Излом

Глава 23

В столовой было тихо. За окнами моросило, в очаге мерно потрескивали дрова. Помощница Люкаса, приготовив нам завтрак, уже ушла заниматься своими делами. Кроме нас троих в столовой никого не было.

Я сидел в конце стола с кружкой горячего травяного отвара и задумчиво посматривал то в окно, то на очаг. Иногда мой взгляд пробегал по моим спутникам.

Хельга сидела в центре длинного стола, откинувшись на спинку стула и положив руки на столешницу. Глаза были слегка расширены. Она смотрела, не мигая, в одну точку. Ладони были сжаты. К еде так и не притронулась.

Барсук расположился поближе к очагу. Еду, в отличие от Хельги, не игнорировал, но ел как-то вяло, насыщаясь, скорее, машинально. Его ложка мерно постукивала о край глиняной миски.

М-да… Неплохо их накрыло. Они пришли в себя только сегодня, считай, около получаса назад. Двое суток их мотало между сном и явью. Слишком много энергии хапнули. Плюс перенапрягли энергоканалы и энергоузлы, каждый раз пропуская через себя столько маны. Благо, что в Изнанке все это происходило. В реальном мире они бы уже сожгли себя изнутри.

Собственно, мы теперь лучше понимали, почему нельзя долго находиться в Изнанке. Там время течет иначе, и энергетическое тело развивается быстрее. Нет сдерживающих факторов в виде физического тела, которое, если переусердствовать с накачкой маны, может просто не выдержать после возврата из Изнанки. Грубо говоря, лопнет словно воздушный шарик.

Когда охотились на обычных жрунов, это не так бросалось в глаза. Энергии брали столько, сколько нужно, и уходили. Кроме того, тела Барсука и Хельги, привыкшие к мане, нормально справлялись с добытым объемом.

А вот тварь из Бездны — это уже другое дело. Там и энергии на порядок больше, и ее концентрация выше. В общем, по краю они прошли…

Что же касается меня, погружение прошло для моего тела без негативных последствий. Наоборот, последний заход в Изнанку дал мне больше, чем я ожидал. Тот объем энергии, что я пропустил через тело, позволил завершить начатые ранее метаморфозы. Похоже, я перешел на новый этап развития. Внешне особых изменений не заметишь, а вот внутри… С каждым таким этапом я все меньше становлюсь похожим на обычного человека. В прошлой моей жизни о такой силе я даже мечтать не мог.

Источник заметно уплотнился и потяжелел. Защитный каркас маноядра стал толще, а многослойные энергоканалы теперь были похожи на тросы. Энергоузлы тоже уплотнились и аккумулировали в себе больше маны, чем раньше.

Мне даже не понадобился сон после возвращения. Энергия, словно лава разбуженного вулкана, требовала выхода. Так что как только Селина вернула меня, я открыл глаза и направился за городские стены, подальше в лес, чтобы попрактиковаться и опробовать свои новые возможности.

После того как я разнес в труху несколько больших деревьев боевыми заклинаниями, немного успокоился. С нынешним объемом я мог создавать вдвое больше средних плетений.

А еще мне удалось повторить в реальном мире свой новый навык из Изнанки. Я теперь мог накрывать пеленой невидимости не только себя, но и других. Похоже, пришло время совместных медитаций с Селиной — будем копаться в памяти лисолюда. Вдруг снова повезет вытащить из воспоминаний еще какое-нибудь плетение.

Я снова мазнул взглядом по Барсуку и Хельге. Сейчас, после отдыха у обоих пульс ровный и дыхание стабильное. Правда, источники перегреты. Тела реагируют с запозданием. Но я видел, что каждый час отходняка поднимал планку их возможностей.

У обоих метаморфозы перешагнули начальный этап. У Хельги паразит уже лег в основу ее энергосистемы, полное слияние состоялось.

У Барсука тоже все получилось. Нужно отдать должное его опыту и дисциплине, а также терпению. Покореженная ранее энергосистема наконец собралась в единое целое. Лишние узлы отгорели, мутные петли растворились. Старый характерник проделал колоссальную работу.

Сейчас передо мной сидели два полноценных ауринга, завершивших слияние со своими паразитами. А вот что касается их пришибленности… Здесь все сложнее. Чего греха таить, я и сам все еще пытаюсь переварить увиденное и услышанное там, в Изнанке.

