Излом

Глава 11

Зараза…

Я еще не успел открыть глаза, но уже знал, где нахожусь. Характерная вязкость воздуха, потусторонняя магическая вибрация, ощущение невесомости — я в Изнанке. Хотелось громко выругаться, но я сдержался. Здесь каждый лишний звук привлекает тех, кого лучше не звать.

Я так долго и так настойчиво искал дорогу в это место. Много обсуждал с Селиной, как мы будем действовать. Даже проводили пробные медитации. Вон и подвал специальными рунами обрисовали…

Но в итоге все произошло, как произошло. Я словно сорвался с обрыва.

Без подготовки. Без рун. Без подвала. И самое неприятное — без Селины. Ведь попасть в Изнанку — это только половина дела. Из нее еще нужно выбраться. А без льюнари, которая должна была выполнять роль духовного маяка, возвращение в реальный мир может затянуться. И я не знаю, как долгое нахождение в этом месте может повлиять на меня и мою энергосистему. А еще мое тело сейчас лежит посреди библиотеки чужого дома, куда в любой момент может вернуться тот темник.

Но проблемы на этом не заканчиваются. Похоже, в Изнанку затянуло не только меня, но и Хельгу, которая по неопытности может быстро стать легкой добычей для местных духов-падальщиков.

Кстати, о ней…

Я быстро открыл глаза. Плавно крутнувшись вокруг своей оси, осмотрелся. Хельги нигде не было видно.

Кстати, первые впечатления не обманули — Изнанка изменилась. Не радикально: все тот же пейзаж, то же необычное небо и иномирный свет. Но что-то здесь явно происходило.

Пространство вокруг словно сгустилось, напиталось, стало тяжелее, гуще… и в разы злее. Враждебность витала в каждом потоке и эманации энергии.

Я парил в воздухе, как и в прошлые разы. Только теперь у меня была возможность двигаться. Достаточно было только пожелать.

Аура, сработав без команды, плотным слоем окутывала тело, защищая и маскируя. Та самая техника, которую я подсмотрел у духов аурингов. Они тоже прятались вот так от местных обитателей.

В этот раз, к слову, они меня не встречали. Еще один пункт в пользу того, что мои предположения могут оказаться верными. Думаю, мой тайный покровитель забрасывал меня в Изнанку прямиком к месту обитания духов древних аурингов. Хотя это всего лишь моя теория, подтверждение которой, скорее всего, в ближайшем будущем не предвидится. Сущность, забросившая меня в этот мир, не спешит делиться своими тайнами.

Хельга… Хельга… Ну и где тебя теперь искать? Вокруг лишь однообразный пейзаж без намека на присутствие северянки.

Интересно, что там, в библиотеке, произошло на самом деле? Она явно воспользовалась каким-то заклинанием. Что для теневого мага уже само по себе нонсенс. Выходит, у Хельги были зачатки истинного дара?

Собственно, это объясняет, почему ее выбрал один из крудов. Похоже, все сложилось в один узел: ее странное заклинание, соединение наших аур и пробуждение золотого паразита, который в ту же секунду решил перебраться в ее энергоструктуру. Результат налицо — мы оба оказались в Изнанке без возможности выбраться назад.

В том, что Хельга тоже здесь, я был полностью уверен. Я не знал точно, где она, не чувствовал направления. Но… я ощущал вибрацию ее золотого паразита. Едва уловимый зов золотой маны, пульсирующий где-то в пространстве, словно эхо моего собственного дара. Они оба здесь. Не так уж и далеко. Осталось сосредоточиться и попытаться уловить направление, откуда идет этот зов.

Я снова закрыл глаза и постарался успокоиться. Увы, но времени на то, чтобы настроиться на отзвуки зова, мне, похоже, никто давать не собирался.

Сначала это было лишь ощущение. Слабое дрожание в полотне пространства. Словно кто-то провел когтями по невидимой завесе, оставив рябь в эфире. Я замер. Ощущение усилилось.

Потом пришел звук, тонкий, чуть слышный шорох. За ним второй, третий… и с каждой секундой их становилось все больше.

А вот и старые знакомые заявились. Духи-падальщики. Видимо, техникой маскировки в этом мире я овладел недостаточно хорошо. Меня все-таки почуяли.

