Линии судьбы

Глава 9: Тени в городе

Феликс выполнял завершающую форму “Река возвращается к истоку”. Его руки двигались плавно, точно сами были потоками воды, а узор вероятностей вокруг складывался в гармоничную картину возможных будущих. За шесть дней интенсивных тренировок с наставником Цзян Хуа он достиг значительного прогресса, соединяя базовые техники школы со своим даром.

- Твоё понимание растёт, - мастер Ю стоял в стороне, наблюдая за тренировкой. Его белые глаза, лишённые зрачков, казалось, видели не только физическую форму, но и энергетические потоки вокруг. - Базовые техники начинают сливаться с твоим даром естественным образом.

Феликс завершил последнее движение и выпрямился. Последняя неделя была наполнена открытиями, регулярные практики с младшими учениками помогли ему увидеть принципы, скрытые за простейшими формами, он начал ценить мудрость возвращения к истокам.

- Учитель, - начал он осторожно, выбирая момент для давно обдуманного разговора, - я хотел спросить о свитках из архива.

Мастер Ю улыбнулся, он ожидал этого вопроса.

- О том свитке с золотой печатью, который так привлёк твоё внимание во время поисков с Мэй Лин?

Конечно, старик знает, подумал Феликс, подавив удивление. За прошедшую неделю он убедился в почти сверхъестественной осведомлённости мастера Ю обо всём, что происходило в школе.

- Да. В нём есть что-то зовущее. Будто он связан с печатью Чжан Вэя.

- Возможно, - мастер Ю задумчиво провёл рукой над поверхностью небольшого пруда, и вода отозвалась едва заметной рябью, - но доступ к определённым разделам архива нужно заслужить. Это не вопрос доверия, скорее, готовности к знанию, которое они содержат.

Феликс почувствовал, как узор вероятностей вокруг старика меняется, принимая более структурированную форму. За две недели в мире Расколотых Путей он научился читать эти знаки - мастер собирался предложить сделку.

- Как я могу доказать свою готовность?

- Служением школе, - мастер Ю достал из рукава свёрток, запечатанный сложным узором энергетических линий. - Нужно доставить эти документы главе торгового дома Ляо в городе. Это деликатное поручение.

Феликс принял свёрток, сразу ощутив, как печати на нём резонируют с его собственной силой. Через дар он видел, как нити вероятностей вокруг документов образуют сложный узор, - явный признак их важности.

- Почему именно я? - спросил он, хотя внутренняя деловая интуиция уже просчитывала истинную цель задания.

- Потому что ты умеешь видеть возможности, - мастер Ю вернулся на своё место у пруда, созерцая отражение утреннего неба в воде. - В городе неспокойно, особенно в районах, контролируемых школой Небесного Ветра. Нам нужны глаза, способные замечать нюансы.

Феликс мысленно взвесил риски. С одной стороны, покидать безопасную территорию школы, когда он только начал осваиваться с печатью и даром, было неразумно. С другой - его многолетний опыт ведения сложных переговоров мог оказаться бесценным в непростой политической ситуации между школами.

Печать в его груди отозвалась тёплой пульсацией, словно одобряя решение принять поручение. К тому же это был шанс больше узнать о мире вокруг.

- Когда выходить?

- С рассветом, - ответил мастер Ю. - Чем раньше выйдешь, тем больше успеешь заметить.

Дорога в город начиналась от главных ворот школы и серпантином спускалась по горному склону. Феликс вышел ещё затемно, когда первые лучи солнца только окрашивали восточный край неба в нежно-розовый. Прохладный горный воздух бодрил, а утренняя тишина позволяла сосредоточиться на узорах вероятностей вокруг.

По мере спуска меняющийся пейзаж напоминал экономическую карту региона. Горные монастыри и уединённые храмы сменялись аккуратными полями на террасах, за ними следовали зажиточные деревни ремесленников, обслуживающих потребности школ. К моменту, когда солнце поднялось достаточно высоко, Феликс уже мог видеть раскинувшийся в долине город – море черепичных крыш, над которым возвышались башни различных школ.

