Излом

Глава 13

Нортланд. Где-то в глубине Свартвальда…

Тень наступала… Неотвратимо, словно живая.

Эманации маны, которые проявлялись перед приходом Барьера, напоминали ту влажную взвесь, ощущавшуюся обычно за несколько метров до выхода к морю. Всеразрушающая магия Предела, казалось, сочилась из камней, из сводов, из самого воздуха.

Кейван стоял посреди широкого просторного зала и чувствовал, как в древний храм возвращается то самое переходное состояние, возникавшее всякий раз перед скорым приливом. Когда сама ткань Мэйнленда чуть подрагивает и нехотя открывает доступ к потокам мира-захватчика, мира Тени. Что, словно вирус, появившийся после Великой битвы, паразитирует на теле изначального мира.

Этот храм когда-то принадлежал аурингам. Древним врагам, которым удалось заточить Повелителя в Бездне, в одном из нижних планов Изнанки. Они уничтожили его физическую оболочку, но у них не хватило сил справиться с его энергетическим телом.

Кейван помнил, каким был этот лесной храм еще до того, как здесь появилась Тень и видоизменила как само строение, так и рощу вокруг него. Под влиянием агрессивной магии иномирной аномалии лес разросся на сотни километров в разные стороны, и теперь все знают это место под именем Свартвальд.

Храму проклятых золотых колдунов тоже досталось. Высокие стрельчатые проемы заросли хищными теневыми лозами, колонны из некогда светлого камня, на которых все еще проступали обрывки древних рун, трансформировались в нечто, напоминающее щупальца исполинского чудовища.

Кейван тоже внес свою лепту. Теперь пол, стены и потолки были исписаны вязью рун иной природы. Черными спиралями они охватывали всю постройку и тянулись вниз, где в глубоком подземелье храма пульсировал темно-янтарной энергией огромный кристалл.

Место силы, гигантский круд, оплетенный черными энергоканалами, словно паутиной, обеспечивал Кейвана маной уже много лет.

Главный зал был переоборудован Кейваном под ритуальное пространство. На полу под воздействием маны Барьера и тьмы был выложен круг из костей теневых чудовищ. Они, подобно кускам темно-серого воска, были вплавлены в камень и фонили магией смерти.

В центре круга возвышалась большая клетка, созданная из сплава нескольких видов теневых металлов.

За пределами ритуального круга лежали два бездыханных тела.

Оборотни. Двое вождей северных кланов. Еще несколько минут назад они были живы. Их кровь — еще не остывшая — заполняла специальные желоба между рунами, направляя драгоценную энергию истинных к центру круга.

Кейван ходил вдоль костяных наростов, сформировавших ритуальный круг, и наблюдал за тем, чтобы кровь молодых оборотней равномерно растекалась по рунным вязям. При этом абсолютно не обращал внимание на шум в зале.

Внутри клетки бесновался огромный ульфхеднар — Стурла Серый коготь, вождь Снежных охотников. Его когти оставляли борозды на металлическом полу, а широкая грудь — в волчьем облике — ходила ходуном от рычания. Он знал, что время близко. И он чувствовал — прилив начинается.

Кейван провел пальцем по одному из рунных камней, отмечая начало процесса. Тень еще не полностью вернулась, но первые отголоски прилива уже ощущались весьма явственно.

Кейван удовлетворенно кивнул. Это мгновение — лучшее для ритуала. Слияние нескольких магических потоков: силы истинного и тени, а также тьмы и магии Барьера. И Кейван не собирался упустить его.

Наконец отвлекшись от рун, хримтурс приблизился к клетке и взглянул в темно-желтые волчьи глаза.

— Вижу, ты уже почуял приближение Предела, — обратился он к оборотню.

Тот дернулся и прильнул всем телом к толстым прутьям. Из глотки огромного седого волка вырвалось рычание, мало походившее на человеческую речь. Но Кейван без труда разобрал каждое слово.

