Львица

Глава 17

“Дурак”

Сжав кулаки, Кериан оглядела полдюжины бойцов, трое из которых истекали кровью, двое не могли стоять, а двое были мертвы. Над ранами жужжали мухи. Медный запах крови висел в пыльном летнем воздухе.

Одной из погибших была Бриар, женщина, которую Кериан впервые встретила в защищенном бассейне за Молниеносным Водопадом. С тех пор осень приходила и уходила дважды, зима и весна, а теперь вокруг нее состарилось лето. И все же ей казалось, что она знает Бриар уже много лет, и уж точно не один десяток битв. Бриар стала известна среди рыцарей своей свирепостью. В каждой битве высокая эльфийка надевала кольчугу, которая давным-давно могла быть сшита для принца. Даже королевская кольчуга не смогла защитить ее от глупых ошибок.

Кериан посмотрела на перевернутый фургон, два колеса которого все еще вращались. Двое разбойников мертвы, трое ранены, и один Рыцарь истекает кровью до конца своих дней. Другой Рыцарь из двух человек эскорта бросил своего спутника и возницу повозки и побежал через лес к Квалиностской дороге. Старейшина уже погрузилась в свой жуткий транс, чтобы вызвать смятение чувств. Через несколько мгновений рыцарь окажется беспомощным на дороге, по которой он так часто ездил.

Тонкая линия боли пролегла между глаз Кериан, как будто большой палец сильно надавил на ее переносицу. Подняв голову, она прислушалась к своему телу, отслеживая источник боли, пока напряженные мышцы челюстей не убедили ее, что головная боль была не более чем результатом стиснутых в гневе зубов. У нее мог быть и более опасный источник.

Весной Рыцарь Черепа Тагол вернулся с востока королевства, привлеченный новостями о Ночном Народе. С тех пор Кериан страдала от головной боли, и с тех пор она понимала, что некоторые головные боли были результатом голода, усталости или травмы, а другие не имели естественного объяснения. Все это было вызвано прикосновением разума Рыцаря Черепа.

Тагол искал предводителя Ночного Народа. По ночным улицам он преследовал ее во сне. Странные головные боли начались после первого успешного налета Кериан на один из пограничных форпостов. Это были уродливые строения из камня и дерева, построенные между лесом и ущельями, которые бороздили землю между эльфийским Королевством и каменными землями. Пять рыцарей погибли во время первого набега, и еще четверо погибли, когда они прибыли сменить дозор. Четверо погибших последними вообразили, что трое воинов в черных доспехах, которых они видели на посту, были их рыцарскими собратьями, и только слишком поздно обнаружили, что это были пятеро Ночных Людей в рыцарских одеждах. Кериан приказала, чтобы с мертвых сняли все полезное, а потом оставили трупы гнить. На этот раз эта тактика, использованная для получения оружия и лишения врага стали, не принесла ей ничего хорошего.

Вскоре после этого, темной лунной ночью, Кериан очнулась ото сна и села, дрожа всем телом, обливаясь холодным потом. Дрожа, завернувшись в одеяло, она посмотрела на небо, сверкающее звездами, слишком яркими, чтобы долго смотреть на них. По ту сторону каменистой котловины, в ночи, где слабо дышали угли костров разбойников, она увидела старуху-Старейшину, чей голос был подобен пророчеству. Словно по мановению волшебной палочки, она встала и подошла к старухе. Она села рядом с ней. Белые волосы, как звездный свет, сияли, Старейшина наклонилась ближе.

“Он охотится, - тихо прошептала она. “Он охотится за тобой, Кериан из Квалинести, на дорогах твоих снов. Если он поймает тебя, то поймает всех, даже твоего короля.”

“Как он это делает? Ты не могла бы мне помочь?”

Старейшина не знала, но она смогла помочь Кериан и сделала это. Она знала способ магии, чтобы предотвратить ее сон. Она знала, как колдовать и какие заклинания будут служить для ее защиты.

