Линии судьбы

Глава 11: Хранительница грани

Усталость мгновенно отступила, уступая место профессиональной собранности. Елена поднялась, следуя за послушницей через внутренний двор к северным воротам храма.

У ворот собралась небольшая толпа, послушницы держались на почтительном расстоянии от сидящего на земле человека. Мужчина средних лет раскачивался взад-вперёд, глаза были закрыты, а из уголков рта сочилась тёмная жидкость.

Елена мгновенно активировала своё особое зрение и отшатнулась от увиденного. Вместо привычного узора золотых нитей вокруг странника клубилась тьма, сквозь которую проглядывали подобия нитей, черные, с пульсирующими алыми прожилками. Но хуже всего было отсутствие срока жизни, внутренний голос молчал, словно перед ней было не живое существо, а нечто, не подчиняющееся законам этого мира.

- Отойдите все, - её голос звучал непривычно резко. - Фэй, подготовь изолированную палату в западном крыле. Наставница Цзинь, нам понадобятся защитные талисманы.

Странник вдруг поднял голову, его веки дрогнули. Когда он открыл глаза, Елена увидела вместо обычных зрачков и радужки чёрные провалы, заполненные той же тьмой, что окутывала его тело.

- Что ты такое? - спросила она, медленно приближаясь.

Губы странника растянулись в неестественной улыбке, обнажая почерневшие дёсны.

- Я предвестник. Первая капля перед потопом.

Он резко вскочил на ноги движением, невозможным для человеческого тела, его суставы выгнулись под неправильными углами, конечности дёрнулись, как у сломанной марионетки.

- Скверна - это только имя, которое вы дали нашему приходу, - существо сделало шаг вперёд. – Мы - истинная реальность, проступающая сквозь вашу иллюзию порядка.

Елена инстинктивно приняла защитную стойку - тело реагировало быстрее разума, используя память предыдущей владелицы. Она почувствовала, как энергия скапливается в её ладонях, формируя нечто похожее на серебристый туман.

- Назад! - крикнула она послушницам, которые ещё не успели отойти достаточно далеко.

Существо метнулось вперёд с невероятной скоростью. В последний момент Елена выставила руки, выпуская серебристое сияние. Оно столкнулось с тёмной фигурой, заставив существо отпрянуть, но не остановив его полностью.

- Первое испытание, - прошелестел в её сознании голос богини Смерти. - Покажи, что ты достойна быть моим чемпионом.

Времени на раздумья не было, существо снова бросилось в атаку, и теперь его руки удлинились, превратившись в подобия когтистых лап. Один взмах - и шёлковое одеяние Елены распоролось на груди, обнажая тонкий порез.

- Осторожно, наставница! - закричала Фэй, кидаясь на помощь с защитным талисманом в руках.

- Нет! - Елена попыталась остановить её, но было поздно.

Существо развернулось с нечеловеческой скоростью, когти полоснули воздух, и Фэй упала, прижимая руки к груди, где быстро расплывалось кровавое пятно.

В этот момент что-то переключилось внутри Елены. Холодное спокойствие, знакомое по критическим ситуациям в операционной, смешалось с яростью и новой силой, дарованной Смертью.

Она увидела, как нити жизни Фэй начинают тускнеть, как серебристое сияние уступает место серой дымке. Восемь минут.

- Нет, - произнесла Елена вслух, и в её голосе зазвучала сталь. - Не сегодня.

Она подняла руки, и теперь вместо серебристого тумана между её ладонями сформировался тёмный сгусток энергии, похожий на миниатюрную чёрную дыру. Она чувствовала, как сила её покровительницы течёт через неё, превращая дар видеть смерть в способность управлять ею.

- Я вижу тебя, - обратилась она к существу. - Я вижу нити, связывающие тебя с этим миром, я могу их разорвать.

Существо замерло, явно колеблясь.

- Невозможно, - прохрипело оно. - Ты всего лишь сосуд. Неполный, несовершенный.

- Посмотрим, - Елена сделала шаг вперёд, чувствуя, как сгусток тьмы между её ладонями пульсирует в такт биению сердца.

С точностью хирурга, привыкшего работать в критических ситуациях, она бросила сгусток энергии прямо в центр тёмного силуэта. Существо издало звук, скорее, вибрацию на грани слышимости, от которого задрожали стёкла и потрескались каменные плиты двора.

