Князья Империи 4

Глава 12

Спустя двенадцать суток группа кораблей генерала Рико Хамсвельда внезапно для противника появилась в столичной звездной системе Астрополис. Его два «синих» легиона совершили межзвездный прыжок из соседней системы. Причем, прыжок оказался таким удачным, что координаты выхода кораблей из подпространства оказались совсем рядом с самой центральной планетой. Сказывался флотоводческий опыт командующего и его штурманские навыки.

Из-за такого удачного появления северянам не пришлось тратить время и дополнительное топливо в баках, чтобы подойти вплотную к самому Астрополису. Жители столичной планеты и других колоний в системе уже знали, чьи корабли появились у порога их дома, поэтому не сильно волновались. В народе и в среде знати и чиновников, составляющих существенный процент населения столичных мегаполисов, о командующем Хамсвельде было только положительное мнение. Люди знали генерала как верного имперца, за ним не тянулся шлейф разбойника и мародера, как за туранцами, да и любили и уважали старого флотоводца здесь гораздо больше, чем сегодняшнего хозяина Астрополиса — первого министра Птолемея Янга.

Поэтому, если бы от рядовых колонистов планеты зависело, сражаться сейчас с появившимся флотом северян или отдать им «ключи» от столицы, большинство из них выбрали бы второй вариант. Но, к сожалению, жителей системы настоящие хозяева не собирались спрашивать, и навстречу вынырнувшему из пустоты подпространства флоту вышли корабли 9-го «желтого» легиона, который вел навстречу непрошенным гостям легат с именем Люй Фэн.

Этот однозвездный генерал совсем недавно получил звание и должность лично из рук первого министра, так как отличился храбростью в нескольких сражениях до этого. Особыми флотоводческими талантами Люй Фэн не обладал и большую часть военной карьеры был простым центурионом. Однако кадровый голод во флоте первого министра и, что еще более важно, преданность легата Птолемею, позволили выдвинуть данного офицера на эту высокую должность и к тому же дать ему задание по охране столичной планеты. Это означало, что первый министр доверяет Люй Фэну полностью, и новоявленный генерал в данный момент времени решил всеми силами свою верность доказать.

Люй Фэн конечно сначала сильно растерялся, увидев на радарах более десяти тысяч кораблей противника, на полной скорости приближающихся к Астрополису. Его нервозность передалась остальным, и 9-ый легион нереально долго выстраивался на орбите, чувствовалась неопытность командоров и страх перед приближающимся грозным врагом. А бояться было кого, ведь на радарах был четко виден флагман вражеского флота — это был прославленный линкор «Клаузевиц».

Причем в разных справочниках «Клаузевиц» числился, то как линкор, то как тяжелый крейсер. Это происходило от того, что в течение долгих лет Рико Хамсвельд прокачивал в бою и модернизировал на верфях собственный родовой корабль и в итоге превратил его в непонятный по характеристикам боевой вымпел. Броня и орудийные платформы на данном корабле были как у линкора, а скорость, маневренность и запас хода, как у быстроходного крейсера дальней разведки. Такая универсальность делала «Клаузевиц» по настоящему грозным соперником любому, самому прокаченному кораблю и ставило его в один ряд с такими легендарными вымпелами как: «Рейтар Галактики», «Энио» или «Гато»…

Люй Фэн и его легионеры видели, с кем им придется иметь дело, поэтому-то и суетились сейчас, пытаясь выстроиться в некое подобие атакующего конуса. Птолемеевский легат судорожно начал считать численность кораблей своих и противника. Он заметно успокоился, когда увидел окончательные цифры. Против его девяти тысяч кораблей, если считать их вместе с гарнизонными когортами Астрополиса, генерал Хамсвельд мог выставить всего десять с половиной тысяч примерно таких же по боевым характеристикам кораблей.

