Лунный эльф для сиротки

Глава 15

Боуэр стал мне невыносим. С момента, как Марьяна вернула мне Талисман, в подлинности которого я по прежнему была не уверена, а Адриан простился со мной, прошло два дня. Всё это время я спешно собиралась. Оказалось, успела нажить порядочно вещей, хотя старалась не обрастать пожитками, чтобы проще было покинуть город.

Помимо сборов мне пришлось потратить целые сутки на поиски корабля, который отходил в ближайшие дни и направлялся в нужном мне направлении.

Мне сказочно повезло: капитаном корабля оказалась женщина! Раньше я и представить себе не могла, что подобное возможно, и потому, увидев её, не смогла скрыть удивления.

— Не смотри так, — поморщилась капитан. — Это корабль моего отца, и пока он болен, я за него. Плати деньги — и я дам гарантию, что никто из моих ребят не позарится на твоё девичье тело. Довезём до континента, а там решай сама. Корабль будет стоять на пристани с неделю, и мой путь лежит как раз через Роуфор. Мне нужно купить там лекарства отцу. Заплатишь — поедешь со мной.

Я готова была заплатить ей за всё, лишь бы меня не трогали и дали спокойно добраться до нужного города.

Женщина, высокая, стройная и строгая на вид, произвела на меня хорошее впечатление, взяла с меня задаток, который показался вполне адекватным, мы условились встретиться в день отплытия, и на том разошлись.

Я немного поболталась по городу, заглядывая в лавки и магазины, расспрашивая всех о капитанше и получая заверения, что она человек слова, а потом вновь вернулась к сбору вещей. Времени оставалось мало, и теперь оно было ограничено, так что приходилось поторапливаться, чтобы ничего не упустить и продумать все возможные варианты.

За этой суетой прошёл ещё один день.

Наконец, всё было собрано, но оставались некоторые предметы, которые можно было продать в лавке скупщика. Мелкие подарки от Марьяны имели ценность, поскольку принцесса дарила мне лишь золото, но носить бы я его никогда не стала. И забирать с собой за море — тоже. Проклятая подруга! А если бы Адриан и правда был моим любовником? Уверена, это бы ничего не изменило для принцессы.

Собрав все подарки от бывшей подруги, я вынуждена была надеть одно из оставленных ею платьев — дорогое и заметное. К сожалению, единственное дорогое и одновременно скромное я использовала для того, чтобы вшить в юбки часть снятых с банковского счёта денег, и теперь носить такую вещь было бы ужасно тяжело и неудобно.

Но наплевать! В приметном платье я ещё и лучше сойду за леди, которая решила избавиться от подарков богатого ухажера.

Итак, шёл третий день отсутствия в моей жизни Адриана и Марьяны. Невыносимый Боуэр казался теперь грязным, порочным и до невозможности душным. Мне хотелось поскорее ступить на прекрасные земли Роуфора, о которых мог наврать Адриан, но вряд ли бы соврала капитанша, которая тоже рассказала немало хорошего об этом городе, одобрив мой выбор.

Я брела по улицам, подмечая только плохое. Заброшенные особняки, прежде радующие меня возможностью поселиться в них, теперь казались убогими и гнетущими, бойкие торговцы, у которых было легко выпросить скидку или незаметно украсть немного еды, отныне раздражали своей навязчивостью. Дорогие экипажи скрывали в себе важных людей, которые теперь казались мне ужасно избалованными и напыщенными. Нет, раньше они тоже казались мне именно такими, но отныне это особенно раздражало.

А главное, с каждым моим шагом количество всего этого увеличивалось, и раздражение росло.

Мой путь лежал к центру Боуэра, и я опасалась встретить Марьяну. Хотя, если говорить честно, ещё больше я боялась встретить Адриана с Марьяной. Они стоили друг друга, но всё равно было обидно, что эльф оказался таким же, как принцесса: расчётливым, неразборчивым и не обременённым моральными ценностями.

Именно поэтому встречи с ними я опасалась. Казалось, они могут просто посмеяться надо мной, признавшись, что настоящий Талисман у них, а насчёт меня есть некий коварный план, как бы подставить перед королём и спасти свои шкуры, когда выяснится, откуда в Боуэре взялся Адриан и кто он на самом деле.

Чем ближе к центру я подходила, тем громче и ярче вертелась вокруг меня жизнь города. Тут и там прогуливались или спешили куда-то люди, вопили дети, лаяли на повозки собаки, продавцы зазывали купить свой недешёвый товар, нищие сновали в поисках наживы и пропитания.

Суетность и убогость Боуэра как никогда ярко предстала передо мной, и я ускорила шаг.

