Крапивник

Главы 103–107. Луна

…

103. Луна.

…

Я выбрала лиловую бумажку и прочитала задания. Плетения на три и четыре руны и применение одного из них.

— Вариант 30.

Глубокий вдох. Тестовую часть я написала. Не идеально, но не думаю, что запорола. Перешла в другой кабинет и не упала в обморок. Две победы за день. Всё хорошо. Держимся.

— Не волнуйтесь, мисс, — старенький маг, один из принимающих экзамен, добродушно улыбался. — Вам нечего бояться.

— С таким учителем странно, что Вы не были лучшей в потоке, когда сдавали экзамены за первый курс, — старуха мадам Лониан смотрела на меня холодно и выжидательно.

По спине побежали мурашки.

В голове отчетливо зазвучали слова Эдмунда: "Читаю лекции. И снабжаю пивом друга, который на практике обеспечивает безопасность".

Дедок нервно покосился на старуху. Её, кажется, опасались абсолютно все.

— Да, да, верно. Приступайте, мисс.

Меня передёрнуло от осознания, что каждый из комиссии знает Эда. Все знакомы с его разработками и большинство помнит его мальчишкой. Знают, и потому понимают, какой феномен то, что он взял ученика.

На меня глядели внимательно. Чего-то ждали. Великих свершений? Вполне возможно — уж очень заинтересованные лица.

Но… если я ошибусь? Странный вопрос — попробую снова, но… что они подумают?

И главное, что подумает Эдмунд?

«У тебя есть все шансы сдать экзамен»

«Ну всё, иди и побеждай»

Я не хочу его опозорить.

Значит нельзя ошибиться.

Под грузом ответственности, я призвала энергию.

Главное не нервничать, а то будет как при поступлении — что-то затрясётся, задрожит и улетит.

Или взорвётся, как тогда, в ночь смерти Адэра, моего первого учителя.

Или как у папы…

Так, хватит думать о плохом. Сосредоточься. Ты слишком долго формируешь одно плетение. Давай быстрее.

Недоделанное плетение от спешки затряслось и распалось.

Так. Только без паники. Просто ошибка.

«Жизнь коротка… Однажды ты умрёшь»

Чёрт…

Один из экзаменаторов потянулся за стаканом воды. Так, им становится скучно за мной наблюдать. Я теряю внимание, а значит интерес с их стороны. Этого говорит о том, что я показываю отнюдь не хороший результат.

Почему я опять попала к дэканам? Ведь практические тесты проводятся в нескольких аудиторях, почему мне так всегда везёт? Почему я позорюсь перед самыми высокопоставленными?!

Создать ещё раз.

Дрожь.

Первая руна сформировалась криво, но жизнеспособно.

Вторая уродливая. Рабочая, но настолько страшная, что старуха со светлого факультета скривилась. Надо переделать.

Всё развалилось.

— Ну как успехи? — одна из женщин, до сего момента что-то писавшая и почти не обращавшая на меня внимания, поглядела на вновь созданные ниточки энергии.

— Сейчас… — заверила я и снова создала руны. Опять убогие, но переделывать снова не рискну. Осталось только соединить и применить. — Почти получилось.

«Ты умрёшь и тебя закопают вместе со всеми победами»

Господи, да что Эд тогда имел ввиду?! Если бы это была шутка, он бы хотя бы улыбался, а не сидел с таким лицом, будто я должна вынести мудрый философский урок. Пытался успокоить?..

Мои мысли прервал декан ментального факультета:

— Попробуйте другое задание.

То, что я пыталась сплести, от такой новости взорвалось лиловой искоркой.

Как папин артефакт, презентация которого накрепко засела в голове.

Комиссия и я в безопасности. Разработчики возле артефакта. Проблемы с модулем контроля. Искры. Потеря управлялся. Паника. Какой-то разговор папы и коллег, которого я и не слышала, и не понимала, и не помню… разрыв источника.

«Уже ничего не сделать. Вам осталось три или четыре дня»

Я снова и снова силилась призвать энергию, но лиловые искры и облачка не формировали нити.

