Королевство ведьм. Книга 2. Месть

Глава 17

Держась крон деревьев, ведьмы без лишней спешки двигались по заданному маршруту. Пролетая над ручьями, опушками и лесными проплешинами, скучающий я занимался двумя вещами: первое — это подразнивание взявшей меня к себе Бьянки, и второе — срисовка местности, запоминать приходилось всё, странный рельеф с такой же странной и неоднородной растительностью, цвет травы, почвы. Под ногами, внизу менялось всё и даже сама тишина царившая снизу изменялась, ведь чем больше мы углублялись в лес тем темнее и мрачнее казался окружающий нас мир и его гробовое молчание.

Если мне память не изменяла, сначала в лесу прорастали молодые лиственные деревья. Постепенно они разрастались вширь и ввысь, заполоняя своими семенами всю округу, благодаря чему и появлялась та же берёзовая роща, на смену которой с годами и возрастом приходили первые хвойные, в последующем полностью вытеснявшие практически любое другое дерево. Почти та же картина наблюдалась и здесь: лиственный лес остался позади, и морозостойкие хвойные своими высокими кронами вынудили ведьм взлететь ещё выше. Всё, как полагается, и только одно отличие не давало мне покоя.

Лианы, толстые, поросшие мхом и связавшие между собой все деревья, они одним лишь видом источали некую опасность. Было в них что-то такое, от чего хотелось держаться подальше и ни в коем случае не прикасаться. Также по дороге встретилась и ещё одна крайне жуткая картина. Два довольно больших участка леса, выжженных будто напалмом, обрисовали на земле форму человеческих глаз глядевших с земли на нас, словно сам лес, провожал взором незваных гостей.

— Рой! — рукой указав на вырвавшееся из старого дерева скопление крылатых насекомых, рявкнула Гера: — Набрать высоту!

Бабочки, вихрем кружась, роились, наращивая своё количество и плотность, а когда, коллективный разум посчитал, что число особей достаточное, рой двинулся в противоположную нашему маршруту сторону. Возможно, отправились на охоту, а быть может, и нет. Где-то в стороне Тэтэнкофа, показавшись лишь на миг, полыхнула зелёная вспышка. Ни грохота взрывов, ни раскатов молнии, мерцание да и только. Однако и его оказалось достаточно для пробуждения внутри неких нехороших ощущений.

Где-то через два с половиной часа путешествия на палке с принявшими форму посоха ягодицами мы наконец-то приземлились. Подходящее для отдыха место попалось точно тогда, когда мы в нём начали нуждаться. Высокие и редкие сосны не препятствовали обзору, а твёрдая почва под ногами позволила спокойно и уверенно разбить лагерь. Больше часа воительницы, встав на стражу, провели в дозоре, прежде чем медитирующие ведьмы смогли восстановиться. К нашему всеобщему сожалению, недавнее появление плотоядниц, вынудившее набрать высоту, сильно повлияло на магический запас девушек. Чем дальше от земли, тем сложнее контролировать потоки магии, и теперь к слабости в море добавляется ещё одна — повышенный расход маны при движении на большой высоте.

С каждым днём, часом, проведённым в компании этих чудо-женщин, я всё больше понимал правила и условия использования магии. Множество мелких, казалось бы, незначительных деталей, мелькавших в моей голове, постепенно приобретало форму механизма. Некоего оружия, при помощи которого в дальнейшем я смогу противостоять тем, кого до этого считал непобедимыми. Те же ведьмы раньше в сражении один на один раскатали бы меня, как скалка тесто, а теперь…

Пара мешочков со слезами Ведьм, плюс наложенное на них огненное заклятие Бьянки — и вуаля! Сломал печать, бросил в ведьму, и самодельная граната без твоей какой-либо посторонней помощи уравнивает шансы на победу. Ну а насчёт воительниц типа Горы я пока ничего не придумал. Отравить, взорвать — возможно. Убить в поединке или прирезать во сне? Нереально. Настоящие чудовища с нечеловеческим чутьём и рефлексами. При столкновении с ними требовалось как-то замедлить их и уничтожить с помощью магии, ибо и без оружия, с одними лишь голыми руками коллеги Дейды в ближнем бою являлись настоящей угрозой для любого, включая меня. И именно после этого нашего совместного путешествия я рассчитывал хоть немного разузнать о слабостях воинов типа Горы.

Отдых завершился, и мы опять двинулись вперёд. Вновь под ногами замелькала зловещая лесная чаща, укутанная толстой паутиной лиан и странных растений-паразитов, поросших поверх могучих сосен. Вновь под нами замерцали кучки насекомых, всё так же неспешно двигавшихся по направлению нашей прошлой стоянки. Слишком подозрительно для совпадения, и, кажется, так думал не только я один. Спустя три часа полёта мы вынужденно приземлились у начинавшихся болотных топей. Обзор в округе так себе, но лучшего места неподалёку отыскать так и не удалось.