— Мерзкая темная тварь! Мои братья отомстят за мою смерть! Мой конунг очень скоро придет за мной!

— Это вряд ли, — покачал головой Кейван. — В этом нет никакого смысла. Разве ты еще не понял?

На мгновение в глазах оборотня вспыхнуло недоумение.

— Вижу, что нет, — спокойно прокомментировал реакцию ульфхеднара Кейван. — Дам подсказку.

Он кивнул в сторону трупов других оборотней и спросил:

— Что общего, помимо вашей сути, между тобой и теми двумя?

Стурла озадаченно повернул свою звериную башку в указанную сторону и спустя несколько мгновений из его глотки вырвалось глухое рычание.

— Быстро ты, — в голосе темного послышались легкие нотки уважения. — Тем двоим пришлось все разжевывать. Сразу видно, что ты был главным среди них.

— Конунг не мог, — рыкнул оборотень и слишком по-человечески покачал головой. В его желтых глазах мелькнула искра озарения: — Это всё она… Дочь Острозубого.

— Сами виноваты, — пожал плечами Кейван. — Чего вам не хватало? У девочки грандиозные планы. На кону корона Вестонии. А вы ей палки в колеса вставляете. Пытаетесь подсовывать своих сыновей в мужья. Народ баламутите перед свадьбой с принцем. Вот ты кажешься мне самым сообразительным из всех этих…

Кейван брезгливо кивнул на трупы других вождей.

— Сам подумай, вот зачем ей ваши сыновья? Ты действительно думал, что такая, как Астрид, свяжет судьбу с такими, как они? Что они ей могут дать?

— Мой род берет начало… — начал было оборотень, но Кейван его перебил.

— Кажется, я ошибся на твой счет, — хмыкнул темный и спокойным ледяным голосом продолжил: — Ты такой же болван, как и твои дружки. Все эти разговоры о древности твоего рода — всего лишь пустая болтовня. На самом деле, ты и твои сородичи —всего лишь дикие полузвери, возомнившие о себе невесть что. Вы — лишь жалкая пародия на тех, кого считаете своими прародителями. Я помню их, и я сражался с ними. Уверен, знай они, кем станут их потомки, сгорели бы от стыда. Вы не способны мыслить даже на два шага вперед. Всё, что вам приходит в ваши пустые головы — это присосаться к кормушке, пристроив своих сынков в теплое местечко.

Глаза волка налились кровью, его широкая грудь ходила ходуном, когтистые лапы судорожно сжались на стальных прутьях.

— Эта девка больше недостойна родства с нами! — прорычал оборотень. — Она теперь принадлежит тьме!

— Знаешь, что самое забавное в этой ситуации? — на холодном лице Кейвана появилось подобие тонкой улыбки. — Астрид очень скоро сядет на трон Вестонии и родит будущих императоров, а члены ваших родов помогут ей в этом и покроют себя славой. Но ты уже не увидишь этого.

А в следующую минуту Кейван снова удивил оборотня. Он открыл клетку и сместился на несколько шагов назад, как бы приглашая оборотня на выход.

Стурла Серый Коготь долго не мешкал. Массивная дверь клетки с громким лязгом распахнулась, и в проем молниеносным рывком вылетело серое тело ульфхеднара. Оно со всей звериной яростью обрушилось на темного. На фоне массивной широкоплечей туши полузверя стройная фигура Кейвана выглядела детской.

Казалось, еще миг — и когтистые лапы разорвут хримтурса в клочья, а волчьи клыки вонзятся в его тонкое горло. Но вождь Снежных охотников так и не успел напиться крови своего тюремщика. Кейван контратаковал.

Из воздуха, словно всплывшие из другой реальности, вырвались четыре темных жгута. Один из них, подобно гигантской жирной пиявке, впился в грудь оборотня, точно в область магического источника. Остальные обвили корчащееся тело и приподняли его над полом, не давая и шанса на сопротивление.

