Лунный эльф для сиротки

Глава 6

/Настоящее время/

Облитая Марьяшкиным зельем, я была невероятно зла. Нет, я, конечно, давно, с самого первого дня нашего знакомства, поняла, что принцесса мужчин любит и не стесняется этого. Но вроде как и безо всяких зелий на неё мог клюнуть любой, кого она пожелает.

Это было неудивительным, поскольку ухоженную богатую девушку не спрячешь за видавшим виды плащом. Может, не каждый сразу поймёт, в чём дело, но всякий почувствует, что это именно леди, а не простолюдинка и не сирота из трущоб вроде меня.

Я смотрела на ужасное пятно на своей юбке, ощущала дурманящий аромат зелья и сердилась всё больше.

— Привлекает мужчин? — переспросила, задыхаясь от негодования. — Марьяшка, зачем тебе это? — я неприязненно посмотрела на флакон, а подруга принялась теребить свой поддельный Талисман.

Она всегда так делала, когда нервничала... И когда кокетничала... И когда задумывалась... В общем, она всегда так делала.

— Смотрю, он тебе нравится, — я ткнула пальцем в дешёвую копию, которую носила Марьяшка.

— Да, — не стала отрицать она. — Именно тем, что он теперь настоящий!

Я удивлённо приподняла бровь, и девушка пояснила:

— Настоящий Талисман Невесты и должен быть подделкой. Ты так не считаешь?

Нелепица какая-то. Настоящий должен быть подделкой... Ну и чушь!

— Только поддельный может выполнять роль Талисмана в истинном значении этого слова, а не в том извращённом, которое приписал ему Лорд Сильф, — гордо пояснила Марьяшка. — Я вот верю в любовь! И без Амулета, ни один принц на меня не посмотрит, а с Амулетом есть шанс, что влюбится и полюбит истинной любовью. А когда поймёт, что подделка — поздно будет, сердцу ж не прикажешь. Вот и получится, что Талисман действительно мне поможет и мужа найти, и свободу сохранить. На такое только подделка способна!

Я вздохнула. Было в моей подруге что-то неправильное. Она могла говорить очень разумные вещи, но в итоге слова часто расходились с делом. Вот и сейчас: ей нравился какой-то парень, явно простой, раз она вторую неделю бегает на этот чердак переоблачаться в мою одежду. И она купила это зелье для него, для этого бедного парня... Но при этом подделку Амулета носит не только для вида, а в надежде, что найдёт свою "ещё более истинную" любовь среди знатных парней. Верно говорят, что первое впечатление правдиво: сумасшедшая! Тем более что ищет она свою любовь методом проб и ошибок, а это самый дурацкий метод в подобном деле.

А ещё она до сих пор завидовала мне, а я ей уже нет. На этом, кажется, и строилась наша дружба. А ещё на том, что мы обе знали о скором расставании: я была практически на чемоданах, готовая при первом удобном случае сбежать за море.

Меня держал невесть откуда явившийся страх. Всё только-только наладилось у меня здесь, в Боуэре, и покидать его, не насладившись, было страшно. Что, если там, за морем, в чуждом незнакомом Исудоре, всё рухнет? Прежде у меня ничего не имелось, мне было нечего терять, а теперь пугала одна мысль о том, что за морем меня могут например, обокрасть или сделать что похуже… Мне ведь предстоит снять все деньги и плыть с ними, а это казалось настолько опасным, что я понемногу присматривала себе спутника-телохранителя, но, не привыкшая никому доверять, понимала, что это сильно затянет моё пребывание в Боуэре.

— Ну и для кого это зелье? — поинтересовалась я, принюхиваясь.

Запах стал приятным, ничего не скажешь, но насколько он стойкий — вот вопрос... стоит ли прямо сегодня купить новое платье, а это немедленно отдать Марьяшке, чтобы она сама с ним разбиралась, когда вернётся во дворец? Или если немного подождать, то аромат выветрится?

Расточительством я никогда не отличалась, и даже теперь, когда благодаря успешной сделке всегда была при деньгах, предпочитала лишнего не тратить. По крайней мере, здесь, в Боуэре. Вот обживусь на новом месте, и можно будет баловать себя!

