Максимальный контроль, том 1

Глава 1, Шанс

Шанс

В просторном помещении ритуального зала царил шум. На коленях в углу плакала девушка, на её лице виднелся ужасный ожог. Её слёзы и всхлипы не были связаны с физической болью. В руках она сжимала бледное тело пятилетнего мальчика и постоянно повторяла.

— Прошу, оставьте ему жизнь, только не убивайте! Со мной делайте что угодно, только не трогайте Макса! — умоляла девушка.

В центре каменного зала стояли двое статных мужчин — отец и сын. Тусклый свет от магических кристаллов искажал их лица, превращая в зловещие маски. Глава и наследник были озадачены, их взгляды скользили по каменной плите, на которой мирно спал другой мальчик.

— Отец, — взволнованно произнёс Григорий.

— Помолчи, — ответил Александр.

Григорий не понимал, что произошло две минуты назад. К ритуалу подготовились, магическую печать создали по инструкциям, в этом не было сомнений. Мальчика готовили к этому моменту несколько лет, шестая ступень ученика тому доказательство. Может, всё из-за его стихий?

Какой же отличный вариант для его старшего сына. Он перевёл взгляд на спящего мальчишку, а затем на рыдающую девушку. Элен... да уж, такого конца ты не заслужила. На мгновение в сердце возникло чувство жалости к девушке и их сыну Максу. Резко встряхнув головой, наследник сбросил наваждение.

К чёрту! Мы Огневы, один из десяти сильнейших родов в Империи. Ритуал — благословение для нашего рода, передача жизненной силы дала бы толчок в развитии Сергея. Да и он мог бы прорваться, принеся такую жертву на алтарь богам огня!

Но что-то воспротивилось внутри мальчишки. Может, крики матери? Они должны были усилить эманации страданий, а в итоге сыграли злую шутку и повернули всё вспять.

Нет, ещё не поздно, мальчишка пока жив, надо попробовать ещё раз! Эффект будет хуже, его каналы повреждены, сила откатилась на две ступени, но ещё не всё потеряно. Да и время поджимает, не ровён час, как о них узнают.

Девушка зарыдала ещё громче, понимая безвыходность ситуации.

— Заткнись! — крикнул Григорий. — Меня уже тошнит от воплей. Сама виновата, говорил же, не лезь. Это его судьба — сделать род сильнее!

— Тихо, — раздражённо произнёс глава клана.

Александр думал. Жертвовать внуком он не хотел, хоть тот и бастард. Не те стихии, не тот возраст, но время пришло. Для Сергея настал подходящий момент, чтобы совершить скачок в развитии, и у него попросту не осталось выбора.

Да, есть ещё один внук, от первой жены, а эта — так, наложница, расходный материал.

Пожертвовать Кириллом? Хм... Сын любит его больше, чем Сергея. Рывок в развитии будет феноменальный, но Гриша не забудет такого. На носу поход на восток, так что сейчас не время для раздора. Ход мыслей главы прервал сын.

— Отец, давай попробуем ещё раз или решим вопрос окончательно! — твёрдо произнёс наследник.

— Проверь печать, начинаем через минуту, — решился Александр.

Больше всего Григорий боялся огласки этого события и того, что последует за ним. Ритуальный зал глубоко под землёй, но силы магов в ранге Гранд, практически безграничны. Один такой стоял прямо перед ним, и пора уже заканчивать эту возню как можно скорее, а то время подходит к концу.

Если отец сказал «через минуту», значит, ни секундой больше или меньше. А вдруг Сергей очнётся — вопросов станет ещё больше. Младшего брата он не любил, но ему ещё рано знать о таких вещах. Тик-так, тик-так... Время!

— Стой! — раздался громоподобный возглас отца.

— Да что ещё? — нервно произнёс Григорий.

Глава хмурился, а амулет на его шее в виде серебряного лепестка вибрировал. Таких игрушек в Империи мало, и эфирный вызов на него может прийти только от одного человека. Аккуратно взяв амулет в ладонь и негромко, но чётко, так чтобы сын услышал, произнёс:

— Ваше Величество, — собравшись, сказал глава.

