Камнерожденный

Глава 29

— Тук-тук… — мерный стук пальцев об столешницу разносился по комнате.

Рикард Старк склонился над испещрённой многочисленными пометками картой и напряжённо думал, пытаясь, как можно лучше осмыслить, всё то, что узнал. Взгляд его был тяжёл и задумчив, явно пребывая в неком смятении. И, правда, буквально через пару секунд он снова взял в руки ранее прочитанное письмо и начал пробегаться по тексту.

Испещрённые буквы складывались в слова, слова — в предложения, а те, в свою очередь, открывали перед ним интересную картину, которую Рикард изучал с небывалой дотошностью, казалось, не веря в то что там видел. Он не спешил, множество раз скрупулёзно перечитывая, стараясь не упустить ни единой детали, ни одного намёка на скрытую ложь или недосказанность. Но её всё никак не было и это с одной стороны радовало, а с другой и напрягало, что всё это окажется неправдой иль навожденческим сном.

— Десмонд, это правда? Они на самом деле намерены нам помочь? — хоть голос его и звучал спокойно, но в интонации проскальзывала лёгкая напряжённость. Верховным лордом и Хранителем Севера Рикард стал недавно, буквально только этой зимой, после смерти давно болеющего родителя, так что ещё до конца не привык к своей новой роли. Однако, как он сам заслуженно считал, уже неплохо освоился, умудрившись ещё в первые месяцы своего правления поставить большую часть вассалов на место, а последние события лишь ещё сильно укрепили его положение.

Удачный десант, а затем и кровавый штурм, который на первый взгляд казался чистым безумием, обернулся неожиданным успехом. Особенно если учесть, что изначально Рикард Старк и не планировал брать город. Его замысел был иным: под предлогом спасательной миссии он намеревался нанести внезапный удар на рассвете, прорваться к местному пиратскому лорду, снести тому голову и тем самым отомстить за предательство, восстановив попранную честь. Ну, а если повезёт, то и Эбенового Принца отправить на встречу с Неведомым. Всё это выглядело как обычная, ничем не примечательная месть, прикрытая благородной маской заботы о группе невезучих вассалов. Таким образом, он мог бы не только продемонстрировать единство Севера перед лицом врага, но и, если удастся, одним ударом устранить ключевых противников, тем самым деморализовав превосходящие силы врага и выиграв время для подхода Королевской армии.

Для кого-то такие действия могли показаться недостойными благородного имени Старков, но Рикард, будем честны, просто не верил, что те, ради кого затевалась эта операция, ещё живы. Отсюда и приоритеты были несколько другие.

Для такого важного дела были отобраны лишь лучшие из лучших — гвардия знатных домов, закалённые рыцари и опытные воины. По своей совокупной силе те, кто собрался тогда на кораблях в чистом поле, могли бы посоперничать со всеми остальными семью тысячами. И пусть, если и не победить, то разгромно не проиграть уж точно. Так что положительный результат был более чем ожидаем. Ведь изначально планировался лишь обычный налёт, а не полноценный захват города.

Да, Висент Магнар существенно смог переменить всех их планы и причём далеко не в худшую сторону. Впрочем, если бы не его героическая защита ворот, то это всё могло бы наоборот лишь обернуться большой катастрофой, но чего не случилось того и не было.

Однако чем больше Рикард размышлял об этом, тем больше вопросов у него возникало. Этот непонятный скаг — довольно таки таинственная и интересная личность. Его история полна странных несостыковок и непонятных фактов. Откуда у захудалого третьесортного лорда появилась добротная латная броня, качественное оружие и металлические щиты для каждого своего воина? И, главное, где он взял деньги на всё это? А если вспомнить его флот, который уже насчитывает более десятка кораблей, да даже Кастарки и Болтоны, вместе взятые, не могли похвастаться таким его количеством.

Всё это заставляет задуматься — кем он являлся на самом деле? Просто обычным удачливый авантюрист или человеком, что скрывал нечто большее? Его действия и ресурсы явно выходили за рамки возможностей мелкого лорда, и это лишь добавляло ему ореола таинственности.

