Красный Корпус V

Глава 29

— Начать, пожалуй, стоит с небольшого экскурса в историю, — сделал дядя Жора глоток воды, кивком поблагодарив Екатерину, когда та подала стакан. — Официально, насколько это возможно при текущей секретности, он был основан три века назад, в Румынии. Конкретно — Валашское княжество, по сути Орден и заложил его основу. Но на деле ему уже семь веков и переехал он в Европу из Ближнего Востока, города Иерусалима.

Мы с Розали переглянулись. Я видел по её глазам — этой информации она не знала.

— Не в Российской Империи, значит, — кивнул я. — Почему Иерусалим? И почему такой разброс?

— Изначально Орден был просто культом, — хмыкнул генерал. — Сборной солянкой из власть имущих людей. Благородные германских, британских, русских и многих других аристократов. Основа — рыцари, взятая система с того же Туманного Альбиона, её продавил Уильям Петри, один из основателей Ордена.

— Британцы? — приподнял я бровь в легком удивлении.

— Знаю, о чём ты думаешь, Костя, но Орден был отдельной структурой, на него не распространялась власть государства, он был сам по себе. Так что, да, британцы в нём состояли, и, скажу тебе больше, до сих пор состоят. Сейчас это в основном отошедшие от дел старики, либо обнищавшие аристократы, которые не рвутся к власти, а заняты сражением с Хаосом. Всё из-за британской короны, которая пыталась в своё время подчинить себе Орден, но не преуспела. Но мы отвлеклись…

Генерал смочил горло и продолжил:

— По тем же официальным данным, первые Червоточины появились сравнительно недавно. Но Хаос был здесь и до них.

Розали напряглась, сжав мою ладонь. А вот я понимающе кивнул.

— Нестабильные Разрывы, — медленно произнес я. — Аномалии в местах истончения реальности, в те века Иерусалим переходил из рук в руки больше трёх раз.

— Ты неплохо знаешь историю, молодец, — усмехнулся дядя Жора. — Всё так. В данный момент умы Ордена считают, что твари в тот раз появились из-за большого количества насильственных смертей людей. Тысячи загубленных невинных и воинов стали мостом для прихода тварей.

А ещё на Ближнем Востоке сразу четыре маяка, которые могли упростить задачу Хаосу. Но этого я пока дядя Жоре не сказал.

— Наши пращуры в тот раз знатно обделались, — поискав взглядом в пиале с конфетами, он вытащил барбариску и медленно развернул фантик. — Новая угроза унесла больше трёх десятков жизней рыцарей, враг был неизвестным, сильным и очень опасным. Маги, конечно, с задачей справились, но пока что не умели сражаться с тварями Хаоса. Жёсткие потери, даже в какой-то мере невосполнимые для Ордена. После этого случая основатели поставили во главу угла сражение с этими демонами из Пекла. Именно так сначала называли тварей Хаоса, вспоминались старые легенды с эпохи Падения Богов. Есть теория, слух, что без появления нового врага Орден бы распался, наличие в нём аристократов из разных государств шло на пользу, но был и вред — каждый тянул одеяло на себя. Общая цель объединила.

Откинувшись в кресле, дядя Жора вперил взгляд в потолок, немного помолчал, будто собираясь с мыслями.

— С того момента Орден начал работу по выявлению новой угрозы. Стало понятно — с этим врагом не договоришься, мы для него просто мясо. С течением времени Валахия стала нашей землей обетованной, принадлежавшей одному из рыцарей, Владу Цепешу, одному из сильнейших архимагов когда-либо рождавшихся в нашем мире. Ходили слухи, что он был потомком из древнего рода Августов, из рода Королей Запада.

Вот теперь я не сдержал эмоций. И было отчего. Когда Хаоса начал жёсткую экспансию, а предательство пантеона вот-вот созрело, Хафнир пострадал сильнее всего. На десятый мир пришёлся такой удар, что я разрывался между попытками удержать мир. И Западные королевства пострадали в той войне сильнее всего. Именно туда пришёлся удар и там появился первый плацдарм Хаоса, а теперь генерал говорит, что потомок Августов выжил? Как? Там было столько тварей, что города стали ловушкой для людей!

— Раз так, почему Орден сейчас находится в Российской Империи? — поинтересовалась Розали. Эта тема ей была очень интересна, всё же какое-то время она служила в Ордене.