Защищенная, Кериан также знала, что такое потеря. Она встречалась с королем еще дважды, начиная с того первого раза зимой, встретила его в лесу весной, когда он позвал ее, чтобы предупредить, что Тагол вернулся, и снова в начале лета, когда он был уже далеко. Она больше не видела его во сне, потому что носила с собой кровавый камень от Старейшины, высасывая из нее сны и защищая от магии Тагола, но даже тогда Лорд-Рыцарь не бросил свою охоту, и хотя он не мог преследовать ее ночью, он преуспел днем, уловив ее психический запах, когда один из его рыцарей умер от ее руки. Каким-то образом он выследил ее после смерти своих воинов. Проснувшись, она не почувствовала никакого предупреждения о его приближении, его преследовании, его близости, только головную боль.

Мухи жужжали на ранах, солнце ярко светило с жесткого голубого неба. Кериан снова оглядела своих воинов. Она указала на одного из них, долговязого юношу из Кагонести, который гордо носил татуировки на шее и плечах. Мальчика назвали Патчем за блестящую белую прядь в темных волосах. Он возмужал в ту страшную ночь, когда он узнал новость о том, что племя Орлиного Полета было уничтожено. Он был одним из немногих, кто остался в живых после этого убийства.

- Патч, - сказала она, - возьми Рэйла, иди найди и убей этого рыцаря.”

Его глаза вспыхнули зеленым огнем, и он вскочил, чтобы выполнить ее просьбу.

Кериан пнула ногой фургон; она пнула ногой землю. У Патча было много ненависти, чтобы потерять ее, и она задавалась вопросом, правильно ли было использовать ее для своего собственного оружия. Она недолго удивлялась. Не все ее оружие было таким надежным, как у Патча, и она почувствовала, что ее гнев становится все горячее. Кериан обвела взглядом поляну, пока не обнаружила свою цель, сидящую в пыли и истекающую кровью.

- Рил, ты просто дурак.”

Это слово снова зазвенело в лесу, еще громче. Стоя на коленях и перевязывая кровоточащую руку раненого товарища, Джератт поднял глаза и вернулся к своей работе.

Рил, спотыкаясь, поднялся на ноги, все еще вытирая кровь из кровоточащей раны на голове, все еще оглушенный ударом, которого он не ожидал, ударом меча мертвого рыцаря в спину, ударом, нанесенным за мгновение до того, как стрела пронзила горло человека. Рил оглядел своих друзей, живых и мертвых. Пошатываясь, он оперся рукой о повозку, чтобы не упасть. Кругом лежали товары из повозки. Повсюду-тюки дубленых шкур, которые должны были отправиться в Квалиност, в лавки Кожевников, чтобы там стать сапогами, куртками и ножнами для мечей. Дань уважения дракону.

“Кого это ты называешь дураком?- Прорычал Рил, вытирая кровь с лица. - Один рыцарь мертв, а другой скоро умрет.”

Кериан схватила эльфа за рубашку и рывком притянул его ближе, пока они не оказались почти нос к носу. “Я же говорила тебе, что мы ни на что не наткнемся на этой дороге, пока не приедут фургоны с припасами.- Она мотнула головой в сторону маленькой повозки. “Это похоже на четыре фургона, полных оружия, Рил?”

Рил сплюнул в грязь у ее ног.

Остальные, раненые и здоровые, в изнеможении отвернулись. Джератт ничего не ответил.

Кериан целеустремленно вздохнула. Колеса повозки заскрипели. В небе поднялся ветер и вздохнул в кронах деревьев. Рядом с разбитой повозкой рыцарь застонал, выпуская остатки своей крови. Один из раненых разбойников помог другому подняться на ноги. Скоро появятся вороны.

- Тебе становится все труднее, Рил, не так ли?”

Он подозрительно посмотрел на нее.