Из памяти на меня глядел лич. То чудовище, которое папа и учитель видели в пустынях. Оно хрипело и приближалось. Шипели его миньоны.

«— Источник?!..

— Да, об этом… Мне пришлось его запечатать.»

«Однажды ты умрёшь и тебя закопают»

Ещё один розовый взрыв.

— Довольно, — ледяной голос старухи заставил руки не столько прекратить панические конвульсии, сколько оцепенеть. — Неудовлетворительно.

— Не исключаем, что причина — волнение. На прошлом экзамене вы показали очень уверенный результат, — менталист попытался смягчить удар. — Придёте в другой раз, и всё получится.

…

104. Луна.

…

Как-то мгновенно кабинет сменился коридором. Коридор — вестибюлем. Здесь было пусто. Не исключено, что они вышли во двор.

Я подошла к окну и из-за угла выглянула наружу, чтоб не быть замеченной с улицы.

Мамино розовое платье маячило у колонны в самом углу двора. Там же обнаружился Эд. Плащ он держал в руках и выглядел почти нормально.

В отличие от меня. У меня ничего не нормально. Абсолютно ничего! И как я буду это объяснять?!

Нет, не хочу. Просто не хочу признаваться в том, что вот так нелепо провалилась.

Я призвала энергию. Она тряслась, но свернулась в правильные узоры. Кривые, косые, но правильные! Рабочие! Что? Что там происходило?! Что, чёрт, со мной или с академией не так?!

Хочу булочку. Или пирожное. Да что угодно, хоть котлету! Надо заесть стресс.

— Где тут столовая? — я на ходу и не очень аккуратно впилась пальцами в плечо какого-то мимо проходящего пацана, выглядящего как типичный заучка-отличник. Наверняка, гад, умный. И экзамен сдаст без проблем. Мне захотелось зарядить ему в лицо кулаком ещё до того, как парень открыл рот.

— Это вон туда по коридору и направо.

— Спасибо.

Повторяя себе, что не надо бросаться на заучку, хотя бы потому, что можно получить сдачи, я двинулась в указанном направлении.

Булочка. Булочка мне поможет.

Длинное светлое помещение. Минимум людей. Идеально. Я нащупала в кармане монетки. Для «не студентов» еда платная.

Большой стол с разнообразной снедью.

Возьму пару плюшек и трубочку с заварным кремом. И стакан молока.

Денег хватило. Я пристроилась за столом в центре зала и набросилась на выпечку.

Плюшка.

Полстакана молока.

Булочка с заварным кремом.

Несколько глотков.

Половина плюшки.

— Тебя голодом морили или просто не воспитывали?

Только сейчас я заметила, что передо мной стоит знакомый парень. Джастин или как его там?.. тот, который не понравился мне на балу.

М-да… этого не хватало. Ела-то я и впрямь не особо аккуратно.

— Не воспитывали, — я попыталась сделать спокойное лицо, но боюсь желание убивать всё равно просвечивало через эту маску. — И вообще я провела последний год в лесах, в глуши, в старых руинах. Травы и грибы разные нюхала и отравы из них мешала. Совсем одичала. Вопросы, претензии, предложения?

— И, судя по твоему виду, после экзамена, это абсолютный провал, — мой ответ не смутил оппонента. Он определённо собирался надо мной поиздеваться по этому поводу. Неужели правду ущемился от того, что «великий профессор» взял ученицу по знакомству, а не «всего такого особенного-разособенного мальчика»?

— Ну, предположим. Вопрос всё тот же: вопросы, претензии, предложения? Тебя это каким боком зацепило? Что ты вообще тут забыл, умница, сдавшая всё экстерном?

— Нам с учителем надо оформить последние бумаги. Я жду, когда он обо всём договориться с ректором. Слоняюсь по академии, — Джастин сел напротив меня, закинув ногу на ногу.

— Ну, допустим, я не выбью из-под тебя стул, — пробурчала я. — Повторяю вопрос: твоё какое дело?

— Да никакое, просто забавно: ты сама признала, что тебя не воспитывали и не отрицаешь, что, видимо, плохо учили.