Я нахмурился и мысленно перенесся на несколько дней назад…

…Памятуя о нашей последней встрече, я было приготовился вытягивать из Ремигия информацию клещами, но он смог меня удивить. Главный дух начал говорить сам.

— Времени осталось мало, так что молчи и слушай, — холодно произнес он, при этом пристально следя за черным ущельем. — В тот раз ты заставил нас задуматься. И мы начали поиски. В итоге обнаружили вот этот излом между планами Изнанки, который приоткрыл лазейку тварям Бездны.

Он, все так же не глядя на нас, кивнул вниз.

— Объяснять тебе природу этого явления сейчас бессмысленно. Главное, что ты должен уяснить, — темные, которые остались в нашем мире, питаются этой энергией. В Изнанку им не попасть. Но им это и без надобности. Достаточно провести ритуал жертвоприношения, и они получат свое. Желательно, если жертвой будет сильный истинный или первородный.

Отвлекшись на какое-то движение в недрах ущелья, Ремигий сделал короткую паузу, которой я тут же воспользовался.

— Как появился этот излом?

— Правильный вопрос, маленький дикарь, — усмехнулась Инэс. — Но, думаю, ты уже знаешь на него ответ.

— Хлад Жуткий? — спросил я.

Она кивнула.

— Сам он выбраться не может: Изнанка не позволит. А вот так… Вполне ему по силам. Но в одиночку он не смог бы такое провернуть.

— В прошлый раз ты говорил о месте силы и твоей схватке с одним из прислужников Проклятого, — произнес Ремигий. — Теперь мы знаем, чего они добиваются. Собственно, их действия там и активность Хлада здесь — это звенья одной цепи.

Внутри меня все похолодело. Я уже понимал, что услышу что-то, что мне не понравится. Краем глаза заметил напряженные лица Хельги и Барсука. Их, похоже, тоже проняло.

— Они хотят, чтобы один мир поглотил другой, — произнес Ремигий.

— Уничтожить места силы и позволить Тени накрыть всю планету, — шепотом озвучил я свою самую страшную догадку.

— Верно, — кивнул Ремигий и повернул голову в мою сторону. — Выходит, ты времени зря не терял. Уже смог в чем-то разобраться.

То ли похвалил, то ли просто констатировал факт. Этого ауринга не поймешь. Да и плевать на его эмоции. Значит, все, что я ранее предполагал, это и есть план темных⁈

— Но если все обстоит так, как вы говорите… — упавшим голосом произнесла Хельга. — Выживут единицы…

Отвечать ей никто не стал. А что тут говорить?

Я видел, как нахмурил брови Барсук. Его взгляд изменился. Тут не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем думает сейчас старый характерник. Все его мысли были написаны у него на лице. Все, кого он знает, погибнут от магии Барьера.

— Но есть и хорошие новости, — грустно усмехнулась Инэс. — Тебе удалось порушить планы темных и немного отсрочить катастрофу. Ты говорил, что сейчас место силы под твоим контролем?

— Да, — кивнул я. — Кроме того, тот кристалл теперь немного другой.

— Это как? — заинтересованно спросил Ремигий.

Это были первые его эмоции.

— Он теперь двухцветный, — пожал плечами я. — Пришлось поделиться с ним своей силой.

Надо было видеть изумленные глаза обоих аурингов.

— Так значит, ты у нас еще и дарующий? — наконец, отмерла Инэс.

— Кто? — удивился я.

— Способность такая редкая, — ответила Инэс. — В древности, еще в начале времен таких как ты называли златодарами. Чуть позднее дарующими или по-простому — сплавщиками. Ты можешь делиться своей маной с другими, в том числе и видоизменять места силы. Усиливать их, создавая, по сути, новый сплав из двух или нескольких кристаллов. И это очень даже неплохие новости. Теперь у вас есть, хоть и призрачный, но все-таки шанс.

Она хотела еще что-то сказать, но Ремигий ее перебил.

— Началось, — мрачно произнес он, не отрывая взгляда от черного ущелья, в недрах которого началось какое-то шевеление.

Я пригляделся и от увиденного по моей призрачной коже пробежал ледяной холодок. Твари Бездны… Много… Несколько десятков, не меньше…

Я услышал, как рядом приглушенно выругался Барсук. Его лицо стало похожим на меловую маску. С его чутьем, видать, прилетело по мозгам.