Работорговля иль древний клад? Рикард не знал истинной причины богатства этого мальчишки. Даже его ход с наследником Рисвеллов не пролил свет на эту загадку, а лишь ещё сильней разжёг его любопытство. Но и мальчишка Магнар был хорош, попытаться улучшить положение своего острова с помощью здешних мастеров, зная, что большая часть из них никогда не смогут вернутся обратно. Это было поистине достойно восхищения.

«Почему все мои вассалы не такие же?» — жаловался на жизнь молодой Старк. Если бы каждый из них обладал подобной смекалкой, то его покойный отец, возможно, был бы прав, называя Север величайшим и сильнейшим королевством. Даже если бы Магнар оказался скрытым работорговцем, продающим одичалых куда-нибудь в ямы Мэриина, Рикард, пожалуй, закрыл бы на это глаза. Лишь бы это помогло вернуть былое величие его региону.

Но проблема с Магнаром заключалась не в его возможных преступлениях, а в тех слухах и недомолвках, что витали вокруг его фигуры. Странные, непонятные, а порой и вовсе безумные. Варг? Колдун? Вождь теннов? Или вообще сбежавший из-за Стены гремлин, что сейчас лишь прикидывается человеком? Ну, а как тогда ещё иначе объяснить то, что он смог незаметно для всех взобраться на стену донжона и открыть ворота? Или, как утверждают лорды, находившиеся рядом с ним, вырыть двухкилометровый подземный ход всего лишь за одну жалкую неделю? Может, всё это взаправду и он реально колдун?

Однако, несмотря на все эти загадки, именно благодаря Магнару, а никому иному Рикарду удалось взять и удержать город. Ведь как бы ни были сильны и быстры его воины, без его помощи они бы не смогли вовремя добраться до ворот. И это заставляло Рикарда на время смириться с тайнами, окружавшими этого человека.

— Они утверждают, что так, — пожал плечами парень примерно его возраста, только сегодня вернувшийся из Солнечного Копья. Он отплыл туда по его приказу сразу после захвата Пытливого, чтоб запросить помощи.

— Странно… Никогда бы не подумал, что дорнийцы сами решат вмешаться. Я слышал, у них есть какие-то договорённости с Осмундом, поэтому до этого они почти и не участвовали в битвах.

— А это, вроде как, и не их инициатива, — ответил парень. — Говорят, старик зашевелился. Он сосредотачивает всё больше сил на Кровавом Камне, видимо, хочет воспользоваться отсутствием Эбенового Принца и захватить большую часть острова. Вот к нам и перекидывают в усиление часть дорнийцев — тысяч пять-шесть, чтобы мы удерживали его здесь как можно дольше.

— М-м, с одной стороны, это одновременно хорошо и плохо, — задумчиво произнёс Рикард, обдумывая полученную информацию. — Как бы нас после всего этого не вытеснили с острова, отправив на Кровавый Камень, а здесь оставив только этих пекловых южан, Иный с ними! Ладно, а что там с пиратским флотом?

— Здесь могу точно обрадовать, ваша милость. Недавно близ Висельного произошло масштабное морское сражение между флотами. Объединённый королевский флот вместе с железнорождёнными, пусть и с натяжкой, но одержал победу, вынудив пиратов отступить на починку к Тирошу.

— Так вот куда они подевались… — пробормотал Рикард. — Значит, мы теперь полностью контролируем воды Ступеней?

— Почти. Только южную и западную часть. Северо-восток всё ещё принадлежит мятежникам, да и многочисленные пиратские шайки с их небольшими судёнышками стоит учитывать. Но в целом — да. И даже больше: ходят слухи, что после нашего захвата Пытливого здесь планируют разместить существенную часть королевского флота, превратив город в опорную базу снабжения.

— Хм, неожиданно… но тоже неплохо, — кивнул Рикард. — Ладно, можешь идти.