За последние дни он успел многое узнать о социальной структуре этого мира. Воспоминания тела Чжан Вэя и собственные наблюдения складывались в целостную картину. Школы практиков, десятки торговых гильдий, императорский двор в далёкой столице - всё это образовывало сложную систему взаимоотношений, управляемую древними традициями и негласными договорами.

Первые признаки напряжённости Феликс заметил у торгового поста на подходе к городским воротам. Караван, гружённый тюками с шёлком, стоял в стороне от дороги, а его охрана – воины в серых одеждах школы Небесного Ветра – вела напряжённый разговор с патрулём городской стражи.

Феликс замедлил шаг, нити вероятностей вокруг спорящих групп пульсировали тревожным красным – признак готовности к насилию. Но было какое-то искажение в узоре - чёрные прожилки, вплетённые в обычный рисунок вероятностей, это было похоже на гниль в здоровой ткани.

- Проблемы, достопочтенный? - окликнул его один из стражников, узнав одежду ученика школы Текущей Воды.

- Нет, - Феликс слегка поклонился, соблюдая местный этикет. - Просто наслаждаюсь утренним воздухом.

Он прошёл мимо, но успел заметить, как один из воинов Небесного Ветра дёрнулся, словно собираясь преградить ему путь, но товарищ удержал его за плечо, что-то прошептав на ухо. Феликс не слышал слов, но видел, как нити вероятностей вокруг них исказились ещё сильнее, чёрные прожилки запульсировали как живые.

Как скверна, но не совсем, подумал он, вспоминая больного в храме целителей. То была иная форма искажения, более агрессивная, направленная наружу, а не внутрь.

Городские ворота встретили его потоком торговцев, паломников и простых горожан. Феликс влился в толпу, позволяя течению людей нести его вперёд. На ходу он считывал социальную структуру города через мельчайшие детали - качество одежды, манеру держаться, знаки принадлежности к разным школам и гильдиям.

Школа Текущей Воды, судя по реакциям прохожих, пользовалась уважением, торговцы вежливо кланялись, завидев его одежду с вышитой эмблемой волны. Но когда на горизонте появлялся кто-то в одежде школы Небесного Ветра, атмосфера менялась.

Люди старались держаться подальше от учеников школы Небесного Ветра. Когда группа молодых практиков в серых одеждах проходила мимо лавки, торговец поспешно задёрнул занавес. Женщина с корзиной фруктов перешла на другую сторону улицы, увидев приближающихся учеников.

Феликс вспомнил, что, по словам мастера Ю, эти изменения начались совсем недавно, около двух недель назад, примерно в то же время, когда он появился в этом мире. В памяти тела Чжан Вэя хранились совсем другие воспоминания о школе Небесного Ветра - дисциплинированные практики, славящиеся своей честью и прямотой. В совместных тренировках несколько лет назад ученики разных школ оттачивали своё мастерство в дружеских поединках. Что же изменилось?

Торговый дом Ляо располагался в центральном районе, где широкие улицы были вымощены камнем, а в воздухе витали ароматы специй и благовоний. Феликс отметил, как много здесь учеников разных школ, они сновали между лавками и чайными домами, создавая пёструю картину взаимодействия разных традиций.

Торговый дом встретил его прохладой внутреннего двора, где журчал фонтан, окружённый горшками с благоухающими травами. Служащий в богатых одеждах проводил его в приёмную господина Ляо – просторное помещение, где свет, проникающий через бумажные окна, создавал атмосферу спокойствия и достатка.

Ляо оказался крепким мужчиной средних лет с проницательным взглядом опытного торговца и небольшим шрамом над правой бровью. Его движения, несмотря на полноту, были точными и выверенными, выдавая в нём не только коммерсанта, но и человека, не чуждого боевым искусствам.

- А, посланник от мастера Ю, - он жестом пригласил Феликса сесть на подушку у низкого столика из полированного дерева. - Прошу, располагайтесь. Чаю?

Пока молчаливая служанка готовила чай, Феликс передал свёрток с документами. Ляо внимательно изучил печати, бережно касаясь каждого символа, затем аккуратно вскрыл конверт. По мере чтения его лицо мрачнело, а узор вероятностей вокруг становился сложнее.

- Значит, мастер Ю тоже заметил, - пробормотал он, складывая бумаги. - Что ж, передайте ему мою благодарность. И скажите, что его опасения небеспочвенны.