— День добрый, Александр Павлович. Вы первый, кому я решил сообщить прекрасную новость! — произнёс император весёлым голосом.

— И какую же новость, Ваше Величество? — невозмутимо спросил глава.

— Победа в пари, обыграл самого Громова, давно такого не было! — с задором произнёс глава Империи.

— В каком пари, Ваше Величество? — осторожно осведомился Александр.

— Пари на то, кто из родов первым совершит ошибку, — сказал тот.

— Я не пони... — начал глава, но его перебили.

— Да ладно тебе, нарушитель Табу и всех мыслимых запретов! Я и так всё чувствую... Мальчик с девочкой живы, а это главное! — беззаботно произнёс император.

— О чём... — главу вновь прервали на полуслове.

— Спалился ты, Огнев, причём серьёзно! Смотри, как бы конкуренты не начали кусать! А смех в том, что проиграл ты рыдающей девчонке! — захихикал император.

— Даже так, — сжав челюсти, глава гневно посмотрел на мать ребёнка.

Та вжалась ещё сильнее в угол, закрывая телом единственное сокровище в своей жизни.

— Именно так. Девушку с ребёнком не трогать. Они гарант моей воли и напоминание тебе и другим родам, что есть законы, которые не следует нарушать! — стальным голосом отчеканил император.

— Слушаю и повинуюсь, — медленно и сквозь зубы произнёс Александр.

— У тебя же в «Астере» племянник, кажется, боковой ветвью руководит? Пусть присмотрит за бедняжками. Стяжать и угнетать не стоит; дай пожить нормально, а там посмотрим, каких успехов, Александр Павлович, ты сможешь добиться.

— Будет исполнено, — также через силу произнёс Огнев.

— Не злись, ну сам посуди, если вас одних оставить с этими ритуалами, призывами и другим непотребством, империя за неделю превратится в труху! И ещё... я забираю, ммм... так и быть, два процента с нашего общего дела! — с издёвкой произнёс собеседник.

— Ваше Величество, да будет вам, откуда столько? — моментально сменив злость на жадность, начал торги Александр.

— Я всё знаю, у тебя есть откуда! Два и точка! — продолжил играть император

— Как скажете, — медленно и разочарованно произнёс собеседник.

— Детишек не трогай! — жёстко отчеканил император. — Теперь они... Кубины и живут в «Астере». Поставить печати, предоставь жильё и работу, не мне тебя учить. На этом всё, так что до встречи на ежегодном балу! — произнёс государь беззаботным голосом.

Связь оборвалась, и глава клана громко выдохнул.

Нет... Императора он не боялся, но нарушение Табу на использование запрещённых ритуалов внесло бы кардинальные изменения в планы, расписанные на десятилетия вперёд.

— Они будут жить? — аккуратно спросил сын.

— Пока да... Подготовь дом в «Астере», девку к лекарю, затем ко мне. Я поставлю печати, и пусть в ближайшее время выметаются отсюда вместе с калекой, — отчеканил Александр.

— Сделаю, отец, — чётко произнёс наследник.

Григорий был против, но ослушаться главу не мог, не тот уровень. Да и спорить с ним в таком состоянии, было бы сродни смерти, в прямом смысле слова. Он помнил, случай с родным братом, и что мог оказаться на его месте!

***

Три дня спустя...

Экипаж с четвёркой лошадей, мчал сквозь ночную мглу, покидая земли рода Огневых. Местом назначения был город «Астер».

Элен обнимала сына и молилась, что им удалось сбежать из этого ада. Шесть лет назад она влюбилась в прекрасного принца Огня. Сама — дворянка из Вечного города, красавица, да и как иначе, ведь она была магом жизни.

Но брак оказался по расчёту... кровавому расчёту! Все об этом знали, кроме неё, Гриша сыграл бесподобную партию. Ухаживания, череда дуэлей, в которых он побеждал и отстаивал честь избранницы — настоящий рыцарь на белом коне!

У её отца было много сыновей и дочерей, так что такой союз, даже в роли второй жены, смотрелся крайне перспективно. К тому же они любили друг друга!