Проводив взглядом удаляющегося Десмонда, Рикард с лёгкой улыбкой откинулся на спинку кресла. Пока всё шло как по задуманному плану, словно сама судьба благоволила ему. Война, конечно, была ещё далека от завершения. Однако это было и не столь важно. Ведь теперь ему оставалось лишь правильно разыграть доставшиеся ему карты: написать о кровопролитной битве за город, подчеркнуть героизм северян и упомянуть о высоких потерях. И если всё сделать аккуратно и правильно, то его люди смогут провести оставшуюся часть войны в относительном спокойствии, сохраняя силы и избегая изнурительных сражений. Что кто его знает, но возможно, в будущем сыграет свою роль в предстоящей войне за независимость Севера…

Три месяца спустя

Стараясь ступать шаг в шаг за нашими смуглыми провожатыми, мы тихо и почти бесшумно неумолимо продирались сквозь густые заросли джунглей, что было довольно таки непросто. В отличии, от низкорослых местных в одних тонких штанах и рубахах, мы были с щитами в броне и при оружии, которое обильно цеплялось о здешние лианы и прочую растительность.

Уже знакомый пот обильно стекал по нашим телам, заливая глаза и увлажняя давно сырую одежду. Однако никто не жаловался, уже привыкли.Сколько дней за последние недели и месяцы мы уже успели провести в здешних зарослях? Сколько миссий выполнили? Ни одну и не две, а с десяток уже, наверное.

С того момента, как мы захватили «Пытливый», прошло уже более трёх долгих и наполненных событиями месяцев. За это время многое что изменилось. Хотелось бы, конечно, сказать, как мы героически разгромили всех врагов, одолев орды наёмников под предводительством Эбенового принца. Но, увы и ах, реальность оказалась куда прозаичнее.

После того как флот Девяти Грошевых Королей, спустя пару недель после нашей битвы за город, потерпел поражение у Висельного острова, Эбеновый принц, видимо, осознав, что в скором времени может оказаться в том же положении, что и северяне ранее, решил не искушать в лишний раз судьбу. Он вместе с основным ядром своих войск предпочёл тайно покинуть остров, оставив для его защиты лишь 6–7 тысяч наёмников, исходя видимо из принципы — кого было менее жалко.

Впрочем, и тупо на убой, как вскоре оказалось, их нам не оставили. Ведь, как после выяснилось, командование над этим сбродом поставили Деррика Фоссовея по прозвищу Гнилое Яблоко — личность интересную, известную своей жестокостью и дурной славой. Быстро взяв ситуацию под контроль, он размазал своих новых подчинённых тонким слоем по всему острову и начал против нас активную партизанскую войну. И, надо сказать, поначалу довольно успешно. Деррик, имея за плечами опыт сражений на Кровавом Камне, устроил нам в здешних лесах то ещё пекло.

В особенности досталось дорнийцам, которых перебросили на помощь нам. Гоняясь за славой и добычей, они часто забирались глубоко в леса, где регулярно попадали в хорошо организованные засады, щедро сдабривая местную почву своей кровью. Не то чтобы наши тоже не рвались в погоню за приставучими наёмниками — занятие это, надо сказать, было более чем выгодное. На острове можно было много чем поживиться, местные пираты — люди запасливые, порою даже богаче многих рыцарей и лордов. Так что проблема была в совершенно ином — в нашей генетике. Северяне просто физически не могли состязаться с дорнийцами в этой гонке. Климат здесь для нас был крайне неблагоприятным: постоянная духота, проливные дожди и палящее солнце буквально лишали нас всех сил, не давая развернуться на полную. В отличие от привыкших к жаре детей пустыни, наши ребята не могли долго действовать в таких условиях. Отсюда и росла корнями наша пассивность.