Обеспокоенная движением Плотоядниц, Гертруда вновь собрала нас для обсуждения дальнейших планов. Как и я, женщина думала о худшем: о начавшейся «миграции» насекомых. Другого объяснения у той попросту не было. Гора вновь выступила против, теперь и без моего указа её поддержала Бьянка, напрямую говоря о бессмысленности нашего возвращения в город.

— И что мы сделаем, если они и вправду решат сожрать всех горожан, умрём вместе с жителями? — когда наших личных сил для убеждения Геры стало не хватать, вмешалась в разговор подслушивавшая Фрида.

— Если хочешь, отправляйся в город, красноглазая, мы знаем, ты всю жизнь посвятила борьбе с этими тварями, и не осудим твой поступок, — вмешалась красотка Фелиция, а после, вновь показав своё достояние, белоснежные зубки, добавила: — Кто-то ведь должен предупредить горожан в случае опасности…

Гертруда вновь задумалась. Сейчас наставница находилась перед выбором: отставить нас на растерзание незнакомой местности и потустороннему врагу, о котором та знала не понаслышке, или оставить без внимания угрозу для целого города, а может быть, и всего Севера.

— Наставница, даже если вы вернётесь, ничего не изменится, — обмозговав всё происходящее, произнёс я. — Город в осаде, даже если вы примчитесь обратно и расскажете Тэтэнкофцам и Видэнбергцам об идущей угрозе, вряд ли защитники покинут крепость, а нападающие снимут осаду. Людям из нашего города некуда бежать и враг знает это не хуже нас с вами.

Блеск красивых алых глаз Гертруды стал бледнее. По подбородку тонкой струйкой потекла кровь. Смахнув ту рукавом своей серебряной водолазки, она, ничего не сказав, кивнула, а следом, разместившись на земле в позе лотоса, погрузилась в медитацию.

— Это значит, она ещё с нами? — непонимающе выдала Фрида, получив от подруги тычок в спину со словами «иди давай». Вновь ведьмы располагаются поудобнее, приступая к восстановлению, а воительницы по привычке берут тех в кольцо, стараясь обеспечить над округой полный зрительный контроль.

Предоставленный самому себе, вытащил из собственных воспоминаний странный график Геры. Поглядел на солнце, разделил по частям световой день, и всё сошлось. Женщина всего-навсего распланировала график стоянок. К чему, правда, такая скрытность, я по-прежнему не понимал. Не желая думать о старухах, живущих веками и сохраняющих при этом вполне ликвидный вид, а также о тех, кого они могли бояться, принялся перепроверять своё снаряжение. Во время полёта всякое может случиться: вражеский налёт или атака тварей каких-нибудь крылатых хороший тому пример. В подобные моменты нужно быть ко всему готовым и во всём уверенным, а не шарить в спешке по карманам, надеясь на то, что во время полёта с ремня или сумки ничего не вывалилось.

Проверив на работоспособность механизмы перчаток, оценил прочность креплений на поясе своих клинков. Всё как полагается: висит, но не болтается. Пояс закреплён, зелья, ядовитые бомбы и парные ножны тоже. Обувь сидит максимально плотно, штаны подтянуты, рубаха заправлена, а это значит — Глауд готов к труду и обороне!

Хорошая, солнечная погода, гнавшая по небу редкие и пушистые облака, к вечеру стала портиться. Третий отрезок мы миновали без каких-либо помех и странных эмоциональных выходок Геры, а вот четвёртый заставил всех нас стиснуть зубы и терпеть. Шквальный встречный ветер обрушиваясь на барьер препятствовал нашему дальнейшему движению. Матеря весь белый свет, ведьмы, ослабив и уменьшив защитное поле до максимума, всё ниже и ниже прижимались к земле. Порой я даже собственными пятками ощущал касание редких верхушек деревьев. Всего час в небе измотал ведьм до предела, и те, судорожно поглядывая на Гертруду, ждали команды о посадке. Вот только та откладывалась. Топи, раскинувшиеся во все стороны и неуказанные ни на одной из карт, стали крайне мерзким сюрпризом. Из слов летевшей рядом с нами Филиции, возможной причиной их появления стала лесная низина, крайне снежная зима и неестественно сильные дожди, прошедшие по Северу не так давно.

Прячась от ветра, клин опустился ещё ниже и, сбавив скорость, принялся маневрировать средь редких покосившихся деревьев. Усталость брала своё, в ход пошли эликсиры маны. От защитного барьера и вовсе отказались, предоставляя возможность ледяному ветру трепать и буквально разрывать тонкие и не усиленные магией одеяния. Так один из особо сильных порывов чуть не оставил Бьянку без юбки. По-видимому, забывшая укрепить стойкость одежды к внешним факторам, та едва не осталась в одних лишь трусах, благо я успел поймать сорвавшуюся ткань и передать обратно раскрасневшейся то ли от стеснения, то ли от напряжения девушке.

Первый мало-мальски пригодный островок без какой-либо растительности показался ещё через минут пятнадцать. Боясь выбиться из сил, несколько ведьм, спикировав на сушу и быстро усевшись, принялись восстанавливать свои силы. Их защитные поля, оберегавшие женщин от холода, давно развеялись. Сейчас они могли только надеяться на скорейшее восстановление своих источников. Более сильной Брунхильде это не грозило: её магия до сих пор подогревала нас двоих, и та, предоставив мне свободу действий, так же, как и остальные, расселась прямо в болотной грязи маленького островка десять на десять метров, и погрузилась в транс.

