Лунный эльф для сиротки

Глава 5

/Ритуал в Храме/

Ступая босыми ногами по холодным белоснежным плитам из мрамора, я впервые подумала, что идея получить Талисман вместо Марьяшки — не самая лучшая. И может статься, даже опасная. Тем более что об этом никто, кроме меня и принцессы не знал.

Тонкое платье, которое мне пришлось нацепить на себя, не только подчёркивало беззащитность и уязвимость, но и вселяло их, и потому охватившее меня смятение заставляло сомневаться в правильности решения.

В храме оказалось прохладно, по залу гулял свежий ночной ветер, что проникал через многочисленные пустые оконные проёмы, и мне приходилось ёжиться и обхватывать себя руками, не понимая, дрожу ли я от холода или от страха.

Жутковатое место.

Из звуков только свист ветра да шорох развевающейся по нему лёгкой ткани платья. Нижнее бельё на мне было, но не привычное, а новое, купленное и подаренное Марьяшкой. Оно казалось невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе. Видимо, леди брала на свой вкус.

Я шла и вспоминала о том, что в сущности знаю про этот Талисман?

Немного, если так подумать. Да и Марьяшку я порасспросила крайне скупо! Меня больше волновал вопрос задатка и гарантий получения остальной части, а вовсе не то, что у меня теперь будет кулон, о котором так мало известно.

Как же я теперь ругала себя за эту опрометчивость! Старалась успокоиться, вспомнив что-то такое, что бы точно дало мне понять: ничего страшного в Талисмане нет!

Многие простые девушки носили подделку под этот Серп Оникса — похожий на Лунный полумесяц камень, который носили на цепочке богатые девушки с самого своего совершеннолетия. Те, на кого не пожалели денег и кому изготовили этот проклятый Талисман. Не пожалели денег, чтобы фактически продать подороже… Но это украшение в глазах потенциального выгодного жениха и правда давало преимущество перед прочими невестами.

Талисманом эту вещь именуют, как по мне, совершенно беспочвенно. Видимо, посыл такого названия в том, что найти себе приличного мужчину без этого украшения иначе не было шансов. Каждый, кто хотел иметь гарантию преданности своей супруги, выбирал девушку с таким амулетом. А поскольку о любви в высших кругах шла речь редко, то гарантия преданности могла служить прекрасной заменой сердечной привязанности.

История этого кулона мне совершенно не нравилась, и я старалась не вспоминать её лишний раз, не читать о ней и не знать лишних подробностей.

Всему виной был Лорд Сильф, что правил в незапамятные времена этими землями. Я волей-неволей слышала про него много — он был развратный самодур, который владел замком не так и много времени, но успел войти в историю. Всего несколько лет он занимал трон, пока Король отправлялся в путешествие по стране, но и этого хватило, чтобы разрушить всё.

Сильф успел за время отсутствия короля умудрился перепортить едва ли не всех служанок и развратить всех светских дам. Наш городок беднел, поскольку король, путешествуя, избрал себе более приятный по климату город и неожиданно для всех осел там. А, прознав про то, что оставленный им Боуэр погряз в распутстве, и вовсе не пожелал возвращаться сюда даже с недолгим визитом.

Король бросил Боуэр, как крысы бросают тонущий корабль, и вычеркнул его из своей жизни вместе со всеми жителями. Говаривали, что он был болен, и потому решил продлить свои годы, живя в благоприятном для здоровья климате и не тревожа себя проблемным городишком.

Численность населения Боуэра стала падать, семьи перестали создаваться. Бедняков не жаловали, а богатые, но по какой-то случайности ещё не испорченные мужчины не желали связываться с распутными девками, находя себе жён в других городах и переезжая туда. Они продавали имущество, оставляли свои особняки и сматывались отсюда, хотя в те времена о Туманах ещё никто не слышал.

В одном из таких покинутых особняков жила и я, и многие другие нищие. Крепких опустевших домов в городе хватало.

Во время правления Сильфа, ставшего фактически королём в этом небольшом затхлом государстве, Боуэр пустел и увядал… Найти здесь знатную леди, не спавшую ни разу с Лордом, было невероятно сложно, и Сильф задумался над тем, что можно предпринять, чтобы город не пришёл в полный упадок. Всё-таки у него осталось хоть капля рациональности, и он понимал, что, если ничего не предпринять, то Боуэру вскоре придёт конец. Да и самого Сильфа к тому времени ни раз пытались уничтожить ревнивые мужья. Так продолжаться не могло.

За несколько лет Сильф, будучи сильным магом и обожающим власть над женщинами мужчиной, придумал наделять всех дочерей влиятельных семей особыми магическими артефактами, которые бы раскрывали магию девушек, но и отдавали их в полное подчинение жениху. Вместе с магией, разумеется.

Это, по мнению Лорда, уберегло бы женщин и от его пагубного влияния: он просто не смог бы соблазнить ни одну деву без согласия на то её мужа.

Мужчин в наших краях всегда было больше, чем женщин, и потому идеи Лорда поддержало большинство жителей города. Это не спасло ситуацию, но значительно улучшило её. Многие продолжали покидать Боувер, но были и те, кто предпочёл остаться при своём высоком положении тут, чем отправиться на поиски лучшей жизни на территорию Истинного Короля. Того самого, который легко бросил Боуэр на произвол судьбы.