Поэтому-то мы, немного посовещавшись, Старк и прочие лорды решили действовать в большей степени лишь вдоль побережья, стараясь не удаляться слишком далеко от моря и кораблей. И такая тактика более чем работала, активно принося свои плоды. Противнику, как и нам нужны были еда и припасы, которые в большом количестве можно было взять лишь за пределами острова. На этом-то они и горели. За последнее время мы устроили настоящий террор на побережье, методично грабя и разоряя прибрежные поселения и деревушки, лишая противника всех ресурсов, при этом сами, стараясь в лишний раз не высовывать своего носа из-за стен города, к явной злости и неудовольствию нашего врага.

По моим ощущениям, если всё будет и дальше так продолжаться, то такими темпами противнику недолго здесь куковать осталось. Ещё немного, пара-тройка месяцев, ну, в худшем случае полгода и мы их окончательно додавим. Без нормального снабжения, без поддержки извне, никто в этих гиблых дебрях долго не вытянет. Даже самые стойкие наёмники или иные воины в этих адских условиях превратятся лишь в сборище бродяг. Голод, болезни и постоянное давление с нашей стороны сделают своё дело. И остров совсем скоро будет полностью под нашим контролем. Нужно лишь этого момента дождаться, а до тех пор и дальше продолжать наше дело.

Постепенно окружающие нас джунгли стали редеть, густая непроходимая зелень сменялась редкими деревьям, а вскоре где-то впереди послышались и звуки разбивающихся о берег волн прибоя. Где-то вдали, сквозь проблески листвы, засияла синева моря. Мы прибавили осторожности и, пройдя ещё немного, остановились. Сквозь заросли перед нами открылся вид на два десятка перекошенных, грубо сколоченных домов, которые, казалось, вот-вот рухнут под собственной тяжестью, но было здесь ещё кое-что поинтересней.

У небольшого причала, в скрытой бухте, стоял корабль. Небольшой, но крепкий, с чёрными парусами, которые выдавали его принадлежность к наёмникам. Вокруг судна увлечённо копошились люди — одни грузили припасы, другие просто стояли на страже. Всё же проводники прикормленные золотом не соврали и они, правда, здесь. У нас сейчас был просто отличный шанс разжиться внеочередным хорошим трофеем, что в скором времени пополнит ряды моего флота.

Я, не отрывая глаз от происходящего, подал знак своим людям. Они, словно тени, растворились в зелени, оцепляя поселение с флангов, чтобы никто из врагов точно не смог ускользнуть. В то же время лучники и арбалетчики заняли возвышенности, приготовившись к активной стрельбе.

— Действуем как обычно, — тихо чисто для проформы, бросил я, но так, чтобы каждый из собравшихся меня услышал.

Зная свою роль, из толпы сразу же вышло пятеро самых крепких на вид закованных в латы бойцов, которые быстро проверив своё снаряжение, приготовились к скорому бою. Мысленно помолившись Старым Богам, и в лишний раз осмотревшись, удостоверившись, что здесь точно нет хитрой ловушку иль засады, мы вшестером, с мечами наголо, громко крича, выскочили из зарослей и бросились в сторону опешившего от такого дерзкого нападения врага.

Противник забегал, поначалу бросившись к кораблю, видимо, надеясь укрыться на нём от вторженцев. Но, увидев нашу малую численность, быстро опомнился, поняв, что их намного больше. К тому времени, мы успели добраться лишь до первых домов, когда на нас бежало уже 5–6 десятков вражеских воинов. Но это было именно то, что нам нужно.

Громко крикнув для вида пару паникующих фраз, вызывая тем самым самодовольство и ещё более сильное желание расправиться с нами у противника. Мы развернулись и, ощетинившись щитами, начали быстро отходить назад обратно к зарослям, у которых нас в скором времени и догнал противник. Пираты и наёмники, уверенные в своём превосходстве даже не подозревали, что только что сами угодили в нашу ловушку.

Послышались щелчки арбалетов и треньканье спущенной тетивы. Во врагов полетел целый рой смертельных гостинцев. Первый залп выкосил существенную часть противника, оставив на земле множество раненых и убитых. И едва они успели опомниться, попытаться отойти назад, как сразу последовал второй, прямо им в спину выкосив последние остатки, частично отметились и мы со своими копьями.

