Линии судьбы

Глава 36: Равновесие потоков (продолжение)

Древний храм открылся их взору внезапно, когда они преодолели последний крутой участок подъема. Он стоял в центре небольшой горной долины, частично скрытый голыми ветвями деревьев с корой неестественного серебристо-черного оттенка.

Здание производило противоречивое впечатление. Когда-то величественное, теперь оно пребывало в полуразрушенном состоянии - обрушившиеся колонны, проломленная во многих местах крыша, стены, покрытые трещинами. И всё же в его архитектуре сохранялась особая гармония, присущая древним мастерам.

Михаил сразу заметил особенность: храм сочетал элементы различных школ. Здесь были изогнутые линии, характерные для построек школы Небесного Ветра, массивные опоры в стиле школы Каменного Сердца и даже необычные световые проемы, напоминающие работы мастеров Пылающего Разума. В этих элементах крылось нечто большее, чем архитектурное решение.

- Это храм пяти школ, - прошептал Михаил. - Я слышал о таких, но никогда не видел. Их строили в древности, когда школы ещё не разделились и работали вместе.

- Значит, ему не меньше десяти веков, - отметила Тан Сяо. Она замедлила дыхание, всматриваясь в контуры здания, словно впитывая его суть.

- Время не пощадило древние стены, но парадоксально сохранило элементы, связанные с Текущей Водой, - добавил Михаил, указывая на плавные линии карнизов и волнообразные узоры, почти не тронутые эрозией. - Вода точит камень, но сохраняет собственные символы.

- Местные избегают этого места, - сказал Лю Дашань, опускаясь на колени за большим валуном, чтобы скрыться от возможного наблюдения. - Особенно после того, как что-то случилось с целой экспедицией ученых несколько лет назад.

Тан Сяо замерла. Её пальцы сжались на рукояти ножа так сильно, что побелели костяшки. В глазах промелькнула боль, быстро сменившаяся маской сосредоточенности.

- Мой брат был в составе той экспедиции.

Михаил положил руку ей на плечо, ощущая, как напряжение стягивает её мышцы в неподатливый узел. Он знал это чувство - мучительная неизвестность, которая иногда хуже самой страшной правды. В своей прошлой жизни он пережил подобное, когда потерял Анну.

- Мы узнаем, что произошло, - просто сказал он.

Они наблюдали за храмом около часа, изучая обстановку. Солнце медленно перемещалось по небу, искажения в воздухе усиливались, пространство перед храмом дрожало.

За это время Михаил заметил двух патрульных в черных одеждах, обходивших периметр здания. Их движения были механическими, неестественно точными и повторяющимися, будто проигрываемыми по кругу. Даже на расстоянии он видел черные прожилки, покрывавшие их лица и шеи.

- Всего два патрульных снаружи, - прошептала Тан Сяо. - Странно для такого значимого места. В подобных культах обычно выставляют не менее десятка охранников на внешнем периметре.

- Основные силы должны быть внутри, - ответил Михаил. - Концентрируются там, где проводится ритуал. Возможно, в подземных пещерах, о которых говорил Лю Дашань.

Он достал компас. Механизм еще функционировал, но стрелки дрожали с нарастающей амплитудой, грозя сломаться от напряжения. Главная стрелка упорно указывала не на сам храм, а на что-то за ним, ведь источник искажений находился глубже.

- Вход в пещеры должен быть где-то внутри храма, - заключил Михаил, убирая компас. - Возможно, за алтарем или под ним. Следуя традициям пяти школ, важнейшее всегда располагалось в центре.

Лю Дашань кивнул.

- Да, есть потайной ход. Они держали нас… тех, кто был пойман, в клетках недалеко от входа. Оттуда можно было видеть часть подземных туннелей.

- Что ты можешь рассказать о подземном комплексе? - спросила Тан Сяо, доставая из кармана кусок пергамента, чтобы сделать набросок.

Лю Дашань сосредоточился, его лоб прорезали морщины, когда он пытался пробиться сквозь туман скверны, всё еще отравляющий его воспоминания.