«Туман наступает! Виновника казнят, а предательницу выдадут замуж!» — кричал мальчишка, продававший газеты.

Сроду не покупала ничего подобного, но на этот раз что-то заинтересовало меня. Виновник тумана и предательницы — это было сразу понятно, кто. Адриан и Марьяна.

Испытав некое неприлично приятное волнение, я приобрела у мальчишки газету, чуть замешкавшись с оплатой: непривычно тратить деньги на подобную ерунду. Но мальчишка молодец — работает, а не ругает судьбу, побираясь по центральным улицам, как многие другие.

Схватив приобретённую газету, бросилась в переулок, где остановилась, не в силах терпеть с чтением до дома.

Мои руки подрагивали от нетерпения, так мне хотелось поскорее прочесть, что у эльфа и принцессы всё пошло не по плану и теперь они получат по заслугам!

Газетная статья не обманула моих ожиданий. В ней в ярких красках описывалось, что произошло давеча во дворце.

«…но принцесса предала корону, приведя во дворец предателя. Те, кого мы звали лунными эльфами и кто наслал туман на наш город — они действительно уже рядом! Красивый и опасный, наш враг обманом завладел сердцем принцессы, и у короля нет иного выхода, кроме как отдать её в жёны Принцу Северных Земель…» Дальше шло подробное описание предпочтений этого самого принца и не менее подробное описания того, какой будет жизнь Марьяны с её супругом, которому король лично поручил показать всем, что бывает с предателями и какая судьба ждёт девушек, польстившихся на красоту врага.

Это я пропустила. На принцессу было наплевать, мой взгляд быстро отыскал строчки про эльфа. «Наш враг не один, но с его смерти будет положено начало истреблению принёсших туман! Преступник будет казнён на рассвете седьмого дня. Всё это время каждый из вас может прийти к его камере, чтобы высказать лично свою ненависть. Разрешается использование порченных овощей, но запрещается проносить оружие, чтобы никто не попытался убить его раньше, чем намечена казнь."

Далее следовали рекомендации овощных лавок, в которых можно было недорого приобрести орудия выражения ненависти к пленнику.

Тоже, что ли, посетить? Почему нет? Я бы с удовольствием залепила тухлым помидором этому негодяю прямо в глаз!

Подумав так, я повторно пробежала взглядом по странице, отмечая про себя, что я довольна. Наконец-то хоть какая-то справедливость! Распутная принцесса будет вынуждена быть послушной женой, а издевавшийся надо мной эльф и вовсе покинет этот мир. Чудесно же!

Но мне вдруг стало страшно. Что, если мой настоящий Талисман до сих пор у него? И он, доведённый до отчаянья, решит использовать последний шанс на свободу и жизнь — меня. Призовёт, под воздействием Талисмана заставит помогать ему, и это погубит меня. После всего, что я пережила ради путешествия в Роуфор, Адриан мог уничтожить меня! Даже у Марьяны было меньше шансов испортить мне жизнь! Даже если кто-то догадается, что её Талисман подделка, это постараются не афишировать, чтобы не получилось скандала. Марьяна, конечно, не сможет долго прикидываться, и однажды станет ясно, что она не подчинена кулоном, а выполняет прихоти своего принца лишь для того, чтобы обман не был раскрыт. Но она долго не вытерпит! Учитывая всё то, что было написано в газете про этого принца, Марьяна точно проколется, когда не захочет исполнять всё, что тот пожелает.

Я стояла в переулке и судорожно оценивала ситуацию. Корабль отходит уже скоро… Но Марьяна может разболтать о моих планах… хотя, кому какое дело до меня? Даже если принцесса расскажет, что лунного эльфа привела в город я, ей сейчас не поверят, она предатель. Да, об этом не стоит беспокоиться. А вот Адриан…

Ужасно хотелось посмотреть на него в последний раз. На момент казни я буду уже в Роуфоре, так что сегодня самое время зайти попрощаться.

Рассудив так, я было повернула в строну дворца, но потом осадила себя. Спешить не надо. Лучше сперва зайти в лавку старьёвщика и вызнать у него про Талисман. Настоящий ли он? Ведь если это очередная подделка, то разговор с Адрианом будет совсем иным!

— О, какая искусная работа! — восхитился старьёвщик, подойдя ко мне непозволительно близко.

Мужчина оказался молод, немного пьян, но в нём чувствовался опыт и знания, которые он использовал при своей работе.

Высокий, плотный, с короткими чёрными волосами и цепким взглядом синих глаз он мало походил на старьёвщика. По крайней мере это слово совершенно не подходило его внешности.