«-Всё же арбалеты — это вещь, не зря взял с десяток лишних.» — окинув взглядом, ковёр мёртвых тел, кивнул я своим мыслям.

— Не давайте им опомниться! Вперёд, к кораблю! — кричу я, чувствуя, как адреналин в крови зашкаливает.

В этот самый момент со всех сторон слышатся многочисленные боевые кличи и в поселение хлынули мои люди. Врагов изначально по моим подсчётам было всего лишь чуть больше сотни, но после быстрой смерти большей части погнавшегося за нами отряда, стало сильно меньше, примерно столько же как и нас сейчас, если, конечно не учитывать тот факт, что это в большинстве своём были лишь обычные матросы, которые и оружием толком владеть то не умеют.

Так что мы быстро ворвались в поселение, отправляя на тот свет немногочисленных никак не могущих дать нам отпор пиратов и наёмников. Я двигаюсь впереди всех, мои ноги утопают в мягкой, влажной земле, перемешанной с песком, что слегка замедляет моё продвижение. Внезапно на меня, налетел вооружённый лишь одноручным коротким мечом враг — точно не из местных, слишком белый для этого. Пользуясь длиной своего меча и силой удара, я парой ловких движений выбиваю клинок из его рук, а затем навершием рукояти оглушаю. Пленник нам не повредит, вдруг, что дельного скажет.

Оглядываюсь по сторонам. Вокруг кипит бой, или, скорее, агония. Враг разобщён и дезорганизован, сопротивление оставалось лишь у корабля рядом с причалом, где противник всё ещё пытался держать оборону, а значит нужно двигать туда.

Пока я оценивал обстановку, в окне одного из домов мелькнула человеческая фигура с нацеленным на меня арбалетом. Щелчок спускового механизма — и я в последний момент успеваю отшатнуться в сторону. Чувствую дуновение ветра рядом с щекой. Было близко!

Хотел было кинуться на чуть не отправившего меня на тот свет пирата, но вижу, как он уже сам без моей помощи заваливается землю с прострелянной головой. Киваю в сторону стрелка и двигаюсь дальше, к причалу.

Там уже собралась толпа моих людей, за которой вижу строй врагов, ощетинившихся щитами и копьями. Неудобный противник — прорываться через них будет муторно, а корабль за это время может успеть и уйти. Поэтому, немного подумав, решаю сломать их строй сыграв роль живого тарана. Приказываю своим людям на время отступить, и позаимствовав у одного из бойцов щит, максимально усилившись, выставляю их перед собой и бросаюсь вперёд.

— Расступитесь! — кричу я, и они как по команде в последний момент раздвигаются в сторону, давая мне дорогу.

С разбегу на приличной скорости я врезаюсь в строй врагов. Слышится звон удара металла об металл, эта пара копий отскакивает в стороны, затем чувствую, как щит упирается во что-то мягкое и глухое, слышу крики людей, а моё плечо простреливает чувством боли, но это меня не останавливает. Пробив три ряда врагов, я, к своему удивлению вылетаю на причал и кубарем кувыркаясь лечу по доскам.

«Возможно, это была моя не самая удачная идея.» — чувствую, как по моей руке медленным ручейком стекают ручейки крови, а всё тело ломит.

Но вот эффект — он был просто чудовищным. Кое-как проморгавшись, я больше не вижу перед собой никакого строя врага, они сейчас поломанными куклами лежат на причале, а ещё пара человек бултыхается рядом в воде. На ногах же осталась стоять лишь жалкая треть, поэтому я, превозмогая боль, выкидываю оставшиеся в руках погнутые железки, а затем вытаскиваю из-за пояса меч и присоединяюсь к своим, что сейчас уже активно рубили потерявших веру в победу пиратов.