Шли годы, времена и нравы менялись, но в так называемом высшем обществе Лунные Серпы из оникса, служащие Талисманами, существуют и по сей день. И те невесты, которые обладают ими, особенно ценятся среди богатых женихов. Хотя Сильфа давно нет в живых, история забылась, Боуэр не перестал казаться остальному Королевству проклятым городом, хотя так и сохранил свой странный статус Королевства в Королевстве.

Слушая все эти истории из прошлого, я никогда не думала, что байки про Талисман окажутся тесно связаны со мной. Пока брела по залу, размышляла над тем, почему же эти чудовищные вещи именовали "талисманами", и находила единственное объяснение: они хранили семью. Мужчина уже никогда не отпустит такую девушку, потому что пользуется её магическими силами и наслаждается полным подчинением, а девушка, естественно, тоже никогда не уйдёт от такого мужа.

Наш город с тех самых пор славился крепкими союзами, правда, после смерти Лорда все эти магические махинации перестали афишироваться, мужчины стали сдержанней и уже не так показывали свою власть над избранницами, как в былые времена.

Признаться, читая некоторые подробности и истории тех лет, меня охватывало то отвращение, то злость от того, как мужчины могли обращаться с невестами, упиваясь своей вседозволенностью. И оказаться на месте бедных девушек я бы не хотела. От свободы я не собиралась оказываться даже теперь, когда шла босиком по полу в священном Храме, что построил Лорд Сильф много тысячелетий назад.

Талисман я этот никому никогда не отдам! Да и зачем? Деньги теперь есть, так что мне богатый жених ни к чему. Найду себе, кого попроще, скажу, что Талисман — подделка, и заживу обычной жизнью людей среднего достатка. А серп из оникса на моей шее обрастёт какой-нибудь легендой, которую я обязательно придумаю чуть позже. Например, что ношу его в память о… ну, допустим, о почившей матери, которая мечтала выгодно выйти замуж, но так и не сложилось, а поддельный талисман напоминает мне о ней. Да, примерно такого и наплету. В каком-нибудь другом городе. Подальше от Тумана и на том берегу моря, в Исудоре.

Я думала обо всём этом, чтобы было не так страшно идти по пустынному храму, в котором не было, казалось, ничего живого. Чем дальше я проходила, тем меньше было звуков, да и ветер как-то незаметно совсем затих, пропал… Я осталась наедине со старинным храмом. Ни одного звука, ни одного дуновения ветерка... И даже лунный свет, что падал сквозь прозрачный купол, казался мертвенно-бледным и нереальным.

Едва дыша, пыталась успокоиться и собраться, сосредоточиться на деле. Если что-то сделаю не так, всё пропало! Но это жутковатое освещение словно гипнотизировало меня и не давало возможности быстро двигаться, чтобы поскорее закончить ритуал. Лорд Сильф происходил из древнего рода лунных эльфов, и потому магия света луны была ему близка.

Медленно, но всё же я продвиалась к центру храма.

Холодные плиты обжигали пятки, но я всё равно упрямо шла вперёд. Выхода нет. Талисман и сделка с Маришкой были единственным шансом на лучшую жизнь, и упускать его я не собиралась!

На стенах храма не получалось ни на секунду остановить взгляд: они удручали однообразием и были полностью лишены каких-либо декоративных элементов. Храм был прост, холоден и мёртв, а меня передёргивало, когда я думала об этом.

Дошла до центра зала, где на полу был начерчен круг с причудливыми рисунками и символами. Магия. То, его у меня отродясь не было, и потому стало страшно: что, если не получится? Талисман передавал жениху не только волю, но и магию невесты... Что, если я не подхожу в качестве подмены?

Но внезапно храм наполнился гулом, словно в него ворвался невидимый рой пчёл. Марьяна предупреждала, что, едва я услышу этот звук, нужно вынуть из-за пояса тонкого платья Талисман и положить его в центр круга, плотно прижав ладонью левой руки к полу.

Я поспешно сделала всё, как она просила. Гул продолжил нарастать, сея во мне панику и желание всё бросить. Но холодные плиты под ногами неожиданно начали теплеть и светиться приятным жёлто-рыжим светом, как от огня. Этот свет был мне куда ближе того холодного, лунного, и я немного успокоилась.

Стены храма тут же разукрасились, перестав быть строгими и пугающими. На них проступили изображения дивных мест: лесов, морей, гор... И даже воздух изменился — он тоже потеплел, и теперь в нём пахло, как в цветущих лугах, и это тоже помогало расслабиться. Гул сменился тихой едва различимой мелодией скрипки и столь же негромким пением птиц, к которому хотелось прислушиваться и оттого действовать почти беззвучно.

Оказалось, всё было неспроста, и храм просто отвлекал меня перед тем, как всё моё тело пронзило резкой болью, начинающейся в ладони, которой я прижимала Талисман к полу, и заканчивающейся на ступнях, которые только-только начали отогреваться.

Я громко вскрикнула от неожиданности, а потом повалилась на пол. Дыхание перехватило, и я с ужасом поняла, что не могу отнять руку от Талисмана. Он крепко держал, вбирая в себя информацию обо мне и связываясь со мной навечно.

Тогда, лёжа на твёрдом каменном полу в храме, я остро ощутила, что совершаю ошибку. Талисман отныне — часть меня. Опасная для меня часть меня. То, из-за чего ничто не будет, как прежде...