Как мотыльки на свет, они летели на эманации моей маны. Еще не было ни одного зрительного образа, ни одного силуэта, но Изнанка уже сообщала мне об их приближении. Магическое пространство вокруг слегка дрожало, и в этой дрожи ощущался ненасытный голод. Всепоглощающий, многовековой.

Я пока не двигался. Просто ждал, пока твари Изнанки окружат меня. И чем дольше я ждал, тем сильнее сгущался воздух вокруг меня. И вскоре, как и в прошлые разы, я услышал их голоса.

— Это здесь! Я первый почуял!

— Нет, я!

— Еда! Еда!

— Ну же, отзовись…

— Тебе все равно не скрыться…

Кто эти полые духи? Жалкие слепки душ тех, кто когда-то были людьми? Почему они здесь? Почему не перерождаются? Или они прокляты?

Интересно, ждала ли меня подобная участь? Вечно скитаться по Изнанке в поисках заблудших сюда душ из реальных миров. В надежде урвать хотя бы маленький кусочек живой энергии.

Я чуть склонил голову, оценивая примерное количество слетевшихся на огонек духов. Меня уже окружала сплошная плотная стена, сквозь которую ничего не было видно. Думаю, этого будет достаточно.

В прошлый раз они чуть было не разорвали меня. Но я смог дать отпор. Правда, тогда я еще не знал, как работает Изнанка и действовал, скорее, по наитию. Плюс я был зол и ранен. Моя аура тогда была похожа на лоскутное одеяло. А еще мне приходилось мириться с произволом паразита.

Но теперь все будет иначе. Мы с Селиной разбирали прошлые мои погружения, и я знал, чем удивить местных хищников.

Я чуть приоткрыл ауру, словно дал слабину. Совсем немного. Чтобы пропустить наружу немного энергии. Словно приоткрыл дверь кухни, и сквозь проем в столовую, где собрались сотни голодных посетителей, вырвались умопомрачительные запахи готовящейся еды.

Падальщики рванули в мою сторону, как стая голодных гиен на запах свежей крови. Кто-то более осторожный, или правильней сказать слабый, остался в стороне. Но основная масса обезумевших от голода тварей атаковала меня со всех сторон.

Миг — и моя аура раскрылась полностью. Резко и молниеносно. Как золотая сеть с тысячами крючьев. Почуявшие мощный поток живой энергии твари радостно взвыли. Эфир загудел.

Правда, их восторг продлился всего лишь несколько мгновений. Когда первые падальщики попали в мою сеть, которая тут же начала высасывать их энергию, тональность их голосов резко изменилась.

Они визжали от боли и отчаяния. Дергались и трепыхались словно рыба, попавшая в невод.

Я ощущал, как мана из их призрачных тел стремительным потоком вливается в мою энергоструктуру, как уплотняются энергоканалы и энергоузлы.

И самое главное — я с удовлетворением ощутил, как объем моего заполнившегося до отказа маной источника начал расти. Очень медленно, но он увеличивался.

Это было не сражение. Это была кормежка.

Моя аура расширялась и неумолимо поглощала свою добычу, которая из хищника вдруг превратилась в дичь. Она перерабатывала каждую из этих сущностей, словно старатель, промывающий речной песок в поисках золота.

Сколько их было? Несколько десятков или сотен? Неважно.

Я стоял в центре затихающей бури и чувствовал себя тем, кем, похоже, мне суждено было стать — высшим хищником в пищевой цепочке Изнанки.

Когда последний из падальщиков распался на мелкие клочья тумана, а золотые щупальца втянули остатки маны, пространство вокруг, казалось, застыло. Ничто не двигалось. Ни всполохов, ни эха, ни звука.

Я широко улыбнулся. Наконец-то пошел сдвиг в развитии. Мой источник, обожравшись маной, светился и пульсировал. Его объем ощутимо увеличился, почти на десятую часть. Боюсь даже представить, сколько бы мне пришлось скормить ему жемчужин, чтобы достигнуть такого результата. По крайней мере, я теперь понимал, откуда у древних аурингов было столько силы. Они периодически устраивали охоту в Изнанке.

От изучения энергосистемы меня отвлекло ощущение чужого взгляда. На мгновение я замер и сосредоточился. Так и есть, за мной наблюдали.