Феликс кивнул, делая глоток ароматного чая. Его дар показывал сложное переплетение вероятностей вокруг этого разговора – явный признак того, что за простой передачей документов скрывается нечто большее.

- Мастер Ю просил меня сообщить, что школа Текущей Воды готова к сотрудничеству для восстановления порядка, - произнёс Феликс, используя навыки ведения переговоров из прошлой жизни.

- Сотрудничество… - Ляо задумчиво покрутил чашку в руках. - Боюсь, ситуация зашла уже слишком далеко. Городской совет парализован. Глава района - ставленник школы Небесного Ветра, и он отрицает любые проблемы. Все озабочены только своей прибылью, а стража не решается вмешиваться в дела практиков.

Внезапно снаружи донеслись крики. Господин Ляо вздрогнул.

- Опять, - произнёс он устало, - третий раз за неделю.

Феликс поднялся и подошёл к окну. На улице группа молодых учеников школы Небесного Ветра окружила пожилого торговца специями. Один из них держал в руках банку с какой-то пряностью.

- Слишком дорого просишь, старик, - голос подростка звучал неестественно резко для его возраста. - Может, стоит научить тебя правильным ценам?

Феликс мгновенно считал узор вероятностей вокруг конфликта - тревожные красные нити переплетались с чем-то чёрным, пульсирующим, тем самым искажением, которое он заметил у городских ворот.

- Не вмешивайтесь, - тихо произнёс господин Ляо, - стража скоро прибудет. Они не решаются открыто противостоять школе, но обычно их появления достаточно, чтобы ученики отступили.

Внутренняя борьба мгновенно развернулась в сознании Феликса. С одной стороны, прямое вмешательство в конфликт угрожало его миссии и позиции школы Текущей Воды. С другой - это был идеальный шанс изучить странные изменения в учениках школы Небесного Ветра вблизи. К тому же печать в его груди отзывалась на присутствие чёрного искажения, нагреваясь от близости скверны.

Он видел несколько возможных путей развития событий. В большинстве из них прямое противостояние приводило к конфликту, совершенно ненужному для его миссии. Но была тонкая нить вероятности через непрямое вмешательство.

- Господин Ляо, - Феликс отошёл от окна, принимая решение, - я понимаю ваше беспокойство. Но иногда нужно действовать тоньше противника.

Глава торгового дома внимательно посмотрел на него, в глазах мелькнуло понимание.

- Будьте осторожны, достопочтенный Чжан, - только и сказал он. - Эти ученики уже не те, кем были раньше.

Феликс вышел на улицу в тот момент, когда один из парней замахнулся на торговца.

- Достопочтенные, - голос Феликса прозвучал спокойно и уверенно, годы ведения переговоров не прошли даром. - Возможно, мы можем разрешить это недоразумение мирным путём?

Ученики обернулись к нему. Феликс сразу заметил их глаза, слишком блестящие, с расширенными зрачками и красноватыми прожилками на белках. Теперь, наблюдая вблизи, он ясно видел, что это была форма скверны, но странно модифицированная, точно направленная кем-то с определённой целью.

- Школа Текущей Воды, - протянул один, явно главный, оглядывая синие одежды Феликса. - Что, пришёл поучить нас манерам?

Феликс увидел, как несколько прохожих остановились, наблюдая за развитием ситуации, среди них был человек в одежде городской стражи, но он не спешил вмешиваться, подтверждая слова Ляо о параличе власти.

- Напротив, - Феликс позволил своему дару развернуться в полную силу, одновременно принимая базовую стойку школы Текущей Воды, не угрожающую, но готовую к бою. - Хотел предложить свои услуги в оценке качества товара. У меня есть некоторый опыт в торговле специями.

Это было правдой, в своей прошлой жизни он провёл немало сделок с поставщиками приправ для ресторанной сети своей корпорации. Эта информация, извлечённая из его личного опыта, а не из памяти тела Чжан Вэя, создавала интересный контраст, который он мог использовать.

- Вот как? - главарь хмыкнул, но в его позе появилось лёгкое колебание. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него слегка ослабили хватку, показывая, что под влиянием скверны всё ещё оставался человек, способный к рациональному мышлению. - И что ты можешь сказать об этом? - он протянул банку.

