Львица

Глава 8

Словно шторм, пришедший не по сезону, рыцари Лорда Тагола пронеслись по дорогам Квалинести. Тяжелые копыта боевых коней рвали землю, топча ее ногами. Они громко смеялись и ругались, потому что эти рыцари слишком долго находились вдали от полей сражений, слишком долго были брошены в глухие воды завоеванных земель зеленого дракона. На дорогах каждый патруль походил на темный сверкающий клинок, они пели боевые песни, рассказывали о подвигах храбрых и ужасных. Жаждущие крови они ехали верхом, каждый патруль выполнял свою миссию, каждый с вождем, который произносил слова воззвания перед дверями таверн, постоялых дворов и гостиниц, на площадях деревень, на улицах городов. Эти слова они получили от самого Тагола, но не из его уст, а от слов, запечатленных в их сознании сверкающими молниями. Ни один из рыцарей-посланников, говоря, не изменил так сильно ритм речи своего господина.

Это приказ! По приказу моего господина сэра Эамутта Тагола, он из Нераки, а в последнее время-из Монастырской Кости…

Эльфы стояли совершенно неподвижно, некоторые были пойманы, как кролики в страхе, большинство из них старались скрыть свои истинные чувства от этих рыцарей. Они не были каменными, эти фермеры и лавочники, боги сотворили их из плоти и костей,и у них были истинные сердца, которые трепетали при виде Рыцарей Тьмы. За годы оккупации они усвоили, что эльф может умереть от обиженного взгляда, от осознанного высокомерия. Они молчали, не двигались и слушали, как фыркают и танцуют боевые кони, а рыцари презрительно смеются.

Рыцари ушли, эльфы собирались и говорили о гневе. Некоторые говорили с негодованием, и когда они это делали, имя женщины, объявленной вне закона, срывалось с их губ.

Кто такая эта Кериансерай из Квалиноста? Кто эта женщина, которая навлекла на нас чуму рыцарей?

Они спорили между собой, тихо, как это делают эльфы, и их страсть была видна только в блеске их глаз. Они напоминали себе, что не должны позволить рыцарям изменить их, не должны допустить, чтобы эти драконьи дни стали днями их гибели. Они никогда не терпели среди себя убийц. Должны ли они теперь, потому что убийца убил рыцаря?

Кое-кто из них не соглашался, и они всегда были самыми молодыми-деревенские парни, девушки, которые должны были держать себя в руках под злобным взглядом рыцаря. Эти люди в глубине души и сердца не считали убийство одного из оккупационных войск убийством.

Утром первого настоящего дня осени четверо рыцарей Такхизис сидели на своих высоких боевых конях перед тем местом, где начались неприятности. Вооруженные, как для войны, облаченные в кольчуги и доспехи, безликие в своих касках, они держали по горящему факелу. Свет их костра пробегал по сверкающим стальным лезвиям. Он скользил вниз по дугам нагрудников, по коленным щитам, сверкал на уздечках и удилах и сверкал, как кровь, в свирепых глазах боевых коней. Все четверо расположились вокруг пятого, рыцаря, известного среди своих товарищей как Палач Ченс. Сир Ченс сидел на самом высоком из коней, и все рыцари мрачно стояли позади него на фоне золотого и красного цвета наступающего сезона, тепло светящегося в лесу за краем дороги.

Из утреннего тумана доносились приглушенные крики, доносившиеся откуда-то совсем рядом, из самой деревни. Услышав эти крики, Буэрен Роуз взглянула на отца, думая, что Джейл похож на призрак, стоящий на пороге его любимой таверны, его Зайца и Гончей. Легкий ветерок пробегал мимо, теребя ее золотисто-рыжие волосы. Вывеска над дверью таверны устало качнулась, засовы заскрипели. Рядом с ней ее отец Джейл выглядел испуганным. Она подумала-шальная мысль, как шальная завитушка тумана, - что ее отец управлял этой таверной всю свою жизнь. Когда он был еще совсем ребенком, то начинал в таверне поваренком, и его обязанности были не больше, чем у молодого Фертинга, который теперь выполнял эту работу: чистил кастрюли и тарелки, убирал помои из гостевых покоев. Со временем он стал мальчиком повара, научившись готовить блюда, которыми прославился по дороге из Слиатности в Квалиност. Готовить его научила мать. От своего отца, старого лесничего, уволившегося со службы после слишком многих ранений, Джейл научился стоять за стойкой бара и выгонять нарушителей спокойствия. Еще до появления зеленого дракона Берилл с ее клыками и рыцарями здесь была Заяц и Гончая. Эта таверна стояла еще до Войны Хаоса.