А сейчас… В конце концов, поброжу до вечера в этом платье, а там уж поменяюсь обратно на своё... Дел на сегодня у меня всё равно уже не было, разве что следовало зайти и отдать долг в одну забегаловку, где меня часто кормили, даже если при себе не было денег.

С момента получения Талисмана я старалась раздать все старые долги, готовясь перебираться за море и хваля себя за то, какой всё же честной сумела остаться, даже живя в нашем городке с сомнительной репутацией.

— Сегодня куплю тебе такое же, — рассматривая себя в зеркале в моём платье, сказала Марьяшка. — Потому что мне новое нельзя, мне нужно ношенное, чтоб с чужой энергетикой было...

— Такого же не купишь, такие уже лет пять никто не шьёт, — хихикнула я, но принцесса лишь махнула рукой, привыкшая, что для неё сошьют даже то, что давно никто не изготавливает, или, наоборот, что до неё никто ещё не изготавливал.

— Так для кого зелье? — повторила вопрос, на который Марьяна не спешила отвечать.

— Да так, — повела она плечом и загадочно улыбнулась. — Есть один мужчина. Слухи о нём хочу проверить, только и всего.

— Ты не называешь его имени, потому что он богат или потому что беден? — поинтересовалась я, расправляя пышное платье и разглядывая пятно.

— Потому что богат, — ответила Марьяна, чуть обидевшись на мой вопрос. — Я в любовь-то верю, но не настолько, чтоб влюбиться в бедняка. Я свою жизнь рушить не собираюсь. Сейчас прикинусь простолюдинкой, зелье ещё одно применю, чтоб не узнал никто в лицо, и пойду проверять всех своих потенциальных женихов. Это, по моим прикидкам, займёт около полугода. Начну с самого симпатичного, а потом всех проверю. Кто мне понравится, того в себя и влюблю. Потом свою личность раскрою, а уж потом, после свадьбы, признаюсь, что Талисман не настоящий.

Что ж, а я недооценила свою подругу! Она и правда своего не упустит! И свободу ей подавай, и любовь, и деньги, и титул... Надо признать, при всей её импульсивности и кажущейся взбалмошности, у девушки имелся чёткий план, что и для чего она будет делать.

— Я начну с Принца Северных Земель. Его имя Лосте, и о нём ходят самые разные слухи. Я должна успеть проверить его первым, на случай, если вдруг мой план раскроется, и больше никого проверить не удастся.

Я ничего не знала о человеке, которого назвала Марьяна, но всё же мне казалось не лучшей затеей идти к подозрительному мужчине в образе простолюдинки, да ещё и надушившись подобным зельем. Как сказать об этом потактичнее, я не знала, но и не предупредить не могла:

— Марьяш, ты бы зелье лучше не использовала... А то мало ли, что...

— В смысле? — захлопала ресницами принцесса.

— Ну... - замялась я. — Мало ли, посмотрит, что красивая, не знатная... в постель затащит...

Принцесса уставилась на меня круглыми глазами и некоторое время молча смотрела, не зная, как реагировать на моё предупреждение.

— Так на то и расчёт, дурёха! — рассмеялась Марьяна. — Я ж должна проверить, хорош мой будущий муж в постели или нет! А то всякое, говорят, бывает. Может и красив быть, а толку-то...

— Но если слухи разные про него ходят... Вдруг он что-то такое сделает, что тебе не понравится? — всё ещё пыталась вразумить принцессу, хотя уже понимала, что и этот аспект у неё продуман.

— И что? — вновь рассмеялась она так, словно это я была глупышкой, а не она. И от этого искреннего беззлобного смеха мне и самой показалось, что так оно и есть. — Ну вот, допустим, не понравится мне, да? Ну вот извращенцем окажется он, допустим. Так это ж хорошо! Я этого жениха сразу вычеркну из списка. Поверь, Айла, лучше перетерпеть один раз, чем вляпаться на всю жизнь.

Я не знала, что ответить. Иногда я Марьяшку совсем не понимала. Да что там иногда: почти всегда! Она смотрела в будущее без розовых очков, и потому продумывала планы, которые мне казались весьма дерзкими и неправильными. Например, тайно переспать со всеми кандидатами на руку и сердце — это совсем неправильно, как по мне.