Воительницы, не зная, как поступить, встали напротив ведьм, грудью пытаясь прикрыть выпадающих из-за холода из транса подруг. «Так не пойдёт». Выдернув за шкирку из строя кошку, жестами потребовал ту измениться. Махая руками, показывал трансформирующуюся тёплую шкуру и прочие отраставшие у тигрицы атрибуты. Пусть не сразу, но до той дошло. Взглянув на небо, девушка зарычала, а следом, показав коготки, трансформировалась. Подтащив её к самой слабой, буквально повесил зверодевушку на плечи женщины, а сам точно так же обхватил уже другую ведьму. Надеясь на тепло, исходившее от тел, спустя несколько минут заметил странное сияние на коже своей подопечной. Ещё через минуту сам ощутил обдавшую мою грудь встречную тепловую волну.

— Спасибо, — всё так же не открывая глаз, поблагодарила меня женщина.

— Всегда пожалуйста, — дёрнувшись к следующей, коротко ответил я.

Далее всё по шаблону: холодные тела, жаркие объятия, накатывающая ночь и внезапный крайне не шаблонный выкрик.

— Осторожно! — невесть откуда взявшаяся из воды хлыстоподобная щупальца резким взмахом рассекла напополам воительницу вместе с её щитом и мечом, а следом две такие же, но менее громоздкие хреновины, схватив остатки женщины, потянули их под воду. Странный треск под ногами, напоминавший птичий клёкот, и дрогнувшая земля повалили в грязь всех крови Дейды.

Подняв над головою меч, женщина прибегла к силе боевого искусства, высвободив внутреннюю энергию, окрасила клинок в красный раскалённый цвет. Маленькая щупальца, словно кнут, рассекла воздух и, преодолевая звуковой барьер, рухнула на то место, где ещё мгновение назад стояла Гора.

Даже дождевые капли, успевшие пасть на плечи мечницы, застыли в воздухе, обрисовав исчезнувший силуэт, а следом и появившийся рядом. Чётко вымеренный удар рассекает плоть чудовища, и то, издавая ещё более ужасающий, исходящий прямо из-под наших ног клёкот, начинает двигаться.

Островок сантиметр за сантиметром начинает всё выше подниматься над водой, а я наконец осознаю, что весь наш отряд по факту стоит на голове какого-то болотного монстра. Десятки щупальц буквально выкатываются из-под нас, земля дрожит, тварь орёт, а вместе с ней в панике кричит и тигрица, вообще непонимающая происходящего.

— Надо валить! — Пинком вывела одну ведьму из транса Дейда, попутно отразив новые атаки и защитив спины двух менее мастеровитых воительниц. Над головами защёлкали щупальца: ведьма, которую ещё недавно я пытался отогреть, не успев очухаться, пропустила мощную оплеуху по голове, вследствие чего её мозги украсили всех плотно стоявших женщин.

— Врассыпную! — вскрикнула Гертруда, едва успев прихватить под мышку метавшуюся в истерике из стороны в сторону кошку. Мощнейший толчок и звуковой импульс, раздавшийся после ещё одной отрубленной Горой щупальцы, вновь выбил под всеми не взлетевшими землю. Почва ушла из-под наших ног, разверзнувшись, разделила остров на две части. Под нами, подсвечивая воду, словно сильнейший прожектор, открылось жёлтое огромное звериное око. Его взгляд, бегая из стороны в сторону, цеплялся за ошарашенно глазевших на того в ответ людей.

— Валим! — Только и услышал я, как схватившая меня за шкирку сильная женская рука под пристальный взгляд болотного чудовища потянула прямо в небо. Я чувствовал интерес твари к своей персоне. Видел, с каким благоговением то провожает меня взглядом, даже и не пытаясь схватить одной из десятков своих длиннющих и изгибающихся щупалец. Что это сейчас было? Почему оно так смотрело на меня? Как вообще нечто подобное может существовать в природе?! Все эти вопросы обрушились на плечи Брунхильды, такой же, как и я, растерянной и непонимающей происходящего. Отойдя от шока, принялся оглядываться и искать недостающих. При мне погибли двое, но где остальные?

Рядом с Герой, к которой вплотную прижималась кошка, летели Фелиция вместе с Горой и одинокая Фрида, что, матерясь и сыпя проклятиями, винила саму себя в гибели защищавшей ту воительницы.

И так в живых остались Гера, тигрица, Фелиция, Дейда, Фрида, Бьянка и я. Всего семь…

— Как же так получилось, что никто не ощутил эту тварь, расположившуюся под нашими ногами? — подлетев поближе к Гере, всё так же глядя с опаской вниз, спросила Гора.

— Понятия не имею… — оглянувшись и заметив по направлению к Тэтэнкофу настоящее северное сияние, ответила Гертруда.