Лавка была заставлена разнообразными старинными вещами, явно притащенными сюда изо всяких особняков. Мебели здесь в результате оказалось непозволительно много, так что приходилось едва ли не боком протискиваться между дубовыми шкафами и резными буфетами.

Старьёвщик рассматривал в лупу мой кулон, склонившись к груди, и я от этого ощущала себя неуютно, хоть и понимала, что иначе никак — я не могу снять и отдать ему в руки этот предмет.

— Что ж, — произнёс он, наконец. — Это определённо очень дорогая вещь, сделанная по всем правилам. Скорее всего это действительно настоящий Талисман, — с прискорбием сообщил он мне, явно полагая, что известие расстроит меня. — Но могу посоветовать одну знахарку, которая может изготовить зелье, способное дать тебе силы противостоять магии Талисмана… — заговорчески прошептал он мне на ухо.

Я попыталась отступить, поскольку он больше не изучал кулон, и потому не было необходимости находиться так близко ко мне. Но расставленная мебель не позволила мне этого сделать.

— А что, такое зелье бывает?

— Бывает, — кивнул мужчина. — Знахарка сама раньше принадлежала знатному роду. Но отреклась от него, когда ей на шею надели кулон и насильно выдали замуж. Как ты понимаешь, её супруг тут же воспользовался властью, но не учёл того, что знахарка при первом же удобном случае принялась изобретать средство, как противостоять магии кулона. Долгие годы она жила, то терпя унижения, то скрываясь в тайной лаборатории. И в итоге, доведя рецепт до совершенства, она убила своего мужа и стали жить скрытно, помогая таким, какой раньше была она и какой можешь стать ты…

Он внимательно смотрел на меня, а я хмурилась. Походило на попытку обмануть и выманить кучу денег. Всё равно я не смогу проверить, работает ли зелье, пока магия кулона не будет активирована. Но к тому времени я уже буду в руках какого-то мужчины, и для старьёвщика со знахаркой не будет большой разницы, обманута я или нет. Всё равно ничего не смогу им сделать.

— Ты уверен, что Талисман настоящий? — спросила я ещё раз.

— Не совсем понимаю твои сомнения, — признался мужчина. — Если он появился у тебя после обряда, то да, он настоящий…

Я вздохнула. Сложно говорить, когда не можешь объяснить человеку всю ситуацию.

Он тоже вздохнул, качая головой. А потом неожиданно шагнул ко мне. Инстинктивно отступив, впечаталась в торцевую стенку буфета, который был настолько массивен, что даже не покачнулся.

А мужчина обхватил мои бёдра руками и вжался в меня с такой силой, что дыхание перехватило.

Талисман потеплел. Или мне так лишь показалось?

— Ну что? — спросил старьёвщик неожиданно по-деловому. — Чувствуешь, что кулон работает?

— Работает?.. — переспросила я удивлённо.

— Да. Ты не знала? — он недоверчиво прищурился и, поняв по моему растерянному взгляду, что я и правда ничего не знала, пояснил: — Каждый раз, когда у тебя будет намечаться близость с мужчиной, Талисман станет теплеть, напоминая о себе. Как бы предлагая тебе отдать его своему любовнику. Магия Талисмана хитра, его создатели прекрасно понимали, что по доброй воле мало, какая девушка подарит его даже избраннику. А в порыве страсти эту ошибку допустить легче. Талисман хочет быть отданным, помни об этом. Он будет стараться напомнить о себе в такой момент, чтобы ты решилась подарить его кому-то. Будь осторожна с этой вещицей.

Я онемела. Впервые кто-то говорил мне об этом кулоне так. Стараясь предостеречь, а не воспользоваться.

Видя, насколько я поражена, старьёвщик решил рассказать ещё об одной особенности этой вещи:

— Талисман может и защищать. Если почувствует, что кто-то желает тебя против твоей воли, то он защитит. Как я уже говорил, кулон хочет быть отданным и исполнить своё предназначение, и потому, если он почует, что перед ним тот, кому ты никогда не отдашь его, Талисман просто не допустит физической близости. Так что у него есть и плюсы: можешь не бояться насильников.

Что? Кулон способен не только отравлять жизнь, но при определённых обстоятельствах способен защищать? Невероятно! И это только те свойства, что известны старьёвщику, а сколько всего Талисман может уметь помимо этого!

От изумления смогла лишь растерянно кивнуть, на что старьёвщик улыбнулся и потерял ко мне интерес, бросив:

— Итак, продавать мне ты больше ничего не намерена, и покупать, думаю, тоже... Заглядывай, если что, — и он направился вглубь своей лавки, быстро исчезая за платяным шкафом.