— Последнюю сентенцию я не изрекала, но опят же: допустим, — приняла расслабленную позу, откинулась на спинку стула, принялась доедать плюшку, неспешно отрывая от неё кусочки.

Что-то я не вполне усвоила. Хотя бы математику и то уверенное отношение к магии, которое мне пытался привить учитель.

— Знаешь, я не удивлён. Твои мать и учитель больше заняты друг другом, чем тобой.

Я быстро взвесила, о каких уязвимых точках в психике противника мне известно. Мозг оперативно придумал стратегию:

— Во-первых… ради этого последнего предложения ты задаёшь тупые вопросы уже минуту. Оскорбление, которое приходится объяснять целую минуту, теряет эффект неожиданности и получается не самого лучшего качества. Во-вторых, что меня должно было задеть? Вдова с холостяком встречается, — я закатила глаза. — Ну, ужас! Мой отец аж в гробу перевернулся.

Глоток молока.

— И, наконец, в-третьих, у тебя всё настолько плохо с личной жизнью, что тебя волнуют парочки средних лет? В принципе, не удивлена.

Секундное замешательство противника я использовала как приглашение объяснить свою позицию:

— Ты позёр. Мало того, достаточно скучный. Не удивлюсь, если даже происхождение не в состоянии обеспечить тебя девушкой.

Удар пришёлся может и не совсем в точку, но определённо недалеко. Продолжаем сохранять хладнокровие и есть плюшку.

— Знаешь, я и рад бы не видеть «парочки средних лет», как ты выразилась, вот только они за сегодня дважды оказывались у меня на пути, пока я слонялся по академии. В вестюбюле и у фонтана.

— Ой, не оправдывайся, — я скривилась, понимая, что Джастин не врёт, но не желая это показывать. — Выглядит жалко.

— Что действительно жалко, — вот теперь я точно уколола где надо. — Так это твои потуги соответствовать учителю. Рио сделал огромную ошибку, когда выбрал тебя.

— И был тысячу раз прав, отказав тебе.

— Ты даже простейший экзамен сдать не в состоянии!

Вот и подтверждение моей теории о том, что Джастин — просто избалованное ущемлённое дитятко.

— То ли тебя действительно не учат, то ли ты настолько неспособная!

— Ну, знаешь, без магии люди живут и с троечными дипломами тоже. Что важнее, так это жизненные уроки. Их я вполне неплохо усваиваю.

— Ну да, например тот, про посуду, которую надо сразу мыть, — Джастин скривился, то ли насмехаясь, то ли пряча за кривой ухмылкой желание придушить. — Очень полезно.

— Кто ж спорит? Хороший совет. Полезный, — я сделал вид, что не поняла сарказма. — Но я говорю про урок, который обычно напрямую не декларируется.

— Ну и какой?

— Некоторые мысли литературным языком не доносятся, — сделав короткую театральную паузу, я припечатала. — Иди в задницу.

Я забрала пустой стакан и с недоеденной плюшкой удалилась прочь. Сдать посуду и уйти.

— Не думаю, что такие уроки заставят хоть кого-то гордиться тобой.

Сдать и уйти. Игнорировать противника. Я закончила этот диалог, а не он.

…

105. Луна.

…

Надо было ответить, что мной гордятся в любом случае, даже когда я ошибаясь. Но… приближаясь по двору к маме и учителю, я начинала сомневаться.

Чёрт, это настолько глупое поражение. Совсем простой был экзамен.

На улице столпилось много людей. Что же им всем тут нужно? Обходя все более менее крупные группы, я, как могла, спешила к колонне. По мере того как я приближалась на белой рубахе становились заметны красные разводы.

Мама заметила меня первой и тронула Эдмунда, занятого бесцельным созерцанием солнца, за руку.

— Луна, что-то случилось?

Почему-то от таких вопросов всегда хочется расплакаться. И это раз не был исключением. Я поглядела на учителя. Встретила обеспокоенный и ошарашенный взгляд.

Эд протянул руку, кладя ладонь мне на макушку:

— Не сдала? — вопрос был задан с нажимом, будто Эдмунд отрицал такую вероятность.

