Львица

Глава 5

Сброшенная с ног, Кериан тяжело ударилась о землю. Она не чувствовала боли, но поймала себя на том, что задыхается. Жесткая рука зажала ей рот.

Кериан оторвал взгляд от Земли и посмотрел прямо в глаза гному. Ей сразу бросились в глаза темные волосы, густая борода и бледное лицо тех, кто живет под горами в Торбардине. Пот струился по его лицу, стекая в черную бороду. Он тяжело дышал. Он ведь тоже бежал.

Его глаза вспыхнули, странные темные глаза с мерцающими синими крапинками. Он надавил сильнее, но свободной рукой указал куда-то вдаль, за дальний барьер из сломанных деревьев. Он не шевелил большим пальцем и не показывал пальцем; все пальцы его свободной руки были странно искривлены, сморщены и бесполезны, и поэтому казалось, что он потрясает кулаком в сторону далекой дороги.

Кериан попыталась сесть,но Гном ослабил хватку и прижал ее к спине, прижимая локтем и всем своим весом к каменистой земле. Она почувствовала, хотя и смутно, остроту его локтя, укус грубого камня между лопатками.

Гном что-то сказал. Кериан знала это, потому что видела, как шевелятся его губы. Она нахмурилась; он дернул подбородком. Кериан снова посмотрел на дорогу.

Там остановился отряд конных рыцарей, молчаливых, как призраки в кошмарном сне! Сквозь ветви и листья Кериан увидел их черные доспехи. Один из них, предводитель, откинул забрало, и она узнала коренастого рыцаря по имени сир Ченс, того самого, который украсил Восточный мост Квалиноста омерзительными трофеями убийства. Ее сердце подпрыгнуло, когда один из рыцарей указал в сторону леса, вожак покачал головой. Он пришпорил своего скакуна, и остальные молча, как призраки, последовали за ним вверх по дороге и исчезли.

Глаза Кериан встретились с глазами гнома. Он откинулся назад,позволяя ей сесть. Она потерла место между шеей и плечом, куда он прижимал ее. Она только что узнала кое-что о гномах, о которых мало кто догадывался-не такие высокие, как эльфы или люди, но все же они были тяжелее, чем казались. Когда Кериан набрал воздуха, чтобы заговорить, гном покачал головой. - Он прижал палец к губам. Затем он коснулся своего уха.

Слушай!

Кериан так и сделала, и она поняла, что к ней постепенно возвращается способность слышать. - Она повернулась к карлику. С огромным облегчением, она сказала: “я слышу.”

На гнома это, похоже, не произвело никакого впечатления. - Ты можешь, а может быть, и твои рыцари не могут, - сказал он низким голосом. Может быть, ты сейчас лучше видишь, а они нет?- Он фыркнул. “Ты не думаешь, Мисси, что тебе надо бы еще немного помолчать и немного успокоиться?”

"Я не люблю этого гнома", - подумала Кериан.

И все же она вынуждена была признать, что он прав: рыцари уже в пути, и они недалеко. Теперь она слышала их голоса, некоторые все еще настаивали на том, что они должны были преследовать то, что скрылось в лесу. Так близко, что они услышали бы ее, если бы она заговорила слишком громко, но они не могли ее видеть. Между ними было слишком много леса. Кериан с трудом поднялась на ноги, отряхнулась и принялась изо всех сил выковыривать из волос грязь и ломкие листья.

“А ты кто такой?- сказала она. Она даже не прошептала: Как и он, она просто понизила голос. Ее глаза подозрительно сузились. “Что ты делаешь в королевском лесу?”

Гном склонил голову набок. - Лучше спросить, Что случилось с твоим королевским лесом?”

Холодок пробежал по спине Кериан. Она думала о феномене, который смутил ее чувства, как о том, что случилось с ней, с карликом. Она не думала об этом, как о чем-то, что случилось с самим лесом, но опять же, Гном был прав.

“Ты ведь не думала об этом так, правда?- Карлик нахмурился.

- Кериан сухо спросила. “Ты не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?”

Гном пожал плечами. “Я могу спросить то же самое. На осенней вечеринке в городе они все топчутся на месте. Только не ты?- Его губы слегка дрогнули в бороде. Не улыбаться, конечно же, нет. “Ты совсем не похожа на охотницу, а эти красивые белые руки никогда не сажали полей и не выбивали мякину из зерна.”