- Трудно не сбежать с холма и не заняться воровством, как в старые добрые времена?”

Он прорычал "да" или " нет ", или "оставь меня в покое" и снова сплюнул.

Рука, схватившая его за рубашку, теперь легла ему на плечо, как будто по-дружески.

“Ты сам согласился участвовать в этом, Рил. С первой же ночи, когда мы заговорили об этом, с того самого момента, как ты поднял лук, чтобы убить рыцаря, ты согласился подчиняться моим приказам. Сегодня ты этого не сделал. Ты вырвался сам, слишком рано напал на эту маленькую повозку, и теперь двое наших товарищей мертвы, и если Патч не убьет того рыцаря, то об этом будет известно в Квалиносте. Может быть, все равно будет известно.

Рил пожал плечами и скривил губы, чтобы показать, что он не испугался, но отступил на шаг, когда Кериан прищурилась.

- Рил” - сказала она голосом, похожим на зимний лед. “Я должна быть в состоянии рассчитывать на тебя.”

- Он фыркнул. “Все это для твоего короля” - угрюмо сказал он. - Мы сожжем несколько мостов, замучаем нескольких рыцарей, рыщем по тавернам, чтобы собрать хоть какие-то новости.”

Прежде чем Кериан успела ответить, раздался резкий, как у ворона, смех Джератта: У тебя есть маленький толстый сундучок, спрятанный в проходе через водопад, весь твой и с сияющей добычей. Раньше это был всего лишь тощий ящик, в котором не было ничего, кроме нескольких медных монет и плесени, растущей в нем.”

Первые вороны взмыли в небо, кружа над поляной. Кериан схватила Рила за плечо и развернула его лицом к раненым и мертвым.

“Теперь я должна знать-могу ли я рассчитывать на тебя?”

Она взглянула на полуэльфа Джератта и покачала головой.

Наверху кричали вороны, их стая затемняла небо. Кериан подняла глаза и увидел, как полдюжины из них отделились от остальных, которые плыли над лесом, направляясь на запад над Квалиностской дорогой. В лесу раздался торжествующий крик, высокий и жуткий. Волосы на руках Кериан встали дыбом. Патч нашел свою жертву, и теперь он будет отрубать голову от шеи рыцаря, используя для этого меч мертвеца.

“Джератт” - сказала она, больше не глядя на Рила. - Приведи здесь все в порядок. Не делай из мухи слона, оставь труп рыцаря и тащи повозку в лес, там Тагол услышит об этом, так что он вполне может увидеть кое-что из наших рук. Просто убери с дороги самое худшее, чтобы фермеры могли проехать мимо.”

- Он склонил голову набок. “А как же ты?”

“Ну что ж, мне нужно поговорить с Буэрен Роуз, не так ли?- В ее голосе было что-то вроде лезвия. “Есть слух, который должен быть распространен сейчас.”

Он ничего не сказал, расстроенный так же, как и она. Он даже не взглянул на Рила, когда тот склонился над расчисткой дороги. Он кивнул, и она кивнула, понимая, что происходит между ними.

Кериан повернулась, чтобы уйти, и в этот момент почувствовала, как к ней возвращается боль за глазами, как будто кто-то надавил большими пальцами на это нежное место. Она закрыла глаза, одновременно держа в руке свой амулет из кровавика. Боль начала отступать, но не исчезла. Когда она снова открыла глаза,то увидела острый взгляд Джератта, его руку, протянутую, чтобы поддержать ее.

“Со мной все в порядке, - сказала она.

Он посмотрел на нее с сомнением, приподняв брови.

- Проследи за этим беспорядком.- Она огляделась вокруг. “И позаботься о Риле.”

Джератт почесал бороду.

“Он уже ушел. Встреться со мной, когда все будет готово.”