Плотно сжав губы, я уткнулась лицом ему в воротник. От Эда странно пахло чем-то типа застоявшейся воды или тины.

— Ну, рассказывай, — учитель сомкнул руки у меня на спине.

— Я всё провалила, Эд, — первые слёзы впитались в ткань.

Я всхлипнула.

Над ухом раздался шёпот, полностью состоящий из ажурных матерных конструкций, суть которых я не вполне понимала в силу изощрённости преподавательского лексикона.

— Так, ладно… — прозвучал тяжёлый вздох. — Что были за задания?

— Плетения. Три и четыре руны с применением.

— И что? Ты ведь это умеешь. Забыла руны?

— Я испугалась.

Пауза. Тёплая ладонь приглаживала волосы.

— Это как-то связанно с проблемами из начала года?

Всхлипнула, чуть дёрнув головой в подтверждение. Не подумала о том, что по факту бью Эда носом в ключицу, но ответ он понял.

Я чувствовала, как Эдмунд глубоко вздохнул. Воздух прорезала громкая ругательная комбинация. В том, как мой преподаватель обращался с неприличными словами, было своё искусство.

— Прекрати орать, — шикнула мама под взглядами окружающих. — Ну, переволновалась она, бывает.

— Я не на неё. И вообще, я не ору, а восклицаю! Не осуждай — я в… — далее прозвучало ругательное слово, означающее шок.

— Давай ты будешь выбирать выражения. Хотя бы при Луне.

— Послать ребёнка в захолустье и надеяться, что солнышко слова нехорошие не услышит! — мне не нужно было видеть лицо Эдмунда, чтобы представить, как он скривился. — Логика вышла покурить, Цифи.

— Ах да… об этом, — я подняла слегка виноватый взгляд. — Я тут одного парня в задницу послала.

Две пары ошарашенных глаз опустились на меня.

Через секунду мама нахмурилась, обращаясь к Эдмунду:

— Доволен?

Учитель коротко вздрагивал. Плотно сжатые губы растянулись в сдавленную улыбку.

В один момент под взором осуждения Эдмунд расхохотался. Он указал на меня, поворачиваясь к маме, и словно предлагал ей тоже посмеяться, но она молчаливо осуждала его веселье, скрестив руки на груди.

Поняв, что реакция не взаимна, учитель поуспокоился, но, повернув голову на меня, снова разошёлся.

Закрыв рот и нос ладонью, Эд глубоко вздохнул:

— Это звучит так мило, я не могу…

— Что мило? Что она его послала?

— Ага, — учитель убрал руку, но всё ещё широко улыбался. — Ты посмотри на неё, она же как котёнок. Маленький, маленький котёнок, который злобно шипит и пытается кусаться.

Мама закрыла глаза ладонью.

Раздвинула пальцы, глядя на нас одним глазом и сдвину назад:

— Ужас, — в этом комментарии не было уже вселенского осуждения. Сравнение меня с котёнком её позабавило. Хотя, наверное, тут ещё играло роль выражение лица Эдмунда и тот факт, что, несмотря на привычку нецензурно ругаться, он обычно казался ей милым.

— Ладно, солнышко, всё фигня, — указательный палец коснулся моего носа. — Посмотрим график пересдач и пойдём за продуктами. А мама поедет домой, готовить ужин. Согласна?

Я кивнула.

…

106. Луна.

…

— Дэн, тебя вырубят в первые пять секунд, — два парня обсуждали листок с красным словом «Турнир», висящий на доске объявлений.

— Да надо попробовать, я тебе говорю.

Я отвела взгляд от графика пересдач и прочитала содержимое листочка.

— Турнир «Летний». Требования к участникам: уверенное использование плетений на уровне третьего курса. Допускаются студенты «вне академии». Денежные призы, — я вскинула бровь. — Денежные призы?

— Ага, — Эдмунд делал заметки по пересдачам на помятой бумажке от моей шоколадки. Огрызок карандаша он занял у кого-то из стоящих рядом детей — все его вещи остались дома вместе с сумкой.