— Ничего страшного не происходит, — вслух сам себе сказал Люй Фэн, тем самым пытаясь успокоиться. — Разница не существенная, если учесть, что за моей спиной будет стоять вся планетарная артиллерия Астрополиса. А что касается звезд на погонах… Да у старика их целых шесть, а у меня пока одна, и значит у меня есть куда расти. Что-то мне подсказывает, что звезд на моих погонах после сегодняшнего сражения прибавится…

Он улыбнулся и начал отдавать уже более четкие и внятные распоряжения своим командорам, чтобы те быстрей выстраивались в боевые порядки… Когда в координаты его «желтого» легиона подошли «золотые» когорты Астрополиса, генерал Люй Фэн отдал приказ двигаться навстречу приближающемуся врагу…

— Легат, я не очень хотел отвлекать вас от построения и сборов, но так требует военный этикет, — Рико Хамсвельд связался по видео с генералом Птолемея и дружественно улыбнулся ему. — Понимаю, какой будет ваш ответ, но должен произнести эту фразу: «Сложите оружие и деактивируйте кольца планеты. И я даю честное слово, что позволю вашим кораблям, а так же гарнизонным крейсерам беспрепятственно покинуть данную звездную систему и мои орудия не сделают при этом по вам ни одного выстрела. Если же вы не подчинитесь, я обещаю уничтожить ваш легион, сократив его количество до состояния одной-двух когорт…»

— Я всегда восхищался вашими речами, генерал, — засмеялся Люй Фэн, — и это не сарказм и не издевка. Я действительно долгое время был вашим, если можно так сказать, поклонником. Многие сражения в которых вы принимали участие за эти несколько десятилетий я изучал, еще будучи курсантом Академии и просто упивался вашими победами. А крылатые выражения и обращения перед началом сражений, которые вошли в обиход, это вообще, было что-то настолько душеподъемное…

— О, благодарю, — удивился такому началу диалога старик. — Что же изменило ваше отношение ко мне?

— Ваша измена Империи, к сожалению, — вздохнул Люй Фэн. — Я не могу простить предательства императора даже такому прославленному генералу, как вы. А может, потому и не могу, что никогда не представлял вас в рядах ренегатов и отступников. Однако речи ваши остались по-прежнему хороши и очень доходчивы…

— Жаль, а я уже хотел сохранить вам жизнь, — вздохнул Рико Хамсвельд, — ведь не часто встретишь в лагере врагов своего поклонника. Однако вы совершили роковую ошибку и посмели назвать меня предателем и отступником. Я бы мог простить вам, как еще достаточно молодому человеку многое, даже дерзость, но такие слова для имперского генерала, коим я остаюсь, являются смертельным оскорблением и смываются только кровью. К сожалению, теперь я не могу выпустить вас и ваши корабли из системы и уничтожу их все до одного!

— А я и не собирался принимать условия вашего ультиматума, генерал, — удивленно воскликнул легат. — Более того, могу ответить вам тем же. Это я не выпущу ваши корабли из системы, и они останутся здесь навечно в виде космического мусора…

— Ну вот, все формальности соблюдены, — усмехнулся «Лис» Хамсвельд, — теперь пора приниматься за дело. Вы готовы, легат? А то, я на своих радарах вижу явную суету в ваших рядах…

— Полностью готовы и скоро прибудут к вам на свидание, — был ответ Люй Фэна.

Оба флота, каждый примерно в десять тысяч вымпелов, начали быстро приближаться друг к другу. Прошло не более часа, как расстояние между ними позволило кораблям, шедшим в авангардах, открыть огонь из своих орудий. Битва за Астрополис началась…

— 3-ий легион, максимально широкое «линейное» построение, — послышался приказ командующего Хамсвельда, — выйти всем на расстояние выстрела, продолжать движение по направлению к противнику.

— Господин, но «желтый» легион продолжает идти в «конусе», — ответил на это командир 3-го легиона, — если мы построимся линейно, то враг с легкостью разрубит наши порядки пополам!

— Я, что попросил вашего совета, генерал?! — нахмурился Рико Хамсвельд, прожигая своего легата взглядом. — Выполняйте все то, о чем я вам приказал. И вовремя слушайте мои следующие указания…

— Простите, господин, — поклонился тот, осознав свою ошибку, — я тот час сделаю, так как вы говорите…

Один из двух «синих» легионов действительно рассыпался по ближнему пространству широкой дугой, и его корабли начали интенсивно, как только могли, поливать плазмой приближающийся «конус» врага. При таком широком построении огонь из орудий могло вести большинство вымпелов северян, в отличие от противника, собранного в плотный пробивной порядок. У «яшмового» легиона ответный огонь открыли только несколько сотен линкоров, идущих в авангарде построения.