Гилтас стоял в дверном проеме между своей личной библиотекой и спальней. В час перед сном, в час его поэзии, когда перо пило из чернильницы и сердце его тосковало о потере, он стоял со стопкой туго свернутых свитков в правой руке. Он услышал какой-то звук, мягкое шарканье ног, возможно, шепот из-за дальней стены библиотеки.

Затаив дыхание, Гилтас позволил свиткам бесшумно выскользнуть из его руки на парчовое сиденье изящно вырезанного кресла из вишневого дерева. Лунный свет лился через окно в спальне позади, омывая кровать. Он всегда называл ее пустой кроватью, потому что уже много месяцев ни одна луна не видела там Кериан.

Пустая кровать. Не такая уж и пустая, в конце концов. Кошмар теперь часто присоединялся к нему там. Темные сны, которые Кериан знала, как прогнать прикосновением ее руки, мрачные страхи, которые она могла успокоить,приходили к нему теперь чаще, чем раньше. Ему часто снилось о пожаре и смерти, о разрушении своего древнего царства. Ему часто снилось, что все, что он знал и любил, падет в ужасе, которому у него не было названия, что-то родится в Бездне богини, давно ушедшей из мира. В эти ночи его преследовал только один сон-холодный и клыкастый. В эти ночи ему снилось, что он видит только что сорванную голову на парапете Восточного моста своего города. Медовые волосы, густые от крови, разинутый рот, вытаращенные глаза-предсмертный крик Кериан преследовал его по всем дорогам Квалиноста.

Вот так! И снова звук из потайного хода, о котором мало кто знал, кроме него и Лораны. Сердце Гила внезапно наполнилось надеждой. Только один человек, кроме них двоих, знал об узком проходе за стенами королевской резиденции. Должно быть, это Кериан. Он внимательно прислушался. Теперь он ничего не слышал. За пределами его покоев в коридорах зашептались слуги, кто-то уронил предмет из хрусталя или стекла. Раздался его треск, но он не смог скрыть испуганного крика. Король почти не задумывался о том, что упало, что сломалось.

За стеной послышались чьи-то шаги.

Кериан! Неужели он ее заколдовал? С лунным светом, воспоминаниями и чернильными линиями тоски, неужели он околдовал ее?

Как он и надеялся, Гилтас знал, что надежды нет. Кериан и близко не подходила к городу. Он следил за рассказами о ней, пытаясь вычислить золото из шлака, правду из басен. Гораздо проще было вычислить ее действия, заметив, где в последний раз Лорд Тагол поставил недавно укрепленный сторожевой пост.

И она не придет к нему без предварительной договоренности, если только ... нет. Даже если бы она попала в беду, особенно тогда.

Пальцы Гила сомкнулись на серебряной рукоятке ножа, которым он брил кончики перьев, служивших ему ручками. Даже когда он почувствовал легкую тяжесть маленького клинка, он криво подумал, против какого маленького эльфа или кролика это защитит?

Мягкий, легкий стук. Громче, еще два раза. Мягкий, третий и быстрый четвертый.

Гил расслабилась, выдохнув воздух, который он и не подозревал, что задерживает. Что его мать делала за стеной?

Она стояла в свете факелов, Королева-Мать, похожая на привидение, с распущенными по плечам золотистыми волосами,в серебристом шелковом халате, свободно подпоясанном поверх развевающегося голубого халата.

- Мама” - сказал он, - Ты же босиком-”

Эльф позади нее, средних лет, с глазами древнего человека, стоял, истекая кровью из плохо перевязанной раны. Он пошатнулся, обессиленный, и попытался поклониться. Гилтас поймал его прежде, чем он упал, и король с королевой-матерью помогли ему войти в библиотеку.

Никому не было дела до того, что он истекал кровью на парчовом стуле, никому не было дела до того, что его грязные сапоги оставляли следы на ковре с гобеленами.