— Не сошлись во мнении, — поморщился дядя Жора. — В какой-то момент, с появлением Червоточин, встал вопрос с их купированием и уничтожением тех, кто поддался на посулы Хаоса и предал людей. Проблема в том, что мир тоже не стоял на месте, а тайная организация… у такого положения были, как плюсы, так и минусы. Ну и Хаос, опять же, щёлкнул Орден по носу. Очень болезненно щёлкнул. В те времена шли войны, люди искали способы стать сильнее здесь и сейчас, как можно быстрее.

— Формирование Хаоситских культов, — вздохнул я, прекрасно поняв, что он хотел сказать.

— Именно, — кивнул генерал. — Хаоситов становилось всё больше. В основном Османская Империя, Индия до того, как рыцари из Британии уничтожили всех и отдали страну в распоряжение Короны, сделав её на какое-то время колонией. Также отметились Китайцы, народу у них во все времена было много, а так ещё и Червоточина открылась, Хаоситы практически захватили там власть. Чего уж тут, два из трёх советников императора Цао были Хаоситами. И таких ситуаций десятки, времена были тёмными, тяжёлыми. Люди шли к Хаосу в поисках силы, получая то, что не давали им Боги, молчавшие на молитвы. Собственно, Хаоситы уничтожили Валахию. Не самолично, но они собрали армию, и здесь сыграл момент с тем, что Орден был тайной организацией. У нас были рыцари, но не было регулярной армии, только наёмники, но верить им… это надо быть дураком. Собственно, после падения Валахии и смерти Влада, Орден практически был на грани уничтожения. Встал извечно русский вопрос, что делать дальше и кто виноват? В Британии крепла власть короны, Германия стала лоскутным одеялом, Испания распалась на мелкие эрзац-княжества. Про Китай или Японию и говорить не стоит. Тогда Орден посмотрел на север, где уже сформировалась Российская Империя. Сильное государство со своими проблемами, а помимо этого — наличием Червоточины в Смоленске.

— И император принял их? Так просто?

— Разумеется, нет, — покачал головой дядя Жора, выудив из пиалы ещё одну конфету. — Но со временем нашлись точки соприкосновения и Орден поселился здесь, став помогать не только с Хаосом, но и выполнять ряд других задач. Основа — противостояние Хаосу и его слугам, но приходилось выполнять и… задачи не по профилю. Простой пример — уничтожение рода Осокиных, — посмотрел он на помрачневшую Розали. — Мне жаль, что так получилось, дитя. Этот случай стал ещё одной ошибкой недоработки Ордена, не вини императора слишком сильно, он действовал вместе с Орденом и прислушался к Магистру. Тот не хотел ловить всех Хаоситов по одиночке и поэтому было принято решение ждать, взять на живца, особенно с учётом того, что участие принимали британцы, для которых Орден стал клеймом позора. Особенно для тех, кто остался в нём и до сих пор верен, им сложнее всего. В то время Орден уничтожил не только Хаоситов, но и множество других аристократов, кто сотрудничал с ними. Вскрылась такая гниль, что все рыцари выжигали её ещё на протяжении трёх лет. Боярская Дума поредела, часть благородных родов перестала существовать вовсе. Великая чистка, как её назвал Магистр, но потери… Много людей погибло, и не все они были запятнаны Хаосом. И эти потери посчитали малой ценой.

Я приобнял Розали, та положила голову на моё плечо и закрыла глаза. Генерал и молчавшая всё это время Екатерина тактично сделали вид, что всё нормально.

— В целом — понятно, но осталось два вопроса.

— Задавай, я отвечу на каждый, — кивнул генерал, встал со своего места и принёс Розали стакан апельсинового сока из мини бара. Та благодарно кивнула.

— Первый: Кто такой Чёрный Кузнец? И второй: зачем им я?

— Хо-хо, — вздохнул он, пожевал губы и принялся последовательно отвечать: — Касательно Чёрного Кузнеца… Никто не знает.

— В смысле? — откровенно удивился я, да и Розали тоже посмотрела на мужчину с недоумением.

— Вот так, — развёл дядя Жора руки. — Его биография — строжайшая тайна всего Ордена. Лучший артефактор и кузнец Российской Империи, и как бы не всего мира. Его хорошо оберегают и защищают, пожалуй, лишь Магистр мог бы точно рассказать тебе о нём. Я же знаю лишь слухи и они сильно разнятся. Кто-то говорит, что это выживший, но очень сильно пострадавший Влад Цепеш, тот тоже любил артефакты делать и молотом кузнечным махал. Другие верят, что это первый Магистр Ордена, молитвы которого Боги услышали и даровали ему бессмертие ради сражения с Хаосом. Кто-то и вовсе верит в байку, что Чёрный Кузнец пришел откуда-то с востока, где и зародился Орден. Очень много слухов и все они ничем не подкреплены. Он владеет знаниями, которые превосходят всё, чего добились нынешние артефакторы до сих пор. Он единственный, кто может создавать оружие и броню, заключая в них души пострадавших членов Ордена, что является ещё одним важнейшим секретом. Его точное местоположение известно лишь Магистру, больше никому. Даже императоры, что нынешний, что прошлый, не владеют этой информацией.