- Внизу целый подземный город… древние туннели, огромные залы. И они готовятся к чему-то большому, - он запнулся, подбирая слова. - Видел кристалл только издалека. Огромный, черный… от него исходит гудение, которое слышишь не ушами, а всем телом. Чем ближе к нему, тем сильнее скверна захватывает разум.

- Ты был храбр, ты выдержал всё это и сохранил рассудок, - сказал Михаил. - Теперь нам нужно решить, что делать дальше.

После краткого совещания они пришли к выводу, что Лю Дашаню лучше остаться на поверхности. Его состояние хоть и улучшилось, всё еще оставалось нестабильным, близость мощного источника скверны могла спровоцировать рецидив.

- Останешься здесь, за камнями, - сказала Тан Сяо, доставая из внутреннего кармана небольшой свёрток. - Это сигнальная бомба. Если мы не вернемся до заката, отправляйся в Восточную столицу и найди наставника Юнь Цзы. Скажи ему, что случилось.

Она показала, как активировать устройство, представляющее из себя небольшой шарик из тёмного металла с замысловатыми символами.

- Это создаст сигнал, видимый только тем, кто знает, что искать, - объяснила она. - Наставник поймет, что произошло.

Лю Дашань принял сигнальную бомбу, его ладони дрожали от усилия, с которым он сдерживал остаточное влияние скверны.

- Я не подведу вас. Но вы вернетесь?

Михаил видел в его глазах надежду, смешанную с недетским пониманием опасности. В этом юноше была стойкость, выкованная страданием.

- Постараемся, - честно ответил он. - Но если не вернемся, твоя задача - предупредить других. Это может спасти многих.

Тан Сяо положила руку на плечо юноши и на мгновение их глаза встретились в безмолвном понимании. В этом простом жесте было больше доверия, чем могли выразить слова.

Они продолжили наблюдение за храмом, выжидая удобный момент для проникновения. Михаил наблюдал за патрульными.

- Они меняются каждые два часа, - прошептал он, наблюдая за сменой стражи. - Есть промежуток времени, когда охрана отвлекается, примерно полминуты.

Тан Сяо кивнула.

- Этого должно хватить. Особенно с твоим особым восприятием.

Михаил улыбнулся. Даже сейчас она избегала прямого упоминания его способности управлять временем - старая привычка школы Теневого Шёпота не называть вещи своими именами, особенно когда дело касается особых талантов.

Они выждали, пока произойдет очередная смена стражи. Двое патрульных медленно удалялись от главного входа, а два новых еще не появились из-за угла здания.

- Сейчас, - скомандовал Михаил.

Они скользнули вниз по склону, стараясь двигаться бесшумно. До входа оставалось около пятидесяти шагов открытого пространства, когда из-за угла храма показались новые патрульные.

Михаил сосредоточился, активируя свой дар. Энергия потекла от центра его существа, распространяясь вокруг, создавая локальное искажение. Мир вокруг них замедлился, звуки растянулись в глубокое гудение. Пыль, поднятая их ногами, зависла в воздухе, образуя хрупкие скульптуры.

Для любого наблюдателя за пределами этого искажения они с Тан Сяо внезапно исчезли бы, ведь их движения стали настолько быстрыми, что глаз не мог уловить. На самом же деле мир вокруг них замедлился, позволяя двигаться сквозь застывшее пространство.

Тан Сяо двигалась уверенно в этой измененной реальности, полностью доверяя ему. Вопреки своему обычному хладнокровию она не смогла сдержать легкого вздоха, когда увидела вблизи патрульных, замерших в движении, с пустым взглядом черных глаз и кожей, покрытой сетью темных выпуклых вен.

- Их лица… - шепнула она, - нечеловеческие.

Они преодолели открытое пространство и проскользнули в тень полуразрушенной колоннады. Михаил постепенно снял искажение, возвращая время к нормальному течению. Лёгкая головная боль и дрожь в руках были неизбежной платой за использование дара.