По сути, это уже был конец. Осталось лишь подавить сопротивление на корабле, и битву можно считать законченной. Так, в результате, через пару минут и случилось. Последние очаги сопротивления были быстро подавлены, и я, наконец, смог немного расслабиться, и подвести итоги боя. Потерь, слава Старым Богам, у нас сегодня не было, латная броня опять зарешала. Однако, вот, раненные всё же были— куда уж без них. И с ними уже активно работали наши лекари, по сути те же самые воины, но кроме всего этого обученные оказывать первую медицинскую помощь.

Ну а раз так, то можно было заняться добычей информации и разбором трофеев.

— Осмотрите дома, — приказал я, —разбейтесь двойками и соберите всё, что может иметь хоть какую-то ценность.

Пока мои люди выполняли приказ, я подошёл к ранее вырубленному мною пленному, которого к этому моменту уже успели крепко связать и он сейчас, лежал на земле, и с ненавистью в глазах взирал на меня.

— Кто ты? Кому служишь? Знаешь Деррика Гнилое Яблоко? — спросил я уже привычный набор вопросов. Сколько раз мне уже приходилось за последние дни проходить через это?

Пленный попался явно не из разговорчивых, и решил проявить характер, ну, ничего и не таких обламывали. Это лишь фильмах показывают стойкость и несгибаемость главных героев, но на деле же разговорить можно абсолютно любого, требуется лишь превысить определённый порог боли, и, как правило, у большинства он не слишком высокий.

— Держите его, а ты медленно ломай ему пальцы один за другим, пока не расколется — приказал я, кивнув двум своим бойцам, что прижали к земле так и норовившего выскользнуть пленного. Он, казалось, обезумел и сейчас словно дикий зверь пытался вырваться из железной хватки моих подчинённых. Но куда ему с его хлипким телосложением.

— Хра-х-а-аа-ааааа! — рычал он, а после и пронзительно закричал, перейдя на ультразвук, стоило лишь Гарну, одному моему опытному и доверенному в этих делах человеку, с хрустом сломать ему первый палец.

— Кому ты служишь? — повторил я свой вопрос, но пленный лишь скрипел зубами, пытаясь сдержать боль.

Ну, что ж раз так хочешь то продолжим… Второй палец. Третий. Крики становились всё громче, и, наконец, на четвёртом он не выдержал.

— Хорошо, хорошо! — закричал он, слюна и слёзы смешивались на его лице. — я обычный рядовой из третьего отряда второй сотни Марика Шлипса. Нас сюда с кораблём послали лишь для подвоза припасов и всё….

— Я тебя сейчас не про Марика спросил! Повторяю, где Гнилое Яблоко? — спросил я, наклонившись ближе к пленному.

— Не знаю… — прошептал тот, сжимая зубы.

— Я спрашиваю, где ОН? — мой голос стал жёстче, а взгляд переметнулся на Гарна, стоящего рядом. Тот молча кивнул и, не раздумывая, сломал пленному следующий палец.

— Н-аа… ааа! — пленный задыхался, его лицо исказилось от боли. — Я не знаю! Я обычный рядовой… Но по слухам, он уже не на острове!

— Х-м, так слухи не врали,— тихо пробормотал я, а затем удовлетворённо добавил, — Видишь, молодец, когда можешь.

Пленного увели, а я остался стоять, обдумывая его слова. Деррик Фоссовей, Гнилое Яблоко — один из Девяти Грошевых Королей. Если он и впрямь покинул остров, то это многое меняет. Возможно, сейчас самое время попробовать додавить врага, засевшего в глубинах острова. Хотя некоторые из дорнийцев, предполагаю, будут этому факту сильно недовольны.

— Ладно, обдумаю всё это позже, — решил я, отгоняя лишние мысли. Сейчас не время забивать себе голову. Всё равно, пока будем плыть обратно, будет время подумать. Ну, а пока я занялся приятным поиском припрятанных местными тайников и сокровищ, пока на горизонте не показались паруса кораблей, что забрали нас обратно в Пытливый.