Излом

Глава 9

Все пошло не по плану…

Мы собирались разыграть спектакль в духе той встречи, которую устроили когда-то для моего дорогого дядюшки в Лисьей норе. Иллюзии, игра теней, зыбкий туман, чуть подрагивающие стены… В общем, немного шоу, чтобы заставить Хельгу раскрыться. Но всё изменилось в одно мгновение.

Когда это произошло, мы уже находились в одном квартале от особняка барона де Леви. Я и еще два десятка первородных. Передвигаться по улочкам ночного города с нашей маскировкой было легко. Тем более, что в такой мороз и в такую пору горожане предпочитали спать в своих теплых постелях.

Я почувствовал ЭТО в одно мгновение. Словно резкий и точный удар под дых. Я даже сбился с шага и чуть было не рухнул лицом в сугроб. А потом в мое сердце словно вонзилось несколько острых шипов. Грудь сдавило изнутри. Через миг давление и резь исчезли, но это не принесло мне облегчения. Наоборот… Далее произошло то, что я никогда ранее не ощущал. Это была боль, но не физическая. Как будто из меня вырвали нити, сотканные частью моей души. На глаза сами собой навернулись слёзы.

Под взволнованными взглядами моих сопровождающих я остановился и присел на корточки, чтобы восстановить дыхание. Я видел лица Итты и Селины. Их рты открывались и закрывались. Видимо, они пытались мне что-то сказать, но я их не слышал. В уши будто две пробки всунули.

Зачерпнув полные пригоршни сухого снега, я безжалостно и с остервенением растер им свое разгоряченное лицо. А затем еще раз и еще…

Фух… Вроде отпустило. Колючий холод принес облегчение. Мысли снова обрели стройную форму. Только вот легче на душе от этого не стало.

Я сразу понял, что ЭТО было. И ошибки быть не могло. Трое первородных, следивших за особняком барона де Леви, буквально минуту назад умерли практически одновременно. Это их смерть я так болезненно ощутил.

Молодой матаго. Эфирель. И еще одна из льюнари — та, что должна была усыпить всех слуг в особняке. Все трое пару месяцев назад прошли обряд преображения и получили часть древней силы. Моей силы. И только после их гибели я по-настоящему понял, насколько глубока была наша связь.

Когда ко мне вернулась возможность соображать и нормально двигаться, я хриплым голосом произнес:

— В доме враг. Наши, увы, мертвы…

С разных сторон донеслись изумленные и гневные возгласы. Когда несколько молодых первородных было дернулись вперед, я резко их осадил:

— Замерли все! Мертвым уже не поможем. Если полезете без подготовки, умрете, как и они.

Обведя тяжелым взглядом лица, стоявших полукругом напротив первородных, я начал говорить:

— Я почувствовал их смерти практически одновременно. Значит, врагов несколько, и они хорошо скоординированы. А еще всё указывает на то, что скрытность вашей магии для них — не помеха. Поэтому ни одного шага без моей команды.

Знали бы они, сколько труда мне стоило сдерживать свой гнев. Как ни странно, именно человеческая часть меня требовала немедля обрушить всю свою ярость на убийц первородных, но именно лисья суть, неоднократно спасавшая меня на протяжении многих лет, нашептывала быть осторожным. Не бросаться бездумно в бой. Разнюхать, разведать, присмотреться… А уже потом действовать.

Взглянув на хмурую ниссе и напряженную Селину, я холодно произнес:

— Вы обе — за мной. Остальным ждать.

— Ты прав, — прошептала Селина, кивнув на особняк барона де Леви. — Это магия Барьера. Я тоже ее чувствую. Остаточная, искаженная. Но сомнений быть не может: здесь были темники.

Эти мерзкие эманации я ни с чем не спутаю.

Темные твари хозяйничали прямо у нас под носом, и это бесило больше всего. Благо, еще вовремя призвал призрачных стражей в торговом квартале, там темники особо не погуляют. Но, увы, погибших это не вернет.

Сцепив челюсти, я повел слегка затекшей шеей. Откат после смерти первородных серьезно ударил по мне. И что хуже всего — на несколько минут практически вывел из строя. А что если такое произойдет в бою? Когда каждое мгновение решает исход схватки.

Нет… С этим надо что-то делать. Единственное оправдание — со мной это произошло впервые. Но к следующему разу я должен быть готов. Ведь это только первые потери, а их, увы, будет больше.