Безусловно, артиллерийская дуэль при таком соотношении стреляющих батарей осталась за 3-м легионом. Многие из шедших впереди линкоров их противников были сожжены таким образом достаточно быстро. Однако одним огнем с дальних дистанций атакующий клин легиона Люй Фэна было не остановить. Да, его конус терял сейчас один линейный корабль за другим, но этот генерал понимал, что как только 9-й легион достигнет вражеского построения и с разгона врежется в его ряды, то все эти жертвы окупятся сторицей.

Как только «желтый» легион достигнет первых кораблей противника, подразделению Хамсвельда точно не поздоровиться. При таком широком линейном построении, какое Люй Фэн наблюдал сейчас у врага, северяне просто физически не смогут остановить удар его «клина». Корабли Люй Фэна пройдут, как нож сквозь масло, через построение «синих» и разорвут их на две половины. А это фактически будет концом 3-го легиона, лишь вопросом времени станет, когда тот прекратит существовать…

— Вперед, мои храбрецы! — азартно воскликнул Люй Фэн, обращаясь к своим командорам. — Скоро мы будем пировать на обломках Синего флота, и поднимать бокалы за упокой жизни славного генерала Рико Хамсвельда!

Птолемеевский легат явно поторопился в своих суждениях о судьбе северян, потому как только его 9-ый легион практически достиг вражеского строя, тот не дожидаясь непосредственного соприкосновения, сам рассыпался на одиночные корабли, убегающие в разные стороны от плотного «конуса» атакующих. Легион Люй Фэна ударил в пустоту космоса, практически никого не уничтожив. В бессильной злобе, что такая удачно начавшаяся атака не привела ни к чему, Люй Фэн немедленно отдал приказ своим кораблям — разделиться на полуцентурии и продолжить атаку разбегающегося врага. В этом был резон, ведь теперь 3-ий легион, постоянно преследуемый, уже не сможет сгруппироваться, а значит собрать кровавый урожай «яшмовые» вымпелы все же смогут…

9-ый, выполняя приказ своего командира, рассыпался на малые группы и начал уничтожать одинокие корабли врага, пытающиеся на форсаже поскорей уйти на безопасное расстояние. Теперь уже крейсера северян стали сгорать один за другим под плотным огнем их преследователей. Счет потерь после пятнадцати минут от начала боя был примерно одинаковым: с одной и с другой стороны было уничтожено, либо серьезно повреждено примерно по две с половиной сотни кораблей…

— А теперь выход 4-го легиона, — генерал Хамсвельд продолжал разыгрывать собственную комбинацию. — Конусом в атаку!

Второй легион «Лиса», шедший несколько позади от рассеянного 3-го «синего», теперь увеличил скорость и стал быстро приближаться к противнику. Атакующий конус у данного легиона оставался ненарушенным, и поэтому его атака могла стать губительной для увлекшихся погоней «яшмовых» крейсеров Люй Фэна. Хамсвельд использовал один из своих легионов в качестве наживки, а второй в качестве соответственно крючка, или вернее — пятитысячного бронированного гарпуна, который со всего маха врезался в расстроенные порядки защитников Астрополиса.

Люй Фэн, когда понял, что его провели, как безусого мальчишку, взвыл от боли и бешенства. Как он мог попасть на такую детскую ловушку, ведь сам только что хвалился перед стариком Хамсвельдом, в том, что изучал все его сражения прошлого. А такой прием завлечения противника, когда часть кораблей заманивает врага, а другая, более сильная — истребляет его, являлся чуть ли не самым распространенным в имперском флоте. И вот легат попался на такую простую уловку! Как, наверное, сейчас смеется этот старик, глядя на монитор с колонками цифр потерь…

А потери 9-го «желтого» от такого неожиданного удара были существенными. Буквально за каких-то десять минут легион поредел сразу на пять сотен вымпелов и потери продолжали расти.