Это чувство не спутать ни с чем. Легкое тепло по затылку, еле ощутимый нажим на теменной узел, отвечающий за восприятие.

Что характерно, постороннее внимание не было враждебным. Вернее, не совсем. Оно было, скорее, нейтральным. Это было похоже на внимательный взгляд дикого зверя, что притаился в засаде. Он изучал более сильного хищника. Он явно не собирался нападать. Неожиданно я ощутил лень неизвестного наблюдателя. Кажется, он сейчас был сыт.

Я полуобернулся и аккуратно просканировал пространство.

Хм… А вот и ты. Плотное, насыщенное маной крупное пятно застыло за темным булыжником.

На мелкого духа-падальщика не похож. Те слишком примитивны и прямолинейны.

Но и не поглотитель. Да, они более крупные и опасные. Но такие же тупые и нетерпеливые, как и падальщики. Поглотитель уже давно бы напал.

А эта сущность — она другая. Осторожная и спокойная. Явно не обделена интеллектом. Похоже, я своей охотой привлек кого-то более опасного, чем даже поглотитель.

Я медленно развернулся и будто невзначай пролетел немного вперед в направлении лежки тайного наблюдателя. Тот тут же плавно, словно крупная капля ртути, перетек за булыжник, находившийся позади.

Агрессии я не почувствовал, как и злобы. Ощущался лишь интерес и осторожность.

Ну что ж, приятель. Если продолжишь в том же духе и не будешь нападать, я тебя тоже не трону.

Внезапно я почувствовал резкий всплеск маны. Очень знакомые эманации. Золотой паразит Хельги дал о себе знать. Это был зов о помощи. Я развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул вперед. Краем глаза заметил, что дух-наблюдатель последовал за мной. При этом он старался держаться на умеренной дистанции от меня.

Я чувствовал зов паразита.

Это было не просто эхо, это был крик боли. Неосознанный сигнал, рваный, неровный, как крик живого существа, захлебывающегося в собственной крови.

Я ускорился. Мир вокруг размазывался огненно-рыжими всполохами. Пространство то сжималось, то расплывалось — похоже, еще одна особенность Изнанки, которую мне еще предстоит изучить. Приходилось прорываться сквозь разрывы, полные щетинистых сгустков маны, в которых что-то шевелилось и трепетало.

В какой-то момент я начал чувствовать жар, знакомый, пульсирующий. Золотой источник бился и горел в темноте, как заблудившийся светляк.

Я напрягся и сделал рывок. И вскоре увидел Хельгу.

Она находилась недалеко от меня, парила над потрескавшейся равниной. Ее аура была изрешечена, золотые щупальца оборваны и изломаны. А рядом с ней — тварь. Огромная, чернильно-черная, массивная и мерзкая.

Она накрывала Хельгу тенью, заворачивалась вокруг нее, словно хотела выдавить из нее всю силу до последней капли.

В следующее мгновение я атаковал. Плотное щупальце выстрелило из моей ауры, формируясь в воздухе в некое подобие наконечника копья, и хлестким ударом вонзилось в брюхо чудовища. Звук был почти физическим, влажным и хлестким. Тварь взвыла, и одновременно с ней — и Хельга.

Тварь ударом отбросило в сторону, а я, воспользовавшись моментом, накрыл девушку своей аурой.

— Не дергайся, — бросил я ей тихо. — И постарайся больше не орать. Иначе сюда сбегутся поглотители со всей Изнанки.

Хельга дернулась, словно от пощечины, и резко повернула голову на мой голос. В ее взгляде, помимо боли и ужаса, мелькнула решимость. Я невольно восхитился ее волей и характером. Готова сражаться до конца. И больше никаких криков. Настоящая воительница севера.

Но, увы, я опоздал. Пространство дрогнуло, и я почувствовал приближение новых хищников. Их было как минимум трое — массивные, прожорливые, как и та, что нависала над Хельгой. Таких поглотителей мне еще не доводилось встречать.

Я выдвинулся между Хельгой и тварями. Моя аура раздалась вширь. Вокруг стало светлее. От моего источника исходил жар, готовый поглотить новую порцию энергии.