Кериан вздернула подбородок и подняла руки, чтобы заправить выбившиеся пряди в косу. Она совсем не знала дварфов, видела их лишь изредка в Квалиносте, да и то лишь издалека, в годы, предшествовавшие войне хаоса, когда горные гномы приходили в королевство торговать своими товарами.

Холодным голосом она сказала: “Я никогда не слышала, чтобы из всех кланов гномов те, что в Торбардине, были самыми грубыми.й. Я-Кериансерай.- Она не сказала: "Из Квалиноста" или "из дома Рашаса".- Она не сказала "друг самого короля", хотя ей хотелось бы сказать все это этому высокомерному карлику. “Ты не ответил на мой вопрос.”

- Он пожал плечами. “Я здесь, в лесу, по той же причине, что и ты-Не интересуюсь разговорами с черносердечными рыцарями из богом-проклятой Нераки.”

На самом деле это был не ответ, но Кериан не стала настаивать на том, что она долго смотрела на него. Борода у него была густая и блестящая. Его темные волосы, блестящие серебром на висках, были подстрижены грубо и космато, достаточно длинные, чтобы ниспадать на воротник рубашки. Сама рубашка была ничем не примечательной-небеленая хлопчатобумажная, с широкими рукавами, как у трактирщика или владельца магазина. То же самое можно было сказать и о его бриджах, сшитых из коричневой жесткой ткани.

Наискось через его спину свисал толстый спальный мешок. На поясе у него висел широкий кожаный пояс, на котором висели метательный топор, кожаная бутыль для воды, наполненная спиртом, моток веревки и нож. Сапоги у него были из тонкой крепкой кожи, а в левом ухе красовалась единственная серьга-яркое серебряное кольцо, свидетельствовавшее о том, что он вовсе не так скромен, как может показаться.

“Ну что, теперь ты закончила смотреть? - спросил он, когда ей показалось, что это так.

“Вы знаете мое имя, Сир дварф. А какое твое имя?”

- Он пожал плечами. “Я не причиню вреда королевству твоего короля, девочка. Я всего лишь странник на дороге, как и ты сама. Время от времени кто-нибудь из нас, гномов, проскальзывает в лес с товаром на продажу.”

Она издала тихий недоверчивый звук. - Довольно рискованно ради продажи товара.”

Дфарф пожал плечами. “Среди кланов еще есть несколько отважных сыновей.- Он сунул руку за пазуху и достал маленький кожаный мешочек. Он звенел звоном монет. “Я здесь только для того, чтобы кое-что продать, и я неплохо это сделал.- Его голос смягчился от внезапного желания, тронутого какой-то нежностью, которой она не ожидала. “А теперь я иду домой и буду очень рад попасть туда. Я Станах из Торбардина. Моя семья-Хаммерфелл, мой клан-Хайлар.- Он вздернул подбородок, заявляя о своем клане; его глаза снова вспыхнули, на этот раз вызывающе.

Хайлар. Что ж, Кериан знала его историю, знала даже историю гномов. За последние тридцать лет на Кринне было множество войн, войн богов, смертных и драконов. Когда-то в Торбардине шла война, и это была самая ужасная война. Гражданская война, в которой клан сражался с кланом, часто родственник сражался с родственником, и баланс сил не просто менялся, он разрушался. Аристократический Хайлар, на протяжении долгих веков правивший кланом, теперь не правил. В горном королевстве кланы все еще восстанавливали порядок после жестокой войны, все еще учились доверять друг другу и своему новому Верховному королю Тарну Рычащему Граниту.

Гражданская война, как однажды сказал Гил, - это такая война, которая разобьет чье-нибудь сердце, и такая, которая выжмет последнюю каплю крови прямо из сердца гнома, потому что после своего бога-кузнеца Реоркса гном любит своих сородичей больше всего.

Высоко и далеко кричали вороны, и Кериан вздрогнула, потому что эти вороны не плыли на запад, в Квалиност, где их ожидал бы пир плоти на восточном мосту. Они летели на восток, прямо по просеке, призывая своих братьев на пир.

“Ну что ж, - сказал Станах Хаммерфелл, - теперь мы все представлены друг другу должным образом, не так ли? Ты слишком неуклюжа для эльфа из домашнего леса, не так ли?- Он многозначительно посмотрел на ее разодранные колени, мокрые ботинки, исцарапанное лицо, разорванную плоть на руках. Когда он отметил ее татуировки, изящные вьющиеся лозы, он покачал головой. - Кроме того, ты одна из тех особенных эльфов. Одна из самых Диких Эльфов. Еще более диких, чем домашняя кошка у очага?”