Наблюдательным пунктом мы выбрали чердак дома, соседствующего с обиталищем барона де Леви.

Жан-Луи явно любил свой особняк. Небольшой, аккуратный он находился в одном из верхних кварталов старой столицы. Несмотря на обильный снегопад последних двух дней, пространство вокруг особняка содержалось в образцовом порядке.

Все окна в доме были темными, только на втором этаже горел тусклый свет, пробивавшийся сквозь щели между портьерами. Благодаря сведениям моих разведчиков, я уже знал, что там находится библиотека барона. Именно там в свободные от приемов и балов дни любила засиживаться допоздна Хельга.

— Похоже, темные добрались до северянки раньше нас, — сквозь зубы прошипела ниссе. — Девчонка уже либо мертва, либо они утащили ее с собой.

— Вот сейчас и проверим, — произнес я, плавно выбираясь из укрытия. Напоследок я тихо бросил: — Что бы там не происходило, не высовывайтесь. Я знаю, как с ними сражаться, а вы перед ними беззащитны. Будете только путаться под ногами. И еще…

Я придавил обеих взглядом.

— Никакого геройства. Почувствуете, что вас обнаружили, бегите в квартал или Лисью нору под защиту стражей. Всё понятно?

Первородные молча синхронно кивнули. Правда, Селина посмотрела на меня так, словно хотела что-то возразить, но под моим взглядом не решилась. А Итта, положив свою ладонь на хрупкое плечико льюнари, уверенно произнесла:

— Всё сделаем.

Ниссе давала мне понять, что присмотрит за Селиной. Я прекрасно знал, что сейчас происходило в душе льюнари. С ней наша связь была самой крепкой. Там, в темном доме где-то на каменном полу лежит ее мертвая сестра…

Мороз этой ночью был крепкий — такой, при котором каждый шаг по снегу сопровождается сухим, резким хрустом. Но я, активировав невидимость, передвигался бесшумно. Моя аура поглощала все звуки.

Приблизившись к дому барона де Леви, я, просканировав пространство, мгновенно ощутил остаточные эманации темной маны. Это были места, где пали мои первородные.

Одно тело находилось на крыше. Скорее всего, это эфирэль. Вероятно, в момент нападения она дежурила в тени дымоходов, готовая в любой момент рвануть к нам с новым сообщением. В энергетическом поле от энергосистемы бедняжки остался лишь еле уловимый вихрь темной маны, смазанный, как след от угля на стене.

У черного входа я обнаружил мертвое тельце рыжего кота. Это молодой матаго. Он был истощен до предела, словно голодал несколько месяцев. Ребра торчали под кожей острыми дугами, шерсть потускнела и поблекла, утратив прежний огонь — будто кто-то высосал из нее весь цвет. Из ушей, рта и носа тонкими ручейками сочилась темная кровь.

Сердце уже знакомо кольнуло, но я сжал зубы и резко встрепенулся, поборов вспышку гнева.

Труп сестры Селины я нашел на нижнем этаже в крыле прислуги, в переходе рядом с кухней. По нашему плану, льюнари должна была усыпить слуг перед нашим приходом. Теперь на ее месте осталась только физическая оболочка. Тварь, убившая ее, постаралась вытянуть все ее жизненные силы.

Судя по расположению тел моих первородных, они не успели даже дернуться. Нападение было мгновенным и неожиданным.

И везде — та же вязкая смесь. Привкус магии Предела и смерти. Очень похоже на тот, что я ощущал, сражаясь с Фрией. Только вот, судя по высокой концентрации остаточных эманаций, складывалось впечатление, что темники, заявившиеся сюда, на порядок сильнее и могущественнее тех, которыми управлял Вальдар, душелов Фрии.

А вот то, что они не «выпили» слуг, меня удивило. Кухарка, две горничные, и трое лакеев. Все спали мирным сном в своих постелях, явно аккуратно и мягко усыпленные льюнари. Как такое возможно? Темники вдруг отказались от дармовой энергии, пусть не такой насыщенной, как у первородных, но все же… Какого хрена здесь происходит?

Бесшумно проскользнув коридор, я ступил на лестницу. Преодолев один пролет, я резко замер.