Дыхание лошади сэра Ченса дымилось в холодном утреннем воздухе. Уздечка и удила звякнули, боевой зверь вскинул голову. Буэрен подумала, что глаза лошади выглядят дикими, красными и нетерпеливыми. Но хуже всего было то, что глаза его всадника сверкали по-зимнему серо и холодно.

Дрожа, она положила руку на сгиб локтя отца. По дороге, вынырнув из тумана, к ним приближались фигуры мужчин, женщин и детей, которых еще двое рыцарей из отряда Ченса Палача гнали к таверне. С грубым хохотом рыцари подгоняли деревенских жителей, подгоняя их острыми ударами мечей и острыми ударами копий. Какой-то ребенок вскрикнул и упал. Отец быстро подхватил ее на руки и понес прочь от подкованных железом копыт скакуна. У одного или двух молодых эльфов виднелись следы борьбы: почерневшие глаза, окровавленные головы, распухшее сломанное запястье.

Ченс Палач откинул забрало, его взгляд остановился на каждом эльфе, когда рыцари загнали их во двор таверны-кучка испуганных женщин, сердитых мужчин, рыдающих детей. Ни у одного из них не было оружия, даже маленького поясного ножа, который каждый крестьянин носил в своем повседневном снаряжении. Палач посмотрел на всех собравшихся-мужчин, женщин и маленьких детей, прижавшихся друг к другу, словно знал что-то о каждом из них. Наконец его глаза коснулись Джейла. Буэрен Роуз крепче сжала руку отца.

Крича, как будто на поле битвы бушевали крики и боевые кличи, палач закричал: "Приказано!”

Дети шевелились и хныкали у материнских юбок. Упавшая в объятия отца девочка уткнулась лицом ему в плечо. Над головой раздался крик вороны.

“По приказу моего господина сэра Эамутта Тагола, - проревел стражник, - он из Нераки, а в последнее время из Монастырской Кости, за преступления убийства и мятежа объявлена вне закона женщина Кериансерай, служанка Кагонести из дома сенатора Рашаса Квалиноста.

“По приказу сэра Эамута такой указ делает ее персоной, лишенной всякого уважения по законам ее короля. Она не получит ни милости, ни пользы от законов зеленого Берилла, дракона, который правит здесь.

- Всем, кто увидит эту женщину, приказано отказать ей в помощи, отказать ей в пище, оружии или крове. Всем, кто увидит ее, приказано схватить ее любыми необходимыми средствами и доставить живой к лорду Таголу в Квалиност. Там она будет обезглавлена, ее голову установят на восточном мосту. Этот приговор должен быть приведен в исполнение в присутствии граждан города.

- Все, кто настолько глуп, чтобы помочь ей, разделят ее преступление и приговор. Это приказ!”

Завывая, словно демоны, пятеро рыцарей пришпорили коней, и факелы закружились над их головами. Раздирая землю копытами, самая крупная из лошадей, та, что принадлежала Палачу, бросилась прямо на Буэран. - Закричала она, вцепившись в отца. Огромный зверь нырнул между ними, разрывая ее хватку, отбрасывая обоих в сторону. Меч сверкнул, как молния. Сэр Ченс проскакал мимо них, и Буэрен поспешила к отцу, потому что старый эльф все еще лежал на земле. Крики жителей деревни отдалились от нее; у них не было больше голоса, как ветер в ветвях деревьев, когда Буэрен поднял ее отца с пыльного двора. Кровь тонкой струйкой бежала по его шее от уха до уха.