- Сэр, - сказал он, - я пришел с вестью от Верховного короля восьми кланов Торбардина.- Он собрался с духом и силой. - Ваше Величество, король дварфов считает, что вам лучше поскорее явиться туда, чтобы защитить свой союз или послать для этого защитника.”

Из трех труб лениво поднимался дым-грубо сколоченная таверна, которая за свою долгую жизнь превратилась сначала в придорожный трактир с сомнительной репутацией, а затем в почтовую контору в годы, предшествовавшие появлению зеленого Берилла. Все эти годы три дымохода служили путевой дорогой, таверной, где путешественники могли остановиться и найти хорошую еду, а может быть, и ночлег в общей комнате или амбаре. Теперь это было именно так, и еще кое-что. Буэрен Роуз управлял этим местом, купленным за небольшой мешочек стали у эльфа, который был счастлив продать его, стремясь покинуть этот район.

“Что касается разбойников, рыцарей и всего прочего, то я отправляюсь на север, где они в здравом уме и где у меня есть родственники.”

Кериан стояла на дороге, глядя, как из каменных труб, давших этому месту его название, поднимается дым. Дым почти не нарушал пурпурного закатного неба. Таверна располагалась в складке высокогорной долины, высоко над Молниеносным Водопадом и дальше на восток. С окружающих холмов открывался вид прямо на пограничную область между королевством эльфов и землей гномов.

Буэрен Роуз вышла из-за угла таверны, держа на плечах тяжелое коромысло из наполненных водой ведер. В верхнем этаже трех каминных труб находилась маленькая комната без окон, уединенное место между двумя другими комнатами, снаружи незаметное. Именно эту тайную комнату, очень похожей на потайные коридоры в королевской резиденции Гила, и порекомендовала Кериан, когда они с Буэреном Роуз отправились искать подходящее место.

Верхняя комната была местом, где можно было безопасно вынашивать планы. - Три Трубы-это не перекресток дорог, - сказал Буэрен Роуз. “Это было бы слишком вероятно и слишком опасно, но это недалеко от границы, а трактирщики знают, что самые лучшие новости туда и обратно идут через границу с торговцами и ворами.”

Итак, Буэрен Роуз завладела таверной, купленной на сталь, украденную из фургона, направлявшегося в драконью сокровищницу, и спокойно занялась своим делом. Ее таверна приобрела репутацию хорошей еды и хорошего настроения, чистых мест для сна и разумных цен. Ее бар был заполнен напитками со всех концов Кринна, опять же благодаря ворам, которые тайно пронесли бочонок этого, бочку того, несколько бутылок чего-то экзотического и мощного из окрестностей Тарсиса.

- Кери! Буэрен внезапно остановилась, коромысло качнулось, вода хлестанула из ведер.

Кериан подпрыгнула, чтобы удержать коромысло. Вода забрызгала ее ноги, превратив пыль в темную грязь вокруг сапог. Я не хотела тебя напугать.”

Буэрен покачала головой, и ее золотисто-розовые волосы, выбившиеся из-под платка, свободно закрутились вокруг шеи. “Я не ждала тебя сегодня. Я думала ... - ее лицо потемнело, кожа вокруг глаз натянулась, она оглянулась и, когда почувствовала себя в безопасности, заговорила очень тихо. “Что-то случилось? Неужели этот рейд ... ”

“Этого рейда не будет..”

“Но-”

“Сейчас на это нет времени. Пошлите весточку Релету в Виндрейс на его ферму. Скажи ему, что он должен послать своих ребят остановить остальных.”

Два фермера в долине, их сыновья и дочери, собственный сын мельника, дюжины других, тихие граждане королевства, которых можно было бы призвать в случае необходимости нанести удар рыцарям дракона,—слово должно было дойти до всех этих людей, из уст в уста, с фермы на ферму, небрежно и тихо, чтобы ни на кого из них не пало подозрение.