Люй Фэн старался как можно быстрей снова собрать свое подразделение в единое целое. Одинокие «желтые» полуцентурии носились как угорелые, бросив преследование кораблей 3-го «синего» легиона и пытаясь снова сгруппироваться хотя бы для попытки достойного отпора наседавших северян. Каким-то невероятным усилием Люй Фэну все же удалось собрать вокруг своего флагмана большую часть легиона, и тот было схватился в ближнем бою с наседавшим на него конусом врага, но тут пришла еще одна беда…

Так быстро разлетавшийся в разные сторону еще несколько минут назад 3-ий легион, казалось бы рассеянный, снова, как по мановению волшебной палочки стал собираться в плотные когорты и еще спустя некоторое время в свою очередь пошел в атаку на несчастный 9-ый со всех возможных направлений, помогая своим товарищам из 4-го «синего». Люй Фэн даже не понял, как попал практически в полное окружение превосходящих его почти вдвое сил врага. Легат взвыл о помощи…

На его призыв тут же откликнулись старшие центурионы пяти гарнизонных когорт Астрополиса. Они как раз в это время подошли к сектору битвы, так как нетерпеливый легат Люй Фэн в запале атаки отдалился от них перед этим на форсаже. «Золотые» когорты в итоге и спасли бедолагу легата и существенную часть его кораблей от гибели. Почти четыре тысячи прокачанных до высоких боевых уровней крейсеров организованно, как единое целое, будто это был единый легион, атаковали со своего направления, разбросанные по ближнему пространству когорты 3-го «синего» легиона генерала Хамсвельда, и стали планомерно истреблять их.

Их боевые товарищи из остальных когорт, видя, как враг теснит северян, пошли тем на помощь. Таким образом, через некоторое время весь 3-ий легион вынужден был прекратить атаку на корабли Люй Фэна, потому как схватился с «золотыми» когортами. Более того, даже когда 3-ий легион собрался в единое целое, он не смог остановить напор гарнизонных крейсеров Астрополиса. Видимо прокачанные до этого характеристики кораблей, составлявших «золотые» когорты в действительности в большинстве своем превосходили характеристики кораблей легионеров Хамсвельда. Старик не внял предупреждениям Атиллы Вереса и отнесся к гарнизонному флоту столицы не так серьезно, как надо было.

В результате в скором времени весь 3-ий легион стал «пятиться назад» и командующий Хамсвельд был вынужден лично ринуться в гущу сражения на своем флагмане, во главе двух резервных когорт 4-го легиона, еще не участвовавших в битве и ждущих своего часа. Командующему таким дерзким броском во фланг гарнизонным крейсерам Астрополиса удалось остановить их наступление и заставить самих перейти к обороне.

Фронт выровнялся, и угроза отступления одного из своих легионов во флоте Рико Хамсвельда была устранена, однако это позволило 9-му «желтому» оправиться от первого шока и начать организованно отходить на соединение с «золотыми» когортами. Легион Люй Фэна в окружении, в которое он попал, понес существенные потери. Более тысячи пятисот кораблей было им потеряно безвозвратно, однако костяк подразделения все же продолжал бой…

Хамсвельд в бешенстве он неожиданно сильного удара «золотых» когорт, старался изо всех сил не дать своем противнику отойти под прикрытие артиллерийских батарей столичной планеты. Поначалу командующий даже подумал, что ему удастся разбить объединенный флот защитников Астрополиса до того, как они сумеют нырнуть в атмосферу планеты. Его два «синих» легиона, как гончие вцепились во врага и не давали Люй Фэну и центурионам «золотых» когорт разорвать расстояние и начать быстрый отход. Корабли противников сцеплялись абордажными гарпунами, таранили друг друга, расстреливали врага вплотную из плазменных орудий.

Но, нет, Хамсвельду в итоге не повезло, его экипажи не смогли навязать ближний бой вражескому флоту, и большей его части удалось все же прорваться к столичной планете. А затем, как только северяне снова попытались с наскока проскочить вслед за убегающим 9-ым «желтым» легионом, по наступающим был открыт ураганный огонь батарей, расположенных на бронированных кольцах Астрополиса. Огонь был такой мощности, что за несколько секунд снес первый «слой» атакующей стороны, будто его вообще не существовало…

— Назад, всем назад! — закричал Рико Хамсвельд в рацию своим командорам. — Если не хотите превратиться в пыль, назад!