- Отец, - прошептала она. Она подняла его, и ее крик разнесся по двору таверны, громче стука копыт, громче воя рыцарей. Голова ее отца скатилась с плеч и окровавленно упала в пыль. Ее горестные вопли были слышны сквозь треск пламени и рев огня, когда люди Ченса Палача поднесли свои факелы к таверне Заец и Гончая.

Фартинг, мальчик-слуга опустился на колени рядом с Буэрен. Бледный, с блестящими, как полированный камень, глазами, он крепко взял ее за плечи. Худой, еще не доросший до зрелого возраста, он все еще был силен, и его хватка причиняла боль. - В ее ухе заскрежетал его голос.

“Отойди, Буэрен Роуз. Ну же, отойди!”

Повсюду вокруг нее люди паниковали, рыцари кричали, лошади грохотали. Крестьяне кричали, дети плакали, а где-то в небе собирались вороны. Первым делом он потянул ее сейчас же, на ноги, настойчиво. Он рывком поднял ее на ноги.

Она последовала за Фартингом и выбежала со двора, подальше от огня, криков и мертвого отца.

На третье утро после своего бегства из "Зайца и Гончей", после двух дней, проведенных в маленькой пещере, чтобы Айенша могла спокойно отдохнуть и начать выздоравливать, Кериан отправилась в лес проверить свои силки. Она установила их, используя навыки, которые только наполовину помнила из детства, но лучшими охотниками прошлой ночью были совы. Сегодня утром ее силки были пусты. Она вздохнула, чувствуя голод, и начала искать сосновые шишки, чтобы освободить их от орехов. Их она нашла в изобилии, а также хорошую толстую ветку, чтобы ободрать ее от сучьев. Она отдала это Айинше для прогулки. Она дала ей также большую часть кедровых орехов, сладких и богатых маслом.

“Это немного, - сказала она, - но я скоро найду способ кормить нас получше.”

Опираясь на пахнущую соком палку, Айша приняла еду и заковыляла вокруг укрытия, чтобы набрать воды для себя. Обеим женщинам было ясно, что Айинша сегодня не пойдет впереди.

- Скажи мне дорогу” - попросила Кериан. - Говори по карте.”

Айенша приподняла бровь. “Так. Ты помнишь старую фразу.”

- Да, я кое-что помню, Айенша, - сухо ответила Кериан. Говори по карте.”

Тихим от боли голосом Айенша нарисовала карту, на которой были изображены холмы, увенчанные высокими каменными глыбами, сосны, марширующие по восточным хребтам, и узкая река в глубокой пропасти, бегущая на юг, а затем внезапно поворачивающая на восток во всех землях и во все времена, - так Каганести передавал информацию, будь то послание, передаваемое устами одного племени другому, сказка, столь же древняя, как времена до катаклизма, или самый безопасный путь к месту встречи. Айенша указала путь к восточной границе леса Квалинести, где каменные земли лежали между королевством эльфов и легендарным Торбардином, тайным царством гномов.

Они пробирались через каменистый лес. Хотя Айенша руководила ими, а Кериан вела их, Кериан не думала, что они в безопасности. Они углубились в лес, подальше от дороги, и лес Квалинести, казалось, вел себя так же хорошо, как и всегда.

“Я думаю, что мы отошли от того, что повлияло на лес, - сказала она Айенше.

Айенша пожала плечами. “А ты как думаешь?”

Несмотря на свое спасение от рыцарей Лорда Тагола, Айенша явно не доверяла Кериан и, похоже, была невысокого мнения о ней, но женщина знала что-то о странном поведении леса или подозревала правду, которой не желала делиться. В этом Кериан был абсолютно уверена.

