Леди из низшего общества (СИ)

Глава 25

С такого расстояния мне было трудно разглядеть, кто именно вошел в оружейный зал. А раздвинуть шторы я не решилась, боясь выдать себя.

Я поняла только, что это была женщина. Темная фигура, старавшаяся двигаться осторожно. И всё-таки паркет в зале был уже стар, и он отзывался скрипом на каждый ее шаг. А потом она еще задела и стоявшие у стены рыцарские доспехи, и какая-то их часть с громким звуком упала на пол.

Мое сердце от страха ухнуло куда-то вниз. И наверняка испугалась не только я, потому что женщина вскрикнула и застыла. Какое-то время она прислушивалась, но, убедившись, что этот грохот никого не привлек, продолжила свой путь.

Я ожидала, что она подойдет к тому же шлему, под которым я оставила свой конверт. Но нет, фигура проследовала к другому экспонату. Судя по всему, шантажист оказался достаточно предусмотрителен и позаботился о том, чтобы мы не узнали о том, что он потребовал деньги сразу у нескольких людей.

Теперь женщина находилась уже гораздо ближе ко мне, и в тусклом свете свечи я смогла увидеть лицо Паулы. Значит, я не ошиблась, и письмо, которое она читала тогда на лестнице, было от корреспондента, что и мое.

Мне даже захотелось выйти из своего укрытия и обсудить всё это с падчерицей. Я всё еще не верила, что она могла быть убийцей своего отца, а значит, объединившись, мы смогли бы с большим успехом действовать против шантажиста.

Но после некоторых раздумий я отвергла эту идею. Я не могла доверять Пауле. Как ни странно, но я даже не заметила, в какой именно момент девочка, которой я, казалось, еще совсем недавно заплетала косы, вдруг отдалилась от меня и стала считать меня врагом.

А она, меж тем, двинулась обратно. В отличие от меня, она, похоже, не собиралась выяснять, кто именно отправил ей письмо. Возможно, надеялась, что после того, как она откупилась от шантажиста, он оставит ее в покое.

Но судя по тем романам, которые я прочитала, такие люди редко останавливались на первом шаге. Напротив, они начинали требовать со своих жертв всё больше и больше денег. И здесь могло случиться то же самое. Пока убийца Джейкоба не будет найден, шантажист может продолжать свое гнусное дело.

И когда Паула выскользнула из зала, я, подождав несколько минут, встала с подоконника и пошла к тому месту, где недавно стояла она. Я знала, что там находилось — шкаф с открытыми полками, на которых на бархатных подушечках были разложены знаки воинского отличия, которые получали предки моего мужа на полях сражений.

Тут было немало орденов и медалей, и только с пятой попытки я подняла нужную подушечку. Под ней лежала брошь. Красивая золотая брошь, которую Паула принесла вместо денег, которых у нее не было.

Но если шантажист потребовал с нее столько же, сколько и с меня, то он вряд ли будет доволен — брошь стоила гораздо меньше ста фунтов. Но если этим вымогателем был кто-то из слуг, то ему следовало порадоваться и этому. Это в любом случае было гораздо больше, чем он мог заработать за несколько месяцев.

Я положила брошь обратно. Мелькнула малодушная мысль вернуться в свою комнату. Но нет, этого я позволить себе не могла. Мне нужно было поговорить с шантажистом.

Потому что денег, чтобы ему заплатить, у меня не было. А когда он увидит, что в конверте, что я принесла и положила под шлем, была просто бумага, то наверняка разозлится и сделает всё, чтобы науськать на меня полицию. Он может подсунуть под дверь спальни герцога Стенфорда такое же анонимное письмо. И когда его светлость напрямую спросит меня, была ли я той ночью в спальне Джейкоба, я не смогу сказать неправду.

Конечно, разговаривать с шантажистом прямо здесь я не собиралась. Это было слишком опасным. Кто знает, как он себя поведет, если поймет, что его личность раскрыта?

Нет, я лучше побеседую с ним в более подходящей для этого обстановке. Но для начала нужно узнать, кто он такой.

Вернувшись к окну и снова спрятавшись за шторами, я опять начинаю дремать. Со времени ухода из зала Паулы прошло уже полчаса, о чем известил меня бой больших старинных часов. Я уже борюсь не только со сном и со страхом, но и с голодом. Я пропустила ужин, и теперь мне отчаянно хочется есть.

И когда я уже почти готова была отказаться от своего намерения, снова раздался скрип двери.

А вот теперь мне стало страшно по-настоящему. Именно сейчас, когда цель была близка, я особенно явственно осознала, насколько глупо себя веду. Мне не следовало заниматься этим в одиночку. Это только в книгах сыщики-любители добиваются результата и раскрывают преступление быстрее, чем это делает полиция. В реальности же сделать это слишком трудно. У меня нет в этом деле никакого опыта, а все мои знания об этом почерпнуты из детективных романов да того пособия, которое написал герцог Стенфорд.

И этот визитер тоже оказывается женщиной. Она выше, чем Паула, и шире в плечах. И у нее в руках тоже подсвечник с горящей свечой. И хотя я еще не вижу ее лица, униформу служанки я уже рассмотрела.

Сначала она подошла к шкафу и достала из-под подушечки брошь. Хмыкнула и направилась к шлему. Еще мгновение, и конверт оказался у нее в руках. Нет, она не заглянула в него, а просто опустила в карман передника. Наверно, она тоже волновалась и спешила уйти из зала как можно скорей.

Я даже испугалась, что так и не увижу ее лица. Но нет, свеча вдруг трепыхнулась и озарила его. А я едва не вскрикнула. Теперь я знала, кто был шантажистом — Шейла Дженкинс, горничная моей свекрови.