Щеки Кериан вспыхнули. И это от угрюмого гнома, который, вероятно, провел все свои почти двести лет под горами и не отличил бы север от юга, даже если бы солнце слепило его!

Станах проигнорировал ее реакцию. “Я думаю, ты не знаешь лучшего пути в Слиатность, чем эта дорога, не так ли?”

Упрямая, Кериан ничего не сказала. сказал. Она не знала лучшего способа и не собиралась подтверждать его догадку о своем невежестве.

Станах фыркнул. “Я так и думал.”

Она набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но тут же сообразила, что ее кожаный кошелек с едой и кошельком с деньгами висит где-то на ветвях мертвых деревьев. Она оглянулась назад, посмотрела вперед. Она подумала: ну и что? Она что-нибудь придумает, когда придет время.

“Я тоже собираюсь в Слиатность. У них там есть таверна под названием-”

- Заяц и Гончая, я знаю. Ну ладно, тогда ты можешь пойти со мной, если хочешь.”

“Ты знаешь дорогу через лес?”

“Может быть, и так. Пойдем, если хочешь.”

Станах зашагал прочь, направляясь на север сквозь деревья и немного на восток.

Кери не может меня поймать!

И ты, одна из тех особенных эльфов…

Возможно, все было именно так, как предупреждала Лидахар. Возможно, это было правдой, она забыла себя, забыла, как быть Кагонести. Она затерялась в городе и в рабстве, которое одевало ее в тонкий шелк.

Возможно, она потеряла себя даже в высокой постели короля.

Впереди Станах остановился и оглянулся через плечо. Кериан побежала следом.

Станах возглавлял выбранный путь, запестрели в смещении тени и солнце‘. Каменистая и, казалось бы, лишенная тропинок, она петляла между высокими дубами, чьи широкие стволы вскоре уступили место душистым соснам, растущим все ближе друг к другу. Под ногами Кериан дубовые листья исчезли, сменившись многолетней коричневой сосновой соломой, а опавшие иголки были длиной с ее предплечье.

Кериан следовала за Станахом так близко, как только могла, скользя по Сосновой соломе и поднимаясь на ноги. Даже если она упадет, выругается и задержится на ушибленных коленях и ободранных ладонях, Станах не остановится. Ей казалось, что если бы она упала прямо с лица Кринна, он бы даже не оглянулся через плечо.

Кериан больше не испытывала симпатии к этому дварфу.

Следуя за ним, она никогда не видела, чтобы он сверялся с наклонной тенью или точкой солнца на небе в поисках направления, и все же он шел безошибочно на Северо-Восток, казалось, прокладывая свой путь по ориентирам, которые Кериан, сведущая в извилистых путях каждой улицы, тропинки и блуждающего пути Квалиноста, не могла бы узнать. Чем дальше они продвигались на восток, тем чаще встречались огромные серые валуны, торчащие из земли. Деревья уступили место заросшим лишайником камням, как будто в каком-то давнем спорном договоре они согласились уступить часть леса камню. Разумеется, никакого договора между лесом и камнем не было. На самом деле много веков назад произошла своего рода война, великий и ужасный катаклизм. Все лицо Кринна изменилось тогда, мир вздымался и ломался, сами континенты смещались. После великого переворота земля между эльфийским Королевством и Королевством горных гномов превратилась в пустошь с возвышающейся землей, зияющими долинами и торчащими валунами.

Кериан, когда-то дикое бегущее дитя высокогорных Эрготианских лесов и сверкающих морских берегов, почувствовала напряжение поднимающейся местности. Она слишком долго пробыла в Квалиносте, где никогда не терпела более трудных прогулок, чем сладкая извилистая тропинка от библиотеки Квалиноста до храма Паладайна. Ее мышцы горели, легкие, казалось, сжимались с каждым мгновением, пока собственное дыхание не стало громким в ее ушах.

По-видимому, не подозревая о ее бедственном положении, Станах уверенно шагал через то, что Кериан считал непроходимым лесом. Кериан упорно держалась за свое решение не отставать. Пот катился по ее щекам, заставляя блузку неловко прилипать к спине. Ее ноги болели, лодыжки выворачивались, а под ногами перекатывались предательские камни.

