Лунный эльф для сиротки

Глава 7

Кажется, как пришла, так и задремала, перенервничав. Туман оказался таким пугающим, что я до сих пор ощущала его холод, а от страха подкашивались ноги.

Нужно было дождаться Марьяну и отправиться домой. Или, пожалуй, ещё лучше заночевать прямо тут, на потрёпанном диване...

Принцесса задерживалась. Наверняка, проводила время с мужчиной, напросившись к тому в дом под предлогом ужасной погоды. Дождь уже лил, гром гремел, не переставая, а молнии яркими вспышками озаряли город. Да, принцесса не упустит такого отличного повода!

Я задремала под шум дождя и тревожный ветер, а проснулась от голоса Марьяшки, которая решила пожаловаться мне на свой не удавшийся вечер.

— Не поддался, — вздохнула Марьяна, но тут же себя успокоила: — Но ничего, ещё пара встреч, и он сдастся!

Я зевнула, лениво открывая глаза:

— Мне казалось, это мужчины должны добиваться ночи с девушкой, а не наоборот... - указала я на неправильность её поведения.

— У меня особый случай, ты же знаешь, — отмахнулась Марьяшка, принимаясь стаскивать с себя моё платье. Я заметила у двери два мешка: один большой, объёмный, а второй раза в четыре меньше. — Платье себе оставь, — кивнув на лохмотья, красовавшиеся на мне, сказала Марьяна. — Мало ли пригодится. Ну, пол, например, протирать… А я сегодня позаботилась и купила себе и простое, и роскошное. Мама, конечно, заругает, что не для меня оно было сшито, не по моим меркам, но ничего. Заодно будет оправдание, где была весь день! — она аккуратно сложила моё платье и положила его на пошарпанный комод, а потом, окинув меня пристальным взглядом, осторожно поинтересовалась: — А ты как, всё успела, что планировала?

— Да успеешь тут, — фыркнула я, вспоминая, как тяжело мне дался простой поход до трактира. — На меня все мужики пялились из-за твоего зелья...

— Да? — заинтересовалась подруга. — Надо побольше на себя в следующий раз прыскать! А то Лосте устоял! Представляешь? Вроде уже и в экипаже мы одни остались, и поцеловались, и он меня на сиденье уложил, собой придавил... А потом... так ничего и не было! Знаешь, как обидно?

— Не знаю, — честно ответила я, хотя почему-то некстати вспомнился незнакомец, завившийся однажды в лавку и невесть куда потом пропавший из переулка. Вот тогда мне тоже было обидно, что всё быстро закончилось, и мститель быстро был обезврежен. — Слушай, а помнишь того типа, которого ты оглушила в нашу первую встречу. Тело так и не нашли, не знаешь?

Но Марьяна меня не слушала. Она достала из объёмного мешка новое, яркое красное платье и принялась надевать его, не жалея и волоча подол по полу.

— В моём графике, конечно, заложено по месяцу на жениха, — продолжала рассуждать принцесса. — Но с этим-то, я думала, проблем не будет. Думала, попробую его сегодня и, если понравится, как раз ещё время будет с ним покрутить...Жалко ж, если понравится, сразу к следующему переходить... А переходить надо — я достойна лучшего, придётся пробовать всех, а то как иначе понять, кто лучший! Так что жаль, что сегодня не вышло... Вдруг захочется продолжения... Я ж не железная, у меня тоже чувства!

Я хмыкнула в ответ. Чувства у неё!

— Я бы это по-другому назвала, — прямо сказала я, на что Марьяшка рассмеялась:

— Ой, Айла, перестань! А то тебе мужика не охота! Вон, Талисман-то свой уже отдала кому-то, как посмотрю, — она подмигнула мне и заговорчески спросила: — Что за парень? Ты хоть переспала с ним, прежде чем такие решения принимать?

— Что? — переспросила я, и принцесса закатила глаза и принялась передразнивать меня:

— "Отдать свою судьбу в руки мужчины — да никогда!""Талисман будет со мной вечно, если не выброшу его в воды океана по пути в Исудор!" Ха-ха-ха! — она сказала это "ха-ха-ха", а потом искренне рассмеялась. — Айла, все женщины одинаковы, и все хотят встретить свою любовь, но подходы у всех разные. Лично я хочу во всём быть уверенной. А главное, уверенной в том, что полюбила лучшего...Ну так и кто твой избранник? — она указала пальцем с дорогим кольцом на мою шею, и я сразу, ещё пока не чуя недоброе, дотронулась до своей кожи, ища на ней знакомую цепочку, но... её не было! Ни цепочки, ни Талисмана!