Феликс принял её, сделав вид, что изучает содержимое. Сочетание характерного аромата и янтарного цвета сразу выдавало происхождение специи.

- Высший сорт кардамона, - уверенно произнёс он, возвращая банку. - Судя по аромату и цвету, собран в горных районах северного склона. Такой действительно стоит дорого.

Главарь нахмурился, но Феликс заметил в его глазах проблеск сомнения. Он продолжил, используя свой опыт для построения убедительной аргументации.

- Более того, я знаю поставщиков специй во многих провинциях. Торговец Чэнь, - он кивнул в сторону пожилого владельца лавки, - известен своей честностью. А его старший брат, насколько мне известно, является главным поставщиком пряностей для нескольких влиятельных семей, включая наставников школы Небесного Ветра.

Последнее было чистым блефом, основанным на наблюдении за торговыми связями и предположении, что в таком обществе семейные связи играют важную роль. И попал в точку! Главарь заметно побледнел, чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него словно заколебались, борясь с проблеском здравого смысла.

- Мы просто проверяли качество товара, - пробормотал он, - пойдёмте, братья.

Феликс наблюдал, как они уходят, отмечая, как чёрные нити в узоре вероятностей то усиливались, то ослабевали, словно пульсируя в такт их шагам.

- Благодарю, достопочтенный, - торговец Чэнь низко поклонился. Это был крепкий старик с морщинистым лицом и внимательными глазами, привычными к оценке тончайших оттенков специй. - Вы спасли мне если не жизнь, то точно товар и репутацию.

- Давно они так себя ведут? - спросил Феликс, не отрывая взгляда от удаляющейся группы.

- Чуть больше недели, - старик понизил голос до шёпота, оглядываясь по сторонам с опаской, - раньше ученики школы Небесного Ветра были образцом дисциплины. А теперь словно одержимые, особенно молодые.

- Значит неделя, - Феликс сделал мысленную заметку, соотнося сроки со своим появлением в этом мире. - А не было ли каких-то событий в школе примерно в это время?

Торговец огляделся по сторонам и ещё больше понизил голос:

- Говорят, у них сменился мастер внутренних практик. Пришёл какой-то странствующий учитель, предложил новые техники развития. После этого и начались изменения.

Феликс почувствовал, как печать в груди отреагировала на эти слова лёгким теплом. Странствующий учитель с новыми техниками, появившийся примерно в то же время, когда он и сам попал в этот мир. Совпадение? Или, как подсказывал его многолетний опыт, часть грандиозного плана?

- Вы часто имеете дело с учениками разных школ? - спросил он как бы между прочим.

- О да, моя лавка на перекрёстке их путей, - Чэнь начал расставлять обратно банки со специями, его узловатые пальцы двигались с удивительной точностью. - Знаете, я даже веду записи о своих клиентах, их привычках, предпочтениях. В нашем деле внимание к деталям решает всё.

- Интересно, - Феликс позволил нитям вероятностей показать ему возможные пути развития разговора. Одна из нитей указывала на продолжение темы записей. - Не заметили ли вы других изменений в поведении учеников Небесного Ветра? Может, в их покупках?

Торговец задумался, потирая подбородок.

- Теперь, когда вы спрашиваете. Они стали покупать больше согревающих специй, которые усиливают внутренний огонь. Раньше такого не было.

Новый кусочек головоломки встал на место. Феликс знал из памяти тела Чжан Вэя, что школа Небесного Ветра славилась своими техниками контроля температуры тела, свое знаменитое “Ледяное дыхание” они развивали десятилетиями упорных тренировок. Им не требовались внешние стимуляторы для управления внутренним огнём.

- А что насчёт других школ? Нет похожих изменений?

- Нет, только Небесный Ветер, - Чэнь покачал головой. - Хотя… Молодой травник из квартала целителей говорил, что в последнее время участились случаи лихорадки среди учеников этой школы. Но они отказываются от лечения, говорят, что это часть новой практики.

Феликс мысленно отметил информацию о лихорадке. По его опыту, любая аномалия в устоявшейся системе заслуживала пристального внимания.

- Где находится этот травник? - спросил он, уже просчитывая варианты.

