Линии судьбы

Глава 35: Равновесие потоков

Утренний свет просачивался сквозь щели в деревянных стенах хижины, рисуя золотистые полосы на полу. Михаил проснулся первым, но не спешил подниматься. Рядом тихо дышала Тан Сяо, её волосы рассыпались по подушке. Лицо, обычно настороженное и сосредоточенное, во сне приобрело почти детскую безмятежность. Странно было видеть эту перемену, казалось, будто маска, которую она носила годами, на время соскользнула, обнажая истинную натуру.

Когда она повернулась во сне, одеяло соскользнуло, обнажив плечо и часть спины. В утреннем свете проступили тонкие линии татуировок - замысловатые символы школы Теневого Шёпота, нанесенные серебристыми чернилами. Они переплетались в сложный узор, напоминающий ветви дерева, тянущиеся к позвоночнику.

Михаил осторожно коснулся одного из символов. Странно, но он ощущался прохладным, словно металл. В школе Текущей Воды ему рассказывали об этих метках - особых энергетических каналах, позволяющих адептам Теневого Шёпота сливаться с тенями. Но одно дело слышать старые предания, и совсем другое - видеть их собственными глазами.

- Я больше не часовщик, тоскующий по прошлому, и не чужак в заимствованном теле, - подумал он, рассматривая мерцающие в солнечном свете узоры. - Я здесь и сейчас, в этой хижине, с этой женщиной, перед лицом этой угрозы.

Его взгляд скользнул к столу, где лежал компас, стрелка слегка подрагивала, указывая на восток, в сторону древнего храма. С каждым часом её колебания становились всё заметнее - признак усиливающихся искажений в структуре мироздания.

Тан Сяо открыла глаза мгновенно, без сонливости и замешательства, характерных для обычных людей. Всего секунду назад она казалась погруженной в глубокий сон, а сейчас смотрела на него ясным и внимательным взглядом.

- Давно не спишь? - спросила она тихо.

- Нет, - ответил Михаил, убирая руку от её плеча. - Наблюдал, как солнце рисует узоры на полу. Напоминает мне о том, как время прорезает нити судьбы.

Она слегка улыбнулась, позволив себе секундную расслабленность.

- Всегда связываешь всё со временем?

- Профессиональная деформация, - он не стал уточнять, какой именно профессии, прошлой или нынешней.

Между ними установилось новое понимание, не требующее лишних слов. Удивительно, как одна ночь может изменить восприятие человека, подумалось Михаилу. Они знали друг друга месяцы, но только сейчас он по-настоящему увидел Тан Сяо. Не помощницу наставника Цзы, не адепта Теневого Шёпота, а женщину с собственными страхами, надеждами и шрамами, как видимыми, так и скрытыми.

Михаил потянулся к своей дорожной сумке и извлек из неё небольшой предмет, завернутый в мягкую ткань.

- Хочу, чтобы это было у тебя, - сказал он, протягивая сверток.

Тан Сяо помедлила секунду, на её лице промелькнуло непривычное колебание, словно она боролась с многолетней привычкой не доверять, прежде чем взяла подарок. Осторожно развернув ткань, она увидела карманный хронометр, такой изящный, в серебряном корпусе с гравировкой в виде волн, обрамляющих циферблат. При ближайшем рассмотрении каждая волна оказывалась тончайшей строкой древнего текста, вплетенного в узор.

- Это… - она бережно держала хронометр на ладони, её пальцы слегка дрожали.

- Я создал его во время странствий, - улыбнулся Михаил. - Он особенный, отмеряет время с точностью, недоступной обычным часам. И его механизм устойчив к искажениям скверны.

Он взял её руку в свою.

- Чтобы ты чувствовала истинное течение времени даже в самой глубокой тени.

Тан Сяо внимательно посмотрела на него, пытаясь разгадать скрытый смысл, затем кивнула и бережно положила хронометр в карман одежды, лежавшей рядом.

