Львица

Глава 13

- Смотри! Проклятые Рыцари.”

Андер скользнул ближе к Кериан, его теплое дыхание коснулось ее щеки. В горле у него подскочил пульс. Пот блестел на его щеках, и в этом он не так уж сильно отличался от Кериан или Джератта. Солнце позднего лета светило жарко, и полог леса давал тень, но никак не охлаждал воздух. Это, конечно, объясняло некоторую долю пота. Остальное ... мальчик приближался к тому, что Джератт называл “первой кровью”, к своей первой битве. Сегодня или в ближайшее время Андер сделает все возможное, чтобы убить человека.

“Первая кровь” - сказал Джератт Андеру, когда они начали собираться вместе и строить планы. Он рисовал на земле, как ему нравилось делать, набрасывая карты реальные и воображаемые, излагая стратегию лесного бойца, чей лучший план-использовать лес для прикрытия, чтобы бросаться вперед, убивать и снова бросаться назад. При этом он обнаружил, что у Андера острый ум, острый ум для понимания и понимания того, как работают подобные планы. Между ними двумя, полуэльфом и мальчиком, растущее уважение начало сменяться неохотным согласием.

Хотя Джерратт чаще всего говорил о тактике, особенно настойчиво, он также говорил с Кериан и Андером, неопытными воинами, о риске. “Ты проливаешь чужую кровь, или он проливает твою.”

Андер снова указал на дорогу-тонкую извилистую ветвь более широкой Квалиностской дороги. Кериан кивнула, давая ему понять, что видит, что он делает. Узкая дорога шла вдоль широкого ручья. Звон уздечек и удил повис в воздухе, два рыцаря ехали бок о бок. За ними следовала тяжело нагруженная повозка, запряженная двумя мулами. Повозку вел эльф, мужчина или женщина, Кериан не мог сказать с того места, где она пряталась. Все было так, как только что сказал им Фелан: два рыцаря и повозка, полная мечей, боевых топоров и кинжалов.

- Иногда это оружие, добытое из кузниц в этой части страны, изготовленное по приказу Тагола, чтобы вооружить его людей здесь и в городе. Иногда это золото или драгоценности, взятые на границе у торговцев, горных гномов с южных дорог, которые берут свое жалованье на нашей границе и не делают ни шагу в королевство. В другое время, в сезон сбора урожая, большая его часть идет на корм рыцарям в столице.- С горечью сказал он, - мы держим достаточно семян на будущий год, едва хватает на то, чтобы прокормиться зимой, не больше, и ничего не обмениваем на кастрюли и сковородки, пашни и пряжки ремней. Теперь мы мало что продаем за вино, ни за ткань, ни за шерсть, ни за сапоги.”

Здесь все начиналось так же, как и в восточной части королевства-эльфов заставляли вооружать и кормить своих угнетателей, а сами они все глубже погружались в нищету. Фелан, Байель и другие жители Далей с горечью восприняли это оскорбление. Нетрудно было убедить их держать ухо востро, чтобы Кериан знала, когда рыцарская повозка отправится по дороге в Акрис.

- Слушай, - сказал ей Джератт, - и учись, но наберись терпения, Кериан.”

Поэтому Кериан терпеливо наблюдала, как повозки и фургоны петляют по речной дороге. Она перестала считать, сколько Дани проходило мимо, и научилась считать, сколько рыцарей было отправлено на телегу, сколько на повозку. Она заметила, что-повозка или фургон-наиболее тщательно охранялись те, у кого было оружие. Она узнала, что однажды на Квалиностской дороге эскорт встретил драконидов, которые видели каждый груз дани на пересечении, город-перекресток в нескольких милях отсюда. Оттуда, по словам Фелана, более сильный отряд рыцарей с большим количеством драконидов сопровождал небольшие караваны повозок и фургонов до самой столицы.

- Акрис, - сказал им Фелан, - это то место, где вы найдете Лорда Тагола. Его рыцари расквартированы по всей этой части страны, в деревнях и тавернах, но Лорд-рыцарь остается там, где он есть, прямо в своей берлоге и наблюдает за всеми.”

Фелан и Байел поклялись найти дюжину эльфов, чтобы присоединиться к ним, молодых мужчин и женщин, которые уже больше года страдали под гнетом чужеземных рыцарей. “Мы обыщем всю округу” - сказал он тогда. - Отвези их прямо в Квалиност.”

