Меч Севера

МАЛЬ-ТОРРАД

— Думаю, она заживает.

Джерек сплюнул и, шлепнув по руке Брика, отбил ее в сторону.

— Да там нечему и заживать после того, как ты, словно мясник, искромсал мою ногу. Следовало просто позволить зеленошкурому откусить ее, он, вероятно, сделал бы это лучше.

Пожав плечами, Брик отвернулся, но Кейну показалось, что он заметил тень улыбки на лице мальчика. Приятно было видеть, что к нему возвращается настроение. Он мало что сказал за те недели, что прошли после их «бегства» из лагеря бандитского короля. Хрипун все еще страдал, лишившись своего таинственного яйца, Джерека страшно мучила раненая нога, так что они втроем составили Кейну мрачную компанию в долгом пути на северо–запад через Лиловые холмы.

— Как думаешь, ты сможешь идти, Волк? — спросил Кейн.

Джерек хмуро уставился на свою основательно закутанную в тряпки ногу. Они удалили наконечник стрелы и прижгли рану, казалось, та начинает заживать. Сделав шаг, Волк поморщился.

— Да.

Кейн с сомнением окинул взглядом скалистое взгорье, поднимавшееся перед ними. Лишенные растительности, темные зубчатые холмы казались совершенно недружелюбными. Старый торговый путь был едва виден — им не пользовались веками. Он шел через изломанный ландшафт по всей протяженности Маль–Торрада на пару сотен миль; потом дорога поднималась все выше и выше, и появлялись наконец Зеленые Дебри, которые обозначали южную границу обширной страны, что он звал домом. Но, чтобы добраться туда, предстоял долгий, изнурительный и опасный путь.

— Мы могли бы соорудить носилки и пронести тебя часть дороги. Ты ведь знаешь, какой опасной будет дальше дорога.

— Ты не только ослеп, но еще и оглох, Кейн? Я сказал, что могу идти. Скоро в кустах станешь прятаться, чтобы зад мне подтереть.

— Поступай, как знаешь, Волк.

Отвязав свои мешки, они с тяжелыми сердцами прогнали лошадей прочь, отправив их вскачь на юг к Лиловым холмам. Жаль было с ними расставаться, но они лишь замедлят их продвижение, как только путь станет труднопроходимым, и, кроме того, в развалинах животным нечем будет кормиться.

Мешок Кейна был так набит провизией, что чуть не лопался, провидица обеспечила их едой на недели вперед. Кроме того, она каким–то образом устроила, чтобы к ним вернулось оружие. От воспоминаний об этой южанке у него до сих пор мурашки по коже бегали. Кейн знавал в свое время злодеев, но масштабы жестоких деяний Шары потрясли его до глубины души.

Они медленно продвигались вверх по разбитой дороге. Каждую тысячу ярдов на ней стояли камни, покрытые рунами на языке подземных жителей. Эти памятные камни были указательными столбами, где описывались скрытые тропы, которые шли под холмами и соединяли развалины великих подземных городов глубоко под землей. Маль–Торрад был некогда величайшим королевством на севере, но теперь, как говорили, там обитали только темные существа. Спутники избегали пещер, зияющих в склонах холмов, держась подальше от туннелей, которые вели в подземные руины. Что бы в них ни скрывалось, среди останков уничтоженного королевства, пусть остается непотревоженным, считал Кейн.

— Ты так и не рассказал мне, о чем говорил с провидицей там, на озере, — заметил Брик.

— Уверен, что хочешь это знать? — спросил Бродар.

— Ага.

— Много такого, чего не стоит повторять. И некое предсказание о трех королях. — Нахмурившись, он вспоминал слова женщины. В бандитском короле не было никакой загадки, и он полагал, что имеет довольно ясное представление о том, что это за Мясник. Он был чертовски уверен в том, что никогда не преклонит колен перед этим куском дерьма, даже если от этого будет зависеть его жизнь.