В итоге — полное согласие отца на помолвку, но позже. Гриша в первую очередь решил показать родовые земли. А вот дальше всё завертелось с безумной скоростью.

Беременность и подготовка к свадьбе. Элен порхала как бабочка и радовалась чертовке судьбе. Но вдруг первая жена заболела, и свадьбу временно отложили. Болезнь оказалась крайне тяжёлой, и её любимый проводил практически всё время с Людмилой. Да и сама Элен помогала всем, чем только могла. Девушки как-то сразу нашли общий язык.

Так и не заключив союза, Элен родила Григорию Максима. Сына он обожал и проводил с ним много времени.

Зерно сомнения зародилось в день, когда она решила проститься с одной из служанок. Обычная смертная, без капли дара, прожившая почти сто лет.

Тогда девушка и услышала то, что сначала показалось ей бредом угасающей старушки. О брате Григория, который скончался вовсе не от сильнейшего эфирного отравления. Его попросту принесли в жертву, а сделал это… Собственный отец!

Первые несколько лет были спокойными, хоть наследник и охладел к ней. Сыну он уделял большую часть свободного времени. Тем не менее Элен начала вести себя осторожнее.

Дальше — хуже. Свадьба постоянно откладывалась по нелепым причинам, отношения с первой женой испортились, и девушка осознала, что живёт в клетке. Передвижение ограничили, связаться с отцом не удавалось. Её слуга Фен лично ездил в Вечный город, но так и не добился успеха. Тогда Элен и поняла, что слова, произнесённые служанкой, могут быть правдой.

Девушка решила рискнуть! Да, за клевету могли и казнить, но, возможно, это единственный способ спасти жизнь сыну!

У неё ещё было право присутствовать на ежегодных приёмах в качестве невесты. Там ей удалось привлечь внимание одной из фрейлин принцессы, ей она и рассказала слегка изменённую версию событий, происходивших в последние годы. Элен описала с подробностями рвение, с которым её будущий муж пытался раскрыть таланты Максима.

Как мальчика забирали несколько раз в неделю и возвращали в бессознательном состоянии, а также другие странности, которые должны были навести её собеседницу на определённые мысли.

Она знала, чем на самом деле занимаются милые помощницы и помощники венценосных особ. С виду недалёкие и покорные, они отлично справлялись с добычей полезной информации для правящей династии.

Служанка не была дурой и воспользовалась шансом. Вскоре об этом узнала принцесса, а затем император. А ему это зачем? А ему — два процента. Чего, пока непонятно, но, видимо, он остался доволен.

Для них это был хоть и маленький, но всё же шанс на жизнь и, возможно, побег…

***

Девять лет спустя...

Город «Астер», гимназия, полигон для тренировок...

— Кубин, сколько раз я тебе говорил, не лезь к моей сестре! — произнёс здоровяк, потирая кулак.

— Болотов, слушай, я же её не под венец зову. Мы просто гуляли, даже за руки не держались. Ты чего, как с цепи сорвался? — ответил я, поглаживая челюсть. Тяжёлая же у него рука, хотя чего ещё ожидать от ученика восьмой ступени.

— Ты мне здесь зубы не заговаривай. Я знаю, что ты через неё хочешь приблизиться к нашей семье, — сказал он.

Да уж, старший брат — защитник. Знал бы он, что у его милой сестрёнки Леночки планы расписаны на десять лет вперёд, и Максима там нет. А будущим женихом она видит даже не мага-адепта, а минимум эксперта! Моя прогулка с Леной — своего рода обмен. Я помог ей с контролем энергии, а взамен получил финансовое вознаграждение.

— Раскусил, влюблю её и женюсь, а там и безбедная жизнь! Ваш папочка вряд ли оставит без гроша любимую дочурку! — сказал я и хищно улыбнулся.

Когда выдаётся случай подраться с соперником на две ступени выше, то почему бы и нет.

После моих слов Болотов начал гонять меня по площадке как шелудивого пса. Минут пять удавалось избегать серьёзных ударов, а затем резерв закончился, и… наступила тьма.

— Максим, Максим.

— Что, где? — морщась от яркого света, я начал задавать глупые вопросы.