“Мы должны сказать им всем, что завтра вечером на мельнице не будет никакой встречи.- Она сжала кулак и с силой ударила им себя по бедру. - Дурак! Этот чертов Рил просто дурак. Если бы он держался за руку и оставил фургон с тюками шкур в покое... Тагол снова выслеживал меня. Он скоро узнает, что случилось, если только не узнает сейчас, что эти рыцари мертвы.

- Черт возьми! Эти фургоны, полные оружия, должны были проехать мимо так, чтобы мы даже близко не подошли к проклятию.”

Буэрен ничего не сказала. Она поставила ведра на землю, поспешила обратно к источнику и позвала мальчика-горшечника, осиротевшего сына одного из эльфийских фермеров в долине, чья жена умерла зимой от болезни, а весной последовала за и муж в горе. Мальчик не был частью заговора Кериан. Он понятия не имел, кем Буэрен была. Кериан знала, что Буэрен поступит так же, как и всегда, - отправит мальчика с простым посланием к Рэлет. Он скажет: "Буэрен Роуз не думает, что сможет присоединиться к вам завтра вечером за ужином.- Рэлет все поймет. Слух разнесется по всей долине, нашепчат милые призраки.

Когда Буэрен вернулась, мальчик уже умчался прочь, Кериан смотрела в небо. Когда она снова посмотрела на нее, то поняла, что сделала выбор и сказала то, что только недавно решила.

- Мы должны что-то сделать с Рилом, Буэрен. Он опасно глуп.”

В глубине ее глаз нарастала пульсация, похожая на обещание бури в ясный голубой день. Она потянулась за своим амулетом, кровавым камнем, и боль снова превратилась в тупую боль.

Буэрен снял ведра с коромысла и прислонил их к стене здания. Она подняла одно ведро.

- Кери, - сказала она, - что-то случилось.”

Потянувшись за мокрым ведром, Кериан остановилась и посмотрела вверх. Она не стала спрашивать, Что случилось. Она не стала спрашивать, от кого именно.

- И когда же?- сказала она голосом, полным праздного любопытства. В общей комнате были путники, один из которых вышел из-за угла здания, чтобы найти уборную.

“Прошлой ночью.”

Кериан кивнула и подняла ведро. Они вошли в кухню, как два старых друга, болтая и смеясь ради тех, кто мог бы это заметить. Все это время Буэрен Роуз набивала толстый кожаный кошелек едой и наливала себе полный бурдюк вина.

- Иди, - сказала она через некоторое время у кухонной двери. - Иди по тропинке вдоль хребта. Рыцари ездили по дорогам неподалеку отсюда. Ты увидишь их достаточно скоро, чтобы избежать встречи с ними. Что мне сказать Джератту?”

Кериан обняла подругу и только для ее ушей сказала: "скажи ему, чтобы он продолжал делать все, что мы запланировали.- Она подтянула кошелек, проверила место своего колчана на бедре, меч на боку. “Если ты не увидишь меня в ближайшее время, внимательно слушай.”

Под раскидистыми ветвями Дуба Гилеана, на ложе из мха и папоротника, лежала Кериан в объятиях своего возлюбленного. Рядом, его теплая кожа прижималась к ней, его дыхание смешивалось с ее дыханием, можно было сказать, что между ними ничего не было, но все же было.

Он попросил ее выполнить для него одну миссию, посольство. Она согласилась.

У Кериан перехватило дыхание. Он пошевелился рядом с ней, и она закрыла глаза.

Гилтас, Говорящий с Солнцем, Король Квалинести, спросил ее о чем-то другом, с сердцем в глазах, со всей своей тоской и решимостью. Он сделал ей предложение.

- Будь моей королевой, - сказал он, - Кериан, будь королевой, которая нужна моему народу. Будь той женой, которая мне нужна.”

- Спрашивая, видя, как она набирает воздуха, чтобы заговорить, он быстро приложил палец к ее губам, прошептал ей, чтобы она подождала, подождала и подумала об этом.

