Максимальный контроль, том 1

Глава 18

Церемония

В путешествие отправились заблаговременно, до места назначения необходимо преодолеть около шести сотен километров. Делегация погрузилась на «флагман» клана Мин, трёхмачтовый сверхбыстрый корабль, класса «клипер», сто метров в длину и шестнадцать в ширину. Три мачты и огромные паруса, даже без магов ветра, этот «монстр» развивал приличную скорость.

Созданное из магических материалов судно носило гордое имя «Неудержимый». Я ещё в первый день спросил у главы Янга, а почему не по хански назвали? На что получил логичный ответ. Их предки родом с востока, но это не означает, что им надо подрожать.

Дед и мама также отправились со мной, куда я без них. Воды были спокойны, и корабль не спешил, через два дня оказались на месте. Нас встречал остров «Свобода», где аналогами Минов был клан Беннетов, они в этом году являлись организаторами мероприятия.

Сотни кораблей столпились на входе в гавань, издалека это походило на крупномасштабную морскую осаду. В Астере я как-то видел затор из конных экипажей, но очередь из кораблей, это что-то новое. Благо нас такая оказия не коснулась, для участников испытания предоставили отдельный морской коридор, которым мы благополучно воспользовались.

Остров больше Тенрю раза в два, структура схожая, такая же гавань и портовый город именуемый «Фрипорт», только больше Нинбо раза в полтора. И люди, много людей, толпы везде и повсюду. Нас встретили и сопроводили в гостиницу, так мне показалось сначала.

Но нет, оказалось, у Минов и Беннетов общие дела, так что нас ожидали гостевые покои клана. С самими Беннетами увидиться не получилось, организация такого мероприятия полностью лишила их свободного времени.

Завтра состоится приём, знаменующий о начале состязания. На нём молодёжь будет учиться, ну или попытается быть взрослой. Непринуждённое знакомство и беседа за столом. Молодых готовили к будущим интригам, подставам, и тому, чем любит заниматься аристократия.

Старшее поколение сидело в стороне и одним глазком наблюдало за этой забавой. Представьте, как пятнадцатилетний юноша начинает философствовать и рассуждать о тяготах бытия. Как минимум для стариков это потеха и веселье. Может, они себе так жизнь продлевают?

На мероприятии образовалось своеобразное титульное равенство, бароны не более. Переезд на малый архипелаг, для многих считался ссылкой. К примеру, Стоуны раньше носили графский титул. Затем, совершив ошибку, их понизили и отправили сюда, дабы не мешались под ногами.

Другие сами переезжали, понимая, что им не дадут прыгнуть выше головы. Род Гелиосов тоже числился баронским, причём давно. Старик показывал магический свиток, с подписями верхушки архипелага. Присутствующие имели условное равенство, только вот благосостояние и влияние отличались. Это как мы и Мины, у нас человек сто в подчинении, у них тысяч двадцать.

С титулами был ещё один момент, давным-давно их существовало великое множество, ужасная солянка, где особо умные придумывали оригинальные названия. Но тысячу лет назад был принят своеобразный пакт, чётко регламентирующий сословную структуру аристократии, позволяющий небольшие отклонения.

Например, в «Вечном городе» есть титул, «Герцог», схож с титулом «Князя» в империи. Или вот, маги ранга адепта до двадцати лет, автоматически становится младшим дворянством. Рыцари, кавалеры, шевалье, название зависти от страны. Здесь работают допущения, указанные в пакте. Сделано это для мотивации и развития одарённых магов.

Дальше только по пакту. Баронет, барон, виконт, граф, герцог или князь и так далее до великих герцогов, князей и особ королевской крови.

В итоге получается единая градация аристократии мире. Конечно, присутствуют исключения, те же «Джафары», например. Там более тридцати разновидностей титулов и около пятидесяти магических рангов.

Но скажем так, у них особый взгляд на всё, в прямом смысле! Или народ «Инду» в правой части мира, как Вечный город, только граничат с Джафарами и Архипелагом. Гордый и глупый, за что и страдает от воплощений бездны.