— А ты какой теории придерживаешься? — задумчиво спросил я.

— Никакой. Мне плевать, — хмыкнул он. — Что ты так смотришь, Костя? Мне и правда плевать, кто он и откуда. Он ковал оружие, способное убивать самых мощных тварей Хаоса. Во время службы ничто другое меня не интересовало. Будь он хоть потомком самого Приносящего Знания, мне всё равно.

На последних словах я поперхнулся, а Розали бросила на меня такой взгляд, на какой способны только женщины.

— Нет, это точно вряд ли, — с чёткой уверенностью произнёс я.

— Хм? — чуть удивился дядя Жора и кивнул. — В любом случае — про него я тебе ничего не расскажу, а слухи это просто слухи. Касательно же второго вопроса, то тут всё просто. Ты — Демидов. Твой род был одним из столпов, стоявших у истоков зарождения Российской Империи. Верность, честь, сильная кровь. В некотором роде, — вздохнул он, опустив взгляд. — Я был одним из тех, кто выставил твою кандидатуру в будущего рыцаря. Ты тогда ещё совсем мелкий был, моя Катя ещё была жива… Мы тогда впервые приехали к вам в гости, вряд ли ты помнишь…

Я помнил, но решил умолчать и слушать.

— … Кристина тогда уже беременна Варей была и привела нас в детскую, тебя и Олега показать. Я помню, как зашёл и увидел вас впервые. Олег тогда обделался, перепугался малец, — по доброму улыбнулся он. — А вот ты… У тебя был совсем иной взгляд. Взрослый, оценивающий. Не такой, как у ребёнка, которому всего два года. Уже тогда у меня промелькнула мысль, что из этого парня получится идеальный рыцарь. Глупая мысль, ты же ещё ребенком был и непонятно во что вырастишь. Демидовы, конечно, умеют растить и воспитывать своих детей, но случаи разные бывают. Но засевшая в подкорку мысль не уходила, тем более, эх, мы с Катей тоже работали над тем, чтобы у нас появился сын или дочь. Это сейчас я знаю, что уже тогда был болен и ничего у нас бы не получилось, но детей мы хотели, это да…

Ненадолго прервавшись, дядя Жора посмотрел в стену и словно ушёл в воспоминания. Мы с Розали не тревожили его, а искуственная женщина, Екатерина, взяла генерала за руку. Тот будто отмер, улыбнулся ей и благодарно кивнул.

— Собственно, я стал тем, кто предложил твою кандидатуру, когда тебе стукнуло шесть. Ты рос у меня на глазах и мысль, что из тебя получится рыцарь, только крепла. В отличие от шебутных и неугомонных детей ты был будто взрослый, запертый в теле ребёнка. Всегда был спокоен, собран, рассуждал не на свой возраст. Помню мы с твоим дедом этот момент не единожды обсуждали, даже провели некоторые проверки.

— Проверки?

— Как я сказал — Демидовы древний род, твои предки вполне могли застать исход и Падение Богов. У нас была глупая теория, что ты, возможно, владел некоторой памятью крови своих предков, оттого и так себя вёл. Такие люди появлялись и появляются до сих пор. Взять того же Толика, вашего друга, — широко улыбнулся он. — У парня точно память крови, но пока его не трогают. Кстати, в том числе из-за тебя. Но я отвлекся. В общем, да, я предложил твою кандидатуру, а Орден поддержал её. Уже после ухода из него я узнал, что среди членов Ордена стали ходить слухи, мол один из тех, кого выбрали в будущие рыцари, является возможным потомком самого Приносящего Знания. Бред сивой кобылы, но Магистр искренне в её верит и поэтому в тебя, а ещё в других ребят, так вцепились и хотят завербовать.

Взгляд дяди Жоры вдруг стал тяжёлым, сосредоточенным. Он посмотрел точно мне в глаза и невозмутимым тоном, каким привык командовать в спокойное время, произнёс:

— Раньше я смеялся над подобными разговорами, потомок Приносящего Знания… Истинно — бред, но всё, что произошло с тобой за тот короткий срок, когда ты ушёл в Красный Корпус, прямо кричит об обратном. И я хочу у тебя спросить, внук, надеясь на твою честность. У тебя пробудилась память крови?