Королевство ведьм. Книга 2. Месть

Глава 23

Опасаясь последующих засад и ловушек, ведьмы Видэнберга любезно отпустили нас, предпочтя рисковому преследованию врага защиту и помощь своему уцелевшему большинству. Всего несколько минут форы позволили разорвать дистанцию, перегруппироваться, подлечить раны и начать разработку нового плана. Которого у меня не было.

Фрида ранена, Бьянка потратила слишком много маны и нуждалась в восстановлении, Гера, так же рискуя жизнью, везла с собой пассажирку, а нашими силами в три клинка одолеть ведьм врага не удастся. Да и до первой группы, прошедшей мимо ранее, скорее всего, уже докатилось громкое эхо нашей битвы. Их число может увеличиться в любой момент, а наше нет.

Играя в шашки средь старых и высоких деревьев на максимальной скорости, не поднимаясь выше сухих прошлогодних кустарников, мы постепенно всё глубже и глубже погружались в хищный лес. Чем дальше, тем сильнее менялось восприятие внешнего мира. В глазах гас утренний свет, серая дымка становясь всё плотнее закрывала небеса, укутывая окружающее нас пространство в свой серый, невзрачный и пугающий оттенок, в котором всё яркое становилось тусклым. Всё, кроме заигравших шестьюдесятью оттенками белого цвета одеяний летевшей впереди Гертруды. Словно разгоняя сгущавшуюся тьму, полностью ограничивавшую обзор, она вела нас к цели.

— Бьянка, ты это видишь? — спросил у ведьмы, а после пояснил за одежду и прочее. Она напряглась, активировала магическое зрение, но следом лишь отрицательно покачала головой. Она ничего не видела.

— Возможно, тебя зацепило одно из вражеских заклятий, отдохни, Глауд, — отозвалась Брнухильда, и меня тут же в своих объятиях ещё сильнее сжала молодая графиня. Молчавшая весь полёт, она тряслась от холода или от страха перед постепенно нагонявшим нас врагом.

Спускаясь по покатому склону, мы изменили траекторию полёта. Я помнил маршрут наизусть, а также, ориентируясь по едва заметному в дымке тусклому диску солнца, мог определить наше отклонение от изначального пути. Вслед за низиной показалась и глубокая расщелина. Поросшая старыми деревьями, сквозь множество корней и тех же странных плющей и лиан чёрная бездна под нашими ногами казалась бездонной.

— Враги! — вскрикнула Фрида, успев поднять защитный барьер и прикрыть наши спины. Несколько огненных шаров вскользь прошли по магической преграде, рухнув на толстенные корни и лозы. В голове моей нечто зашипело. Будто корчась от боли, оно пищало на ультранизких частотах, отчего из ушей, носа и даже глаз хлынула кровь.

— Ты слышишь это? — вновь обратился я к Ведьме. Но та, не обращая внимания на меня, лишь крикнула: «Держись!»

Уходя от очередной атаки, мы вслед за Гертрудой камнем рухнули вниз. Маневрируя между каменными преградами, старыми сухими камнями и скальными выступами, подобно песчинке, брошенной в колодец, неслись напрямую к земле, которой всё не наблюдалось. За спиной по-прежнему сверкали вспышки, яркие огненные шары, которые, пролетая мимо, вообще не давали света. Мрак, окружавший нас в момент свободного падения, был неестественным. Ничто не могло его разогнать.

За спиной болезненно рыкнула тигрица. Прикрывавший наш тыл барьер рухнул, и одно из заклятий поразило незащищённую звероженщину, спиной прикрывавшую свою ведьму. Ещё через несколько секунд раздался чей-то крик: кто-то из видэнберог, зацепившись о выступ, с криком слетел с посоха. «Минус одна».

Более трёх минут мы опускались к земле, прежде чем наставница принялась набирать высоту, сбавляя скорость. Враг отстал, но всё так же без разбора атакуя, продолжал преследование. Тем временем впереди показались первые лучики мягкого света, излучавшегося сталактитами и другими каменными породами. Если раньше я думал, что мы попытаемся затеряться во тьме и попросту пропустим врага, то теперь при таком свете, что с каждым метром становился всё ярче, я уже ни в чём не был уверен.

Резко остановившаяся впереди нас Гера жестом указала, чтобы мы летели в пещеру. А после, пропустив нас и двигавшихся позади Фриду и южанку, принялась творить магию, заставившую землю вздрогнуть, а корни и растения принять форму самой настоящей подвижной стены, попытавшейся завалить проход.

Пара видэнбергских ведьм, задевая шляпами свисавшие с потолка сталактиты, всё же проскочила. Заранее заготовленными заклятиями те старались прервать магию Гертруды, но вставшая на защиту подруги Дейда с лёгкостью смогла их отразить и направить в земную твердь.

Стоять в стороне во время боя мы не собирались. Тотчас развернувшись, Бьянка и Фрида кинулись на поддержку наставницам. Вновь земля дрогнула, но уже где-то по ту строну деревянной стены. Раздались душераздирающие крики, вопли, на время прервавшие магическую возню ведьм.