После полудня третьего дня пути местность изменилась. Они больше не видели высоких дубов, подобных лесу близ Квалиноста. Здесь все деревья принадлежали к одному клану-пихта, сосна и ель. Земля превратилась в место гребней и глубоких ущелий, где свободно текла вода, а стены были усеяны пещерами. Некоторые пещеры уходили далеко вглубь земли,другие представляли собой трещины в камне, где собирались тени. Кериан и Айенша не испытывали недостатка ни в ночлеге, ни в воде. В эти щедрые места лесные существа приходили напиться, и здесь Кериан удила рыбу и ловила ее с возрастающей легкостью. Ей казалось, что все ее чувства обостряются, становятся острыми и яркими. Однажды ночью, сидя в темноте у входа в уютную пещеру,когда они с Айеншей ели холодное мясо зайцев, зажаренное в лагере накануне, они услышали треск и топот тяжелых ног в лесу. Все ее нервы трепетали, когда Кериан почувствовала сернистый запах драконида на ветру. Если Дракониды не свернут с тропы, по которой они шли, то скоро здесь появятся люди-рептилии.

“В пещеру, - прошептала она Айенше, указывая в глубокую темноту.

Айенша, тоже принюхиваясь к этой мерзости, подняла голову и заговорила: Кериан резко оборвала ее:

“Я не воин, а ты слишком слаба, чтобы восполнить то, чего мне недостает. Войдем в пещеру и положимся на удачу.”

Айенше явно не нравилась идея довериться служанке из столицы и ее представлению об удаче. Так же ясно она понимала необходимость этого. Она проскользнула в пещеру, держась в тени так тихо, что Кериан не слышал ее дыхания.

Быстро, с бешено бьющимся сердцем, Кериан очистила площадку перед пещерой от костей и всех следов, которые они оставили. Этой ночью у них не было огня, не было ни пепла, ни золы, ни дымящихся дров, которые могли бы их выдать. Она отряхнула грязь сосновыми ветками, разбросав перед входом лесной мусор. Она больше ничего не могла сделать и сидела прямо в темном устье пещеры, спрятавшись и наблюдая.

Они прилетели, четверо, с зеленоватой кожей цвета потускневшей меди и широкими крыльями.

- Капак, - пробормотала Айенша.

Дракониды маршировали по краю долины, их резкие голоса эхом отдавались от одной каменной стены к другой. Они говорили на общем языке с грубым акцентом, каждое слово вырывалось из толстых глотков, как проклятие. Их смех царапал уши Кериан, как когти. Ни один из них не был ниже шести футов ростом, и звездный свет блестел на их клыках и когтях.

Один из них, самый крупный, развернулся и с ревом широко расправил крылья. От этого рева волосы у нее на затылке встали дыбом. Рев эхом прокатился от стены к стене. Пальцы Кериан крепче сжали отточенную рукоять ее ножа. Ее единственное оружие, оно не принесет ей никакой пользы, если эти твари попадутся ей на пути. В мире, где магия просачивалась наружу, как вода из решета, Кериан мечтала о талисмане, обереге, о чем-то таком, что сделало бы ее и ее спутника невидимыми.

Не двигаясь, не дыша, она увидела внезапную вспышку стали, услышала высокий, яростный предсмертный крик. Самый маленький из драконидов упал, перевалившись через край ущелья, ударившись о склон, ударившись о камень, и умер от удара мечом в живот еще до того, как тот коснулся земли.

Ни один из диких спутников несчастного существа даже не взглянул дважды. Один из них вытер меч о рваный край туники и рассеянно вложил его в ножны-работа клинка была закончена. Другой засмеялся, третий зарычал, и все трое исчезли, а из их спутника полилась темная кровь. Кровь превратилась в кислоту, и вскоре сам труп растаял в темной и смертоносной луже.

“Пошли отсюда” - тихо сказала Айенша.

“Куда же ... ”

Айенша фыркнула. “Пока что в достаточно безопасное место. Ты можешь следовать за мной или нет. Это зависит только от тебя.”

- Но мой брат ... -”

Айенша изобразила невеселую улыбку. “Твой брат так долго обходился без тебя.”

Вонь кислоты наполняла воздух, обжигая глаза, обжигая ноздри и горло. Кериан больше не спорила, и они покинули пещеру, чтобы найти другое место для ночлега.