Стурла выгнулся, заскулил, завыл. Но волчий вой быстро превратился в сдавленный хрип. Щупальца не просто удерживали его. Они жадно поглощали такую ценную и такую вкусную ману истинного.

Со зловещей целеустремленностью они вытягивали не просто силу, но саму суть. Истинную энергию, рожденную с этим телом, веками формировавшуюся в кланах ульфхеднаров, искаженную древними обрядами, усиленную сражениями и наследием крови.

Пульсирующий жар начал клубиться в груди оборотня. Сначала едва заметный, но с каждой секундой он становился все ярче. Вокруг источника начала сгущаться магическая плоть, словно сама природа пыталась спасти его, отгородить, спрятать.

Кейван хищно усмехнулся. Астрид была права, когда передавала ему оппозиционных вождей кланов. Стурла Серый коготь по праву считался одним из сильнейших и влиятельнейших ульфхеднаров в Нортланде. Мало кто на севере мог похвастать такой древней родословной. То, что сейчас происходило, было результатом практики старых родовых техник. Правда, это все равно не спасет оборотня.

В следующий миг темная рунная вязь на полу вспыхнула, и по ее каналам кровь других оборотней — тех, что пали минутами ранее — рванула вверх, прямо к магическому источнику ульфхеднара. Потоки магии смерти и силы истинных, насыщенной звериным гневом и болью, слились с тем, что вытягивали щупальца.

Кейван стоял неподвижно, но при этом внимательно контролируя весь процесс. Он уже ощущал тот самый неповторимый запах поглощения. Пространство начало дрожать. Где-то за пределами стен храма мир менялся. Воздух стал плотнее, вибрация усилилась, и в тот момент, когда тело Стурлы начало разрушаться изнутри, начался Прилив.

Магия Барьера хлынула в зал — не как буря или огонь, а как временный абсолют. Она прошла сквозь все. Сквозь камень, сквозь стены, сквозь плоть. Стурла с разинутой в последнем немом крике пастью просто исчез. Его тело разложилось на ослепляющие искры, оставив после себя дюжину пульсирующих черных кристаллов. Зажатые в магических щупальцах хримтурса, они трепетали, словно ожившие сердца.

Кейван склонил голову набок. Концентрация темной маны в только что рожденных крудах была ниже стандартной. Кроме того, их было всего лишь двенадцать. Хотя проведи Кейван аналогичный ритуал еще полгода назад, количество черных сердец было бы как минимум в два раза больше, и они были бы намного крупнее.

Значит, это снова произошло. Последняя партия крудов во время прошлого прилива была примерно такой же.

— Плохой знак, — прошептал он, разглядывая кристаллы в своих руках.

— Ты снова разговариваешь сам с собой, брат?

Голос Айсель прозвучал из полумрака за спиной Кейвана — насмешливо и чуть устало.

Кейван не обернулся сразу. Темники уже давно доложили ему, что сестра на севере. А также и о ее неудаче.

В голосе Айсель сквозила смесь ледяного терпения и сдерживаемой ярости, как у матерой охотницы, которая вернулась без добычи, но ей есть что сказать в свое оправдание.

— Знаешь, сестра, — все так же стоя спиной к Айсель, спокойно произнес Кейван. При этом его пристальный взгляд был сосредоточен на темных крудах. — Лучше вести беседу с самим собой, чем с теми, кто не способен ее поддержать.

Наконец, он обернулся. Айсель замерла в тени арочного проема. После Прилива ее двухцветные глаза горели будто две иномирные звезды.

Кейван ощутил легкий запах смерти, исходящий от сестры. Видимо, прежде чем заявиться сюда, она успела сожрать кого-то из храмовой прислуги. Те сейчас пережидали Прилив в небольшой деревеньке на фронтире. Он понимал, что она сделала это ему назло. Видимо, месть за темников. Рассчитывать на то, что Айсель не почует присутствие темника в Эрувиле, было бы глупо.