Там, за деревянной преградой, кто-то с особым остервенением расправлялся с видэнбергскими последовательницами. Все мы слышали их стоны, чувствовали их ужас и, судя по испуганному лицу самой Гертруды, она была к этому абсолютно непричастна.

Оставшись в меньшинстве, вражеские ведьмы, переглянувшись между собой, вскочили на посохи и беспрепятственно рванули в глубь пещеры.

— Стойте! — вскрикнула Гера, но враг и не думал слушаться.

— Какого чёрта там сейчас произошло? — кивком головы указав на затихшие крики за преградой, спросила Гора.

— Расскажу, как вернёмся в город…

— Сейчас рассказывай! — взяв Гертруду за грудки и подняв над землёй, злобно заявила Дейда. — Я верю в то, что ты хочешь нас спасти, знаю, ты жизнь посвятила истреблению нечисти, поселившейся в этом лесу, но сейчас не время для тайн, недосказанности и интриг. Там, за этой деревянной хреновиной, поднятой тобой, кто-то очень сука сильный расправился с целым ведьмовским табором, и я блять должна знать, с кем или с чем мне предстоит сражаться! — Казавшаяся до этого спокойной и сдержанной Гора впервые показала истинный страх, передавшийся всем. В недрах этой расщелины, о существовании которой знала лишь Гертруда, обитало «нечто», и мне бы также хотелось знать, кто или что может пустить нас всех на фарш, точно так же, как и целый отряд преследовавших нас ведьм, затихших по ту сторону баррикады.

— Божественный дух богорощи, единоличный властитель этих земель. Его нельзя убить, нельзя ранить или подчинить. Это молодое божество способно творить магию, призывать потусторонние силы и развиваться. Я ответила на твой вопрос? — Глаза Дейды полыхали холодным пламенем, сказанное Гертрудой вызвало куда больший шок, чем гибель вражеского ведьмовского отряда. — Будь добра, отпусти меня на землю и пойми: не отправься я с вами в этот проклятый поход, вы бы уже давно пошли на корм местным обитателям.

Ноги ледяной Геры вновь коснулись твердого грунта и та поправив форму с благодарностью кивнула.

— Тогда почему ты пошла с нами, не переубедила отряд, не рассказала ранее о чудовищах, здесь обитавших? — вмешалась в разговор Фрида, в чьих глазах отчётливее всего я видел отчаяние и безысходность обманутого.

— Потому что, только вернув себе графиню и заставив врага отступить, я могла хоть как-то настроить людей и население нашего города на борьбу с разрастающимся лесом. План, предложенный Глаудом, и та вырубка, начавшаяся после него, впервые заставила горожан сплотиться против врага, о котором смертные даже не подозревали. Ведомые жаждой наживы, а не благим делом, вы, будучи незрячими, вернулись на путь спасения собственных жизней, — с усмешкой глядя на меня, проговорила Гертруда.

— Не понимаю… — взявшись за голову, буркнула Фрида, пятой точкой рухнув на близлежащий валун, а следом, приложив руку к пробитой ноге, принялась исцеляться.

— А тут и понимать нечего, — осознав, что стал инструментом для достижения целей красноглазой, отозвался я. — Этот бессмертный дух богорощи умрёт с последним деревом этого леса?

— С последним побегом, — поправила меня наставница, а после добавила: — С последней травинкой и корешком, оставшимся в этой проклятой земле. Я потратила на противостояние ему и тем, кто подвластен духу богорощи столько лет, сколько не жил ни один из смертных. Сделала больше, чем могла бы сделать даже самая сильная ведьма. Но итогом стал следующий вывод: одна я не могу победить эту разрастающуюся заразу, но вместе…

— У вас есть план о том, как можно замедлить распространение леса? — Взгляд наставницы опустился вниз, пальцы её коснулись груди, в которой до сих пор находился металлический предмет. — Есть, Глауд, и судя по тому, что я могу видеть, либо мы сегодня его исполним, либо все здесь и умрём. Изначально я планировала укрыться в этом давнем логове, где когда-то мне доводилось жить не один десяток лет. Но, судя по всему, приспешники духа богорощи как-то прознали об этом месте и уже ждут нас впереди…

— Так значит, мы ещё живы лишь потому, что нам позволили? — всё так же глядя на Геру, спросила Гора.

— Верно, — отозвалась ведьма. — А теперь идём… — Лёгким взмахом руки исцелив рану Фриды, первой вглубь пещеры направилась Гертруда.

«Кто же ты такая, красноглазая?»

За царапающими своими острыми камнями сужениями, пещера показывала огромные святящиеся мягким голубым светом пустоты. Изрытые, словно стены муравейника, те демонстрировали тысячи направлений: вверх, вниз и в любую из возможных сторон. Словно не замечая всего этого множества проходов, Гера без колебаний вела нас по лишь ей известному маршруту. Здесь не было видно корней деревьев, следов трав и, несмотря на повышенную влажность и редкие водяные источники, бившие из земли, здесь не рос даже мох, не говоря уже о всякой живности типа слизней, букашек и прочего. Лишь пещерные проходы, пылающие мягким голубым оттенком, сталактиты да скальные породы везде и всюду.