Два эльфа двигались в противоположном от драконидов направлении, отступая назад и уверенные, что Капаки не сделают того же самого. Шагая, Кериан вдыхала ночной, более чистый воздух. Она прислушалась к тишине и вздохам сосен над головой. Когда они нашли другую пещеру, более тихое место, она передала стражу Айенше и устроилась спать. Блуждая в промежутке между бодрствованием и сном, она испытывала огромное удовлетворение, ибо ее усталые мускулы снова знали, как найти покой на ложах, сделанных из душистых ветвей и листьев, чей аромат был запахом вечной осени.

Они спали только до тех пор, пока небо не начало светлеть. Выйдя из пещеры, Айенша оперлась на свой посох, скорее по привычке, чем по необходимости. Через четыре дня их путешествия она начала восстанавливать силы. С тех пор как они расстались с Зайцем и Гончей, она хорошо питалась тем, что ловила Кериан, и рыбой, которую ловила в ручьях. Она пила холодную чистую воду и спала по ночам долго и крепко. Солнце согрело бледность на ее щеках.

Через несколько часов ходьбы Айенша привела их в лабиринт ущелий, извилистых и зигзагообразных, и все это время стены становились все выше. В некоторых местах они не могли идти сухими ногами, потому что там было место только для воды, и им приходилось держаться за влажные каменистые камни для равновесия. Глубокий, отдаленный рев донесся до них откуда-то спереди.

Стены ущелья становились все ближе, камень тянулся к ним, а стены становились все выше по мере того, как опускалось дно. Обе женщины подошли к источнику воды, бегущей через ущелье, и внезапно из трещины в каменном полу вырвался родник.

Айенша зачерпнула пригоршню воды, потом еще одну. - Река, бегущая под землей.- Она вытерла рот тыльной стороной ладони. “Я никогда ее не видела, но говорят, что в некоторых частях леса есть места, где внизу больше воды, чем наверху.”

“Это то, что мы слышим?”

Айенша покачала головой. - Голос молнии. Водопад.”

Прислушиваясь к молниям, они шли до тех пор, пока проход не стал таким узким, что Кериану пришлось повернуться боком, чтобы просто пролезть в него. Грохот становился все громче, небо-все дальше, ущелье-все темнее, а проход-всего лишь щель. Мышцы Кериан требовали отдыха. Но у нее их не было. Они шли, следуя за сиянием вдалеке, которое, казалось, никогда не приблизится.

Наконец, голос водопада снова стал громче, глубже. Вверху голубая щель, которая раньше была небом, внезапно расширилась. Яркий свет заставил Кериан прищуриться.

-Яркий полдень,” сказала Айенша.

Только полдень!

“А теперь повернись к нему спиной. Мы уже почти пришли-”

Ущелье повернуло, и впереди открылся дневной свет. С поразительной внезапностью они оказались у входа в ущелье, практически у каменистого края сверкающего озера.

“-там.”

Водопад, известный эльфам как Молния за свои вспышки, а гномам-как Гром за рев своего голоса, несся с такой высоты,что казалось, будто он льется с неба. Серебристые полосы воды падали с утеса, стремглав и беззаботно, как Бегущий безумец. Гром! Его голос ревел так громко, что давил на уши Кериана, как физическая тяжесть. В присутствии каскадного света и яростного Рева ей было трудно дышать.

- Ну вот, - сказала Айенша, снова улыбаясь. “Почти на том месте, где мы хотим быть.”

Моргая, Кериан спросила: Все, что я вижу, - это падающая вода.”

Айенша кивнула. Она направилась к краю озера, Кериан последовала за ней. На том берегу почти ничего не росло, только пучки жесткой травы между трещинами в камне.

“Много лет назад, - сказала Айенша, - мир извергался вулканами, огонь извергался из чрева мира. Земля треснула, и земля упала прямо здесь, так сильно, что река, которая течет, должна упасть в этот бассейн. Под водой находится огромная каменная чаша, сделанная из горячей застывшей лавы.”

- Катаклизм,” сказала Кериан, глядя на падающую воду.

Нет. Это было до того, пока кто-нибудь не стал называть эпохи или имена богов, которые были связаны с Кринном. Мой народ... - она искоса взглянула на Кериан. “У нашего народа эта легенда существует так же давно, как и у нас.”

