Излом

Глава 21

— Еще один жрун справа, — произнес Барсук, кивая на мутное пятно, вынырнувшее из-за холма.

— Ого! — удивилась Хельга. — Какой здоровый!

— Отожрался на визгунах, — кивнул Барсук. — А может, и на жрунах поменьше.

Мы привычно разошлись веером. Я впереди и в центре, Барсук и Хельга — на полшага по бокам.

Жрун дернулся, почуяв близкую добычу, и ускорился. Несмотря на то, что своими размерами и видом он здорово отличался от своих сородичей, действовала призрачная тварь по-прежнему прямолинейно, напролом.

Мгновение — и самый опасный хищник Изнанки обрушился на мой энергетический купол всей своей массой, подобно исполинскому спруту, пытаясь окутать своими толстыми щупальцами-отростками.

— Попался, — весело произнесла Хельга, в ее голосе отчетливо слышался охотничий азарт.

Жрун, сам того не подозревая, действительно попался. Надеясь на лакомство в виде такой притягательной и вкусной энергии, эманации которой он учуял издалека, он, словно муха, спикировавшая на мед, приклеился всеми своими щупальцами и массивным брюхом к моей ауре.

Я чувствовал, как он жадно пытается проломить золотой энергетический барьер сразу же в нескольких местах, при этом еще не понимая, что уже обездвижен и обречен.

Барсук и Хельга после моего утвердительного кивка переместились в тыл призрачной твари и почти одновременно вонзили свои золотые щупальца в тучное тело.

Гигантский жрун лениво дернулся и попытался развернуться, чтобы покарать мелких кусачих падальщиков, которыми он, видимо, рассчитывал полакомиться после того, как сожрет самую крупную и яркую добычу, то есть, меня.

Но у него ничего не получилось. Его брюхо и толстые отростки будто приросли к янтарно-золотому каркасу. Он было попробовал дернуться сильнее, еще и еще, но ничего не вышло. Словно примерз, при этом без возможности контратаковать шуструю мелочь, которая обнаглела настолько, что стала поглощать через свои тонкие отростки его собственную силу, которую он так долго и скрупулезно накапливал, пожирая себе подобных.

По мере того как источники Барсука и Хельги становились все ярче и ярче, тело жруна начало постепенно изменяться. Призрачная тварь дико тряслась и вибрировала. Силясь отодрать себя от моего энергетического купола, она постепенно уменьшалась в размерах, подобно гигантскому аэростату, который, получив несколько ощутимых пробоин в оболочке, терял драгоценный газ.

Через несколько мгновений от исполинского тела призрачной твари не осталось и следа. А мы, улыбаясь, переглянулись. Лицо Хельги сейчас напоминало морду кошки, которая обожралась сметаной. Ее источник, заполненный под завязку маной, напоминал яркое полуденное солнце.

Источник Барсука тоже был полон. Оба новоиспеченных ауринга смотрели на меня выжидающе. Гигантский жрун своим появлением сэкономил нам время. На сегодня наша охота закончена. Пора возвращаться в реальный мир, где следующие два дня наши энергосистемы продолжат видоизменяться, благо теперь маны для этого было предостаточно.

Я вгляделся в уверенные лица моих спутников и внутренне усмехнулся. А ведь не прошло и месяца с момента первого нашего совместного погружения в Изнанку, как мы уже стали слаженной командой.

К слову, Хельга тогда со своей ролью проводника справилась довольно легко. Вот что значит хорошее магическое образование. Да и сама она явно из тех учениц, которые сдавали все экзамены на отлично.

Девушка довольно быстро разобралась что к чему и без особых проблем перенесла нас с Барсуком в Изнанку. Со старым характерником проблем тоже не возникло. На его стороне богатый опыт и углубленное понимание ситуации.

В тот раз наше погружение продлилось недолго. Проредили немного ряды мелких падальщиков, которые тут же набросились на нас и вернулись назад.

Кстати, возвращение тоже прошло без сучка и задоринки. За это отвечала Селина и ее сестры. Собственно, то погружение было пробным, чтобы проверить каждый шаг и каждую деталь процесса.

Нужно было видеть лица Барсука и Хельги, когда они очнулись. Заполненные энергией под завязку источники, отсутствие жуткого голода и горящие охотничьим азартом взгляды обоих говорили мне, что они уже были готовы повторить.

Потом мы вошли в режим: каждые два-три дня новое погружение. Между ними отдых, еда, сон и медитации. Собранную ману нужно было использовать по назначению.

Кроме того, я боялся, что Хельга может перегореть. Работая нашим проводником, она отдавала на старте больше энергии, чем мы с Барсуком. Да и старому характернику нужно было больше времени на адаптацию и слияние с паразитом.

Та его самодеятельность аукнулась старику. Паразит успел похозяйничать в энергоситеме своего упрямого носителя до моего прибытия на хутор. Другими словами, Барсук существенно отставал от Хельги в трансформации всей энергосистемы.