— Как ты любишь выражаться, «тебе потушили свет». Но признаю, держался ты неплохо, — произнёс пожилой однорукий мужчина.

— Лёха на два года старше, у него восьмая ступень, и всего лишь «неплохо»? — Возмутился я.

— Ты можешь лучше. Ладно, собирайся, нам пора, — ответил он.

Вот так всегда с ним, по-другому он не может. С самого детства рядом и всегда максимум «неплохо». Да и какой Максим? Я — Энви, так меня зовёт мама, хотя об этом никто не знает, как и том, что девять лет назад я всё видел и слышал. Сознание будто выбило из тела, и что-то меня спасло.

Правда, последствия оказались крайне неприятные: откат и повреждение источника. Магические каналы целы, и добраться до десятой ступени ученика возможно, а вот дальше всё туманно.

Зато с тех пор память начала работать совершенно иначе. В учёном мире такое называют неравномерным развитием, только это относится к физической или магической силе. Мой же случай связан с психологическим возрастом.

Имея хоть ограниченную, но доскональную память, я могу пережить одно и то же событие множество раз, причём без притупления ощущений. Я чувствую всё: погоду, настроение, боль, поведение окружающих и их эмоции. Это странно, но зато помогает намного быстрее изучать практически любой материал. Только вот помнить всё невозможно!

Прошло много времени, пока я не смог адекватно настроить мозги на то, что нужно и необходимо знать, и отчего можно отказаться. Да и то, в определённых моментах я веду себя совершенно логично и обстоятельно, а в других… так же, как и все подростки вокруг!

— Господин, ты опять погрузился в себя? — спросил старик Фен, пока мы неторопливо двигались в сторону дома.

— Вспоминал детство, — расслабленно произнёс, заведя руки за голову.

Такое происходит в моменты, когда я получаю по голове. События прошлого с сильным эмоциональным фоном вырываются наружу. Например, как это!

***

Мне пять лет, в руке сплетённая из эфира и преобразованная в камень сфера, размером с яблоко. Слёзы текут ручьём, я несвязно бормочу:

— Папа, я не хочу, не буду! Где мама? Мама!

— Ну чего ты медлишь? Чернь должна знать своё место! — раздражённо произносит отец. — Ладно... Сергей, покажи, что значит быть Огневым! — обращается он к моему брату.

— Как прикажешь, отец! Смотри, нытик, что такое сила! — пренебрежительно фыркает брат.

Огненный шар устремляется в цель, и слуга вспыхивает как спичка! Что он сделал? Почему его так наказали?

Или…

Город «Астер», мне всё ещё пять лет. Я с Феном, вижу, как шесть мальчишек чуть старше меня окружили в подворотне моряка недалеко от порта. У каждого по острому лезвию.

— Дядь, дай монетку... нам кушать хочется, — притворно говорит подходящий к жертве гадёныш.

— Пошли вон, оборванцы, «ИК» чёртовы! — заплетающимся языком выговаривает покоритель морей и океанов.

Детвора подбирается ближе, мужик начинает смеяться, видимо, не верит своим глазам. Да уж, видно, что он не из местных. Вдруг один малец моментально подскакивает и наносит удар ножом в бедро! Парнишка использовал энергию, но совсем слабую.

Моряк бьёт наотмашь, и мальчишка летит в стену. Но уже поздно, остальные молниеносно бросаются на него, нанося быстрые уколы, и отскакивают в стороны.

Моряк крутится на месте, затем его глаза тускнеют, и он оседает на землю — слишком большая кровопотеря! Шпана, не дожидаясь его смерти, уже снимает добро с бедняги. А малец, отлетевший в стену, постанывая, спокойно встаёт с земли. Вот вам и слабенький пользователь энергии.

***

«Астер», город, куда нас определил император, оказался любопытным!

Для начала нас убили... Мы единственные жертвы во время нападения неизвестного врага на имение Огневых! Все выражали сочувствие и скорбели вместе с великим родом о столь ужасном злодеянии. Именно это рассказала мне мама, но намного позже.