Теперь под пологом леса сгущались темные тени. Высоко вверху небо потемнело. К концу дня воздух стал прохладным и влажным. В животе у Кериан заурчало от голода, а мышцы задрожали не только от усталости. Она подумала о хлебе, сыре и мясе в своем потерянном кошельке. Должно быть, лисы уже нашли его, или крысы, или вороны.

Кериан посмотрела на небо и поняла, что оно уже давно было странно тихим. Они со Станахом прошли мимо того, что интересовало ворон-или вороны напились досыта и ушли дальше. Когда Кериан показалось, что она больше не может сделать ни шагу, что каждый мускул ее ног и спины превратился в камень, Станах остановился возле высокого валуна.

Кериан прислонилась спиной к грубой ободранной сосне, прислонив голову к стволу, и она не осмеливалась больше всего на свете опуститься на землю. Она была уверена, что больше никогда не встанет. Она сжала колени, стиснула зубы и встала.

Не удостоив ее даже взглядом, Станах снял с пояса кожаную бутылку с водой. Он сделал большой глоток, вежливо вытер горлышко бутылки и протянул ей. Нос Кериан подсказал ей, что это не вода. Она сделала самый маленький глоток гномьего спирта. Ее глаза тут же наполнились слезами.

“А, ну хватит уже, - сказал гном, забирая бутылку. “Ты и так уже достаточно шатаешься.”

Станах снова огляделся по сторонам, словно ища какой-то ориентир. Откуда ему, гному из Торбардина, знать о лесных достопримечательностях в глубине Квалинести?

Темноглазый Станах заметил, что она наблюдает за ним. - Я уже не первый раз бываю здесь, в твоем зеленом лесу, девочка. В первый раз это было очень давно, и, возможно, твоя мама и твой папа все еще смотрели на тебя в колыбели, пытаясь придумать тебе имя. Я пришел откуда-то. Это ведь правда, а? Неужели ты думаешь, что я не отмечал свой путь, чтобы найти один или два пути назад?”

Кериан оттолкнулась от дерева. Она вытерла пот с лица, заправила выбившиеся локоны обратно в выбившуюся косу и сказала: - Наверное, я вообще об этом не думаю. Если ты знаешь дорогу назад, я буду рада за тебя. Если вы укажете мне направление к Слиатности, я буду счастлив за себя.”

Он стукнул по камню правой рукой. - Тогда лезь наверх.”

Кериан посмотрел на высокий валун. - Но зачем?”

Станах покачал головой, как над детской своенравностью. “У тебя есть вопросы на каждый случай? Поднимайся.”

Не желая этого, она все же сделала то, что он сказал, Не найдя опоры для ног, которую могли бы использовать ее ботинки на мокрой подошве, и с трудом подтянулась вверх по наклонному каменному плечу, опираясь лишь на скупые опоры для рук. Валун был всего в два раза выше ее, может быть, чуть больше. Однако после дневных трудов она чувствовала себя так, словно взошла на горькую вершину далеких Харолисовых гор.

Оказавшись наверху, она посмотрела вниз на гнома. - Ну и что?”

“И что же ты видишь?”

“Деревья.”

Станах жестом показал ей, что она должна повернуться.

Осторожно, неуверенно ступая, Кериан сделала это. Она посмотрела по сторонам и назад, туда, откуда они пришли. Станах пробормотал что-то о кузнице Реоркса и позвал::

“Посмотрите, пожалуйста, на Юго-Восток.”

Кериан так и сделала, а затем увидела слабый серый столб дыма, направленный вниз по ветру. Слиатность! Они проделали такой путь, что теперь могли войти в город с севера, а не с юга.

- Удовлетворена?- Спросил Станах.

Когда Кериан сказала, что это так, он зашагал прочь, вниз по склону холма к маленькой Слиатности.

- Эй!”

Станах поднял голову и огляделся.

- Дай мне руку-и не спорь, ладно?”

Он протянул ей здоровую левую руку и не стал спорить. Они вместе спустились по склону, плечом к плечу вернулись на дорогу и вместе молча вошли в деревню, миновали маленькие фермы на окраине, маленькую каменную мельницу и вышли прямо на главную улицу, вдоль которой выстроились аккуратные дома из дерева и камня.