Я принялась ощупывать свою шею, но тщетно...

— Не может быть... - пробормотала я.

— Что? Было так хорошо, что забылась, и подарила ему Талисман? — насторожилась Марьяна, серьёзно посмотрев на меня. — Да ладно строить из себя недотрогу! Всё понятно: платье изорвано, щёки горят, волосы растёпаны, Талисмана нет... Страстный выдался вечерок, да? — спросила она теперь уже почти с завистью.

Я посмотрела на неё злобно. Она всё время думает об одном и том же! А я, между прочим, страха натерпелась, что до сих пор потряхивает при воспоминании!

— Не было мне хорошо, я просто шла через парк, а там был едва ли не ураган, да и Туман, казалось, наступает, так что я дала дёру... - процедила сквозь зубы я. — Ветки так хлестали по мне, что до сих пор горят щёки и волосы растёпаны. Ветки эти, как щупальца, ко мне тянулись. Должно быть, одна из них сорвала с шеи цепочку, а я и не заметила! И платье порвалось тоже из-за деревьев!

Я выпалила всё это, беспричинно оправдываясь, а потом зажала себе рот руками, чтобы не закричать от осознания, что произошло.

Мой Талисман утерян в пустынном парке... а это значит, что я буду принадлежать первому мужчине, который найдёт и умело воспользуется этим опасным артефактом...

"Носи, не снимая!" — говорила Марьяшка.

"Его невозможно украсть!" — говорила Марьяшка.

"Никто не сможет забрать его силой или магией", — тоже говорила она...

Но никто не предупредил, что его можно просто потерять! Просто! Потерять!

И вот теперь я оказалась в этой страшной ситуации.

Пробираться к кромешной тьме вглубь тумана, к которому никому и близко подходить не советовали — не только сомнительное дело, но и опасное для жизни. Но я продолжала упрямо идти вперёд, вздрагивая, когда под ногами с хрустом трескалась тонкая наледь, которая всегда предшествовала туману.

Боги, ещё недавно здесь не было ни тумана, ни льда… И травы не помёрзли, и поздние бутоны цветов на деревьях намеревались вот-вот распуститься, погрузив все окрестности в атмосферу весны, которая на деле уже прошла.

Просто не верилось! Я же шла вот по этой самой тропе всего несколько часов назад, и всё было в порядке!

Но сейчас всё помёрзло. Я не видела этого из-за кромешной тьмы, но точно знала, как выглядит сейчас знакомый парк, и потому шла по одной из широких аллей, рукой прощупывая себе путь, чтобы не наткнуться на деревья. Продвигаться получалось медленно, я боялась оступиться или запнуться обо что-нибудь заиндевевшее.

Как тут искать Талисман — понятия не имела. Но точно знала, что если не попытаюсь отыскать, то потом очень сильно пожалею. Лунные эльфы, что напустили этот проклятый туман на Боуэр, хорошие маги, на этом мнении сходятся все. Так что, если кто-то из них найдёт Талисман, то легко сможет разобраться, для чего он нужен... А учитывая, как эти эльфы уничтожают нашу территорию, не стоит ждать, что со мной они обойдутся по-доброму.

Встретить лунного эльфа страшно, но уж лучше быть убитой им, чем принадлежать ему вечно. К тому же в этот раз взгляда я не ощущала, так что был шанс, что в лапы эльфа не попадусь и успею отыскать кулон.

Я шла вперёд, и холод постепенно пробирался под кожу, усиливаясь страхом и зловещей тишиной, сравнимой лишь с тишиной храма, в котором я получала Талисман.

А как всё хорошо было! Только всё начало налаживаться! Я ведь вот-вот собиралась покинуть город, чтобы спасти свою жизнь. Страх перемен, державший меня в городе, теперь казался глупым по сравнению со страхом потерять свободу навсегда и отдать свою судьбу в руки неизвестного потомка Сильфа.

С каждым новым шагом становилось всё холодней, и я зябко ёжилась, подумывая о том, что пора бы поворачивать назад. Если смотреть правде в глаза, то очевидно: поиски не могут увенчаться успехом. Не могут, потому что отыскать мой Талисман в таком тумане просто невозможно! Даже при том, что послухам он должен светиться слабым голубым светом в темноте. Лунный серп из оникса мог помочь мне отыскать себя свечением, но это вряд ли поможет в тумане.