Вода с ревом падала, и теперь уже невозможно было разговаривать, Кериан последовала за Айеншей к дальнему краю озера. В молчании, исполненные благоговейного трепета перед этим чудом леса, они стояли рядом с ревущим водопадом, пропитанные туманом и брызгами. Айенша указала вниз, и Кериан увидела, что скала проваливается в неглубокие ярусы, похожие на ступени лестницы. Вода сделала это, а вода сделала еще больше. За падающей водой она увидела глубину, проход, проходящий между грозовой завесой воды и лицом утеса, над которым она мчалась.

- Айенша махнула рукой. Кериан поняла, что она имела в виду, и осторожно последовал за ней вниз по ступенькам, через облако брызг и во внезапную темноту, нарушаемую серебристым изгибом света в воде.

Брызги делали каменную дорогу скользкой, как будто она была покрыта льдом. Она поднималась по узкой тропинке, требуя, чтобы они крепко держались за грубые трещины в камне, иногда подтягиваясь, иногда вынужденные крепко прижиматься к стене и медленно продвигаться вперед. Кериан оглянулась через плечо и замерла. Они прошли, наверное, треть пути до Утесов, высотою ниже которых вода ударилась о камень в безумном плеске и пене.

Она решительно повернулась обратно к лестнице и увидела Айеншу, стоящую наверху. Женщина не цеплялась за камень,а стояла совершенно непринужденно в темной расщелине, вырезанной в скале. Смеясь, она поманила ее рукой. Кериан прислонилась лбом к каменной стене, вдохнула как можно глубже, собралась с силами и снова полезла наверх. Айша схватила ее за запястье и быстро затащила внутрь, в ревущую темноту.

Кериан ощутила стены и потолок, глубину и высоту. Позади нее с раскатами грома падали молнии, сверкая серебряными лентами, сплетенными во тьме теней. Она прислонилась спиной к грубой, влажной каменной стене, каждый мускул в каждой конечности жаловался на усталость. Дрожа, она закрыла глаза как раз в тот момент, когда за ее веками вспыхнул золотистый свет.

Айенша подняла толстую свечу на столбе, поставленную на плоскую каменную плиту и удерживаемую на месте собственным воском. Она протянула ее Кериан и при свете фонаря сложила жесткие куски промасленной парусины. Все это она засунула в квадратный сундук, один из которых был закрыт крышкой, как футляр. Каждый шов был густо просмолен, а сам футляр обтянут промасленной тканью. Там лежал небольшой мешочек с кремнем и сталью. Рядом с ним лежал еще более толстый мешочек. Судя по форме, Кериан знала, что в нем были и другие свечи разного размера. Айенша захлопнула крышку и спрятала все это подальше в тень.

- А теперь пойдем!- крикнула она, и голос ее заглушился, а слова остались только на губах.

Они прошли по широкому высокому коридору, свет свечей отражался от гладких каменных стен. Правая рука Кериан пульсировала болью, но она ничего не сказала, потому что не хотела показаться слабой перед этой женщиной. Чем глубже они углублялись, тем тоньше становился туман, тем глуше становился голос водопада, пока наконец Кериан не увидел бледное сияние дневного света.

Что-то высокое и темное появилось, чтобы заполнить пустоту и скрыть свет.

Кериан ахнула, но Айенша с облегчением выдохнула, вздрогнув всем телом. Она задула свечу и поставила ее высоко в углубление на стене.

Кериан слышала только отдаленный голос водопада и шепот Факела. Затем низкий, грубый и неровный мужской голос произнес: "Айенша, девочка моя, мы думали, что ты умерла.”

- Он протянул к ней руки. Пошатываясь от усталости, все еще прерывисто дыша, Айенша подошла к нему. Он прижал ее к себе и низко наклонился, чтобы услышать, что она прошептала. Кериан услышал, как мужчина застонал-ужасный глубокий звук горя. Она видела, как он долго и крепко держал Айеншу, а потом повернул ее и вывел на свет.

Оставшись одна, не замеченная ни кем, Кериан последовала за ними.