Набросав пару строчек с датами и подписями, усмехнулся с ностальгией:

— Я участвовал в своё время. Даже дважды. Заработал два вывиха на втором курсе, а на третьем — второе место.

— Сложно было? — парни вклинились в разговор.

— Ну, там борьба против таких же студентов как вы сами, — учитель пожал плечами, отрываясь от записей. — Но туда меньше третьего курса ребята особо не суются — и учителя не пускают и, банально, страшно огрести от старших.

Эд потёр нос, что-то вспоминая. В глазах плясали искры веселья. Ему нравились эти воспоминания. В те годы он был счастливие. Да и в целом… был «собой».

— Я просто был весьма продвинутым для своего возраста и с шилом в одном месте, вот меня и пустили со словами «по идее, умереть не должен». Я на втором курсе некоторым четверокурсникам фору давал.

— Вот! А тебе фору дают перваки, — один из парней обратился к приятелю. — Я ж тебе говорю, просто так ради шутки туда глупо соваться.

Ребята удалились, продолжая спорить об участие в конкурсе.

Эд вернулся к графику, закончил записи, смял бумажку и спрятал в карман. Карандаш вернул владельцу.

— Пошли, солнышко.

Он зашагал к выходу.

Я на секунду задержалась. Красная надпись на листочке привлекала внимание. Поколебавшись лишь секунду, я сдёрнула листок и спрятала в карман в тот момент, когда Эд оглянулся посмотреть, почему я не иду.

…

107. Луна.

…

Мы неспешно шли по улице в направлении дома. Необходимо было зайти в булочную.

Я сосредоточенно смотрела под ноги на потёртую тысячами ног и дождей брусчатку. Мысли об ошибках и намечающемся конкурсе крепко переплетались.

Победить в конкурсе — круто. Провалиться на простых экзаменах — позор.

Я опозорила не только себя, но и Эда. Показывает он это или нет — он переживает и расстроен.

В каком-то смысле это позор даже для мамы. Но она не придаёт магии такого значения, как Эд.

Не хочу этого признавать, но Джастин прав: я не повод для гордости.

Может, победа на конкурсе это исправит? Пусть не первое место, даже Эд его не занял, хотя казалось бы, кто, если не он… Пусть не второе — Эду я значительно уступаю и в силе дара и в уровне подготовки на момент участия. Но третье-то я могу взять. Должна.

Просто чтоб… не заставить его пожалеть.

Возникло странное чувство, будто я думаю или делаю что-то не так, с лёгким намёком на дежавю.

— Та мазь, которую ты вчера принесла мне, — учитель вдруг легонько ткнул меня в плечо, привлекая внимание.

Я повернула голову, ожидая продолжения фразы. Эд задумчиво потирал кончик носа.

— Хороший состав. Есть кое-какие ошибки, но хороший, правда хороший. Потом обсудим ошибки.

— Ладно, — я вернула взгляд к брусчатке.

— Ты на меня не обижаешься?

— Обижаюсь? — я вскинула бровь. — Ты имеешь ввиду вчерашнее?

— Ну да… я не хотел на тебя кричать.

— Ты больше кричал на маму, — я пожала плечами, меняя траекторию движения и подходя к двери пекарни.

— В этом ты права, — мы зашли внутрь. Эд придержал дверь зашедшей следом бабульке.

Эд указал пекарю на необходимые нам товары и уточнил:

— Ты чего-то хочешь, солнце?

— Таф, — я указала на блюдо со стопкой крупных шариков из сладкого мягкого теста на тонких деревянных палочках. — С какой они начинкой?

— Клубничное варенье.

— Давай-ка их возьмём не здесь. Знаю очень хорошее место.

Пекарь нахмурился услышав такое высказывание, но ничего не сказал. Сложил покупки в протянутый Эдом мешок и обменял на монетки.

Мы с учителем вышли из заведения и двинулись дальше.

Эд мягко потянул меня за локоть в переулок.

— Пошли дворами. Так быстрее за тафами.

Мы шли по узким и не очень проходам между цветными коробками домов. Где было побольше места, возились люди, дети играли, зачастую придумывая правила на ходу.