- В саду Тысячи Трав, через два квартала отсюда, - торговец указал направление. - Спросите молодого мастера Суня. Он понимающий человек.

Феликс поблагодарил и двинулся в указанном направлении, но выбрал маршрут через оживлённые улицы, где мог наблюдать за учениками разных школ, не привлекая внимания.

Сад Тысячи Трав оказался небольшим кварталом, где аптеки и травяные лавки перемежались с крошечными садами. Воздух здесь был напоен ароматами лекарственных растений, а над входами в лавки покачивались связки сушёных трав и корешков.

Сунь обнаружился в дальнем конце квартала, его заведение выделялось обилием живых растений, растущих прямо у входа в глиняных горшках разных форм и размеров. Сам травник, худощавый молодой человек с длинными пальцами и внимательными глазами, сортировал какие-то корешки на прилавке. Его движения были точными и экономными, как у хирурга на операции.

- Чем могу помочь, достопочтенный? - поднял он глаза на Феликса.

Вместо ответа Феликс достал из рукава мелкую монету и положил на прилавок.

- Где мы могли бы поговорить?

Сунь жестом пригласил его в заднюю комнату.

- Вы пришли спросить о школе Небесного Ветра, - произнёс он, когда они оказались наедине. Это не был вопрос.

Феликс отметил проницательность травника.

- Что вы заметили? - спросил Феликс, пропуская прелюдии.

Травник достал из ящика стола потрёпанную тетрадь в кожаном переплёте, исписанную убористым почерком.

- Я веду записи о всех необычных случаях. Привычка, оставшаяся от моего наставника, - он улыбнулся с лёгкой грустью. - Десять дней назад начались первые обращения - лихорадка, учащённый пульс, нарушения сна. Сначала младшие ученики, потом старшие.

Он открыл тетрадь, показывая аккуратные столбцы записей с датами, симптомами и результатами лечения.

- Вот, смотрите. Первые три дня - пятеро пациентов. Вторые - уже пятнадцать. А потом они перестали приходить.

- Симптомы одинаковые? - Феликс внимательно изучал записи, отмечая растущую температуру тела у всех пациентов.

- В целом да. Высокая температура, агрессивность, проблемы с концентрацией. С прогрессированием состояния - обострение чувств, особенно слуха и обоняния. Но главное, - Сунь понизил голос, словно стены могли их слушать, - их энергетические каналы. Я никогда не видел ничего подобного.

Феликс подался вперёд:

- Что именно вы заметили?

- Искажения. Что-то блокирует естественное течение энергии, заставляя её закручиваться внутрь и создавать узлы напряжения. Это противоречит всем известным мне практикам, - Сунь взял кисть и быстрыми движениями нарисовал на листе бумаги схему потоков энергии. - Нормальное течение плавное, как река. То, что я видел, больше напоминало водоворот, затягивающий всё вглубь.

Феликс сопоставил эту информацию с тем, что видел через свой дар. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг учеников, возможно, были внешним проявлением тех самых искажений в энергетических каналах.

- А что насчёт нового учителя в их школе? - спросил он, следуя нити вероятности, ведущей к истине.

Сунь заметно напрягся, его пальцы замерли над травами.

- Откуда вы…? Впрочем, неважно. Да, появился странствующий мастер. Говорят, принёс какие-то древние свитки с новыми техниками развития. Но… - он замялся, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.

- Но? - Феликс видел, как нити вероятностей вокруг травника натянулись, - признак внутренней борьбы.

- Один из старших учеников, прежде чем они перестали приходить ко мне, сказал, что новые техники основаны на принятии тьмы, - Сунь понизил голос до шёпота, - на слиянии с хаосом для обретения нового порядка.

Феликс почувствовал, как печать в его груди отозвалась на эти слова внезапным жаром, словно активированная ключевым кодом. Принятие тьмы… Слияние с хаосом… Это слишком походило на описания скверны в древних текстах, которые он изучал в библиотеке.

- Вы сообщали об этом городским властям? - спросил он, хотя уже знал ответ.

Сунь горько усмехнулся:

- Кому? Глава района - ставленник школы Небесного Ветра. Капитан городской стражи его шурин. А другие школы… У каждой свои проблемы и интриги. Они, скорее, порадуются ослаблению конкурента, чем объединятся для решения общей угрозы.