— Теряешь хватку, братец, — произнесла она, приблизившись и скользнув взглядом по крудам в руках Кейвана. — Какие-то они у тебя мелкие получились в этот раз, не находишь?

Сказав это, Айсель насмешливо усмехнулась.

— Дело не во мне, — спокойно проигнорировав издевку, ответил Кейван. — Что-то происходит с Изломом… и я пока не понимаю, что именно.

Пропустив слова об Изломе, Айсель приблизилась почти вплотную к брату и шипящим голосом произнесла:

— Кейван, скажи мне… Ты ведь уже знал, с чем я столкнусь там, на юге. Только не лги мне, братец. Темник, след которого я засекла, не был диким. Все бесхозные духи пасутся рядом с Барьером. А от этого разило твоей силой. Начинаю подозревать, что ты намеренно выпроводил меня отсюда. Словно какую-то собачонку, чтобы не мешалась у тебя под ногами.

— Ты права, — продолжая сохранять спокойствие, ответил Кейван. Глаза Айсель при этом опасно сузились. — Я действительно отправлял темника в Эрувиль. Но сделал это уже спустя несколько месяцев после твоего ухода. А вот в чем ты не права, так это в причине твоего похода на юг. Мне действительно нужна была информация о судьбе нашей сестры, а также о судьбе лорда Кхалдрекара. Я бы мог отправить темника, но, если бы он сунулся туда, где побывала ты, мы бы вряд ли сейчас знали о происходящем на юге. Кроме того, темники, даже самые сильные, тупы и не способны принимать самостоятельные решения. Они — всего лишь исполнители четких приказов. Так что ты там увидела, сестра?

Ответ брата явно охладил пыл Айсель. Кейван был прав. Духи — тупые. Кроме того, сунься темник, даже самый сильный, в логово того мага, и призрачные стражи разорвали бы его на мелкие клочки.

— Что тебе уже известно? — вопросом на вопрос ответила Айсель.

— Что в столице Вестонии объявился древний враг, — ответил Кейван. — И что исчезновение Фрии как-то связано с его появлением.

— Сестра мертва, — Айсель подтвердила догадку брата. — Он прикончил ее. Об этом я знаю точно.

Она слегка замялась, но потом все-таки выдавила:

— Я недооценила его силу. Сунулась в его логово и чуть было не погибла. Его призрачные стражи очень сильны.

— Кто это? — напрягся Кейван. — Выжил кто-то из наших старых противников? Какова его суть?

— Нет, — покачала головой Айсель. — Это другой маг. Первородный, которого я пытала, называл его лисом. Инициирован недавно.

— И уже научился создавать призрачных стражей, способных противостоять тебе? — брови брата слегка приподнялись. — Лис — это ведь очень хорошо. Уверена, что это кто-то из новых?

— Абсолютно, — слегка набычилась Айсель. — Совсем мальчишка. Бастард какого-то графа, которого казнили пару лет назад за измену. Был в изгнании. Прибыл в столицу спустя год после казни отца. Потом сражался в Бергонии. Собрал армию из истинных и выбил аталийцев из страны. Сейчас окопался рядом с бурым местом силы.

— Так значит лорд Кхалдрекар… — брови Кейвана взметнулись еще выше.

— Не знаю, — буркнула Айсель. — Но слишком много совпадений. После боя с его стражами я решила вернуться и рассказать тебе все, что успела узнать.

— Жаль, — потер подбородок Кейван. — Сведения о происходящем рядом с бурым источником сейчас нам пригодились бы. Похоже, все это как-то связано между собой…

Сказав это, Кейван покачал круды в своей ладони.

— Что тебе мешает самому наведаться в те места? — Айсель, наконец, перестала себя сдерживать. — Тебе будет полезно размяться. Засиделся ты на одном месте.