— Странная игра, — Эд проводил взглядом детей. Они кидались камешками в нарисованные на земле клеточки, выкрикивая при этом случайные, казалось бы, цифры — постоянно разные.

— Там система начисления очков своеобразная, — объяснила я. — Побеждает тот, кто наберёт сто. Надо попадать в разные углы разных клеток. Если промахнулся, очки за следующие попадание снижаются.

— Ничего не понял, но очень интересно. В наше время правила игр были проще: кидаешь камнем в мишень, которую держит друг. Промазал — лох. Попал — крутой. Попал в друга, а не в мишень — встаёшь на его место.

— Суровые игры уличных детей, — усмехнулась я, вспоминая рассказы Эда о его дружбе с детьми-беспризорниками.

— Мы были туповаты для сложных правил, но достаточно изобретательны, чтоб придумать тысячу способов напугать безумного старого алкоголика, — весело заметил Эдмунд и, потерев переносицу, пробормотал. — Да просится мне это на смертном одре.

Эд перебросил через плечо плащ и достал из мешка с покупками батон. Оторвал от него горбушку. Протянул остальное мне:

— Будешь?

Я тоже оторвала кусочек.

Батон вернулся в мешок.

— И… раз уж заговорили о прощении… — держа одной рукой покупки, другой — горбушку, Эд потёр мизинцем нос. — Мама сильно переживала вчера?

Я пожала плечами.

— Наверно. Собираешься извиниться?

— Да должен бы, — кивнул. — Перед тобой вот уже попытался. Не обижаешься?

— Нет, — я перевела взгляд на хлеб, снова вспоминая о "хорошей, но с некоторыми ошибками" мази и о других своих проколах…

Мы шли по неширокому переулку между желтовато-бежевыми домами, по дороге из песка, земли и втоптанной гальки. На такой сомнительной почве, тем не менее, росли одуванчики. Пучки их листьев заполнили пространство у основания стен домов.

— Кажется, эти цветы способны расти вообще везде. Что бы ни случилось, — пробурчала я.

— Пожалуй, — Эд моментально повеселел. — Знаешь, что я сейчас понял? Ты одуванчик.

— Что?

— Ну, на что похоже? — учитель сел на корточки и оторвал один из множества цветов.

— На что?

— На солнышко. А знаешь, на что будет похож позже?

— Одуванчики со временем превращаются в пушистые белые шарики на ножках… На луну?

— Правильно, — Эд отодрал второй цветочек и достал из кармана брюк ленточку. — Завяжи-ка волосы.

Нельзя сказать, что сейчас у меня было настроения дурачиться, но и возражать как-то не хотелось. Я сделала хвостик. Учитель с сияющей улыбкой вдел мне в волосы одуванчики.

— Смотри, — Эд указал на тень. У неё появились рожки, как у бабочки.

— Что ты будешь делать с расчётами? — напомнила я.

Улыбка на лице преподавателя молниеносно разгладилась.

— Переписывать, — Эд провел рукой по щеке, поглядев в сторону. — Выбора нет особо. Но по второму кругу проще. Давай не будем об этом? Всё хорошо. Всё поправимо.

Обойдя ещё пару домов в молчании, мы вышли к дому, из окна которого старенькая-старенькая бабушка в пёстрой косынке, видимая только по пояс, продавала тафы. По пять шариков на палочке.

Здесь лакомство выглядело куда аппетитнее, чем в пекарне — свежее золотистое тесто блестело от масла. Слегка похрустывало, когда клиенты делали укусы. Из повреждённых шариков почти сразу начинал вытекать желтоватый крем.

Здесь было немало людей — десятка полтора — взрослые и дети. Уютное место, низкие цены, очевидно, давно знакомая со всеми хозяйка заведения.

— Сильно про это место не болтай — она торгует неофициально, — предупредил учитель.

Мы подошли.

На ставнях были нарисованы продукты без подписей и цифра «пять».

— Выбирай начинки.

Сыр, крем, несколько видов ягод, яблоко, груша, картошка и грибы.

Эд подошёл к окошку старушки. Она сощурилась и улыбнулась новому клиенту.