Твари ускорились и в следующее мгновение атаковали. Они налетели одновременно — один справа, второй слева, третий сверху — но наткнулись на огненно-золотой щит. Раздалось резкое шипение, будто раскаленное до бела железо бросили в воду. А затем по ушам ударил мерзкий визг боли. Все три чудовища темными кляксами растеклись по поверхности моего энергетического щита и сейчас корчились, и дергались, как масляные пятна на раскаленной сковородке.

Не давая чудовищам опомниться, я выпустил несколько золотых щупалец. Мощные сплетенные из золотой маны жгуты — они ударили по тварям. Пронзая темные тела насквозь, огненно-рыжие копья вырывали клочья серого света из нутра поглотителей. Источник начал стремительно наполняться новым топливом.

Именно в этот момент краем глаза я заметил стремительное движение. Сущность-наблюдатель. Оказывается, он все это время следовал за мной и не отстал. Значит, вот когда ты собрался на меня напасть. Что ж, это твой выбор…

Я уже было приготовился отразить атаку нового врага, но произошло удивительное. Следивший за мной странный дух атаковал, но не меня, а подранка, терзавшего до того Хельгу. Тот поглотитель после моего удара уже постепенно начал приходить в себя. Именно его и выбрал своей целью мой неожиданный попутчик.

Хм… Похоже, у меня появился временный союзник.

То, что эти две сущности находились в разных весовых категориях, стало ясно с первых секунд. Поглотитель явно не успевал за вертким и гибким духом, двигавшимся словно полупрозрачная молния. Он, казалось, атаковал темную тушу со всех сторон, при этом каждый раз вырывая из тучных боков крупные сгустки энергии.

Внезапно от созерцания боя потусторонних сущностей меня отвлекло странное, но смутно знакомое чувство…

Это была мягкая и ровная энергетическая вибрация, словно кто-то коснулся моей души сквозь толщу миров и попытался осторожно потянуть вверх.

Селина! Это была она! Энергию моей льюнари я ни с чем не спутаю. Похоже, первородные, не дождавшись меня, решили проверить особняк барона де Леви и, как результат, обнаружили мою бессознательную тушку в библиотеке. Они ослушались моего приказа, но я был рад этому.

— Макс… — хриплый искаженный Изнанкой голос Хельги заставил меня обернуться.

В глазах девушки я увидел панику. Я быстро оглядел ее энергосистему. Хм… Ее паразит времени зря не терял. Отрастил новые щупальца и поглощал сейчас остатки уничтоженных мной тварей. Восстанавливая при этом разрушения, учиненные поглотителем энергетическому телу Хельги.

— Меня снова куда-то затягивает…

Губы девушки дрожали. Она машинально вцепилась обеими руками в мое предплечье.

Я улыбнулся. Похоже, Селина все правильно поняла и поручила одной из сестер заняться возвращением Хельги. Умница!

— Это одна из моих льюнари, — произнес я. — Все хорошо. Не сопротивляйся ее зову. Она пытается вернуть тебя в наш мир.

Судя по тому, как она вздрогнула и расширились ее глаза, Хельга уже слышала о льюнари.

— Значит, мы не умерли? — прошептала она.

— Пока нет, — качнул я головой. — Но, если ты не поторопишься и не будешь делать, что тебе говорят, сюда заявятся твари поопаснее поглотителей. И тогда за твою жизнь я не дам и ломаного обола.

Хельга встрепенулась и решительно кивнула.

— Что я должна делать? — уже более твердым голосом уточнила она.

— Сосредоточься и позволь льюнари делать свою работу, — ответил я. — Она очень рискует, помогая тебе.

О том, что я уже потерял троих первородных, говорить не стал. Это мы с ней потом обсудим.

Хельга закусила губу, снова кивнула и зажмурилась. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом ее энергетическое тело начало плавно подниматься в небо.

Она открыла глаза и ошарашенно огляделась, а потом посмотрела на меня. На ее лице был написан почти детский восторг.

Я, стараясь не показывать свою злость и раздражение, молча кивнул и позволил Селине действовать.

Уже оказавшись на приличном расстоянии от земли, я заметил внизу гибкий почти звериный силуэт. В нем было что-то смутно знакомое.

Внезапно я отчетливо почувствовал эмоцию этого странного существа. Это была грусть, и она была чистой и простой, как прощание с новообретенным другом. Или, скорее, членом стаи.

— Я вернусь! — неожиданно для себя громко крикнул я замершей внизу сущности.

А потом меня накрыл свет…