Я слишком долго был без тебя, Кериансерай из Квалинести. Я слишком долго был без тебя, и я вижу это ... - в ее глазах он видел это, в ее руках, касавшихся его, он чувствовал это, в ее голосе он слышал это” - ты слишком долго была без меня.”

Кериан лежала в полудреме, но не совсем спала, и поэтому она увидела внезапную темноту, когда сова скользнула над головой, прерывая лунный свет.

Гил погладил ее по щеке пальцем. Он наклонился, чтобы поцеловать ее, и она подняла лицо, едва осознавая, что делает. Сколько времени прошло с тех пор, как они лежали вот так!

“Гил” - сказала она, глядя на Лунный свет, пробивающийся сквозь листву. “Мне снятся кошмары.”

Он пошевелился, переместившись так, что теперь держал ее обеими руками. Она положила голову ему на плечо.

“Мне снились кошмары, Джил, и все они были о том, что за мной охотятся. В них бегает старый серый волк, и я знаю, что это Тагол. Он пытается выследить меня по тому убийству, которое я совершила.- Она вздрогнула, и он крепче прижал ее к себе. “У меня есть амулет.- Она потянулась к нему, к талисману, который никогда не покидал ее, даже сейчас, в этот час, когда ее одевали только лунный свет и тень. - Раньше это хорошо работало. Раньше он защищал меня от него. Теперь - иногда это немного срабатывает, но все волшебство Кринна ушло в прошлое. Он шипит, как оплывающая свеча. Я не могу на это рассчитывать, и я не могу... - она приподнялась на локте и откинула волосы с лица. Он протянул руку, чтобы расчесать ее от листьев и маленьких веточек.

Ветерок поздней летней ночи становился все холоднее, низко скользя по земле. Кериан, окутанная лунным светом, вздрогнула. Гилтас сел и обернул вокруг нее свою рубашку. Он последовал за ней со своим плащом, зеленым с золотой каймой. Он нашел остальную одежду и оделся сам, вспомнив о холоде. Он снял свой плащ, стянул через голову ее собственную блузку и завязал ее у горла. Он отдал ей грубую шерсть, в которой она пришла к нему, - густую шерсть цвета каштанов, рваную и сильно заштопанную.

Тишина, потом торжествующий крик совы. Кериан не слышала крика жертвы, но теперь она видела ее в когтях совы, белку в ее последней судорожной борьбе.

- Этим мы станем, если этот договор между эльфами, людьми и, наконец, гномами не будет заключен должным образом: умирать, дергаясь в когтях дракона.”

И она это знала. Это была причина, по которой она ушла в лес, чтобы убить сборщиков дани, причина, по которой она убивала рыцарей и видела, как умирают ее друзья. Чтобы выиграть время для этого договора, для размышлений дварфов. Теперь, казалось, нужно было сделать еще больше.

“Возможно, будет лучше, если ты ненадолго уедешь, - мягко сказал он. - Пусть Тагол удивляется. Пусть кошмары утихнут. Живи, чтобы сражаться еще один день, и-”

“Я отправлюсь в Торбардин за тобой, любовь моя, но как мы узнаем, что Тагол не пойдет по моему следу?”

“Есть один способ.- Гилтас приподнял клапан седельной сумки и достал оттуда небольшой мешочек. Он раскрыл ее и вывалил ей на ладонь изумрудный кулон. В форме развернувшегося листа он сверкал в лунном свете “ - Найла и Хью путешествовали с этой магией, когда нужда моей матери отправила их далеко за пределы королевства. Магия талисманов, которая защищает твой сон, магия этой реликвии, не так надежна, как раньше, но мне сказали, что если ты будешь держать свой ум сильно сосредоточенным на том, где тебе нужно быть, ты обязательно доберешься туда.

Он наклонился, закрыл и поцеловал ее нежно.