— Здравствуйте, нам два. На первый — один с сыром, два с грибами, один кремовый и один с картошкой.

Старушка выслушала очень внимательно, кажется плоховато слышала. Что-то тихо, с улыбкой прошамкала в ответ, затем проворно бросила в кастрюльку с кипящим маслом шарики, выуженные из четырёх расписных мисок.

— …на второй, — Эд мягко подтянул меня к окошку ещё ближе, намекая, что надо озвучить заказ.

— Яблоко, груша и три с кремом, — я постаралась говорить погромче.

Бабуля кивнула, улыбаясь всё шире, и ещё пять шариков отправились в кастрюлю. Эд положил на подоконник деньги и отошёл чуть в сторону, чтоб не загораживать окно следующим покупателям.

Я осталась стоять у самого края, наблюдая за хозяйкой.

Старушка всё подкидывала и подкидывала в кастрюлю шарики. Как она будет потом разделять их?

Она помешала масло с постепенно золотеющими шариками большой железной ложкой с деревянной рукояткой. В части, предназначенной для зачерпывания, были проделаны отверстия.

Как и хозяйка ложка была очень старой, поверхность, покрытая тысячами мелких царапин, не блестела, краешек стёрся от многолетнего трения о дно кастрюли, и теперь чаша ложки имела форму капли, а не овала как у аналогичных новых приборов. Даже ручка носила следы времени — неравномерную толщину — где-то от постоянного использования древесина стиралась, и диаметр ручки уменьшался.

Жёлто-коричневый дворик, тихая улыбчивая старушка, кастрюля с чёрным дном на старом-старом огненном артефакте, почти разряженном, эта повидавшая жизнь ложка, выцветшие занавески и тазики с заготовками под тафы, тоже старые, местами со сколами — всё было таким тихим и уютным.

Бабуля выловила пару шариков ложкой. Через дырочки лишнее масло стекло назад в кастрюлю.

Старушка палочкой пробила первый таф. Пробив шарик насквозь, палочка вышла через отверстие в ложке. Подняла руку, наколола второй шарик.

В считанные секунды на палочке оказались пять шариков. Ловким движением женщина схватила из голубой мисочки на краю стола крупную морскую соль светло-серого оттенка и посыпала четыре шарика. Лишнее бросила в ту же мисочку, схватила щепотку сахара и отправила на пятый.

— Отдай папе, — старушка дёрнула подбородком, указывая мне за спину, где должен был стоять Эдмунд.

Фраза резанула слух, но я не стала поправлять. Всё равно мы со старухой друг друга видим первый и последний раз.

Повернувшись, вручила учителю еду.

— Спасибо, солнышко, — он слегка улыбнулся.

Старушка тронула меня за плечо, привлекая внимание, и отдала вторую палочку:

— Это твои.

— Спасибо.

Мы отошли. Эд надкусил первый шарик. Сырная начинка потянулась ниткой. Пока она совсем не убежала, учитель стянул с палочки остаток тафа и сунул за щёку.

— Ну что, постоим или будем есть на ходу?

— Можем на ходу.

Шарик с кремовой начинкой, присыпанный крупным сахаром захрустел у меня на зубах. Наверное, здесь больше подошла бы сахарная пудра, но что-то особенное было в этих хрустящих комках, которые приходилось рассасывать. Из-за них труднее было проглотить десерт быстро и приходилось растягивать удовольствие.

Мы пресекли двор. За ним потянулись такие же, но более тихие и пустые, где только иногда попадали группы играющих детей или занятых своими делами взрослых.

— У вас возле дома есть где-то цветы? — последним шариком у Эда оказался грибной.

— В смысле лавка или клумба? — я сняла с палочки предпоследний — с грушей. — Хочешь маме взять букет?

— Ага.

Палочка от тафов отправилась в мешок с продуктами. Такими тонкими щепками было удобно растапливать камин. Я передала свою Эду, чтоб она оказалась там же.

— Так что насчёт лавки? Клумба меня не устраивает — во взрослом возрасте, когда есть время, деньги и возможности, а дама любит розы — драть ромашки посреди улицы не солидно.

Я хмыкнула:

— Есть.