Бездна! Одна из тварей совсем недавно была здесь! Правда, эманации ее ауры ощущаются уже очень слабо, как будто издалека. Это похоже на то, как ты сидишь в закрытой комнате, но все равно ловишь носом далекие запахи дыма, которые проскальзывают сквозь узенькие щели оконной рамы.

Но тогда почему темник не убил Хельгу? Сканирование подтверждает, что она жива. Более того, она на пике энергетической активности. Ее энергосистема светится, словно раскаленное до красна железо.

Неужели Хельга настолько сильна, что смогла отбиться от темника? Да еще и такого сильного. Но как? Что может противопоставить твари Предела целительница, пусть и одна из сильнейших, которую мне доводилось видеть?

Любопытно, что за козырь спрятан у тебя в рукаве, Хельга Отважная?

Дверь в библиотеку была приоткрыта достаточно, чтобы я мог проникнуть внутрь, не касаясь створок. Эманации темной волшбы, сконцентрированные в этом помещении, обволакивали, будто мягкий, едва ощутимый туман.

Это же какой силы была тварь, что после нее остался такой энергетический след? Заявись такой монстр в Лисью нору, и, боюсь, с ним не справились бы даже три моих стража, которых я неплохо так накачал золотой маной.

А еще я представил силу душелова, которому удалось приручить такого темника. Вальдар, руководивший несколькими духами, в сравнении с ним — жалкий недоучка. Кроме того, у меня появилось тревожное сомнение: а не ошибся ли я, думая, что здесь действовала группа темников? Может быть, убийство моих первородных — дело рук одной единственной твари?

Не снимая полога невидимости, я шагнул через порог.

В библиотеке царила полутьма, которую безуспешно пытался рассеять полупогасший камин да небольшая масляная лампа, стоявшая на углу широкого письменного стола.

Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами и портретами, с которых на присутствующих, одни с укором, а другие с улыбкой, взирали рыжеволосые предки барона де Леви.

Мне вот интересно, а Жан-Луи вообще в курсе, что за гости бывают посреди ночи в его фамильном гнездышке?

Хельга стояла в центре комнаты. Живая и здоровая. Как-то не похоже, что она только что сражалась с темной тварью. Правда, она была сейчас напряжена, словно тетива лука. Но в этом виноват уже я — девушка явно почувствовала мое присутствие.

В таком состоянии Хельга совершенно не была похожа на мою Таис, а вот сходство с той шаманкой из моего видения просто поразительное.

Прямая спина, слегка опущенное плечо, в правой руке — короткий, явно теневой клинок, в левой — полуразвернутый свиток. Я мельком заметил знакомую печать конунга Острозубого на корешке.

Стоп! Свиток.

Даже с такого расстояния я почувствовал: он не просто пропитан — он насквозь пронизан тьмой. Эманации магии смерти струились от пергамента медленным, вязким потоком, обволакивая пальцы Хельги, оставляя на ее коже полупрозрачные тени. Сама она, похоже, либо не замечала их, либо…

Внезапно Хельга заговорила.

— Ну, чего замер? — произнесла она почти спокойно на вестонском, при этом глядя в точку чуть правее от меня. — Кто бы ты ни был, я знаю — ты здесь. Можешь не прятаться. Говори с чем пожаловал.

Я бесшумно проскользнул внутрь. Хельга же продолжала вглядываться в ту же сторону. Голос ее слегка подрагивал от напряжения.

Переступив с ноги на ногу, девушка слегка повернулась ко мне боком и произнесла насмешливым голосом, словно обращаясь к одному из рыжих предков Жана-Луи:

— Ах да! Вы, страйкеры, все такие. Прячете лица, бьете в спину. Избегаете прямой схватки. Трусы!

Я чуть склонил голову, наблюдая за ней. Она двигалась, будто бы наугад — порывисто, торопливо — слегка поворачиваясь, будто бы не зная, где я нахожусь. Дрожащая от напряжения правая рука сжимала рукоять клинка. При этом свиток уже исчез где-то в складках платья.

Но я видел другое. Ее энергосистема пульсировала ровным магическим светом. Заговаривая мне зубы, Хельга постепенно перекачивала в свои энергоканалы и энергоузлы алую ману из крупных крудов в своем ожерелье, а также фиксировала манопотоки на алых амулетах, закрепленных на ее запястьях, щиколотках и груди.

Она была сосредоточена, как дикая кошка перед прыжком. И ее аура слегка расширилась, сканируя пространство вокруг. А еще, несмотря на то, что она глядела практически в противоположную сторону, я знал, что целительница такого уровня прекрасно слышит биение моего сердца.