Там у каждой народности своя градация рангов, титулов и наречий, оттого на этих землях постоянно идёт междоусобная война, длящаяся уже тысячи лет.

Мероприятие началось с церемонии открытия, на которой Джон Беннет — глава клана, произнёс обыденную речь для таких случаев. Говорилось о единстве малого архипелага, будущем поколение гениальных магов, развитии торговли и благосостоянии.

Нас это, правда, не касалось, положение Тенрю было обособленным по известным причинам. В конце речи глава добавил, что в этом году испытание будет другим, но пока эта информация — секрет. На этом церемонию открытия завершили.

Далее всех участников провели в холл и каждому выдали по значку, одним достались серебряные, другим золотые. Через минуту внимание привлёк распорядитель.

— Дамы и господа, каждый из вас получил по эмблеме участника турнира, серебряной и золотой соответственно. Это гарант вашей безопасности до начала турнира, так что прошу, постарайтесь его не потерять. Обладатели серебряного знака отличия проходят в левый банкетный зал, а золотого — в правый. Я посмотрел на жёлтую блестяшку в руке и грязно выругался!

Дискриминация в чистом виде, подумалось мне. Пройдя в помещение, всех рассадили за прямоугольным столом, ломившимся от всевозможных блюд. Тридцать два человека, причём дистанция между соседями была около метра.

Наверное, специально так сделали, чтобы случайно обиженный подросток не воткнул вилку соседу в глаз. Во главе стола восседала троица претендентов Мария, Алан и Якоб, последний уже битый час сверлил меня взглядом. Я благоразумно прикинулся ветошью и испуганно прятал взгляд.

Здесь главное — не переиграть, а то заподозрит неладное. Справа сидела девушка, Клэр Форни — высокомерная девчонка, посмотревшая на меня, так как поначалу смотрел птиц.

А вот слева, восседал и уже что-то жевал крайне интересный персонаж, Арсений Власов, наследник рода, маг, ученик девятой ступени. Его род ещё двести лет назад покинул империю, не выдержав конкуренции, и обосновался на малом архипелаге.

Откуда я это знаю? Благодаря деду, разведчик хренов. Мне предоставили подробную информацию на семьдесят два человека из ста, сказав, что остальные не стоят внимания. Все, кто получил золотой жетон, попали в этот список.

— Прошу прощения, что отвлекаю от столь увлекательного процесса. Меня зовут Энви Гелиос, — вежливо обратился я к соседу.

— «Прияпр, кх», — закашлялся тот,— Арсений Власов, приятно познакомится.

— Мне тоже. Позвольте вопрос?

— Давай на «ты», пусть идут в задницу со своим этикетом, задавай! — крайне эмоционально сказал Арсений.

Я даже не удивлён, что ещё можно ожидать от мага огня. Ему, наверное, даже отец так сказал, посылай всех в «.опу».

— А что это за процесс произошёл в холле, разделили на нормальных и бракованных? — Спросил я.

— Ахахах, можно и так сказать, а ещё на тех, у кого есть средства, и у кого их нет. Что ты знаешь о прошлых испытаниях?

— Общую информацию, что клан Мин рассказал, то и знаю. Правила и задачи, взаимодействие участников во время испытания и опасности, которые будут нас ждать, — ответил собеседнику.

— Это да, но есть ещё и финансовая подоплёка, каждый клан вносит средства на приобретение призов. Цвет жетона зависит от вложенной суммы. Точных цифр неизвестно, отец не сказал.

— И в чём смысл?

— Ты, видимо, недавно оказался на малом архипелаге. У нас же по статусу равенство, а таким способом нам показывают круг общения на будущее, те, с кем в первую очередь стоит налаживать связи, тренировка, придуманная старшими.

— То есть разделение по финансовой состоятельности? — Уточнил у соседа.