Теперь они находились внутри внешнего периметра храма. Тан Сяо двигалась с естественной грацией, каждый её шаг был тверд и бесшумен. Михаил следовал за ней, стараясь имитировать её движения. Годы тренировок в школе Текущей Воды научили его двигаться плавно, но до мастерства Тан Сяо ему было далеко.

Внутреннее пространство храма впечатляло даже в нынешнем полуразрушенном состоянии. Высокие своды, частично обрушившиеся, пропускали косые лучи света, создающие причудливый узор на полу из цветного камня. В центре располагался большой алтарь из темно-зеленого нефрита, чья поверхность была испещрена символами, напоминающими какой-то древний язык. Михаил достал компас. Прибор вибрировал с такой силой, что пришлось крепко сжать его в руке. Стрелка упорно указывала на алтарь, словно притягиваемая невидимой силой.

- Должен быть какой-то механизм, - прошептал он, осматривая резные колонны вокруг алтаря.

Тан Сяо уже исследовала основание алтаря, её пальцы скользили по холодному камню, ища любые неровности или выступы. Внезапно её рука остановилась.

- Здесь, - тихо сказала она, указывая на едва заметный выступ в резном орнаменте. - Этот элемент не вписывается в симметрию узора. Это рычаг.

Она осторожно нажала на выступ. Раздался тихий щелчок, и часть пола у основания алтаря медленно отодвинулась, открывая узкую лестницу, ведущую вниз, в темноту. Из проема поднялся холодный воздух, принося с собой запах сырости, смешанный с металлическим привкусом, напоминающим кровь, и чем-то еще, неестественным и чуждым.

- Путь открыт, - пробормотал Михаил, глядя в темноту лестницы. - Давай выясним, к чему мы пришли.

Компас в его руке перестал быть полезным, стрелки беспорядочно вращались, выбившись из подчинения скрытым силам природы. Михаил убрал бесполезный теперь инструмент и сосредоточился на своих ощущениях. Внизу, в темноте, временной поток был искажен настолько сильно, что казался кошмарной карикатурой на естественный порядок.

- Я почти слышу его, - прошептала Тан Сяо, вглядываясь в темноту. - Гул кристалла. Он словно зовет.

Михаил и сам всем телом ощущал низкую вибрацию. Амулет Теневого Шёпота на его шее нагрелся, пульсируя энергией, словно пытаясь защитить своего носителя от неизвестной угрозы.

- Нужна предельная осторожность, - сказал он. - Внизу множество присутствий, не все из них человеческие.

Тан Сяо достала из кармана небольшой флакон с фосфоресцирующей жидкостью, дающей мягкий голубоватый свет.

- Это позволит нам видеть, не привлекая внимания, - объяснила она. - Свет слишком слаб для незащищенного глаза, но для тренированного достаточно.

Они начали спускаться по древней лестнице, чьи ступени были вытерты тысячами ног за многие столетия. Воздух становился всё более плотным, почти осязаемым, а гул усиливался с каждым шагом, проникая в кости, резонируя с сердечным ритмом.

Лестница вывела их в узкий коридор, высеченный прямо в скальной породе. Стены были покрыты странными символами, они казались неправильными, искаженными, словно написанными рукой существа, чей разум подчинялся иным законам. Если смотреть прямо, символы казались статичными, но стоило отвести взгляд, и периферийное зрение улавливало их едва заметное движение.

- Язык первородного хаоса, - прошептала Тан Сяо, узнавая символы. - Запретное знание даже в нашей школе.

Коридор разветвлялся несколько раз, но они продолжали следовать за усиливающимся гулом, углубляясь в лабиринт. Звук пронизывал их тела, резонировал внутри, словно пытаясь перенастроить их физическую структуру.

Наконец, они достигли небольшого уступа, с которого открывался вид на огромный подземный зал, настолько просторный, что противоположный конец терялся во мраке. Михаил и Тан Сяо осторожно выглянули из-за скалистого выступа, стараясь оставаться незамеченными.