Права была Марьяшка — ничего здесь уже не найти! Что потеряно, то потеряно… Я и тропу-то с трудом отыщу, не то, что сорванный коварной веткой Талисман... Да и, может, эльфам я и не к чему. У них было много жертв, да и маги они сильные — могут себе из любой девушки и без Талисмана игрушку сделать, а во мне нет ничего столь уж соблазнительного, что бы выделяло из других.

"Забудь и расслабься! — говорила Марьяшка, убеждая не ходить на поиски. — В Туман никто не сунется, так что это ещё надёжнее, чем в океан выбросить!"

Но ей было легко говорить — её фальшивый амулет оставался при ней, в отличие от моего, настоящего, лежащего где-то здесь, на замороженной земле…

Я принялась нашаривать руками деревья, пытаясь свернуть на тропу, которая, по ощущениям, должна была быть где-то рядом. Неуверенно и осторожно стала пробираться меж деревьев...

Вот кто бы знал, что туманы и холод придут сюда так скоро, буквально за считанные часы! И кто бы удосужился тогда просветить меня о том, что помимо льда под ногами и нулевой видимости из-за туманов здесь ещё и тьма такая, что можно легко заблудиться…

Ой… Кажется, я уже… заблудилась…

Опасливо озираясь по сторонам, я начинала понимать, что не выберусь отсюда: вокруг царил плотный, сотканный из тьмы, туман, и вернуться назад не представлялось возможным.

Я никак не думала, что здесь окажется настолько темно! Сейчас был вечер, но на ярко освещённых улицах Боуэра не верилось, что стоит шагнуть в белый туман, как окажешься во мгле, из которой нет выхода.

Запретный туман был запретным не только для посещения, но и для сплетен и болтовни. О нём не говорили, стараясь делать вид, что проблемы не существует, и потому, как всё запретное, он обрастал пугающими байками... Знаю, что с ним и с теми, кто принёс его, пытались бороться, но этим занимались стражники-маги, и нам, юным и не обладающим магией, об этом ничего не рассказывалось.

Я бы никогда не шагнула в этот парк сейчас, если б на кону ни была моя свобода.

Вообще, теперь я считала, что мне повезло родиться в бедной семье: может, я никогда не вышла бы замуж, но зато совершенно точно не попала бы во власть какого-нибудь знатного мага. Родители бедняков не могли обеспечить дочерям Талисман, но тем самым дарили им свободу. Я понимала это только сейчас, когда было уже ужасно поздно...

— Зачем тебе это? — спрашивала Марьяшка меня потом бессчётное число раз. Спрашивала, когда мы уже подружились и... когда уже ничего нельзя было изменить. — Неужели ты желаешь себе такой судьбы? Даже за деньги, что я заплатила тебе?

— Сама-то носишь, — всегда упрекала я её в ответ, потому что больше парировать было нечем. Принцесса сама уговорила меня на сделку, а потом, когда та состоялась, искренне недоумевала, почему я согласилась.

— Ношу, — вздохнув, принималась привычно объяснять она: — Чтобы никто из знати не догадался. Это дурно скажется на репутации родителей. Поэтому и ношу. Но настоящий бы никогда не надела! Выбросила бы его на дно океана, чтобы никто никогда не нашёл!

Я правда ни раз думала об этом… Вот только до океана надо ещё добраться, а в наши прибрежные морские воды выбрасывать — себе дороже. Ещё подберёт кто-нибудь, если волны вынесут на берег...В конце концов, Талисман можно и правда просто никому не отдавать! Можно и нужно! Не хочу, чтобы меня выбрали за возможность легко подчинить! Не хочу попадать в рабство! А ведь именно так и будет, если кто-то отыщет Талисман и воспользуется его способностями! Я знала разных историй предостаточно — в высшем обществе практически все безмагические леди становились бесправными жёнами предприимчивых принцев или иных влиятельных мужчин. Правда, они, жёны эти, были весьма довольны своим положением. Не потому ли, что это были навязанные чувства? Как и вечная преданность и восхищение своими мужьями, которые зачастую могли быть настоящими тиранами.

Именно эти примеры, щедро рассказанные Марьяшкой, вынудили меня всё же шагнуть в туман сегодня, хоть за всё время расспросов о нём, мне никто не пожелал дать информацию. Я знала лишь то, что мне было разрешено знать: туман принесли лунные эльфы.