Кериан сразу же отказалась, а Джератт всем сердцем согласился.

“Это говорит твоя гордость “ - сказал он. “Ничего страшного, если только это не убьет тебя. Никто из двенадцати вас не пошлет Тагола и его рыцарей куда-нибудь, кроме как точить мечи, но Кериан, я и Андер, у нас есть немалый опыт, чтобы держаться подальше от неприятностей. Ты научишься этому, путешествуя так же, как и мы. У нас нет ни жен, ни детей, ни ферм, чтобы ухаживать за ними.”

При этих словах Фаран побледнел, и Байель промолчал.

“Вы позволяете нам делать то, что мы планируем, - мягко сказал Джератт, - и просто время от времени следите за новостями, которые, как вам кажется, нам понравятся. Позже” - он пожал плечами. - Позже все может измениться, и тогда мы сможем снова поговорить.”

Позже они, возможно, будут искать хороших мужчин и женщин, чтобы пополнить их число.

- Смотри, - снова сказал Андер. - Проклятые Рыцари. Они едут так, словно это место принадлежит им.”

Киеран кивнула. За ее спиной из глубокого мрака выскользнул Джерратт. - Три уродливых драконида впереди на Квалиностской дороге” - сказал он. - Жду тебя.”

- Кериан указала на рыцарей. Джератт хмыкнул.

- Аккуратный маленький пакетик” - сказал он.

Андер кивнул: - Два рыцаря и эльф, который сбежит или присоединится к нам.”

“Я не могу рассчитывать на то, что он не встанет на сторону рыцарей.”

Рыцари подошли ближе. Теперь Кериан услышала глухой стук копыт по дороге, человеческие голоса, грубо говорящие на всеобщем языке. Колеса телег скрипели, мул фыркал и слегка натягивал поводья, когда колеса попадали в колею. Ноша повозки пела, сталь слабо звенела о сталь.

“Трусливый эльф и два рыцаря, - упрямо повторил Андер. “Мы можем взять их.- Андер переводил взгляд с одного на другого, в его глазах горел нетерпеливый огонек.

- Полегче, мальчик” - сказал Джератт. Он посмотрел мимо Андера на Кериан. “Слушай.”

“Чего ради?

Джератт изобразил хищную ухмылку. “Чтобы я сказал тебе, когда идти.”

Солнечный свет и тень плавали на дороге. Ивы висели так близко к Земле, что их ветви касались земли. Лошади фыркали, рыцарь ругался и оглядывался через плечо на эльфа и повозку. Кучер сильно ударил вожжами по крупу мула, но повозка не тронулась с места. Мул расправил передние ноги и опустил голову.

"Ах, - подумала Кериан, - а теперь еще раз хлопни вожжами..."

Что эльф любезно и сделал.

Мул заржал, и стук копыт о переднюю часть повозки гулко прокатился по лесу. Рыцари дружно выругались, когда эльф снова натянул поводья.

Мул ударил копытом во второй раз, потом в третий. Повозка покачнулась, и передняя часть ее оторвалась. Возница отпрыгнул в сторону, когда повозка рухнула на бок, рассыпав блестящее оружие по всей дороге.

- Сейчас, - сказал Джератт, подталкивая Андера локтем.

Мальчик вскочил, а Джерратт встал рядом с ним. Полетели две стрелы, а через мгновение-третья. Кто-то пронзительно закричал; рыцарь упал с коня, а сам конь взревел от боли. Стрела Кериана пронзила ему шею. Джерратт выпустил вторую стрелу, сбив второго рыцаря. Позади него Кериан выстрелила еще раз. Рыцарь на дороге пытался встать, в его бедре торчали две стрелы. Андер, нарушив план, пустил свой собственный второй вал. Он ни во что не врезался, даже в лошадь, извивающуюся и визжащую в агонии.

Джерратт крепко схватил его и встряхнул. - Нет, не надо! Делай то, что я тебе сказал!- Он подтолкнул его к склону. Он повернулся и свирепо посмотрел на Кериан, крича:”Пошли!"