Но в подобных вопросах Марьяна была искушённой и, строя свои планы, она знала, на что идёт, и шла, кажется, с радостью.

Некоторое время я молчала, раздумывая о том, как сильно ошибалась насчёт подруги, и не несёт ли она опасности мне. Такая дружба весьма хрупка и может обернуться для меня массой проблем. Нужно было поскорее уезжать, пока Марьяна не придумала причины, почему меня нельзя отпускать за море. Пока что она считала, что мой отъезд для неё выгоден, но не необходим, так что принцесса поддерживала, но не торопила меня.

И всё же Туманы наступали, и мнение Марьяны могло измениться в любую минуту. Всё вокруг могло измениться в любую минуту.

Пока я молча размышляла, принцесса продолжала прихорашиваться и опрыскивать себя различными зельями.

Я только вздохнула, а потом решила заняться своими делами. В конце концов, наши пути с Марьяшкой скоро неизбежно разойдутся. Конечно, месячное жалованье ни за что — это прекрасно, но лучше обосноваться подальше от Тумана и покинуть Боуэр заранее. Кто знает, как будут относиться к беженцам из нашего города потом, когда нас станет слишком много.

Оставив Марьяшку, я отправилась в сторону трактира, стараясь идти малолюдными улочками, где есть возможность держать дистанцию с людьми. Особенно с мужчинами. Не было ни малейшего желания вызывать у них похоть проклятым Марьяшкиным зельем. Дойти бы хоть до лавки, там-то это зелье было только на руку. Хотя после истории с загадочным незнакомцем, которого Марьяна чуть не убила, я вообще объявила Бергу, что завязываю с подобной подработкой. Он не был против: история с загадочным убийством привлекала народ в лавку куда лучше, чем я и всякие зелья. Так что Берг занялся сочинительством различных баек о нашей зловещей таинственной лавке... Это работало.

— Туман перешёл границу города! — кричал подросток неопределённого пола, продающий газеты. — Читайте! Север города в Тумане! — вещал он, перечисляя те улицы, которые оказались поглощены злой силой.

Это было неинтересно. Продвижение Тумана прогнозировалось придворными магами и афишировалось на весь город. Все жители домов, попадающих в зону риска, по приказу короля переезжали заранее в наспех отреставрированные особняки в центре Боуэра, и потому Туман охватывал уже покинутые территории.

Такими темпами мой заброшенный особняк тоже могли скоро захапать под подобные нужды…

Наплевать! У меня всё, как и у Марьяны, по плану: раздаю долги, потом перебираюсь за море! А сейчас нужно срочно добраться до трактира, который со дня на день закроется: туман подступал к нему, а хозяин никак не желал покидать насиженное местечко.

Но король не будет долго упрашивать. Если по-хорошему не уйдёт, то королевские маги быстро вытурят трактирщика ради его же блага. У короля и так всё меньше подданных, так что он дорожит каждым. Возможно, скоро начнёт дорожить и бродягами вроде меня.

Я в который раз порадовалась, что ничего не успела нажить в этом городе, и мне нечего жалеть, покидая его.

Попытки добраться до трактира без приключений, казалось, имели успех. Я смогла дойти, отдать деньги, и, едва хозяин начал принюхиваться и смотреть на меня по-особенному, распрощалась и поспешно вышла на улицу.

Обратная дорога имела свои сложности, поскольку как раз настало время, когда многие вышли на обед. Людей стало заметно больше, и, стоило пройти мимо мужчин, как те провожали меня недвусмысленными взглядами.

Надо было не скупиться и приобрести новое платье!

Но в этой части города подходящих магазинов не имелось, так что нужно было как-то выкручиваться или терпеть. Никогда не получала много мужского внимания, и потому сейчас оно меня всерьёз беспокоило, от него хотелось скрыться и поскорее. Кроме того, благодаря лавке Берга и его махинациям я отлично знала, как ведут себя представители противоположного пола под действием подобных зелий.

Ещё и ветер поднялся! Сильный, предгрозовой. От его порывов странное коварное зелье источало аромат лишь сильнее, и мужчинам не обязательно было проходить рядом со мной, чтобы попадать под воздействие. Интересно, сколько по инструкции капель надо на себя вылить? Одну? Две? Эх... точно не полфлакона...