Она подняла кулон и посмотрела, как изумрудный лист закрутился, а золотая цепочка повисла прямо. “Как же мне это сделать?”

Гил взял ожерелье и надел ей на шею. Он снова нежно провел пальцами по ее волосам, разбудив лесной аромат, прилипший к Медовым прядям. Дубы, осень, холодные горные ручьи, земля, ветер и воспоминания о старых лагерных кострах-вот теперь это был ее аромат. Рукой любовника он разгладил цепочку на ее шее, положил изумруд ей на грудь.

“Это вопрос концентрации. Держи свой ум сосредоточенным на том, где ты хочешь быть. Не важно, что ты никогда не видел Торбардина-ты же знаешь, что Торбардин существует. Это та мысль, которую ты должна твердо придерживаться.”

Изумруд согревал ее кожу. Кериан заметила, что было бы неплохо не заглядывать внезапно к верховному королю, пока он принимает ванну.

Гил улыбнулся: Он заполнил ладони ее волосами, и все пряди, пахнущие лесом, просочились сквозь его пальцы. Она подошла к нему вплотную и подняла лицо, чтобы поцеловать. Теперь между ними был только один вопрос, на который она не ответила.

- Любовь моя, - сказала она, - ты спрашиваешь меня совсем о другом.”

Он нежно приложил палец к ее губам. - Тише” - сказал он, и его теплое дыхание коснулось ее щеки.

Ей хотелось ответить, сказать ему "нет", отказаться от предложения короля выйти замуж. Она станет громоотводом в качестве его королевы, женщиной-Кагонести, которая будет сидеть рядом с ним, возвышенной служанкой, любовницей, которую проведут от его постели к трону. Рашад придет в бешенство от этой идеи, дискредитирует Гилтаса в первую же неделю его брака и использует негодование королевства, чтобы лишить его трона.

- Нет, - Хотела сказать она. - Нет, Гил. Я не могу, ты же знаешь, ЧТО ЭТО было бы неправильно.

Она ничего такого не сказала. Она сняла Изумруд с груди и держала его в руках. Она почувствовала, как камень покалывает ее пальцы, согревая плоть.

- Сосредоточиться?”

Своим мягким голосом король сказал: "сосредоточься. Держите это твердо в своем уме, куда ты хочешь пойти.”

Кериан глубоко вздохнула, и изумруд запульсировал в ее пальцах. Она вцепилась в него, его энергия обжигала, и она снова отпустила его. Прижимая его к себе, как будто он мог улететь или укусить, она закрыла глаза, пытаясь очистить свой разум от всех мыслей. Она погрузилась в свои чувства, вдыхая запахи леса, дубов, ручья, журчащего за рощей, сладости богатой земли и папоротников, срезанных у кромки, которые сделали их лесное ложе мягким. Она услышала свист дрозда, шепот ветра и почувствовала на своей коже солнечный свет. Она подумала о Торбардине, легендарном городе, которого никогда не видела. Она подумала о легендах, которые знала об этом месте, о самом Тарне Рычащем Граните, Верховном короле восьми кланов.

Мир вокруг нее внезапно стал острым, все ее чувства обострились. В тот момент, когда она поняла это, она почувствовала, как дубовая роща исчезает, растворяясь под ногами, вокруг нее.

- Торбардин, - сказал Гил ровным, твердым голосом. - Торбардин, Кериан.”

Это слово звенело в ее мыслях, звеня, как глубокий горловой колокол.

Она закричала: "Гил!- когда вихрь с ревом вырвался из леса, поднялся с земли, спустился с неба. “Гил!”

Что бы он ни крикнул, какое бы слово или крик ни прозвучали, они терялись, разрываемые вихрем, превращались в ужасный рев, в рев такой глубокий, такой громкий, что он походил на бурю, у которой нет ни начала, ни конца.

Из этой бури донесся голос, один-единственный голос, говоривший с необъяснимым спокойствием о проклятиях.