Она бежала, карабкаясь вниз по склону к дороге, скользя по старым листьям и траве, каждый раз выпрямляясь. С сильно бьющимся о ребра сердцем она бросилась к визжащей лошади. Одним быстрым движением она перерезала еq горло. Кровь хлынула из разорванной артерии, поднимаясь алым фонтаном, забрызгивая руки Кериан и ее лицо. Рядом со зверем лежал его хозяин, рыцарь с двумя стрелами в бедре. Кериан увидел его широко раскрытые белые глаза в тени на другой стороне дороги. Беспомощный, он поднял руку к окровавленной эльфийской женщине, стоящей над ним, чтобы молить о пощаде или предотвратить смертельный удар.

- Сделай это!- Закричал Джерратт. - Сейчас же!”

Сейчас же, иначе Дракониды услышат шум и придут на разведку.

Кериан ухватилась за костяную ручку, и в этот момент что-то ударило ее сзади, тяжелый вес повалил ее на землю. Она потеряла свой нож, оружие, подаренное гномом, выпало из ее руки. Кто-то громко проклял ее в Квалинести, когда Кучер повозки ударил ее коленом в спину, выбивая воздух из легких. Эльфийка схватила его за волосы.

Вот ее нож, сверкающий в солнечном свете, пересекает поле зрения и опускается к ее собственному горлу. Ее крик страха и протеста звучал как удушье.

Кто-то прогремел: “Нет!- и эльф, душивший ее, дернулся раз, потом другой.

Он опрокинулся, освобождение от его веса было таким же болезненным, как и сам вес.

Кериан попыталась подняться на ноги и упала обратно. Чья-то жесткая рука схватила ее и потащила наверх. Бородатое лицо Джератта приблизилось к ее лицу.

- Уходи, - крикнул он. - Одна из лошадей убежала-они увидят ее на дороге. Уходи!”

Уходи... куда?Заберите у рыцарей оружие и все снаряжение, которое они могли бы использовать. Погрузи дань в ручей, пусть тонкая сталь заржавеет и сгниет, бесполезная для Тагола или дракона.

Кериан побежала, краем глаза заметив эльфа, который пытался убить ее. Он умер от двух стрел в спину, Джератта и Андера, и, судя по их виду, они попали в одно и то же мгновение.

Джератт и Андер погрузили дань, подтащили мешки с оружием к ручью, засунули те клинки, что высыпались обратно среди их собратьев, и позволили весу стали удерживать оружие под водой. Пока они работали, Кериан взяла сапоги рыцаря с самыми маленькими ногами. Она схватила мечи каждого из них, их ножны и пояса. Прежде чем ее спутники вернулись, она сняла с рыцарей кольчуги и оставила рыцарей стоять лицом вверх, глядя на нависшие над ними ивы мертвыми глазами.

Она не останавливалась, чтобы дать волю тошноте, которая бурлила в ее животе, пока она, Джератт и Андер не скрылись с места убийства. Затем ее вырвало, тихо и сильно, в зарослях так далеко от дороги, что звуки яростного драконьего открытия никогда не достигали ее слуха.

“Ты убила одного из нас, - сказала Кериан, и спустя несколько часов во рту у нее появился кислый привкус желчи. “Ты убил этого Квалинести. Это не то, что мы должны были делать. Мы должны были сражаться с рыцарями и ... -”

“Почти все, кто пытался убить нас, - протянул Джератт, - и этот эльф пытался убить тебя.”

Кериан фыркнула: “Он не знал, кто мы и в опасности ли он ... - она покачала головой, пытаясь избавиться от воспоминаний о теле эльфа, отброшенном силой двух стрел. “Ты мог бы ударить его, оттащить от меня. Тебе не нужно было его убивать.”

“У меня не было времени!- выплюнул Джератт.

Между ними стояла тишина: Кериан - по одну сторону костра, Джерратт и Андер-по другую. У них не ничего на вертеле, висевшем над огнем, и никто не пошел ловить форель из соседнего ручья. Джератт ел ломоть сыра и жевал маленький ломоть черствого хлеба, который они получили от жены Фелана накануне вечером. Жуя, Джерратт кивнул головой на Андера, и тот сунул руку в мешочек на поясе. Кериан услышала, как хрустнул жесткий пергамент, когда Андер развернул его.

Джерратт снова дернул головой и протянул газету через огонь. Маленькие искорки взметнулись вверх, и Кериан быстро взяла ее.