- У меня тоже есть кое-что для тебя, - сказала она, потянувшись к своей сумке.

Её пальцы извлекли тонкую серебряную цепочку с небольшим кулоном в форме полумесяца из темного металла.

- Амулет нашей школы, - пояснила она, её голос на мгновение дрогнул, выдавая значимость этого жеста. - Говорят, он помогает найти путь в темноте. Я получила его при посвящении.

Она надела цепочку на шею Михаила. Странное чувство возникло, когда она сделала это, точно между хронометром и амулетом на шее Михаила протянулась невидимая нить. Кулон оказался неожиданно тяжелым, будто вместил в себя всю энергию чистой силы. Он ощутил лёгкую вибрацию, когда металл коснулся его кожи, амулет будто отзывался на его энергетические потоки.

Михаил коснулся амулета, испытывая мгновенное замешательство. Ещё недавно он относился к артефактам школы Теневого Шёпота с настороженностью, как его и учили в школе Текущей Воды. Теперь же ощущал только благодарность за доверие, которое символизировал этот дар.

Солнце поднималось всё выше, его лучи прорезали комнату, напоминая о необходимости двигаться дальше. Неохотно они поднялись с постели и начали готовиться к предстоящему дню.

Позавтракали вяленым мясом, сушеными фруктами и остатками хлеба, заварили горячий травяной чай с едва уловимым ароматом горных трав. Тан Сяо расстелила на столе карту, которую они получили от наставника Цзы, и отметила их текущее положение.

- Древний храм должен находиться примерно в трех ли к востоку отсюда, - сказала она, прослеживая пальцем извилистую линию тропы. - Если верить рассказам местных, он расположен в горной долине, скрытой от случайных взглядов.

Михаил проверил компас. Стрелка уверенно указывала на восток, подрагивая всё сильнее.

- Искажения становятся насыщеннее, - отметил он. - Словно ткань мироздания истончается, её волокна расходятся, образуя проходы для чужеродной энергии.

Тан Сяо кивнула и принялась готовить свой арсенал. Её движения были методичными и точными, каждый предмет занимал строго определенное место в складках одежды или в специальных карманах. Михаил наблюдал, как она раскладывает иглы с различными составами, проверяет крошечные сферы размером с ноготь.

- Теневые бомбы, - пояснила она, заметив его интерес. - Смесь пыльцы ночных цветов и некоторых минералов. Создают густую тень, через которую могут видеть только адепты нашей школы. Полезно для отступления.

Михаил тем временем занялся настройкой компаса. Этот инструмент, созданный мастерами школы Текущей Воды и усовершенствованный им самим, был способен не только указывать на источники искажений, но и измерять их интенсивность. Тонкие концентрические круги на циферблате показывали нарушения структуры реальности, а дополнительная стрелка отмечала опасные всплески.

- Что с ними? - Тан Сяо кивнула в сторону зараженных в углу хижины.

Этот вопрос беспокоил их обоих. Черные прожилки под кожей пленных стали темнее, а тела периодически содрогались в судорогах. Лидер уже не дышал, его тело медленно рассыпалось черным пеплом, словно прогорая изнутри.

Михаил подошел ближе, внимательно наблюдая за оставшимися. Двое из них выглядели безнадежно, их глаза полностью почернели, а кожа напоминала потрескавшуюся керамику.

- Я не вижу для них спасения, - тихо сказал он. - Скверна слишком глубоко проникла в них.

- Значит, нам придется… - Тан Сяо не закончила фразу, но её рука потянулась к ножу на поясе.

- Нет, - покачал головой Михаил. - Есть другой способ.

Он опустился на колени рядом с телами и достал из сумки три небольших свитка с энергетическими символами.

- Ритуал расщепления, - пояснил он. - Разрывает связь между скверной и носителем. Это безболезненно, но неизбежно приводит к смерти. Их тела слишком трансформировались, чтобы выжить без скверны.