Феликс понимал его опасения. В своём прежнем мире он не раз сталкивался с подобными ситуациями, когда структуры власти оказывались слишком переплетены личными связями, чтобы эффективно реагировать на новую угрозу. Коррупция и кумовство существовали в любом мире, принимая разные формы, но оставаясь неизменными по сути.

Когда-то Феликс и сам использовал такие связи в бизнесе, но теперь ему предстояло бороться против подобной системы. Ирония судьбы? Или часть его собственной трансформации?

Внезапно снаружи послышались крики и шум. Феликс мгновенно считал узор вероятностей - группа преследователей с характерным чёрным искажением и одинокая фигура, в чьём узоре судьбы шла отчаянная борьба между тьмой и светом.

- Отступник, - прошептал Сунь, выглядывая в щель между занавесками. - Они его загонят в тупик.

Феликс уже просчитывал варианты, позволяя дару и интуиции работать вместе. Его миссия требовала сбора информации и доставку документов, прямое вмешательство могло поставить под угрозу отношения между школами.

Но в то же время, его дар показывал, что в судьбе беглеца скрыта важная информация о скверне. Кроме того, дух Чжан Вэя, слившийся с ним, требовал справедливости и защиты слабых. Наконец, собственная прошлая жизнь научила его, что иногда нужно рискнуть малым, чтобы получить важный стратегический актив.

- Есть другой выход? - спросил он, уже зная ответ.

- Через сад, - Сунь указал на заднюю дверь. - Но…

Феликс уже выскользнул через заднюю дверь в небольшой сад лекарственных растений, на ходу выстраивая план действий.

Крики приближались. Беглец, молодой парень в изорванной серой одежде школы Небесного Ветра, мчался по узкому переулку, уже теряя силы. Его преследователи, пятеро учеников в таких же серых одеждах, бежали следом, загоняя жертву в угол.

Тело Феликса само приняло базовую стойку школы Текущей Воды, а печать в груди откликнулась теплом. Сейчас всё зависело от точности расчёта времени и правильной последовательности действий.

Преследователи почти настигли беглеца, тот метнулся в сторону, но споткнулся о вынесенный из лавки ящик с травами. Это была самая критическая точка, которую видел Феликс.

Он действовал мгновенно. Одно движение — и поток энергии, усиленный печатью, прошёл сквозь почву под горшками с растениями, заставив их пошатнуться. Растения образовали в переулке живой занавес из веток и листьев, скрывая беглеца. В следующий момент Феликс уже оказался рядом с ним, помогая подняться.

- За мной, - скомандовал он, утягивая парня в сад травника. - Быстро!

Они нырнули в заднюю дверь лавки за мгновение до того, как преследователи прорвались через растительную преграду. Сунь уже запирал засовы, когда снаружи послышались шаги.

- Сюда, - травник откинул ковёр, открывая люк в полу. - Этот ход ведёт в соседний квартал. Быстрее!

Феликс помог дрожащему беглецу спуститься в тайный ход. Парень был измождён, но в глазах читалась решимость человека, готового бороться до конца, что выдавало хорошую подготовку.

- Им нужен я, - прохрипел он. - Потому что я видел, что они делают с новыми учениками.

- Потом расскажешь, - прервал его Феликс, слыша, как снаружи преследователи стучат во все двери в переулке. - Сейчас главное выбраться отсюда.

Сунь бросил последний взгляд в окно.

- У меня травяная лавка, а не крепость. Эти двери долго не выдержат. Уходите!

- Идём с нами, - предложил Феликс, видя, как нити вероятностей вокруг травника сгущаются в тревожный узор.

- Не могу, - покачал головой Сунь. - Мои пациенты… Кто им поможет?

С этими словами он подтолкнул их к люку и опустил крышку, снова накрыв её ковром.

Подземный ход оказался низким и узким, явно часть древней системы дренажа, приспособленная для тайного передвижения. Сквозь щели между камнями сочилась вода, делая пол скользким.

- Меня зовут Феликс, - представился он, поддерживая ослабевшего беглеца. - Точнее, Чжан Вэй из школы Текущей Воды.