- Читай, - сказал Джератт.

Она так и сделала, пробежав глазами по нескольким коротким строчкам краткого послания. Он рекомендовал предъявителю “самому уважаемому Лорду Эамутту Таголу из Квалиноста и позднее из Монастырской Кости " и призвал Лорда-Рыцаря наградить носителя в соответствии с мерой его заслуг.

“Я нашел это у мертвого кучера” - сказал Джератт, доедая последний кусок сыра.

Кериан уставилась на послание.

- Не за что, - сухо ответил Джератт.

Она посмотрела на него почти рассеянно. “Спасибо.”

Андер наклонился поближе к огню. “Он бы убил тебя, Кериан. Он пытался убить тебя.”

Огонь шипел над зеленым деревом. “Я знаю, что эльф пытался убить меня” - коротко сказала она, а затем уже мягче добавила: - Я была там.”

Кериан скомкала пергамент. - Коллаборационист! Трусливый коллаборационист, работающий с темными рыцарями.- Она хотела бросить скомканную бумагу в огонь-но вовремя спохватилась. Она подержала ее немного над пламенем, потом взяла обратно и разгладила на колене.

- Что?- сказал Джератт, переводя взгляд с нее на мятую страницу.

Кериан покачала головой, аккуратно складывая пергамент вдоль первоначальных строк. “Ничего. Еще.- Она наклонилась вперед. “Мы должны позволить Фелану и Байель знать. Любой, с кем они говорят, может работать на Тагола-они идут на больший риск, чем мы предполагали, помогая нам.”

Джерратт фыркнул. “Мы не собираемся оставаться здесь и делать карьеру, пиная Тагола.”

Их план состоял в том, чтобы нанести короткие, резкие удары в этой части королевства, затем ускользнуть домой, позволить Таголу некоторое время ломать голову над тем, что происходит здесь, а затем начать кампанию против его рыцарей из Молниеносного Водопада. Джерратт уже дважды ездил туда, разговаривая со старейшиной, с Айеншей, Буэрен Роуз и остальными.

“Верно, - согласилась Кериан, - но они должны жить здесь. Я говорю о том, чтобы пустить корни. Давай еще пару раз пнем Тагола, прежде чем уйдем. Пусть он знает, что назревают неприятности.”

Джерратт медленно кивнул в знак согласия, недовольное выражение его лица говорило о том, что он иногда задавался вопросом, кто же здесь главный, он или она.

Она хлопнула себя по колену и жадно огляделась. “А что мы будем есть?”

Джератт рассмеялся. - Раньше здесь были сыр и хлеб. Теперь уже не намного больше, чем пятка и кожура. Надо бы получше набить живот, Кериан.- Он дернул подбородком в сторону Андера. “И ты тоже, юноша. Ты увидишь кое-что похуже, чем сегодня. А то еще хуже сделаешь. Может быть, лучше не делать этого голодным, а?”

Слишком поздно для охоты, слишком поздно для рыбной ловли, и Кериан с Андером заснули голодными. Когда она шла среди ночи под звуки Джератта, хлопочущего у камина, ее удивляло, что она вообще может спать. Она взглянула на Андера и увидела, что он смотрит на лиственный полог широко раскрытыми нервными глазами. Он скользнул взглядом в ее сторону. Она увидела, как он вздрогнул и потянулся к лежащему рядом мечу в ножнах. У них у всех были новые мечи, добытые из трупов. Пальцы Андера не дрогнули, когда он коснулся рукояти оружия мертвого рыцаря.

Утром, не посоветовавшись с Джераттом, она велела Андеру тихонько проскользнуть через лес сначала к ферме Фелана, а потом к Байель “ - скажи им, что мы знаем, что среди эльфов здесь есть по крайней мере один коллаборационист, и вполне возможно, что их будет больше. Расскажи им все, что мы обсуждали вчера вечером, предложи им честный выбор-вернуться сейчас, остаться такими, какими они были, или прийти сражаться.”

Андер кивнул, горя желанием взяться за это дело. Джератт наблюдал за ними, прищурив глаза, с жестким и непроницаемым выражением лица.