Хельга до последнего мгновения выжидала моей атаки. Неплохая уловка. Делать вид, что ты слеп, пока невидимый противник, уверившись в своем превосходстве, не сделает ошибку.

Уверен, многие болваны уже купились на этот трюк. Ей бы еще поработать над исполнением. Бриджитт, вот кому удалось бы блестяще сыграть эту роль. Правда, меня бы не обманула даже такая талантливая лицедейка.

— Ну же! — подталкивала она меня к действию. — Так и будешь молчать? Кто тебя послал?

Я криво улыбнулся. Хельга «подставилась». Как будто невзначай сместилась в сторону и приоткрыла левый бок. Думаю, именно в такой момент всё и происходило. Под юбками не видно, как напряглись ее ноги, а клинок в правой руке перестал дрожать.

Интересно, а что ты скажешь на это?

Я пропустил небольшой сгусток по своим энергоканалам, и моя аура уплотнилась. Сместившись немного левее, я с улыбкой, которую девушка не могла видеть, наблюдал, как вытягивается от изумления ее лицо. Хельга в одно мгновение перестала слышать биение моего сердца.

На один миг я заметил в ее глазах искру замешательства. Хищница, готовившаяся нанести финальный смертельный удар, вдруг осознала себя добычей.

Но должен заметить, она довольно быстро взяла себя в руки. Похоже, Хельга уже поняла, что имеет дело не с простым страйкером.

А затем произошло то, ради чего я, собственно, и пришел в этот дом. Хельга на миг замерла сосредоточившись. Ее губы зашевелились, но при этом она не издала ни одного звука. А потом ее алая аура начала стремительно расширяться.

Не знал, что целители способны на такое. То, что она сейчас делала, скорее, походило на ведьмачью волшбу.

Теперь она действовала открыто, более не притворяясь. Лоб девушки покрылся испариной, скулы заострились, в глазах застыла решимость.

Вот-вот наши ауры должны были соприкоснуться. Я плотно сжал зубы и поправил перевязь с золотыми крудами. Ни один из них пока никак не отреагировал на Хельгу. Может быть, именно сейчас подтвердится наводка, которую дал мне мой тайный покровитель.

— Кто ты? — прищурившись, совершенно другим голосом произнесла Хельга.

О, ты всё еще надеешься, что я выдам свою позицию? Хочешь поговорить? Не беспокойся. Мы с тобой обязательно поговорим, но позднее. И ты мне все расскажешь. И о темнике, убившем моих первородных, но по какой-то причине не тронувшем ни тебя, ни других людей в этом доме. И о свитке с печатью Острозубого, от которого фонит смертью. Но всё это будет потом. А сейчас мы должны кое-что проверить…

Я бесшумно двинулся вперед, навстречу раскрывающейся алой дымке. Что-то похожее было в том моем видении, когда шаманка с рысьими ушами накрыла нас своей аурой.

Шаг. Хельга по-прежнему не «слышала» меня. Сейчас разве что Селина смогла бы меня почуять. Ну, еще может быть ниссе.

Но Хельга смогла меня удивить. Еще до соприкосновения наших аур, она развернулась лицом ко мне. И наши взгляды встретились. Судя по ее ошарашенному выражению лица, для нее самой все происходящее стало неожиданностью.

— Ты⁈ — только и успела ошарашенно произнести она.

Как это возможно? Готов поклясться, полог невидимости все еще закрывал меня.

Мгновение — и наши ауры соприкоснулись. В следующий миг нас обоих поглотила магическая вспышка. Пространство между нами дрогнуло. Воздух от магических эманаций стал густым и тяжелым. Алая энергия словно королевская мантия, оплетенная крупными золотыми нитями, пульсируя, обволокла нас обоих.

Я видел лишь силуэт Хельги. Она что-то кричала, но в этом плотном магическом тумане невозможно было разобрать ни слова.

А в следующий миг дала о себе знать третья сила — золотой паразит проснулся. Он не просто отреагировал. Он рванул вперед. В сторону что-то орущей Хельги.

Секунда — и я ощутил знакомый магический всплеск. Такой долгожданный и такой несвоевременный.

Почти одновременно с тем, как свет этого мира померк, я успел только прохрипеть:

— Зараза…