Тьма столкнулась с тьмой, но тьма богини Смерти была иной, не хаотичной, а упорядоченной, не разрушительной, но преобразующей. Там, где две силы соприкоснулись, возникла странная реакция - две противоположные субстанции нейтрализовали друг друга.

Тело странника начало распадаться не как плоть и кровь, а как изображение, теряющее чёткость. В считанные секунды от него остался лишь тёмный пепел, медленно оседающий на камни двора.

Не теряя ни секунды, Елена бросилась к Фэй. Рана была смертельной, существо рассекло не только плоть, но и нити жизни, создавая разрыв, который невозможно было исцелить обычными методами.

Пять минут.

Елена положила руки на рану, концентрируя всю оставшуюся силу. Она видела, как нити жизни Фэй истончаются, тускнеют, как приближается неизбежный конец.

- Есть другой путь, - прошептал голос богини, - но он требует жертвы.

Елена поняла: каждый человек имел отмеренный срок жизни, записанный в структуре его бытия. Фэй должна была прожить долгую жизнь - семьдесят восемь лет, четыре месяца, девятнадцать дней, но сейчас эти годы утекали сквозь пальцы как вода.

Елена сделала глубокий вдох, теперь она не просто видела нити жизни, она могла прикасаться к ткани времени, к той структуре, которая определяла продолжительность существования.

С предельной осторожностью она начала перенаправлять поток жизненной силы, забирая дни из конца отмеренного срока и вплетая их в настоящий момент, создавая мост через зияющую пропасть смерти.

Каждый день, перенесённый из будущего, отзывался острой болью в её висках. Она чувствовала, как её собственная жизненная сила утекает, поддерживая этот противоестественный процесс.

- Ты играешь с законами, которые древнее богов, - предупредил голос богини. - Будь осторожна.

Но Елена не могла остановиться. Перед её глазами проносились воспоминания о пациентах, которых она не смогла спасти в прошлой жизни, о тех моментах бессилия, когда все её знания и навыки оказывались бесполезны перед лицом неизбежности.

Не в этот раз, думала она, продолжая плести новый узор судьбы.

Постепенно нити жизни Фэй начали укрепляться, вновь наполняясь серебристым сиянием. Рана на груди затягивалась, но Елена видела, что это не обычное исцеление, кожа вокруг пореза приобрела серебристый оттенок, поожий на шрам, оставленный лунным светом.

Метка вмешательства, поняла она, знак того, что я нарушила естественный ход вещей.

Фэй застонала и открыла глаза. Её взгляд был затуманен, но в нём уже проступало осознание произошедшего.

- Что случилось? - прошептала она.

Елена поймала тревожный взгляд наставницы Цзинь, направленный не на Фэй, а на собравшихся вокруг послушниц и целительниц, чьи лица выражали шок и смятение.

- Всем вернуться к своим обязанностям, - властно произнесла Цзинь, неожиданно оказавшись рядом. - Немедленно! Сестра Минь, подготовить северную палату. Сестра Ли, принести успокаивающий отвар и чистые повязки.

Целительницы заколебались, бросая непонимающие взгляды на тёмный пепел, оставшийся от странника, и на Елену с её странной энергией.

- Это был одержимый, - отрезала Цзинь, не дожидаясь вопросов. - Тёмный культ, практикующий запретные ритуалы. Наставница Лин использовала древнюю технику очищения. Больше объяснений не будет, это дело старшего совета.

Авторитет наставницы Цзинь не подлежал сомнению, послушницы немедленно рассеялись, хотя в их глазах читалось множество вопросов.

- Тише, Фэй, - Елена помогла раненой подняться. - Всё закончилось.

- Наставница справилась с этим существом, - подхватила Цзинь, поддерживая Фэй с другой стороны. - А теперь мы должны позаботиться о твоей ране.

Когда они внесли Фэй в палату, Цзинь быстро отослала помощниц за дополнительными припасами, оставшись наедине с Еленой и раненой.

- Что ты сделала с ней? - спросила она тихим напряжённым голосом, едва дверь закрылась.

Елена заметила, что взгляд Цзинь был прикован к серебристому шраму на груди Фэй. Шраму, который не должен был образоваться так быстро и иметь такой необычный оттенок.