“После того, как ты сделаешь это, не возвращайся, - она сунула палец в вырез рубашки и зацепила тонкую золотую цепочку, на которой висели две половинки королевского кольца. Быстрым движением она сняла одну половинку и вложила ее в руку Андера. “А теперь, прежде чем ты уйдешь, поговори с Джераттом-”

Джерратт, теперь уже пристально глядел на нее.

- ...и он расскажет тебе, как добраться до Молниеносного Водопада. Ты должен идти осторожно, потому что ты возвращаешься в ту область, где рыцари искали меня, и очень вероятно, что теперь они также ищут тебя. Когда ты приблизишься к Молниеносному Водопаду, тебе бросят вызов люди, которые выглядят как ... -она рассмеялась,- которые выглядят как мы. Они такие же разбойники, как и мы, но отвечают на вызов смиренно и быстро, никакого высокомерия с этими людьми. Скажи им, что ты от Джерратта и от меня, только быстро, и покажи мое кольцо. Скажи тому, кто бросит тебе вызов, что ищешь женщину по имени просто "Старейшина", и расскажи ей все, что здесь произошло.”

Андер молча впитывал все это, не сводя с нее глаз, горящих от возбуждения перед предстоящей миссией, затененных печалью из-за того, что ему придется уехать.

- После того как ты скажешь ей это, Андер, скажи ей, что мы с Джераттом вернемся домой еще до наступления зимы. Скажи ей, что теперь в королевстве все меняется.”

“Я все сделаю, Кериан. Я обещаю. Именно так, как ты мне говоришь.”

“И ты больше не вернешься. Риск того, что за тобой будут следить, невелик, но мы не можем рисковать.”

Он неохотно согласился.

“Ты дура, - прорычал Джератт, когда мальчик ушел. “Ты безрассудна. Это неправильно-посылать мальчика так далеко одного, с такой миссией. Ему еще повезет, что никто не убьет его до того, как он доберется до водопада. Клянусь всеми ушедшими богами, ты просто дура, Кериан!”

Она вспыхнула, горячая, высокая и внезапная. “Никогда больше не называй меня так!”

Он не отступил назад; во внезапно наступившей тишине леса Джератт твердо стоял на своем, с застывшим и упрямым лицом.

“А ты не думаешь, что ведешь себя глупо? Ты думаешь, что мальчик не просто вернулся? Кериан, он влюблен в тебя. Он сделает все, что ты ему скажешь, и не будет думать ни о ком, кроме тебя. Джератт покачал головой, а потом сплюнул. - Это когда-нибудь кого-нибудь убьет.”

- Становишься прозорливым, как старейшина, да?”

- Интересно, почему я говорю, что ты дура?”

Она снова вспыхнула, он рассмеялся и похлопал себя по груди.

“Я на год или два старше тебя, Кериан. Я не жил в позолоченных дворцах, я жил в суровом мире, где люди умирают от глупости, своей или чужой, это происходит постоянно, и я не провидец, я просто обращаю внимание на то, что вижу.”

Падающий огонь лежал между ними, и все же они могли стоять нос к носу.

- Джератт, - холодно проговорила Кериан, - ты всегда можешь высказать свое мнение. Я не знаю, прав ты или нет насчет Андера, и я не могу разрушить сердце мальчика, но я могу использовать его там, где он может сделать лучшую работу. Он сообщит остальным, что мы делаем, чтобы они были готовы к нашему возвращению. И пусть ад на какое-то время отстанет от меня.”

Джератт расслабился, выражение его лица смягчилось. “Ты сделала все, что могла, я согласен.- Он еще немного постоял в неохотном молчании. - Этот план не так уж глуп. Я тоже это сделаю.”

“Но ... ”

Он встретился с ней взглядом. “Но тебе уже давно следовало бы послать его.”

Судя по ее молчанию, она согласилась.

Между ними слабо дышали тлеющие угольки. “Я больше не буду называть тебя "дурой", но я могу сказать, что в один прекрасный день ты будешь думать о чем-то более серьезном.. У тебя хороший, острый ум, Кериан. Острый, как кинжал, и блестящий, ты учишься, и очень быстро.”

“Но, девочка” - продолжал он, и она услышала нежность в этом имени, - ты вышла из дворца своего короля и отправилась в лес, не имея ни малейшей идеи, кроме как найти брата, у которого не было достаточно здравого смысла, чтобы радоваться этому. А теперь ты составляешь план, о котором твой король даже не подозревает, что может мечтать. Тебе нравится хвататься за эту блестящую идею. Может быть, это и хорошо, но в большинстве случаев это не так.”