Хельга слегка подалась вперед, жадно пытаясь разглядеть появившуюся стаю монстров. Ее призрачное тело вибрировало и подрагивало. Я видел по глазам, что она готова к бою, но понимает, что он будет последним. Не вытянем — поляжем здесь все.

— Ты правильно понял, лисенок, — услышал я веселый голос Инэс. — Вам пора. В этой схватке нам не победить.

Барсук и Хельга тут же взглянули на меня. Я кивнул: уходим. Но напоследок еще один вопрос.

— Око Бездны, — произнес я уже в спину удаляющемуся вниз Ремигию. Старший дух даже не попрощался. — Что это? Чем оно так важно для темных?

Ауринг остановился и обернулся.

— Это один из самых крупных кристаллов крови, — ответил он. — В нем достаточно живой энергии для того, чтобы сосуд или физическая оболочка смогла вместить в себя энергетическое тело Проклятого. Но о нем ты можешь не беспокоиться, один из наших братьев забрал кристалл и обещал уничтожить его.

Больше Ремигий ничего не сказал. Он развернулся и продолжил спуск.

Я взглянул на Инэс. Та задумчиво и, кажется, с сомнением смотрела в спину удаляющегося ауринга.

— Ты думаешь иначе? — догадался я.

Она посмотрела на меня. И слегка прищурив глаза, наклонила голову набок.

— Кристалл крови, — заговорила она быстро. — Особенно такой, как Око Бездны, это хоть и злая, но невероятно ценная энергия. Например, для какого-нибудь мага крови это источник очень долгой, практически бесконечной жизни. Тот, о ком сказал светлейший, как и ты, был лисом. Вот и скажи мне, уничтожил бы ты такой артефакт?

Видя, что я не спешу с ответом, Инэс хохотнула.

— Вот и я думаю так же. Лис поступит только так, как ему выгодно или так, как он считает нужным. А тот, о ком мы говорим, был именно таким. Ха-ха! Всем лисам лис.

— И…

— И если он его не уничтожил, а, например, спрятал, тогда у вас проблемой больше, — Инэс словно читала мои мысли. — А схрон одного лиса может отыскать только другой лис.

Она мельком взглянула на Ремигия, который уже был практически у подножия холма. А потом снова посмотрела на меня.

— Вижу в твоих глазах интерес. Дам тебе подсказку, лисенок. Может быть, это тебе поможет в поисках. Как бы ты ни спрятал этот кристалл, он все равно рано или поздно проявит себя. Как я уже сказала, его энергия очень злая. Она меняет все живое вокруг себя. Делает хуже. Если его найдет человек со слабой волей, очень быстро кристалл сделает его чудовищем. Как внутри, так постепенно и снаружи. Он вытаскивает из глубины души самое отвратительное и гадкое. Всё, маленький дикарь. Подсказки кончились.

Она грустно улыбнулась и, неожиданно приблизившись вплотную, прошептала на ухо:

— Прощай, иномирец… Не знаю, какой именно сущности захотелось сыграть в эту игру, но я рада, что этот мир стал для тебя родным. Надеюсь, ты закончишь начатое. И да, чуть не забыла…

Она кивнула куда-то мне за спину. Я обернулся и заметил вдалеке «хвостатого». Тот сидел, внимательно следя за нами.

— Тебе повезло, — произнесла она. — Тебя выбрал дух-страж. Подружись с ним и вернее товарища тебе не найти. Но будь осторожен, не оскорби его — это тебе не домашний пес. А если еще и найдешь амулет, сможешь призывать его иногда в реальный мир…

Резко отстранившись, она чмокнула меня в щеку, весело подмигнула и, развернувшись, полетела следом за Ремигием, который уже двигался наперерез черной стае.

Некоторое время мы наблюдали за тем, как две радужные фигурки атаковали первую тварь. Все так же экономно и расчетливо.

— Почему они не восполняют свои источники? — прошептала Хельга.

— Они не могут, — ответил Барсук. — Они духи, которые ждут перерождения. У них нет физических тел, как у нас. Все, что они могут, это расходовать свою жизненную энергию.

Прана… Всплыло название этой энергии из закоулков памяти лисолюда. Выходит, остальные духи аурингов, которых я видел в первые мои визиты в Изнанку, уже «отстрелялись».

— Вот и всё… — коротко прокомментировала Хельга тот момент, когда два радужных силуэта исчезли в мешанине черных тел и щупалец.

Клянусь, за миг до исчезновения маленькой миниатюрной фигурки Инэс я как будто почувствовал на себе ее смешливый взгляд.