Этих тварей мало, кто видел, но было известно, что они прекрасно знали древнюю магию, и в этом была основная их сила: они умело управляли погодой, и, стоило лишь подпустить их ближе к границам Королевства, как все посевы вымерзали, цветущие сады мёрзли и увядали, а ночи становились вдвое длинней и мрачней. Так говорили нам, но лично я не видела эльфов ни разу. Как и ни разу не видела того, кто видел бы их собственными глазами.

Они не нападали, предпочитая брать наши земли измором. Им пока не удалось взять Королевство в кольцо, но выход к морю грозил вскоре быть отрезанным, и потому мне нельзя было медлить.

Мне казалось сомнительным, что они бродят в туманах и ждут, пока к ним кто-то сунется. По статистике, пропадающих без вести людей с появлением напасти не увеличилось, но туман всё равно вселял ужас, особенно ночью. Казалось, что мрак поднимался с самой преисподней, поглощая всё живое, уничтожая и вгоняя в ужас. Никогда ещё наши маги так не страшились наступления ночей, хоть и умели отличать природный туман от эльфийского.

— Что им вообще надо от наших земель? — ни от кого не могла узнать я, и потому спросила у Марьяшки в сотый, наверно, раз. — Они ведь не ради развлечения всё это делают? Что там, в тумане?

— А ничего, — отмахнулась принцесса, взбивая руками свои завитые кудри. — Там совсем ничего не осталось, если чуть подальше пройти — всё с землёй сравняли.

— А ты откуда знаешь? — поразилась её уверенности я.

— Брат конюха ходил туда, — ответила она так небрежно, словно он ходил на рынок за товарами, а не в самую загадочную неизвестность, какую только можно вообразить.

— И жив? — удивилась я.

— А то ж! — хмыкнула подруга. Она сидела перед зеркалом и подводила глаза, так что на меня не смотрела и моё удивление находила забавным, не замечая, как это важно для меня.

— Там же жутко холодно и лунные эльфы! — ахнула я.

— Да нет, про холод не говорил ничего. Заблудиться вроде боялся, а больше ничего. Он верёвкой обвязался и конец другу дал, и тот держал. А Радион пошёл, куда ж деваться: он в поле оставил ящик с инструментами, чинил там что-то. Отлучился ненадолго — отогнать хозяину починенный агрегат, а вернулся — туман уже и поглотил всё. А без инструментов Радику не прожить, вот он и пошёл… Да многие ходят, — заметив, наконец, в отражении мои округлившиеся глаза, пожала плечами подруга. — Это в моих кругах ни за что в туман не шагнут, а у вас вон, есть любители обшаривать недавно захваченные территории — можно неплохо нажиться! Это ты, Айла, должна быть в курсе, а не я...

Тогда, хоть это всё меня и поразило, а особой роли не играло. Да и как знать — эльфы могли водиться глубже, только и всего. Ведь не придумали же их на пустом месте!

Забавно, но именно рассказы Марьяшки не дали мне отступить сейчас в парке. Казалось, что вот уже снарядились мародёры, чтобы обшарить вновь захваченные окрестности. Это будут отчаявшиеся бедняки, которые готовы за копейку рискнуть жизнью… Страшно представить, что будет, если один из них отыщет мой Талисман, а потом сможет воспользоваться им... и мной…

Нужно было хотя бы попытаться отыскать Талисман! Я даже помнила, где могла потерять его — в том месте, где замешкалась и впервые ощутила чей-то взгляд... Жуткое чувство! Хорошо, что теперь его не было.

Заблудившись в тумане, я пообещала себе, что если выберусь, то покину Боуэр завтра же. С Талисманом или без него, но точно пора перебираться за море!

Когда я только шагнула в захваченный туманом парк, мне казалось, что я справлюсь, и нет ничего страшного в белой густой пелене. И даже во тьме — тоже ничего страшного. В это легко верилось там, на озарённой светом фонарей улице…

Надо было самой пойти к брату конюха и всё выяснить! Может, он и вовсе наврал, с него станется. Решил казаться крутым, вот и врёт всем про свои походы в туман.

Верёвкой надо было бы мне запастись, идея-то хорошая, вот только некого было оставить снаружи держать второй конец. Принцесса как обычно убегала на свидание. То, что её Лосте не клюнул сегодня, не отменяло прекрасного вечера с кем-нибудь другим.