— Верно, у тех, кто имеет хоть какой-то шанс взаимодействовать с большой землёй, может не на равных, но близких к ним отношениях. Отец постоянно говорит, что равенства нет. Только прибыли и потери, а дальше я перестаю слушать, поскольку моего батюшку уносят ветры философских размышлений, — развёрнуто ответил мне Арсений.

— Теперь понятно, наверное.

Я задумался, но вот не похожи мы на крайне обеспеченный род!

— Давай поедим, а то скоро начнётся аристократическая беседа ну или детский балаган, так брат рассказывал. Он пять лет назад участвовал в этой фигне, — Предложил мне Власов.

Я кивнул и последовал примеру Арсения по выбору блюд на столе. Заодно размышлял, зачем на меня потратились. Здесь чувствуется рука Янг Мина.

Что задумали эти два старых хрена? То, что за мной присмотрят, во время состязания, я уверен, но вмешаются только в случае смертельной опасности. Мы, таких смотрящих, даже не заметим, они там хоть голыми могут ходить, всё равно не обнаружим.

Еда, кстати, отменная и исключительно магическая. Все без исключения проголодались, да и церемония длилась продолжительное время, так что первые двадцать минут был слышен звон бокалов и работа ножа да вилки, точнее, вилок и ножей.

Да это не банкет, а склад холодного оружия! Четыре вилки, четыре ножа, две ложки, три тарелки, столько же бокалов и всё это на одну персону! Сразу вспомнил детство в Астере и Фена, жравшего всё палочками, даже суп. Правда, при помощи эфира, руки-то не было. А здесь целую роту вооружить можно, триста единиц «холодняка».

Народ перестал греметь приборами, и началась непринуждённая беседа. Как я и предполагал, мальчишки и девчонки семнадцати лет и меньше, старались вести себя по-взрослому, отвечали вежливо, отвешивали комплименты, задавались вопросами бытия.

В какой-то момент я заметил, как Арсений сдерживает смех, постоянно прикрывая рот рукой, иногда откашливаясь и используя салфетку как средство камуфляжа. Возможные провокации и колкости смягчала Мария Беннет. Это получалось, пока очередь не дошла до Власова.

— Арсений, как вы, поправили самочувствие после нашего спарринга? — Спросил Алан Дрейк.

— Здоров как бык! Вижу, вы тоже поправились, уже можете садиться. Если ещё побаливает, я с собой «мазьку» исцеляющую привёз, надо?

А Сеня-то хорош, вон у «Дрейка» лицо окаменело, как будто страдает от месячного запора.

— Спасибо, но откажусь. Надеюсь, мы сможем повторить наш бой во время испытания, — сказал претендент.

— Непременно, ты же знаешь это и так, наш спор закончится только тогда, когда один из нас признаёт поражение, — с улыбкой ответил Власов.

— Ну и хорошо… что мы все о своих делах, лучше представь друга, — указывая на меня, произнёс Алан.

Я не выдержал и ляпнул Арсению, как мне показалось, очень тихо.

— Сень, слушай, а он что слепой? Или там что-то другое?

— Прошу прощения? — Жёстким голосом переспросил Алан.

Да пошли все в «.опу». Как сказал дед, Гелиосов позвали специально, дабы на примере показать незначительность острова Тэнрю, защищаться в такой ситуации бесполезно. Только перехват инициативы и атака!

— Я сказал: «Не слепы ли вы случаем барон Дрейк»! Меня с девицей спутали, а наследника Власовых с дворецким? Или решили окунуть клан Гелиосов, Минов и остров Тенрю в нечистоты? — Разразился обвинениями.

В ответ — молчание, Алан соображал, что ответить. Разрешить ситуацию осмелилась Мария Беннет.

— Не коей мере барон, Алан решил проявить тактичность и... — я прервал.

— Мисс Мария, все и так знают, кто я. И лучше всех это знает Алан! Тяжело не знать человека, который отправил в кому того, у кого мистер Дрейк ни разу не выиграл, или я ошибаюсь?

Все ставки сделаны, ставок больше нет, подумал я.