Выход был один — срезать через парк. Да, часть его уже захвачена Туманом, но мне-то всего лишь нужно пройти по краешку, где пролегают узкие тропы. Сколько ходила по ним — ни разу не попадалась ни одна живая душа, а от города и людных улиц близко: если вдруг что, всегда можно и на помощь позвать, и просто выйти из парка.

Решение было принято, и я свернула к деревьям. Там пахло совсем иначе, и я надеялась, запахи травы, коры и мха хоть как-то поглотят аромат зелья.

Однако этот обходной путь, обещавший быть спокойным, таковым не оказался: деревья жутковато шумели, а нависшие грозовые тучи делали всё вокруг таинственным и тёмным, словно на город уже опустились сумерки. Я плотнее укуталась в плащ и торопливо пошла по знакомой тропе, стремясь быстрее оказаться на чердаке книжной лавки.

Конечно, парк избавил меня от внимания мужчин, но зато теперь не оставляло ощущение, что из глубины тёмного парка, со стороны тумана, кто-то пристально наблюдает за мной. Внимательно, с интересом. Это было жутко, хотя несомненно лучше, чем сальные взгляды прохожих.

Тропа, по которой я столько раз ходила, теперь казалась узкой, ведь прежде я не бывала здесь в столь пышном платье, которое постоянно цеплялось за ветки деревьев и кустарников, из-за чего приходилось останавливаться и, нервно дёргая, торопливо выпутывать ткань из плена.

Ветер шептал что-то кронами деревьев, словно хотел о чём-то предостеречь, а вокруг тем временем становилось всё темнее и темнее.

Проклятое платье не позволяло быстро покинуть парк. Не знаю, сколько стоит такое одеяние, но я готова была порвать его, лишь бы оно не задерживало меня здесь! Продолжало казаться, будто кто-то наблюдает за мной из глубины парка, и я, превозмогая страх, посмотрела туда, откуда чувствовала взгляд.

Посмотрела и вздрогнула, едва не вскрикнув: из глубин парка наползал Туман. Тот самый, который, по моим данным, должен был быть ещё далеко отсюда! Но сейчас мне чудилось, что я вижу его приближение. С каждой секундой он двигался в моём направлении, подгоняемый ветром и сопровождаемый мрачными тучами, нависшими над самыми макушками деревьев.

Про туман разное говорили... Одно известно точно: им управляют Лунные Эльфы — таинственные существа, с которыми никто никогда не встречался, а если и встречался, то не возвращался живым. В тумане пропадали бесследно люди, и все считали, что они стали жертвами эльфов... Говаривали, это пропавший тысячитетие назад Лорд Сильф поручил своим потомкам так забрать Боуэр под свою власть.

После Сильфа лунных эльфов в нашем городе не было, детей у Лорда не случилось, но он исчез, и все были уверены, что где-то его потомки всё же есть, и лунная магия им доступна.

Один из этих загадочных потомков Сильфа сейчас совершенно точно наблюдал за мной из Тумана, и у меня стали подкашиваться ноги, когда я вспомнила всё то, что рассказывали об этих эльфах в байках.

Нервно сглотнув, рванула в очередной раз зацепившуюся юбку на себя. Ткань затрещала, и на ветке остался приличный лоскут, но, главное, я была свободна и могла бежать!

Подхватила юбки, скомкав их как можно компактнее, сжала в охапку и помчалась...

Упругие ветки нещадно хлестали по лицу, драли волосы, царапали плащ... Я больше не останавливалась, если подлое платье цеплялось за деревья, и потому вскоре вынырнула из парка в одних лохмотьях. Но зато выбралась! Сделала это немного дальше от лавки, чем планировала, но уж больно жутко было оставаться там, среди деревьев и под чьим-то взглядом.

Начал накрапывать дождь, и это сыграло мне на руку. Приближение грозы стало явственней: уже слышались раскаты грома, и теперь никому точно не было до меня дела. Все спешили добраться до своих домов, и потому никто не смотрел на меня, хоть наверняка действие зелья ещё не прошло. Я, постепенно успокаиваясь, направилась к книжной лавке. "Лунные эльфы — выдумка", — успокаивала себя, и мне легко верилось в это на ярко освещённых улочках Боуэра.