Оставался только Сломленный король. Король, которого он отправит на смерть. По спине поползли мурашки.

«Не может такого быть».

— Ты и в самом деле думаешь, что она способна читать будущее? — спросил Брик, прервав его темные мысли.

Кейн оглянулся на Джерека. Волк сильно хромал, нот катился по его лысой голове, несмотря на суровый холод.

— Я не уверен, что кто–либо может с уверенностью сказать, что содержит в себе будущее. Думаю, если бы Шара обладала такой силой, то правила бы миром, а не влачила бы жалкое существование с полчищем бандитов.

— А ты не против того, чтобы я странствовал с вами? — осторожно спросил он. — Мне больше некуда идти.

Кейн дружески похлопал юнца по плечу.

— Ты — свободный человек, Брик. Можешь идти, куда нравится. Я рад такой компании.

— Дерьмо. — Позади них Джерек споткнулся. Кейн собирался было помочь другу, но Хрипун оказался там быстрее, он поднял Волка на ноги и поддержал за плечи мускулистой зеленой рукой. Немой устроил целую заваруху, когда узнал, что придется оставить яйцо в лагере, и с минуту Кейн опасался, что здоровенный зеленый воин откажется уйти без него, подвергая их всех серьезной опасности. К счастью, он в конце концов успокоился и удрал вместе с остальными. Тем утром он более или менее вернулся в прежнее состояние духа, хотя все эти дни выглядел несколько угрюмым.

— Я думал, Джерек и Хрипун не поладят, — заметил Брик, когда они приближались к очередному менгиру.

На этом был круг, высеченный иод грубыми рунами на языке подземного народа. Хотя Кейн и не понимал этих слов, во время своего последнего перехода через Маль–Торрад он узнал, что означает круг. Туннель в ближайшем холме вел к некоему залу — обширному открытому кругу, который, должно быть, служил местом общественных собраний.

— Волку требуется время, чтобы подобреть к новым знакомым, — ответил Кейн. — Но, если он решит, что ты нормальный, значит, все в порядке.

— А у него есть жена? Дети?

— Насколько знаю, нет. Он мало говорит о себе. Не думаю, что он был женат. Если у него и есть сын, он никогда об этом не упоминал.

— Ты о своем сыне тоже не рассказываешь.

Кейн помолчал минуту.

— Магнар и я, у нас были разногласия. Я думал… Я думал, он сделал кое–что такое, чего я не мог простить. Но выходит, я ошибался.

В том, что он сделал? Или насчет прощения?

— И в том и в другом.

Зеленые глаза Брика смотрели на него так серьезно, что Кейна это тронуло.

— Он — твой сын. Ты должен все с ним уладить, пока еще можешь.

Кейн, глядя вдаль, задумчиво поскреб щетинистый подбородок.

— Да, ты прав. Пора уже мне… Постой–ка, что там за черт?

Кто–то наблюдал за ними с гребня холма немного впереди.

С головы до ног весь в черном, он не был похож ни на одного бандита из тех, которых когда–либо встречал Кейн. Рука этого таинственного незнакомца дернулась, и затем что–то перескочило через камень прямо перед Кейном и воткнулось возле его сапог. Наклонившись, он поднял с земли дротик с острием, способным пронзить сталь.

— Ложись! — крикнул он остальным, но таинственный нападавший исчез за гребнем.

Брик уже положил стрелу на тетиву и осматривал ближайшие холмы.

— Думаю, это было лишь предупреждением, — спокойно сказал он. — Кто бы это ни был, нас хотели просто напугать.

Джерек и Хрипун присоединились к ним. Волк бросил на дротик сердитый взгляд и с отвращением сплюнул.

— Это — оружие труса. Наконечник отравлен.

Кейн осторожно положил дротик на землю.

— Кто–то не хочет, чтобы мы двигались дальше. Что думаешь, Волк?

— Думаю, пошли–ка они на хрен, — проворчал Джерек.