Тан Сяо молча кивнула, признавая его правоту.

Михаил разместил свитки рядом с зараженными и начал активировать их один за другим. Каждый свиток вспыхивал мягким голубоватым светом, а затем тускнел, превращаясь в пепел. Тела выгнулись в последней судороге, а затем обмякли. Черные прожилки под кожей словно вскипели, поднимаясь на поверхность, а затем постепенно затухли. Через несколько минут от людей остался черный пепел, медленно рассеивающийся в воздухе.

Во время проведения ритуала Михаил заметил, что юноша, которого они допрашивали прошлой ночью, пришел в себя. Его глаза хоть и были все еще с расширенными зрачками и красноватыми белками, выглядели более осмысленными. Каким-то образом его организм сопротивлялся скверне лучше остальных.

- Дайте воды… - прохрипел юноша. - Пожалуйста…

Михаил осторожно поднес к его губам флягу. Парень жадно пил, а когда оторвался от фляги, в его взгляде было гораздо больше человеческого, чем прежде.

- Я помню, кто я, - с трудом произнес он.

Тан Сяо мгновенно оказалась рядом, её рука легла на рукоять ножа.

- Это может быть уловка. Скверна часто дает ложное ощущение контроля.

Но Михаил заметил, что черные прожилки под кожей юноши действительно побледнели, особенно вокруг лица и шеи. Экстракт ночных цветов, введенный Тан Сяо, похоже, действительно обладал очищающим эффектом.

- Я могу помочь вам, - продолжил Лю Дашань, его голос становился увереннее с каждым словом. - Я знаю, куда вы идете. Знаю, где храм. Я был там до того, как они…

Он запнулся, воспоминания явно причиняли ему боль.

Михаил и Тан Сяо переглянулись, безмолвно обмениваясь мыслями. Проводник, знающий местность и, возможно, расположение этих сектантов, был бы неоценим. Но могли ли они доверять частично исцеленному?

Тан Сяо медленно подошла к юноше, опустилась перед ним на колени и правой рукой - мизинец и безымянный палец согнуты, остальные вытянуты - рисовала в воздухе перед глазами Лю Дашаня невидимые символы.

- Техника “Чтения тени”, - тихо пояснила она Михаилу, не отрывая взгляда от юноши. - Позволяет видеть отражение правды в тени человека.

Михаил наблюдал, как её глаза слегка затуманились, словно она смотрела сквозь Лю Дашаня на что-то, видимое только ей.

- Скверна всё еще присутствует в его теле, - произнесла она, - но его разум в основном свободен. Я вижу страх… Много страха. А также искреннее желание помочь.

Она опустила руку и моргнула, возвращаясь к обычному восприятию.

- Думаю, мы можем рискнуть. Но нужно быть готовыми к любому повороту событий.

Михаил кивнул и начал развязывать веревки, стягивающие запястья Лю Дашаня. Юноша с благодарностью растер затекшие руки, а затем его взгляд стал серьезным.

- Они готовятся к большому ритуалу, - сказал он. - В день затмения. Что-то связанное с открытием пути и слиянием миров. Я не понимал большую часть из того, что они говорили, но…

Он вздрогнул, оборвав фразу, словно само воспоминание причиняло боль.

- Расскажи, как ты оказался в горах, - попросил Михаил, подавая ему еще воды.

Лю Дашань сделал глоток и продолжил:

- Я охотник из деревни Саньхэ. Три недели назад выслеживал горных козлов и забрел дальше обычного. Наткнулся на странных людей в черных одеждах с символами. Пытался скрыться, но меня обнаружили и схватили.

Его голос дрогнул:

- Они привели меня в какие-то пещеры под древним храмом. Там большой черный кристалл… Они ставят людей перед ним и… что-то происходит. После этого люди меняются. Начинают подчиняться им.