- Я спасла её, - ответила Елена, чувствуя, что полная правда сейчас неуместна.

- Потом, - покачала головой наставница. - Сейчас главное замаскировать следы. Помоги мне.

Вместе они наложили на шрам особую мазь, скрывшую его серебристый оттенок под более естественным розовым цветом заживающей ткани. Затем Цзинь нанесла поверх сложный узор из трав и минеральных порошков.

- Это скроет энергетический след, - пояснила она, закончив. - Что бы ни случилось, никто не должен знать о произошедшем. По крайней мере, пока.

Фэй к этому времени задремала, - действие успокаивающего отвара смешивалось с истощением после травмы.

- Иди отдохни, - Цзинь положила руку на плечо Елены. - Ты истощена, вечером поговорим.

- Но я должна объяснить.

- Нет. Не сейчас. Слишком много ушей вокруг. После заката я найду тебя.

Елена хотела возразить, но внезапно почувствовала волну усталости, накатившую как прилив. Использование дара, вмешательство в поток времени - всё это забрало больше сил, чем она предполагала.

Кивнув, она направилась к своим покоям. По пути её догнала одна из младших целительниц.

- Наставница Лин! Наставница Цзинь просила передать, что травы в вашей комнате. Она сказала, вы поймёте.

Елена поблагодарила девушку, хотя на самом деле не имела понятия, о чём речь. В покоях она обнаружила небольшую корзину с травами и запиской “Для маскировки энергетического дисбаланса. Прими отвар перед сном. Ц.”.

Елена улыбнулась. Наставница Цзинь оказалась не только проницательной, но и предусмотрительной. Она помогла скрыть произошедшее, не требуя немедленных объяснений.

Заварив отвар по приложенной инструкции, Елена расположилась на подушках у окна. Солнце клонилось к закату, окрашивая нефритовые стены в тёплые персиковые тона. Тело ныло от перенапряжения, но разум оставался ясным, анализируя события дня.

Существо из скверны, появившееся прямо у ворот храма, странные искажения в нитях жизни пациентов за последние дни - всё это складывалось в тревожную картину.

Размышления прервал стук в дверь, посыльный принёс записку от Лина. Прочитав короткое сообщение о странностях в школе Небесного Ветра, Елена сожгла бумагу над свечой. Ещё одна тревожная нить в общем узоре.

Отвар наставницы Цзинь подействовал почти сразу, напряжение отступило, энергетические каналы, перегруженные использованием дара, начали восстанавливаться. Елена прилегла, намереваясь отдохнуть лишь час перед вечерней встречей, но усталость взяла своё, она провалилась в глубокий сон.

Пробуждение было резким, кто-то осторожно тряс её за плечо. Открыв глаза, Елена увидела наставницу Цзинь, сидящую на краю её ложа.

- Уже вечер, - тихо произнесла целительница. - Ты проспала пять часов.

Елена резко села. За окном действительно была ночь, полумесяц освещал внутренний двор храма серебристым светом.

- Я решила, что безопаснее прийти сюда, - Цзинь зажгла ещё одну свечу. - После сегодняшнего происшествия весь храм гудит от слухов, а здесь нас никто не потревожит.

Елена внимательно посмотрела на наставницу. В свете свечей её лицо казалось более древним, каждая морщина словно хранила многовековую мудрость.

- Ты знаешь, кто я на самом деле? - прямо спросила Елена.

Цзинь едва заметно улыбнулась.

- Я знаю, что ты не Юнь Лин. По крайней мере, не та Юнь Лин, которую я учила последние пятнадцать лет.

- Когда ты поняла?

- С первого дня, - Цзинь повернулась к окну, наблюдая за игрой лунного света. - Неделю назад моя ученица Юнь Лин умерла у меня на руках. Тот же симптом, что и у девушки из школы Текущей Воды сегодня утром.

Елена замерла.

- Но сегодня ты сказала, что никогда не видела ничего подобного.

- Я солгала, - просто ответила Цзинь. - Некоторые знания опасно распространять. То, что произошло с Юнь Лин, было неестественным. Энергетическая эмболия, как ты её назвала. Разрыв в узоре жизненной силы. Я пыталась спасти её всеми известными методами, но безуспешно.