— И я так подумал. Нам лучше держаться поближе друг к другу. Брик, веди наблюдение. Если заметишь какое–то движение, сначала стреляй, а потом задавай вопросы.

Юнец кивнул и сплюнул, прямо как Джерек. Кажется, мальчик набирался плохих привычек.

Добравшись до очередного стоячего камня, они остановились передохнуть. Поворчав, как всегда, Джерек тут же уселся и вытянул больную ногу, пока Кейн и Хрипун осматривали монумент.

Кейн провел пальцем по семиконечной звезде, высеченной в камне.

— Интересно, что случилось с подземным народом? — задумчиво произнес он. — Это так странно — целый народ просто взял и исчез.

Хрипун покачал головой и провел толстым пальцем по своему горлу.

— Они не исчезли, — перевел Брик, вновь оглядывая горизонт. — Все они мертвы.

— Да, я так и думал. Отчего все они умерли, вот что меня занимает.

Пожав плечами, Хрипун отошел в сторонку, чтобы отлить. Кейн двинулся было к Джереку, чтобы осмотреть его рану, но Брик за его спиной неожиданно свистнул, и Кейн, повернувшись, увидел, что за ними снова наблюдает фигура в черном с холма менее чем в тридцати ярдах — вполне в пределах досягаемости. Брик навел стрелу, но темный наблюдатель с невероятной скоростью повернулся и откатился кувырком назад, исчезнув за большой глыбой и оставив их пялиться на пустое место с разинутыми ртами.

— Ты… это видел? — в изумлении спросил Брик. — Кто он?

— Полагаю, мы выясним это довольно скоро, — мрачно ответил Кейн.

Как оказалось, прошел еще час, прежде чем они снова но встречали своего тайного наблюдателя, и это произошло не так, как ожидал Кейн. Хрипун услышал своими здоровенными ушами звуки схватки и опустил увесистый кулак на ладонь, пред упреждая спутников о непредвиденных обстоятельствах. Затем он приложил палец к губам и поманил остальных за собой. Взобравшись вверх по узкой тропе, он повел Кейна и Брика вокруг зубчатой скалы, за которой бушевал свирепый бой. Джерек хромал позади, не поспевая за ними.

Незнакомца в черном, который подкрадывался к ним до этого, окружили с десяток мужчин, по виду — бандитов, которые ощетинились мечами, дубинами и жуткого вида кинжалами. Незнакомец, находившийся в центре этой свалки, был, казалось, не вооружен, но это для него не являлось помехой, судя по тому, что один противник уже скукожился на земле, а другой поддерживал сломанную руку.

На глазах у троих спутников незнакомец перехватил выпад, сжав меч между ладонями, и вырвал оружие у нападавшего, а затем ударил ребром ладони по его горлу, и тот рухнул наземь. На него ринулся второй бандит, и незнакомец, увернувшись, схватил его запястье и, используя энергию движения атаковавшего, швырнул его через плечо. Третьему бандиту удалось подобраться сзади и хорошенько размахнуться. Его дубина попала в бок незнакомца, и одетая в черное фигура отлетела назад. Незнакомец поднял взгляд и заметил Кейна и остальных, и, хотя большая часть его лица была закрыта повязкой, Кейн понял, что это, несомненно, женщина.

— Я бы не отказалась от помощи, — крикнула она со странным акцентом и с некоторым отчаянием в голосе.

Хрипун мягко заурчал и достал свои мечи. Брик вопросительно посмотрел на Кейна.

Старый воин вздохнул. Это их совершенно не касалось, такова была истина. Но он всегда испытывал слабость к женщинам и детям.

— Я становлюсь уступчивым, — пробормотал он, кивнув Брику, и извлек свой двуручный меч.