Я выругалась.

Огляделась вновь, силясь разглядеть хоть где-нибудь намёк на свет. Не мог же яркий свет фонарей совсем не проходить сквозь этот проклятый туман! Не мог… Но не проходил. Магия лунных эльфов была поистине сильна, и оставалось надеяться, что я отыщу хоть магический свет от Талисмана. Он вроде бы должен был светиться бело-серебристым, но я ни разу не проверяла это.

Выдохнула и постаралась успокоиться. Раз сюда ходят местные бедняки в поисках наживы, то меня могут найти — это огромный плюс! Главное, перед этим отыскать Талисман, пока он не попал, к кому не следует.

И я пошла дальше. Не знаю, удалялась ли я от не захваченных туманом мест или шла к выходу из него, но шаги мои постепенно становились всё увереннее.

Становилось ещё холоднее… Я остановилась и поменяла направление, мысленно возликовав своему открытию: можно ориентироваться по температуре! Это не так и сложно, необходимо только быстро перемещаться, чтобы острее ощущать разницу.

И я побежала. Но не изо всех сил, чтобы не спутать потепление окружающего воздуха с тем, что мне просто стало жарко от бега.

Странно, но деревья мне больше не попадались, словно Принцесса говорила правду о том, что в тумане ничего не остаётся. Может, и правда в тумане нет ничего, и всё уничтожено? Уничтожено вместе с Талисманом, и отныне я свободна?

Теперь я просто бежала, стремясь выбраться из опасного тумана и уже не пытаясь продолжать бесполезные поиски.

В темноте обострялись чувства, и потому вскоре я отлично могла определять направление, вот только выхода из тумана не было. В какой-то момент я точно определила, куда надо двигаться, но температура воздуха просто перестала меняться. Я бежала и бежала, но теплее больше не становилось.

Я почти выдохлась, когда вдруг увидела впереди тусклый свет зеленоватого цвета — такой использовали стражники во время дежурств. Магический свет, он прекрасно распространялся даже в таком тумане.

Я ринулась на этот свет — там точно кто-то есть, и кто-то, кто сможет вывести меня, если наобещать всякие награды. Те, кто рискует жизнью ради грошей, точно купится и поможет мне!

Успела сделать лишь несколько шагов, как сильная рука обхватила меня за талию, повергнув тем самым в шок.

Почти успела вскрикнуть, но воздух застрял в лёгких, потому что большая шершавая ладонь зажала мне рот, а тихий шёпот в самое ухо защекотал горячим дыханьем:

— Пойдём со мной — не пожалеешь...

Прозвучало зловеще. А как ещё мог прозвучать во тьме шёпот незнакомца, крепко прижимающего меня к себе?

Мне почудилось, что он потёрся щетиной о мою щёку — то ли нарочно, то ли нет...

Говорили, что у лунных эльфов нет щетины, а значит... Это какой-то бродяга, что ищет здесь наживу! И его наживой могу стать я, судя по тому, как он прижимается ко мне сзади.

И тут я ощутила знакомый запах моря… Тот самый аромат, что исходил от мстителя-незнакомца, вошедшего однажды ночью в лавку и так страстно и жарко целовавшего меня.

Ох, плохи мои дела! Хоть бы не узнал! А то вряд ли он так быстро простил, что его ударили по голове, а потом выбросили в переулок…

Замотала головой, силясь освободиться от зажимающей рот руки и закричать, позвать на помощь, хоть как-то избавиться от липкого, страшного ощущения, что я попалась.

— Не дёргайся, — ласково прошептал мне на ухо мужчина. — Я давно никого не убивал, и сегодня это тоже не входило в мои планы. Так что лучше просто пойдём со мной, — и он вновь коснулся моей щеки, на этот раз носом.

От омерзения и передёрнула плечами и принялась извиваться в руках незнакомца, но он не ослабил хватку. Попыталась укусить — не вышло. Высвободиться — тоже.

В лавке он не казался столь противным, потому что я ощущала себя под надёжной защитой берговских заклинаний, но здесь спасти меня было некому.

С ужасом осознала, что мужчина наваливается на меня и разворачивает в сторону от огней, до которых я мечтала добраться. Тащит перед собой, а я ничего не могу сделать. Ноги не слушаются, стали ватными — даже пнуть не выходит.

С замиранием сердца покосилась на удаляющиеся огни. Я же больше не смогу отыскать их!