За очередным поворотом, узким лазом и развилкой обнаружили одну из спешно покинувших нас виденбергских ведьм. В момент нашей встречи у входа в пещеру она выглядела максимум на лет сорок. Упитанная, среднего роста и с длинными каштановыми волосами, дамочка казалась в самом расцвете сил, но сейчас… то, что я наблюдал, в корне отличалось от увиденного ранее. Высохший, обтянутый кожей череп глядел на меня белыми, как сам снег, глазами. Волосы незнакомки от корней до самых кончиков постепенно седели, а пухлые руки, словно тая, становились всё тоньше и тоньше. Ведьма иссыхала буквально на глазах, и виной тому стал странной формы камень, пробивший ей живот. Толщиной не больше обычного черенка, он пульсировал и будто высасывал женщину и все её соки изнутри.

— По-мо-ги… — резко дёрнулись губы живого мертвеца, от испуга заставившие графиню буквально запрыгнуть мне на спину.

— Сталактиты опасны! — резко выдал я, сделав шаг от одной из стен пещеры, и случайно столкнулся с поступившей точно так же тигрицей.

— Для нас нет, — отозвалась Гертруда и, вытащив из-под платья нож, вонзила его в высохшее тело. — И если что, это не сталактиты…

— А что тогда? — удивившись, спросила Гора.

— Корни, а вместе с ними и магическое ядро леса, — оглядев мёртвое тело, а следом обернувшись и посмотрев нам за спину, заявила наставница. — Я даже представить не могла, насколько сильно и глубоко богороща пустила корни.

— Тогда, если оно не опасно, почему атаковало виденберог, но не тронуло нас? — не унималась Гора.

— Конфликт интересов, — не желая вдаваться в подробности, отозвалась наставница, а следом, приложив руку к мерцающему камню, на минуту замерла. Неожиданное дуновение приятного, не весть откуда взявшегося бодрящего ветерка, слегка потрепав наши одежды, вызвало улыбку на лице Гертруды. Ведьма совершенно не спешила двигаться вперёд. С одной лишь ведомой ей идеей и мыслью рассматривала знакомые места, лазы и пещеры. Казалось, красноглазая, как и в прошлый раз с дриадой, общалась с чем-то нам невидимым. Вспоминала то, о чём нам знать не стоило.

Вот очередной поворот сменился очередной огромной подземной пустошью, раскинувшейся на целые километры как вширь, так и ввысь. Впереди неожиданным для всех стало нахождение того, чего априори здесь быть не должно. В тени более мрачной пещеры, не успевшей полностью порасти светящимися корнями, стояла древняя, как этот подземный мир, избушка. Её почерневшие деревянные стены, просев под тяжестью лет, приветствовали раскрывшимися дверьми. Сверху, словно в полупоклоне, на нас глядела покосившаяся, старая, прогнившая до дыр крыша с такой же полунаклонённой, торчащей из дома трубой.

Но не только одним пещерным строением удивило нас это поистине странное и загадочное место. Рядом с домиком, создавая тень для почти что полукилометровой округи, стояло дерево. Тёмное и мрачное, своей чёрной, как сажа, листвой оно защищала землю от расположившегося над нашими головами сталактитового свечения и исходившего от него света.

На одной из массивных лап, находившихся в трёх метрах над землёй, на двух толстых верёвках болтались детские качельки. Вперёд, назад, плавно, размеренно двигалась подвязанная деревяшка, всего в полуметре от которой валялось тело второй видэнбергской ведьмы. Что приключилось с той и как она умерла, с нашего расстояния понять было сложно. Но с появлением в мрачном проёме входных дверей избушки незнакомого силуэта, интерес к трупу пропал сам собой.

Лицо высокой незнакомки скрывала маска, а тело — чёрный плащ, поверх которого до самой земли пролегали локоны длинных волос. Медленно хромая и опираясь на некую невидимую трость, спрятанную под плащом, женщина двинулась в нашу строну. В ответ на что ведьмы приготовили посохи, а воительницы свои клинки.

Каждый шаг незнакомки отражался эхом бьющейся о камень деревянной трости. С каждым метром я всё больше понимал, кто идёт нам навстречу. Та самая, из лачуги охотницы. Неизвестная фигура, о существовании которой мало кто знал ровно так же, как и о сказке, рассказанной в столь интересных подробностях.

Навстречу женщине в маске зашагала и Гера, её лицо выглядело максимально серьёзным. Держа в левой руке свой клинок, правой та до белых костяшек пальцев сжимала посох. Когда между двумя дамами осталось менее двух метров, те остановились. Рука с белоснежной кожей и длинными, такими же белыми ногтями поднялась из-под плаща и аккуратно сняла маску.

Худое, вытянутое лицо, поверх которого небрежно свисали длинные чёрные локоны глядело на Бьянку своими большими красными глазами. Ярко-алые губы на фоне мертвенно бледной кожи незнакомки дрогнули в лёгкой улыбке.

— Здравствуй, Гертруда, — звонким и очень мягким голосом поприветствовала наставницу женщина.

— Здравствуй, мама, — отозвалась Ледяная Гера.