Стрела юнца попала бандиту в спину, а Хрипун бросился вниз по склону. Немой гигант принялся косить бандитов двумя длинными мечами направо и налево, демонстрируя великолепное мастерство фехтования. Когда они встретились впервые, Кейн ни за что не подумал бы, что зеленошкурый исполин на такое способен. Два оставшихся разбойника быстро сообразили, что ситуация изменилась, и пустились наутек, удрав за холмы прежде, чем скрипящие больные колени Кейна позволили ему добраться до места схватки, где он и остановился, пошатываясь и чувствуя себя довольно нелепо. Он повернулся к загадочной женщине в черном.

— Ты ранена? — спросил он спокойно.

— Несколько синяков, — ответила она. Ее темные глаза настороженно наблюдали за ними. Хотя незнакомка стояла, несколько расслабившись, она, похоже, была готова мгновенно среагировать на любую угрозу. — Я должна извиниться за то происшествие с дротиком. Я полагала, вы с ними. Они кого–то искали.

— Да, — подтвердил Кейн. — Думаю, что прекрасно представляю, кого именно.

Он успел рассмотреть их лица во время схватки и припомнил одного из членов банды Пятибрюхого. Бандитский король, должно быть, послал своего кузена на их поиски, как Шара и предупреждала.

Ругаясь на чем свет стоит, до них доковылял Джерек в еще худшем расположении духа, чем обычно, оттого что пропустил бой. Казалось, Волк совершенно не пришел в восторг, встретив еще одного странника.

— Кто ты? — проскрежетал он. — Покажи лицо.

— Хорошо. — Подняв руку в перчатке, женщина сняла повязку, открыв взглядам красивый нос и правильные черты лица, в котором читались дерзость и вызов. Она не походила ни на одну женщину, что когда–либо встречались Кейну. — Я — Яна Шах Шан, — сообщила она, снимая перчатки и протягивая бронзовокожую руку Волку жестом приветствия.

— О, хрена ради…

Яна приподняла бровь, такую тонкую, словно нарисованную тушью.

— Прошу прощения?

Кейн шумно прокашлялся.

— Не обращай на него внимания. Ты, похоже, не на этих краев.

— Я родом с Нефритовых островов.

— Далековато забралась от дома.

— Дальше, чем ты можешь себе представить. Жажду вернуться к своему суженому, но я поклялась исполнить свой долг.

— О, долг… Я кое–что знаю об этом. Яна Шах Шан, говоришь? Странное имя. Не хотел тебя обидеть.

— Да ничего. Шах — родовое имя моего отца. Шан — имя матери. В моей культуре очень важно знать, откуда человек родом. Откуда… Это верное слово? Ты меня понимаешь?

Кейн в замешательстве наморщил брови.

— Э… Да, прекрасно. А что ты делаешь в этих местах, — ты не против, что я спрашиваю?

Яна яростно сжала кулак.

— Меня послал Чародей–Император. Из имперской сокровищницы украли бесценный предмет. Ключ, который способен привести в действие ужасное существо, запертое где–то в этих развалинах.

— Ужасное существо? Ты говоришь о каком–то демоне?

— Хуже. О гхоламе.

— О чем?

— Это свирепое оружие богов, — пояснила Яна, — созданное Конгрегацией в Век Раздора, чтобы уничтожить армии Альянса. Если гхолама привести в действие, то невозможно представить, какое чудовищное опустошение он может устроить.

Хрипун замычал, чтобы привлечь их внимание. Повернувшись к Брику, он сделал несколько движений рукой.

— Он знает этого… гхолама, — перевел Брик. — Гхолам опустошил город Азрат. Хрипун едва унес оттуда ноги.

— Ты, должно быть, ошибаешься, — мягко заметила Яна Шах Шан. — Город–государство Азрат был разрушен шестьсот лет назад.

— Я думаю, что чародей его заколдовал, — объяснил Кейн. — У меня такое чувство, что он старше, чем выглядит.

Хрипун кивнул. Он сделал Брику другой знак.

— Рыжий чародей похитил его и надолго усыпил. Но он помнит гхолама. Хрипун до сих пор видит его в кошмарных снах.