Кериан ударил ногой по земле, разбрызгивая ее мелкими брызгами на тлеющие угли. Джаррет сделал то же самое. Вдвоем они затушили огонь. Полуэльф подмигнул ей.

“Ну, даже когда я думаю, что ты ведешь себя не слишком разумно, я все равно с тобой, Кериансерай из Квалинести. Мне нравится блеск твоей стали.”

Джератту нравился блеск стали Кериан, и Лорд Эамутт Тагол научился ненавидеть его. В конце лета и в начале поздней осени он обнаружил, что ему приходится увеличивать численность эскорта рыцарей, сопровождавших повозки с данью в Акрис. То, что раньше казалось единичными случаями разбоя, теперь выглядело как нечто большее, чем просто одинокие фургоны, независимо от количества рыцарей, подвергавшиеся набегам с возрастающей частотой и эффективностью, и выжившие сообщали, что на них нападали растущие отряды эльфов, которые сражались без всяких правил, известных любому рыцарю или солдату, которые, казалось, каждый день заново изобретали свою тактику. Вскоре он послал в Квалиност больше драконидов с караванами, которые шли дальше в столицу.

Летом, в жаркие дни и душные ночи, разбойников становилось четверо, потом пятеро, а потом и больше. Байель и Фелан покинули свои фермы и присоединились к ним, так же как и другие жители долин, мужчины и женщины, которые хотели нанести удар. Они никогда не действовали как сплоченная или опознаваемая группа. Иногда их было восемь, девять, десять одновременно. После набега торговец исчезнет, вернувшись к своей мирной жизни граждан истекающего кровью королевства. Они приходили по вызову, уходили, когда работа была закончена, и каждый знал опасность коллаборационистов, невидимого врага. Каждый знал, что он не должен говорить ни с кем, кто не был частью группы.

Они стали известны как ночные люди, потому что чаще всего нападали ночью и исчезали в темноте, прежде чем их можно было опознать. Они шли с почерневшими от копоти лицами, и их яркие глаза казались еще более страшными. Они двигались, как тени, как тьма.

Ночные Люди. Кериан произнесла это имя для своей растущей группы воинов радостно, гордо, как будто это было имя известного боевого ордена.

“Они выходят из леса со всех сторон” - доложил своему господину один умирающий рыцарь.

Рыцарь Черепа обхватил голову мужчины обеими руками и наклонился так близко, что его глаза были единственным, что видел умирающий. По телу мужчины пробежала сильная дрожь, и из раны в боку хлынула кровь. Мысленно он чувствовал, как Тагол ходит, крадется, что-то ищет.

Ему нужно было имя. Лорд-Рыцарь хотел увидеть лицо, очертания, узнать своего врага. Умирающий человек не мог дать ему этого, и в конце концов агония его смерти не имела такого уж большого отношения к его ранам.

Ночные люди изменили стратегию. Они активизировали свои набеги, убивали как можно больше рыцарей, как можно быстрее, а затем отступали, увлекая за собой разъяренных выживших в ловушку, которая была хорошо поставлена-стена ожидающих эльфов, которые пропустили своих соотечественников и сомкнулись вокруг рыцарей, издавая ужасные боевые кличи, леденящие кровь криками. Они убивали быстро и не оставляли после себя ничего живого-ни рыцарей, ни лошадей, ни драконидов. Они снимали с убитых оружие и все необходимое снаряжение, а затем уничтожали остальное, оставив Лорду Таголу только трупы.

Некоторые из Ночных Жителей тоже умирали, но их тела всегда похищали, прятали и хоронили, так что оккупанты больше не знали, кому можно доверять в долине.

Сидя в таверне в Акрисе, Лорд Тагол рылся в головах своих умирающих людей. Он послал весть в каждый город и деревушку в лесу, в каждую усадьбу в каждой долине, что эльф, который даст ему то, что ему нужно было знать, который принесет ему голову разбойников, будет щедро вознагражден-но даже тогда он не смог узнать лицо своего врага.

Однако в конце концов ему удалось узнать об одном ударе еще до того, как он был нанесен.