Мария Беннет была недовольна и злилась в первую очередь на себя, она любила информацию! А данные, которые удалось собрать о бароне с острова Тенрю, оказались ошибочны, слуги её подвели. Пока она соображала, как ответить, её опередил Якоб.

— Это случайность, ты это и сам знаешь, Гелиос! В этот раз всё будет по-другому!

— Что будет по-другому, Стоун? Теперь ты хочешь отправить меня, в кому или убить? — Я изобразил испуганный вид.

— Поверь, ты запомнишь остров на долгие годы, если выживешь! Там много опасностей, всякое может случиться, — хищно улыбнувшись, закончил Стоун.

— Уважаемые гости, прошу не переходить черту, тем более во время столь замечательного мероприятия, — вмешалась Мария.

— Баронесса никто и не нарушает дозволенных границ. Только у меня вопрос. Кто тот гений, решивший выслать «Гелиосам», приглашение на турнир за неделю, а не за шесть месяцев как полагается? — Задал я вопрос.

— Барон, вас же известили, что приглашение связано с травмой одного из участников, — Даже как-то обиженно, произнесла Беннет.

— Вы позвали ученика седьмой ступени из рода, в котором меньше ста человек? — Я поднял бровь,— ученика случайно победившего барона Стоуна, как равноценную замену выбывшему? Мария, вас и вашего отца, я и мой дед, сегодня увидели первый раз в жизни! Чем вы руководствовались, делая такой выбор?

Чем, чем, да фиг его знает чем! Она здесь не при делах, отец сказал, что будет замена и всё.

— Прошу извинить меня, но я некомпетентна в таких вопросах. Это решение комиссии, — отвертелась она.

— Ну, тогда считайте, что комиссия подставила весь клан Стоунов! Позвать обидчика их наследника за неделю до состязания, чтобы тот по-тихому от него избавился. Гениально!

— О чём вы говорите, это чушь! — Не выдержав и повысив голос, произнесла Мария.

— Слухи во всём Фрипорте. — Ответил ей.

— Какие такие слухи? — нахмурившись, спросила та.

— Так ещё со вчерашнего вечера, разве вы не в курсе, это же ваш город. Люд шепчет, хитрые «Стоуны» подкупили организаторов и заманили сопляка «Гелиосов» в ловушку. Отказаться тот не мог, потому что его род гордый и неуступчивый, вот они и схитрили. Как только мальчишка попадёт на остров, от него избавятся. А на дуэль не вызвали, поскольку Якоб Стоун боится его как демона, до сих пор кошмары бедняге снятся!

— Это чушь, ублюдок, что ты несёшь! — Не удержал эмоции каменный человек. — Я тебя боюсь? Это даже не смешно!

— Так откажись от испытания и пошли на арену. Сейчас и здесь, я Энви Гелиос, бросаю вызов на дуэль Якобу Стоуну и готов отказаться от участия в состязании! — Громко и чётко я произнёс.

Воцарилось молчание, все вокруг офигевали от такого представления.

— И последнее… о слухах я узнал вчера. На острове столько торговых кораблей, шныряющих туда, сюда. О, точно! Ещё же система порталов до вечного города и союза, интересно, как далеко расползётся эта новость? Как думаете, баронесса?

Баронесса уже не думала, она хотела провести спокойно обед и ничего больше, а тут! Но на её удивление выручил тот, от кого она ждала этого меньше всего.

— Энви... ты совсем застращал девушку. Баронесса не имеет к этому отношения. С этими вопросами лучше к комиссии, и их делам со Стоунами и Дрейками, — радостно произнёс Арсений.

— Власов, а ты не боишься, что за такие слова тебя не допустят к участию в испытании? — Проснулся Алан Дрейк.

Власов не успел ответить, я снова вмешался.

— Это было бы шикарно! Исключите, пожалуйста, мы очень просим! Я уже смакую, как эта новость бабахнет по всем островам. Двое главных претендентов на победу испугались сопляка и плотника, клеймо на всю жизнь! — сказал я и посмотрел на Сеню, тот улыбнулся.