Окинув взглядом окружающие их развалины, Кейн содрогнулся. Он опять повернулся к Яне.

— Почему ты считаешь, что гхолама можно найти именно здесь? Или этого вора, коли на то пошло?

— Гхолама отключили и отвезли в Маль–Торрад на хранение после Войны с Богами, — объяснила Яна. — Подземный народ закрыл его в огромной тюрьме в самой глубокой части своего королевства. Ключ держали в имперской сокровищнице, куда, как считалось, невозможно проникнуть. Тем не менее вору удалось попасть в нее и украсть ключ. У этого вора… необычные склонности. Нетрудно проследить его путь по высушенным трупам, которых он оставляет за собой. Высушенные… это правильно?

— Думаю, да.

— Последний труп, который я нашла, принадлежал бандиту. Я обнаружила его на некотором расстоянии к югу. Вор направляется на север, к тому месту, где захоронен гхолам.

— И никто его теперь не охраняет. Подземный народ давно исчез. Как яханы. — Кейн скривился, вспомнив озеро смолы в лагере Асандера.

Яна покачала головой.

— Судьба подземного народа — это не тайна. Смерть богов разрушила землю и открыла несметные сокровища, погребенные под Маль–Торрадом. Семь великих городов вступили в войну из- за этих богатств. Никто не выжил. Теперь Маль–Торрад — мертвое место: бесконечные залы, населенные призраками павших.

Брик не сводил с Яны глаз, полных любопытства и восхищения.

— Как ты научилась так драться? Никогда не видел, чтобы с дюжиной противников бились без оружия.

Яна Шах Шан улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

— Не совсем без оружия. Я — мастер Единения, священного искусства, которому учат всех агентов Императора. Мое тело — это оружие, отточенное годами практики и глубоким пониманием невидимых энергий, которые всех нас окружают.

— Ты мне покажешь? — взволнованно спросил Брик.

Это снова прозвучало по–мальчишески, его охватила восторженность ребенка, узнавшего о существовании тайны, которую нужно раскрыть. Кейн не смог удержаться от улыбки.

— Даже основы Единения требуют многих месяцев изучения. Но, если мы двигаемся в одном направлении, я могла бы научить тебя паре приемов.

— Ну, вот и оно, — влез Джерек, и все посмотрели на него. — Давай, Кейн, — произнес он с горечью. — Просто скажи это.

— Что?

— Попроси ее пойти с нами. — Волк принялся тянуть себя за бороду, стиснув в ярости челюсти. — Я думал, у нас все хорошо, у нас четверых, — заявил он, кивая на Брика и Хрипуна. — Никто не может сказать, что я поднимал шум и был против того, чтобы они отправились с нами. Я прикусил язык и примирился с этим.

— Да ладно, я помню твои меткие слова после…

Волк был не в том настроении, чтобы выслушать.

— Я могу снести бандита–молокососа, который пытался нас убить, — с напором продолжал он. — И какого–то здоровенного зеленого типа, который может и демоном оказаться. Да черт с ним, раз он умеет сражаться и вполне себе нормальный парень, то меня не смущает, если он к нам прибился. Но это, — он ткнул большим пальцем в сторону привлекательной молодой женщины, которая в недоумении уставилась на него. — Это просто издевательство.

Джерек сплюнул и захромал прочь, пыхтя от праведного гнева.

— «Мое тело — это оружие», — произнес он, аж засипев от презрения. В порыве ярости он повернулся и врезал кулаком в ближайшую глыбу.

Даже Хрипун поморщился, услышав, как хрустнули костяшки пальцев Джерека. А Волк лишь окинул их всех пристальным взглядом, словно призывая что–то сказать и делая вид, что он не повредил сейчас пару пальцев, вмазав по гранитной глыбе.

Кейн повернулся к Яне Шах Шан, которую, похоже, это просто ошеломило.

— Не принимай на свой счет, — мягко сказал он. — Джерек всегда несколько напряжен с незнакомцами. Ты к этому привыкнешь.