То, что они увидели, остановило дыхание.

В центре зала возвышался колоссальный черный кристалл, не меньше десяти метров в высоту. Он пульсировал тёмно-фиолетовым светом, который, казалось, не освещал окружающее пространство, а наоборот, поглощал свет вокруг, создавая вокруг себя пустоту ярче самой тьмы. Вокруг кристалла были расставлены концентрическими кругами десятки, если не сотни, людей в черных одеждах с вышитыми символами, напоминающими те, что виднелись на стенах коридора.

Ближе всего к кристаллу стояла высокая фигура в церемониальном одеянии цвета запекшейся крови. Капюшон скрывал лицо, но даже в полумраке зала были заметны неестественно длинные пальцы рук, воздетых в ритуальном жесте. Голос, низкий и вибрирующий, произносил слова на языке, не предназначенном для человеческого горла.

Михаил вглядывался в собравшихся, сердце сжалось, когда среди сектантов он различил элементы одежды, характерные для разных школ, - синие пояса Текущей Воды, серебряные застежки Пылающего Разума, серые накидки Каменного Сердца. Даже отличительные серебряные браслеты Теневого Шёпота.

- У них есть последователи во всех школах, - прошептал он, указывая на знаки отличия. - Скверна проникла дальше, чем мы думали.

Тан Сяо стиснула зубы. Видеть символы своей школы среди приверженцев скверны было особенно болезненно. Её рука непроизвольно скользнула к ножнам на запястье, где крепились метательные иглы.

Михаил мысленно соотнес увиденное с древними манускриптами, изученными в библиотеке школы Текущей Воды. Расположение участников, геометрия ритуала, специфические жесты - всё указывало на ритуал открытия портала.

- Они готовят прорыв между мирами, - прошептал он, напряжение сковало его голос. - Древний ритуал Зеркального прохода, но в извращенной форме. Вместо кратковременного окна между двумя точками нашего мира они пытаются создать постоянный канал между различными мирами.

- Если им это удастся, - отозвалась Тан Сяо, - скверна хлынет в наш мир неконтролируемым потоком. Это будет не просто заражение отдельных людей, а полномасштабное вторжение.

Внезапно Михаил заметил изменение в пульсации кристалла, ритм стал более чётким, почти механическим. Каждая вспышка тёмно-фиолетового света сопровождалась низким вибрирующим звуком, который отдавался аж в костях.

- Что-то меняется, - прошептал он, инстинктивно прикрывая рукой амулет Теневого Шёпота. Металл раскалился так, что причинял боль.

Гул кристалла усилился, пульсация стала интенсивнее. В этом ритме было что-то знакомое, что-то откликающееся глубоко в его памяти.

- Это… - он замер, пораженный озарением. - Это точно как часовой механизм. Кристалл работает подобно маятнику, отмеряющему ритм между мирами.

Тан Сяо бросила на него тревожный взгляд.

- Что это значит?

- Это значит… - Михаил замолчал, когда осознание обрушилось на него. Он мысленно перебрал обрывки древних текстов, изученных во время странствий. - Проклятье! Мы ошиблись в расчётах. Ритм ускоряется!

- Но затмение только через два дня, - возразила Тан Сяо.

- Это не подготовка, - выдохнул Михаил. - Это активация. Они начинают слияние прямо сейчас.

Он напряженно следил за пульсацией кристалла, его сознание автоматически отсчитывало интервалы между вспышками. Временные промежутки сокращались по точной математической прогрессии - шестнадцать… двенадцать… восемь…

Внизу фигура в капюшоне подняла руки выше, и её голос, усиленный акустикой зала, разнёсся эхом. Последняя фраза заклинания прозвучала как скрежет металла по стеклу, как звук, заставивший волосы встать дыбом, как звук, который не должно было слышать человеческое ухо.

Кристалл вспыхнул ослепительным чёрно-фиолетовым светом. Михаил ощутил, как время вокруг дрогнуло, но не как при использовании его дара, а совершенно иначе, точно фундаментальная структура реальности пошла трещинами.