- Тебя тоже поставили перед кристаллом? - спросила Тан Сяо.

Лю Дашань кивнул.

- Да, но ненадолго. Я был недостаточно чистым сосудом, как они выразились. Поэтому меня отправили с другими такими же на поиски новых жертв.

- И ты нашел нас, - закончил Михаил.

- Я не контролировал себя полностью, - тихо сказал юноша. - Это было как сон, где ты видишь, что делаешь, но не можешь остановиться.

Он посмотрел прямо в глаза Михаилу.

- То, что вы сделали вчера… эссенция и ваши техники… это ослабило контроль скверны. Я чувствую, как она всё еще шепчет где-то в глубине сознания, но теперь могу сопротивляться.

Тан Сяо встала, завершая разговор.

- Время дорого. Если ты действительно хочешь помочь, покажешь нам самый безопасный путь к храму.

Лю Дашань кивнул и с трудом поднялся на ноги.

- Я знаю тропу, которую не используют патрули. Следуйте за мной.

Вскоре они вышли, оставив хижину лесничего с запиской о возможной судьбе её хозяина. Ночной дождь очистил воздух, и горы вдалеке казались нарисованными тушью на бледно-голубом фоне неба. Тропа петляла между деревьев, влажные листья блестели в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны.

Лю Дашань, несмотря на бледность и остаточные следы скверны, двигался уверенно. Это был крепкий худощавый юноша лет восемнадцати, с обветренным лицом охотника, проводящего большую часть времени под открытым небом. Едва пробивающаяся бородка, глубоко посаженные глаза, внимательные и настороженные, словно у человека, привыкшего к постоянной опасности.

- Этот маршрут знают только местные охотники, - пояснил он, ведя их не по основной тропе, а обходными путями, через заросли и едва заметные тропинки. - Патрули храма обычно следуют по главной дороге.

Тан Сяо двигалась впереди, используя навыки следопыта школы Теневого Шёпота, её внимательный взгляд замечал малейшие признаки опасности, а легкая походка не оставляла следов на влажной земле. Периодически она замирала, прислушиваясь, и только после этого давала знак продолжать движение.

Чем ближе они подходили к восточному хребту, тем сильнее Михаил ощущал изменения в структуре мироздания. Амулет Теневого Шёпота на его шее нагрелся, вибрируя в такт ударам сердца. Каждый шаг требовал всё больших усилий, словно они двигались против течения невидимой реки.

Природа вокруг них тоже менялась, сначала это были едва уловимые признаки - слишком рано увядшие цветы, странно искривленные ветви деревьев. Затем изменения стали очевиднее: участки леса, где растительность выглядела иссохшей и серой, словно высосанной изнутри; места, где птицы внезапно замолкали, а воздух наполнялся гнетущей тишиной.

- Влияние скверны, - тихо сказала Тан Сяо, указывая на мертвое дерево, чьи ветви были покрыты странными наростами, напоминающими опухоли. - Чем ближе к источнику, тем сильнее искажается всё живое.

- Это как болезнь, - добавил Лю Дашань, непроизвольно потирая шею, где всё еще виднелись бледные черные прожилки. - Сначала она почти незаметна, затем постепенно заполняет всё существо, пока не останется ничего от прежнего человека.

Михаил остановился, прикрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях. Для него мир всегда был наполнен невидимыми течениями, но сейчас эти течения искажались, образуя воронки и застойные карманы там, где должен быть равномерный поток.

- Деформации усиливаются, - сказал он, открывая глаза. - Словно что-то впереди искривляет структуру реальности.

Тан Сяо подошла ближе, незаметно для Лю Дашаня применяя одну из техник своей школы. Её глаза на мгновение приобрели серебристый оттенок, а затем вернулись к обычному цвету.

- “Видение скрытого”, - шепнула она Михаилу. - Я вижу следы скверны, они ведут в том же направлении, что и указывает твой компас.