Кейван никак не отреагировал на ее вспышку. Он молча двинулся к краю ритуального круга, где на небольшом постаменте стояла небольшая шкатулка, бока и крышка которой были испещрены рунами.

— Почему ты молчишь, брат? — продолжала распаляться Айсель. — Нечего ответить?

Кейван приблизился к постаменту и открыл шкатулку. В ее недрах покоилось несколько десятков черных крудов. Урожай прошлого ритуала. Такие же мелкие и с малой концентрацией.

— Фрия организовала ордены смертных и собрала под их знаменами много сильных магов, — медленно шагая следом за братом, начала перечислять Айсель. — Также она занималась разведкой и контактами с нашими союзниками там, за Барьером. Я носилась по всему северу, охотясь для твоих опытов за истинными и первородными. Каждая из нас занималась важными делами. Но что все это время делал ты? Создавал кристаллы? Это могла делать каждая из нас.

Пока Айсель, переходя на рык, говорила, Кейван, протирая шелковой тряпицей каждый круд, сладывал их в шкатулку. Казалось, он пропускает каждое слово сестры мимо ушей, и они его никоим образом не трогают.

— Я скажу, чем был занят ты, — Айсель замерла в нескольких шагах от брата.

Ее лицо и фигура уже трансформировалось, приобретя истинный боевой облик хримтурса. Айсель стала выше на голову. Раздалась в плечах. Ногти на ее пальцах превратились в ледяные когти. Рот расширился, став похожим на зубастую пасть глубоководной акулы. Башка слегка вытянулась, а каждый глаз разделился на два разноцветных ока. Над по-прежнему спокойным Кейваном нависло четырехглазое чудовище, рожденное в Бездне.

— Пока мы с сестрой занимались делом, ты копался в телах этих первородных крыс, — измененный голос Айсель вибрировал. — Ты забыл о нашей миссии. Ты…

Договорить она не успела. Кейван с громким хлопком закрыл шкатулку и ледяным голосом произнес:

— Следуй за мной.

Все четыре глаза Айсель озадаченно расширились. Брат, как ни в чем не бывало, прошел мимо нее и двинулся в сторону дверей, ведущих на нижние этажи храма. Она проводила взглядом удаляющуюся спину брата, а потом, что-то решив для себя, последовала за ним.

По мере того как они спускались все ниже, воздух становился плотнее и тяжелее. Магия здесь ощущалась не как поток, а как вязкая пелена, пробиравшаяся под кожу. Свет рун, врезанных в стены, был тусклым, но достаточным, чтобы различать очертания прохода, идущего вглубь все дальше и дальше, будто к самому сердцу этого изломанного мира.

Айсель шагала чуть позади брата. Он не оборачивался, не говорил ни слова. В его походке ощущалось холодное спокойствие. Впрочем, как и обычно.

Вскоре проход расширился и вывел их в огромный подземный зал.

Айсель ошеломленно замерла на пороге.

Перед ней раскинулся амфитеатр, вырубленный в чреве земли, каждый уступ и ступень которого были покрыты рунами. И все пространство — от стены до стены, от пола до сводов — было заполнено темными безмолвными фигурами.

Сотни неподвижных силуэтов стояли рядами плечо к плечу, не шевелясь и не дыша. Каждый из них был накрыт магической тенью, словно плотной, как смола, вуалью. Их лица скрывались во мраке, но внутри грудных клеток медленно пульсировали черные магические источники. Сотни черных мертвых сердец бились в унисон, в одном ритме.

От осознания увиденного у Айсель по спине пробежал холодок восторга и предвкушения. Даже ей, находясь в боевой ипостаси, пришлось усилием воли сдержать дрожь. От этого зала веяло не просто мощью, веяло предчувствием нового начала.

Кейван остановился у края уступа, глядя на море теней, собранных им в подземельях Свартвальда. Его голос прозвучал по-прежнему спокойно:

— Когда придет время, они проснутся…