- Назад! - крикнул он, инстинктивно активируя свой дар на полную мощность.

Он схватил Тан Сяо за руку, увлекая её в нишу в стене. Энергия хлынула сквозь него неконтролируемым, болезненным, почти разрывающим сознание потоком, но он не потерял контроль, формируя вокруг них защитную временную сферу.

В следующий миг кристалл выплеснул волну чистой скверны - чёрное студенистое вещество, трансформирующееся в густой фиолетовый туман. Волна прокатилась по залу, охватывая всех присутствующих, чьи тела выгибались в конвульсиях.

Временная сфера Михаила выдержала первый удар, но он чувствовал, как скверна давит на защиту, изучая её, ища слабые места. Его тело горело от напряжения, удерживать искажение становилось всё труднее. Кровь стучала в висках, перед глазами плясали черные точки.

- Что происходит? - голос Тан Сяо доходил словно сквозь толщу воды.

- Они открыли портал раньше срока, - выдавил Михаил. - Выброс скверны из мира Обратной Вероятности.

Когда волна схлынула, открылось зрелище, которое навсегда врезалось в его память: в центре зала, прямо перед кристаллом, возникла вертикальная щель в человеческий рост. Её края непрерывно колебались, размытые, нечеткие, отрицающие саму геометрию пространства. Из разрыва сочилась густая, вязкая, похожая на смолу чернота, но она была живая, пульсирующая.

Сектанты изменились. Их тела уже не были человеческими, кожа потемнела и покрылась хитиновыми пластинами, конечности удлинились, исказились, суставы вывернулись под невозможными углами. Но самым жутким было их единство, сотни существ двигались как один организм, подчиняясь единой воле.

Существа одновременно подняли головы, будто почуяв присутствие чужаков. Сотни пар абсолютно черных глаз уставились прямо на нишу, где скрывались Михаил и Тан Сяо.

- Нас обнаружили, - прошептала Тан Сяо, доставая метательные иглы из потайных ножен.

Разрыв пульсировал, расширяясь, через него в зал проникали странные полупрозрачные сущности, обретающие форму только при соприкосновении с твёрдой поверхностью. Одна из них остановилась прямо под их укрытием, медленно подняла бесформенную голову.

Михаил чувствовал, как его защитная сфера слабеет, энергия истощалась, а влияние скверны искажало его дар. Они оказались в ловушке между двумя опасностями - трансформированными людьми и существами из другого мира, неумолимо приближающимися к их укрытию.

Фигура в церемониальном одеянии повернулась к ним. Капюшон отбросил тень на лицо, но даже в этой тени виднелись контуры нечеловеческого черепа с выступающей нижней челюстью. Рот растянулся в неестественной улыбке, обнажая множество острых зубов. Голос его зазвучал прямо внутри их сознания:

- Наблюдатели времени и тени… ваше присутствие было предсказано. Как и ваше… присоединение.

Существа в зале как единый организм двинулись в их сторону. Разрыв пульсировал в такт их движениям, с каждой пульсацией выплёскивая в мир новую порцию чужеродной субстанции.

- Присоединяйтесь к нам, - продолжал звучать голос. - Вы станете первыми… осознанными. Первыми, кто примет перемены с открытыми глазами.

Тан Сяо повернулась к Михаилу, её лицо было бледным, но решительным, в глазах отражался фиолетовый свет кристалла.

- Что бы ни случилось дальше, - прошептала она, - я рада, что встретила тебя.

В её словах не было страха, только спокойное принятие неизбежного. Эта женщина, обученная искусству теней, перед лицом смерти оставалась собой, и Михаил понял, что большего мужества он не встречал ни в одном из миров.

Его внимание захватил странный узор, ритмический рисунок в движении существ и пульсации разрыва. Он видел это так ясно, словно перед ним разложили чертеж сложного механизма. Кристалл, существа, разрыв - все двигались в идеальной синхронизации, как детали гигантского механизма.

А любой механизм можно остановить, если знать, как он устроен.