- И затем появилась я, - тихо произнесла Елена.

- На следующее утро Юнь Лин вернулась из медитационного транса, словно ничего не произошло, - Цзинь пристально посмотрела на Елену. - С другими движениями, другим взглядом. С даром, которого никогда не было у моей ученицы.

Елена глубоко вздохнула.

- Почему ты ничего не сказала? Не подняла тревогу?

- Потому что я ждала этого, - неожиданно ответила Цзинь. - Потому что пятьсот лет назад, когда скверна впервые пришла в наш мир, было пророчество: когда тьма вернётся, придут и защитники из-за границы миров, облачённые в тела павших воинов.

Елена слушала, затаив дыхание. Цзинь продолжила:

- Мне потребовалась неделя наблюдений, чтобы убедиться. Твоё умение видеть, знания из другого мира, способ, которым ты манипулировала, чтобы спасти Фэй, - всё указывает на то, что ты один из предсказанных защитников.

- Чемпион, - тихо произнесла Елена. - Так меня назвала богиня.

Цзинь кивнула.

- В древних текстах их называют по-разному. Но суть одна - смертные, избранные богами для особой миссии.

- И что теперь? - спросила Елена.

Цзинь отвела взгляд, глядя на танец пламени свечи.

- Теперь ты должна продолжить практику здесь, в храме. Твоё тело, вернее, тело Юнь Лин, помнит многое, но ты ещё не полностью освоилась в нём. Я вижу это по твоим движениям, иногда слишком резким, иногда неуверенным.

Елена кивнула, признавая правоту наставницы.

- Странно жить в теле, которое помнит то, чего я никогда не изучала.

- Это одновременно твоя слабость и твоя сила, - Цзинь поднялась. - Используй время, чтобы понять этот мир и возможности, которые он предлагает. Изучи библиотеку храма, там есть тексты о прошлых вторжениях.

- А дальше? - Елена тоже встала, чувствуя, как привычная медицинская потребность в чётком плане действий сталкивается с неопределённостью нынешней ситуации.

- Дальше… - Цзинь едва заметно улыбнулась, - дальше ты должна сама понять свой путь. Я могу поделиться знаниями, но не могу решать за избранного.

В её голосе Елена услышала неожиданное уважение, не как к ученице, а как к равной, несущей собственное бремя ответственности.

- Я помогу чем смогу, - добавила Цзинь, направляясь к двери. - Но путь защитника, это всегда путь одиночки. Таково бремя тех, кто видит то, что скрыто от других.

Когда за наставницей закрылась дверь, Елена опустилась на подушки, размышляя о странном повороте судьбы. Из уважаемого реаниматолога технологически развитого мира она превратилась в хранительницу границы между жизнью и смертью в мире, где магия и духовные практики были такой же реальностью, как физика и химия в её прежней жизни.

Взгляд упал на маленькую шкатулку, стоящую у изголовья, вероятно, личная вещь Юнь Лин. Елена открыла её, обнаружив внутри несколько безделушек - засушенный цветок, мешочек с ароматными травами, простое кольцо из нефрита.

- Прости, что заняла твоё место, - прошептала она, обращаясь к девушке, которой никогда не знала. - Обещаю, твоя смерть не будет напрасной.

Елена вспомнила о Лине и его записке о школе Небесного Ветра, странных симптомах, о которых он упоминал. Это могло быть связано со скверной. Возможно, её следующий шаг - выяснить, что происходит в других школах практиков.

Но сначала ей нужно было освоиться в новом теле и понять пределы своих возможностей. Она помнила предупреждение богини, что у каждого дара есть две стороны. Использование силы смерти было столь же опасно, сколь и могущественно.

Елена подошла к окну, глядя на залитый лунным светом сад. Где-то там, за стенами храма, скверна медленно распространялась, искажая ткань реальности. А она стояла здесь, на границе между двумя мирами, не принадлежа ни к одному из них полностью.

- Я справлюсь, - прошептала она, обращаясь не столько к себе, сколько к богине Смерти, незримо присутствующей в каждом её дне. - Я не подведу.

За окном облака закрыли луну, погружая сад в тревожную темноту. Но Елена знала, что даже в самой глубокой тьме есть свои тропы. И она научится их видеть, как и подобает хранительнице границы.