Над городом возвышались два больших здания, по одному в каждом конце. Входя с севера, кузница прочно стояла перед высоким широким сараем и ливрейной конюшней. За ней тянулся огороженный загон, где паслись самые разные лошади: пара маленьких рыжих пони, высокий гнедой мерин, аккуратная черная кобыла и три толстогрудые тягловые лошади. Кериан быстро огляделась в поисках следов рыцарских боевых коней, и ничего не увидела.

На противоположном конце деревни стояла таверна "Заяц и Гончая". Каменные от фундамента до окон с дубовыми ставнями, стены были крепкими дубовыми до шиферной крыши. С крыши поднимались четыре трубы. От каждого из них поднимался дым, потому что здесь, в конце дня, они начинали готовить на кухне. Заяц и Гончая сделали хороший обычай, в нее заходили люди путешествовавшие в Квалиност и обратно, лудильщики и охотники, Кожевники и продавцы мехов. В этом сезоне до зимы было время; фермеры получали урожай с полей и чувствовали себя достаточно защищенными, чтобы потратить несколько монет на такие предметы роскоши, как начищенные серебряные пуговицы и пряжки, свиток с подсвеченным текстом, красивую блузку для дочери, которая последние несколько лет носила домотканую и сшитую дома одежду. Все эти путешественники останавливались в таверне, и в это время года люди из города часто приходили поесть, выпить и поговорить.

- Расскажи мне, Станах, - попросила Кериан. Чем же ты торговал так хорошо во время своего набега на Квалинести?”

Он искоса взглянул на нее, его глаза сузились. Затем он пожал плечами и сказал, что обменял товары из мастерской своего кузена по металлу. - Кастрюли, сковородки, пряжки и колокольчики.”

“Ни повозки, ни осла?”

Станах не замедлил шага. - Осел был убит, и у него никогда не было повозки. А мне просто повезло. Четверо бандитов набросились на меня, когда у меня почти закончился товар. Они убили осла, а я убил их.- Он немного помолчал, потом посмотрел на нее, и его улыбка была холодна, как истина. - Думаю, тебе тоже повезло. Все обернулось по-другому, меня могло и не быть рядом, чтобы вывести тебя с заднего двора в безопасное место и на дорогу к прекрасному Зайцу и Гончей, а?”

Наглый гном!

- Скажи мне, Мисси, как ты рассчитываешь расплачиваться там внутри?”

Кериан покачала головой, не зная, как она заплатит за ужин, и не желая жаловаться ему на свои проблемы. Она что-нибудь придумает, и, возможно, Буэрен Роуз удастся убедить нарушить строгий обычай таверны и довериться ей за плату в долг.

Монеты звенели, одна о другую. Станах протянул руку, и на его ладони блеснула Маленькая бронзовая монетка. “На. Возьми это.”

После недолгого колебания Кериан сделала это, неуклюже пытаясь поблагодарить его. Он прошел мимо этой благодарности, и они больше ничего не сказали, снова погрузившись в молчание.

Пока они шли, Кериан не спускала глаз с таверны.. Ее сердце наполнилось надеждой и воспоминаниями о брате, каким он был, когда она видела его в последний раз. Ийдахар, высокий, худощавый и смуглый, прислонившись к длинной дубовой стойке бара, разговаривал с барменом или флиртовал с хорошенькой дочерью бармена, Буэрен поднялся. Скоро она увидит своего брата! Она скоро увидит его и, по крайней мере, будет знать, что он здоров.

Утомленная, уставшая от этой компании гнома, Кериан расправила плечи и двинулась вперед. Она не собиралась ковылять вслед за этим незнакомцем в "Зайца и Гончую".

Но так уж вышло, что ей и не пришлось этого делать.

Станах оставил ее в дверях таверны,где она остановилась, чтобы привыкнуть к внезапно наступившей темноте. Он не попрощался и даже не оглянулся через плечо. Они могли бы быть двумя незнакомцами, которые никогда не встречались.

Кериан перестала думать о гноме, когда почувствовала подкрадывающееся беспокойство. Вся таверна замерла, когда открылась дверь. Возле костра бездельничали две собаки неразборчивого происхождения. Одна подняла уши, другой громко захрапел. Этот спящий пес, казалось, был единственным существом в этом месте, не подозревающим о ней. Все остальные сузили глаза, плотно сомкнули рты и уставились на Кериан. Две тарелки дымящейся еды были у нее в руках, и даже барменша Буэрен поднялась, глядя на свою старую подругу, как на опасного незнакомца.