На мгновение я прикрыл глаза, прощаясь с той, которая спасла меня несколько раз и ушла на перерождение сражаясь. Затем, тяжело выдохнув, посмотрел на Хельгу и Барсука. На глазах первой застыли слезы, а второй, приподняв гордо подбородок, смотрел на своих предков, которые даже в своем посмертии остались отважными воинами.

— Уходим, — скомандовал я и мысленно потянулся к Селине.

Уже поднимаясь вверх, махнул на прощание лису, который сорвался куда-то в сторону холмов подальше от черного ущелья.

…Глухой деревянный скрежет заставил вынырнуть из воспоминаний. Я поднял глаза. Это Барсук поднялся из-за стола и отодвинул свой стул.

— Хорошо у тебя, Лис, но пора и честь знать, — произнес старый характерник.

Мы с ним и раньше говорили о том, что он скоро уйдет. Сейчас, после окончательного слияния Барсуку пора в дорогу. Он собрался на северо-запад, туда, где его ждут характерники, главы других кланов. После увиденного Барсуку есть, что им рассказать.

Я поднялся и подошел к нему. Обменялся крепким рукопожатием.

— Удачи тебе, ауринг, — произнес я, мельком взглянув на фигурку барсука, висевшую на тонкой бечёвке на шее старого характерника.

После подсказки Инэс я подарил одну фигурку Барсуку и еще одну, рыси, Хельге.

Та тоже поднялась и, торопливо приблизившись к старику, крепко обняла его. Базиль Блеру по-доброму улыбнулся и погладил ее своей широкой ладонью по голове. Эти двое за последние недели привязались друг к другу. И не скажешь, что еще в первый день Базиль был не против избавиться от «опасной северянки, которая якшается с темниками».

— Береги себя, внучка, — прогудел Барсук. — Не забывай наговоры от злых духов, которым я тебя научил. Помни, тот темник может вернуться в любой момент.

Хельга лишь кивала молча, зарывшись в седую бороду старика. Кажется, даже всплакнула. Не хочет показывать слезы.

Базиль посмотрел на меня таким взглядом, будто сказал, пригляди за ребенком, пока меня не будет рядом. Я улыбнулся и кивнул. Еще не отказался от идеи предложить Хельге отправиться со мной в марку. Туда темным будет сложно добраться. Да и речь сейчас не о беспомощной барышне, а об ауринге, которая и сама теперь может любому темному навалять.

К слову, сойдись сейчас Хельга с той же Фрией, то я бы ни обола не поставил на победу темной. Правда, там на севере притаился кто-то на порядок могущественнее Фрии и той темной, которая заявилась в Лисью Нору. Наверняка кто-то из старших хримтурсов.

Когда Барсук вышел, мы с Хельгой еще некоторое время молча сидели за столом. Она по-прежнему так и не притронулась к еде. Иногда я ловил на себе ее заинтересованные взгляды.

— Какой у нас план? — наконец, спросила она.

Я мысленно улыбнулся. Это «у нас» обнадеживает.

План… Очень хороший вопрос. Скажем прямо, своевременный. Я выложил на стол три золотых круда и произнес:

— Они существенно увеличат наши шансы на выживание.

Хельга, пристально глядя на кристаллы, молча кивнула.

— Но, как ты понимаешь, отыскать носителей, это еще только пол дела, — продолжил я. — Придется помочь им с инициацией и слиянием. А без тебя мне не справиться.

Хельга взглянула на меня и без долгого обдумывания произнесла:

— Я готова.

В это мгновение скрипнула дверь, и на пороге появилась ниссе. За ее плечом маячила любопытная мордашка Вайры.

— Они уже въехали в город, — сообщила Итта и вышла.

Хельга непонимающе взглянула на меня.

— Прогуляемся? — спросил я, поднимаясь.

— Куда? — заинтересовалась она.

— К площади Менял, — ответил я, беря свой плащ со спинки стула. — Там мы сможем все хорошо рассмотреть.

— А что именно ты хочешь там увидеть? — Хельга тоже быстро поднялась. По ее вспыхнувшему взгляду было ясно, что она рада сменить обстановку.

Я подошел к двери и приоткрыл створку, предлагая даме пройти первой.

— Нас с тобой ждет очень любопытное зрелище, — усмехнувшись, произнес я. — Мой триумфальный въезд в Эрувиль.