Видимо, зашло моё предложение.

— Эй, я не простой плотник, а высокородный! — Возмутился Арсений.

— Прошу прощение, ваше «Бревноподобие»! — Я склонился перед ним практически по пояс, власов заржал.

— Никто никого не будет исключать, — жёстко произнесла очнувшаяся Мария, — как принимающая сторона, прошу на этом закончить трения и продолжить наслаждаться приятной компанией и ужином!

Мы с Власовым согласно кивнули и перестали обращать внимание на окружающих. Также поступили Алан с Якобом, правда, далось им это с трудом! Но взгляд «мегеры» охладил их пыл. Застолье продолжилось, постепенно возвращаясь в прежнее русло.

— Знаешь Энви, а ты отбитый наглухо! Это, кстати, комплимент, — сказал Сеня.

— Я тоже рад нашему знакомству.

— Ты же это специально сделал? — спросил он.

— Нет, такая защитная реакция на случай нападения. У меня вопрос.

— Задавай! — Махнул он рукой.

— Зачем Беннетам отправлять Марию на испытание, у них самое большое влияние среди всех, тот же «эликсир улучшенного перехода» они с трудом, но смогут приобрести благодаря связям с большими землями. В чём подвох?

— Да ладно, ты не в курсе? Всё из-за её соперника, — ответил Арсений.

— Якоб или Алан?

— М-да, наверное, первое впечатление всё же было ошибочным. Я говорю о Мэй Ли Мин! Она в прошлом году, уделала Марию и забрала приз. У них давно идёт состязание. Если Мария одержит верх, причём сама, а не благодаря средствам папеньки, то опять догонит наследницу Минов.

— Ясно, понятно и разумно. А твой интерес, какой?

— В моём случае это обязаловка, так решил род. Участие будет полезным в дальнейших свершениях, так что второе или третье место сойдёт. Хватит разговоров, давай нормально пожрём, а то отвлекли, черти драные, теперь вот ты наседаешь, — сказал он.

Я кивнул и улыбнулся.

Вопросы задавать не перестал, так, уменьшил частоту. Получилось узнать многое. У Власовых идёт негласная война с Дрейками. Причина в поставках древесины с земель «Союза городов». Как известно острова не шибко богаты древесиной, к примеру, такой, как магически насыщенный дуб или ель.

К тому же Алан несколько лет пытается ухаживать за Марией, в надежде заключить выгодный союз с Беннетами. Последние, включая саму девушку, смотрят на это скептически.

Меня же больше заинтересовала сама древесина. Ещё изучая информацию об участниках, я отобрал с пяток занятных кланов, связи с которыми будут выгодны обеим сторонам. Узнав, какое количество материала требуется на постройку малых, средних и больших судов, я малость офигел.

Птиц стоил сто золотых, казалось, это баснословные средства, но хрен там. Тот же «клипер» Минов, как сказал Арсений, стоит минимум миллион, может, полтора золотых.

Узнал много нового о воздушных средствах передвижения. В Астере тоже были такие, но не так уж и много, тем более полёт над городами в империи под запретом.

Кстати, вот вам ещё одна причина конфликта с Дрейками. Власовы уже десяток лет подготавливают почву для создания воздушных путей сообщения между островами.

Процесс муторный, двигатели и кристаллы для топлива исключительно покупные, сами же борта будут строиться на их территории. В этом году проводятся лётные испытания, запускать транспортное сообщение планируют не раньше чем через два года.

Наконец-то званый вечер подошёл к концу, и нас отправили готовиться к завтрашнему дню. Я попрощался с Арсением, кивнул Марии и показал жест Якобу «сжал руку в кулак и выставил средний палец», тот почему-то начал материться. Странно, Кристофер говорил, что таким образом можно бросить вызов на дуэль среди молодёжи в вечном городе. Видимо, снова меня провёл!

Пофиг, рано утром нам объявят правила и задачи испытания. Осталось только как следует выспаться, и тогда можно будет, наконец заняться тем, ради чего я здесь на самом деле оказался!