Вот так единственный проявивший участие к моей несчастной доле человек быстро вернулся к своим привычным делам, оставив меня в привычном одиночестве.

Я вышла на улицу и, обретя уверенность в завтрашнем дне, отправилась бродить по улицам и предаваться ленивым размышлениям о произошедшем.

Итак, кулон у меня был настоящий, и это означало, в первую очередь, что Адриан действительно отпустил меня. Такого не случалось за всю историю Боуэра — чтобы мужчина вернул девушке Талисман, попавший ему в руки. И всё же это не ощущалось, как акт доверия и справедливости. Скорее, наоборот: Адриану я больше была не нужна. Он словно не отпустил меня, а выбросил... как его самого выбросили Марьянины ухажёры в переулок.

Это было противное чувство, которое не могла заглушить даже радость от полученной свободы.

А, главное, Адриан отдал Талисман Марьяне, а не мне! Марьяне, которая могла бы использовать амулет против меня!.. Но всё же отдал. Только теперь казалось, что это не потому, что он решил поступить благородно, а потому, что я была совершенно не нужна ему. Не нужна настолько, что даже Талисман не смог перевесить чашу весов.

Впрочем, он ведь так и говорил. Я больше не нужна и не интересна. Он говорил так, но мне почему-то не нравилось в это верить.

Слова из газеты впечатались в память и постоянно крутились в голове.

Как бы мне ни хотелось посмотреть в ненавистные глаза лунного эльфа, я сдерживала в себе желание отправиться во дворец, чтобы заглянуть в тюрьму. Нет, мне ни к чему подобные развлечения теперь, когда я должна была спокойно подождать часа отплытия, а затем вычеркнуть Боуэр из своей жизни.

На корабле я должна была быть к полудню, и с вечера мои вещи были собраны и подготовлены. Поутру ко мне заявился Берг.

— Айла, слухи о покойнике в нашей лавке поутихли, — сообщил он мне радостно, стоя в дверях, поскольку в комнату я его решила не впускать. — Может, сегодня ночью словим кого, пока ты не отчалила, а? — он посмотрел на меня, но потом вспомнил, хлопнув себя по лбу ладонью: — Ах, да! Богатей против! Эх... Такая схема была!

Берг ещё немного помялся, но я улыбнулась ободряюще, и он ответил мне тем же, а потом порылся в кармане и выудил оттуда запечатанное письмо, из-за которого и направлялся ко мне:

— Вот, тебе просили передать.

— Кто просил? — насторожилась я.

— Мальчишка-оборванец, — пожал плечами Берг. — Видимо, ему хорошо заплатили, раз он передал письмо, да и мне немало отвалил, чтобы я тебе передал.

Берг не лез в чужие дела, и потому, оставив мне письмо, удалился, довольный, что не пришлось долго уговаривать.

Закрыв за хозяином лавки дверь, я плюхнулась на кровать и распечатала письмо, разорвав его столь небрежно, что часть текста потерялась, но я не стала прикладывать один обрывок письма к другому, чтобы прочитать каждое слово. Суть и без того была ясна.

Почерком Марьяшки было наспех накарябано: "Спаси меня! Я не хочу замуж за Лосте! Помнишь, я говорила, что он не клюнул на меня? Так вот: он и есть тот самый принц Северных Земель! Это он, Айла! Он превратит мою жизнь в ад, если ты не вытащишь меня из дворца!"

Не став даже дочитывать, я пробежала взглядом по строчкам, надеясь найти хоть слово об Адриане. Но про лунного эльфа принцесса уже и думать забыла: её теперь заботило лишь собственное будущее.

Конечно, я не собиралась никого спасать. Слишком долгим и дорогим был для меня путь к свободе, чтобы сейчас я просто отступилась от своей цели и рискнула всем ради тех, кто меня предал.

Без четверти полдень я стояла на надраенной палубе корабля, и капитанша, как мысленно я её прозвала, объясняла своей команде, кто я и как со мной следует обращаться. Если кратно, меня советовали не трогать, а мне советовали не лезть, куда не следует. Наш совместный путь должен был продлиться почти два дня, и капитанша выражала надежду, что и я, и команда, сможем продержаться это время, не досаждая друг другу.

Так я покидала Боуэр. Под крики чаек, под моросящий дождик и под странные мысли, что посещали меня.

Я покидала всех, кто был мне знаком, но не испытывала при этом ни малейшего сожаления и лишь надеялась, что магических сил лунного эльфа хватит ему, чтобы спастись от казни и скрыться навсегда в своём тумане.