Кстати, виновных нашли. Убийцами оказались вольные кланы с востока! Род поклялся отомстить! Проигнорировав траур, отец с войском отправился карать виновников! Как говорится, «куй железо пока горячо», ну или улучшай финансовое положение рода, удачно воспользовавшись ситуацией.

***

Увидев Астер в первый раз, я был восхищен!

Когда-то это был средний по размеру город населением около ста тысяч человек. Это первый город, в котором император провёл свой эксперимент по внедрению новых технологий с целью нарастить потенциал Империи. Задумка удалась, но сменила название. Местные умы нарекли происходящее «Техномагической революцией».

Теперь в городе проживает больше миллиона человек. Геометрически правильные улицы и проспекты, здания из камня, выполненные в стиле классицизма с высокими потолками и большими витражами, создают яркий образ, на улицах которого кипит жизнь. Повсюду снуют кареты, использующие кристаллические накопители. Увидеть экипаж на конной тяге удастся разве что на окраинах города или, возможно, в порту.

Жители Астера, как и всей империи, придерживаются стандартов в одежде. Мужские костюмы разных фасонов, умеренные и элегантные женские платья — вот типичный наряд горожан. Конечно, если не шататься по трущобам, которые тоже не обошли стороной столь удивительное место. Ведь успеха достигают не все!

О нашем существовании знала горстка людей. Один из них — Аркадий Огнев, племянник деда. Выделил нам домик вблизи города и даже подыскал работу для мамы.

На огороженной территории стояла постройка: две комнаты, кухня и уборная, площадь метров сорок, не больше. Все остальные удобства на улице, но даже это было намного лучше, чем ничего.

Аркадий предоставил жильё не от чистого сердца. Он и не скрывал своей позиции, я помню этот момент.

— Работать будешь в местной лечебнице, за дом платите сами, на тебе осмотр всех, кто принадлежит моей ветви, поняла? — произнёс он, обращаясь к маме с холодной строгостью.

— Да, господин, спасибо, — ответила мама, стараясь сохранить достоинство.

— И ещё, за вами будут присматривать, это не обсуждается, — добавил Аркадий с безразличием.

Маму лишили сил, заблокировав источник на девяносто процентов. Из сильного мага жизни она превратилась в обычного лекаря. Но это не сломило её; наоборот, она погрузилась в работу с энтузиазмом.

Я же остался на попечительстве Фена, хитрого ханца. Мне всегда казалось, что он щурится, постоянно что-то замышляя. А… нет, это был его обычный взгляд, просто он родом из очень далёких восточных земель.

***

Два года домашнего обучения прошли скучно. В основном Фен рассказывал мне всякую ересь о мироустройстве и пути воина, которого он лишён, но не сломлен. Дед отрубил ему руку ещё до ритуала, когда он вздумал защитить меня с мамой. Матушка в свободное время обучала меня этике и всякой другой высокородной дичи.

К сожалению, местная шпана частенько меня мутузила. Они называли это «специальная тренировка» — избиение группой одного человека. На тот момент силы попросту не работали, и я оставался лишь мишенью для их забав.

Фен в этот процесс не вмешивался. Сейчас-то мне ясно, это был приказ матери, такая своеобразная тренировка стойкости.

— Твой дух должен быть твёрже любого металла, а уверенность непоколебима, как наше светило! — повторял он каждый раз, когда я возвращался побитым, иногда просто заменяя несколько слов. Философ хренов!

Как ни странно, мне это пошло на пользу. После череды таких «тренировок» я начал замечать странности, точнее, память начала подсказывать. Поведение моих обидчиков имело несколько вариаций.

Если я плакал, меня пинали и унижали, когда сопротивлялся — было хуже, а вот когда молчал и терпел... им становилось скучно, и они уходили.

***

На семь лет мне вручили подарок, детский читательский билет в Имперскую библиотеку с доступом к заклинаниям, техникам низшего круга, нулевого.

Я могу с полной уверенностью сказать, что именно первое посещение обители знаний что-то переключило в моей голове. Это место манило и шептало: «Ты должен знать, всё можно изменить, возьми судьбу в свои руки и никогда её не отпускай».