Около полудня они остановились на короткий привал у небольшого ручья. Вода в нём была кристально чистой, но Михаил заметил странное явление - местами течение словно замедлялось, создавая участки почти стоячей воды, а через несколько шагов вновь ускорялось до бурного потока. Никаких физических препятствий, объясняющих эти изменения, не было видно.

Лю Дашань наполнил флягу и отпил глоток воды. Затем, глядя на странные узоры течения, тихо произнес:

- Когда я был там, под властью скверны, я видел мир иначе. Словно наш мир лишь тонкая пленка на поверхности чего-то гораздо большего и более древнего. Как если бы за привычной реальностью скрывалась другая, первичная.

Михаил удивленно посмотрел на юношу, странно было слышать такие философские размышления от простого охотника. Видимо, контакт со скверной действительно изменил его восприятие реальности.

- Это глубокое наблюдение, - заметил Михаил. - Пребывание под влиянием скверны, похоже, дало тебе понимание, недоступное большинству людей.

Лю Дашань пожал плечами.

- Это проклятие, а не дар. Я бы предпочел никогда не видеть того, что лежит за гранью обычного восприятия.

Они двинулись дальше, сохраняя бдительность. Через некоторое время Лю Дашань вдруг остановился и указал на землю.

- Смотрите!

У основания старого дерева поблескивали крошечные, не больше рисового зерна, черные кристаллы. Вокруг них воздух словно дрожал, создавая легкие искажения, как над раскаленными камнями в жаркий день.

- Первые материальные признаки близости источника скверны, - сказал Михаил, наклоняясь ближе, но не касаясь кристаллов. - Я видел подобное раньше. Это словно осколки реальности из мира Обратной Вероятности, проникающие в наш мир.

Тан Сяо достала из кармана небольшой металлический пинцет и осторожно подняла один из кристаллов. Было видно, как напряглась её рука, точно кристалл обладал неестественной тяжестью.

- Удивительно, - прошептала она, разглядывая крошечный осколок. - Он поглощает свет, но при этом излучает тьму.

Она бережно завернула кристалл в кусок черной ткани и спрятала в специальный карман.

- Наставник Цзы должен это увидеть, - пояснила она. - Возможно, изучение этих кристаллов поможет лучше понять природу скверны.

Они продолжили путь, и вскоре лес начал редеть. Тропа становилась круче, ведя их вверх по склону горы. По мере подъема воздух становился прохладнее, а напряжение в ткани мироздания - ощутимее.

Небо, еще недавно ясное, затянулось тучами. Странные тучи, они двигались против ветра и имели зеленоватый оттенок. Птицы смолкли, насекомые перестали стрекотать. Воздух стал густым и тяжелым, насыщенным предчувствием чего-то неотвратимого.

Михаил чувствовал, как каждый шаг требует всё больших усилий. Амулет Теневого Шёпота на его шее нагрелся сильнее, пульсируя в такт ударам сердца.

Их пальцы то и дело соприкасались, ища невольного подтверждения присутствия друг друга. Михаил поймал взгляд Тан Сяо, в нём читалась решимость, перемешанная с тревогой. Она больше не скрывала своих эмоций, по крайней мере, от него.

Михаил взглянул на их проводника. Лицо парня было бледным, с нездоровым сероватым оттенком, а лоб покрывала испарина, несмотря на прохладный горный воздух. Каждый шаг давался Лю Дашаню с явным трудом, он тяжело дышал, часто останавливаясь, чтобы опереться о колено или ближайший валун.

- Близость источника усиливает скверну в его теле, - тихо сказала Тан Сяо. - Возможно, ему становится тяжелее сопротивляться.

Лю Дашань, уловив их обеспокоенные взгляды, выпрямился, пытаясь выглядеть сильнее.

- Мы почти на месте, - сказал парень, указывая вперед, где склон горы переходил в небольшое плато. - За тем выступом должен быть древний храм.