В Изнанке мы оставались до тех пор, пока источники у нас троих не наполнялись под завязку. Мне с объемом моего маноядра требовалось значительно больше энергии. Поэтому меня «накачивали» маной первым. Кроме того, в нашей троице я выступал неким щитоносцем, который принимал основной удар на себя, пока Барсук и Хельга атаковали противника с флангов или с тыла.

На первых этапах мои спутники делали много ошибок, но постепенно втянулись, и процесс пошел.

А еще к концу последней недели я стал учить их своим плетениям. Да, я понимал, что передавать такие знания — это риск, ведь изначально как Барсук, так и Хельга, по сути, не являлись частью моей команды.

Старый характерник — временный союзник, ну а статус северянки на старте так и вообще сложно было определить: то ли пленница, то ли случайная попутчица, да еще и сестра той, которая явно подпала под влияние темных.

Однако на другой чаше весов был катастрофический дефицит времени. Мое чутье буквально вопило, что спокойные деньки уже на исходе. Мы находимся на неком изломе — очень скоро темные сделают свой ход. И самое страшное во всей этой ситуации, похоже, всему миру плевать на это.

Вместо того, чтобы объединиться ради общего выживания, короли и их прихлебатели затеяли свои бессмысленные войны. Кому будут нужны завоеванные земли, когда на них некому будет жить?

Поэтому я решил рискнуть и поделиться знаниями. И не потому что отчаялся, а потому что заметил кое-какие сдвиги…

Странное дело — Изнанка изменила всё. С каждым новым погружением между нами троими что-то происходило. Что-то неуловимо-необычное, что-то вроде связи, очень похожей на ту, что возникла у нас с Селиной или ниссе, но в то же самое время совершенно иное.

Мы стали лучше понимать и, что удивительно, чувствовать друг друга. У нас начал появляться свой собственный лексикон. Например, поглотители нами для удобства были переименованы в жрунов, а духи-падальщики стали визгунами. Вторых так назвала Хельга из-за того, что те, попадая в нашу ловушку, начинали мерзко и громко визжать.

Сражаясь с тварями Изнанки, мы были не просто охотниками, но постепенно превращались в соратников. Мы прикрывали друг друга, страховали, а потом, возвращаясь во внешний мир, устраивали маленькие общие посиделки, радуясь общим победам и обсуждая особо запомнившиеся моменты.

Я видел, как менялось ко мне отношение Хельги и Барсука. При этом они оба старались не показывать своих эмоций, но Селина подтвердила мои догадки. Она, как самая чувствительная из нас, не ощущала враждебности со стороны этих двоих. Поэтому, когда я попросил ее совета, льюнари поддержала мое решение с обучением.

Начать решил с простого и на первом уроке провел небольшую демонстрацию. Сперва сформировал магический щит, затем метнул парочку атакающих заклинаний и на закуску — плетение исцеления.

Надо ли говорить, что увиденное сперва повергло в ступор обоих. Даже опытный Барсук не смог сдержать своего изумления. А вот шок Хельги сменился настоящим, даже отчасти детским восторгом. Особенно ее впечатлило плетение малого исцеления.

Я потом много раз ловил на себе ее задумчивые взгляды. Складывалось такое впечатление, будто она уже сталкивалась с подобной магией.

Обучение продвигалось довольно бодро, особенно у Хельги. Она схватывала все налету, иногда даже слишком быстро — приходилось тормозить. Барсук же всегда сначала «принюхивался», изучал, а потом действовал.

Откровенно говоря, я опасался, что обучение может затянуться из-за их сформировавшегося за годы видения магического искусства. Но мои опасения были напрасны, в итоге, оба к концу недели уже могли сносно оперировать тремя простыми плетениями. Думаю, не зря именно с этих плетений наставники лисолюдов начинали преподавать детворе.

К слову, за это время в Изнанке у каждого из нас проявилась своя особенность. Хельга, как проводник, наловчилась переносить нас именно в ту локацию, из которой нас вытаскивали льюнари. Теперь наши погружения не были хаотичными.

У Барсука же открылся талант чувствовать энергетические всплески Изнанки на расстоянии. Причем с каждым днем его новый навык постепенно улучшался. Хельга прозвала его искателем.

А вот я, похоже, получил способность, которой обладала почтенная Инэс, ту самую, с помощью которой она укрыла меня от падальщиков. Когда жрунов или поглотителей было слишком много, я накрывал нас троих своей аурой, и мы становились невидимыми для призрачных тварей.

Наши охоты были короткими. Мы входили, брали пару жрунов или стаю визгунов, по-быстрому наполняли источники и уходили, пока не появлялись призрачные твари крупнее или опаснее. Один раз мы чуть было не нарвались на стаю огромных поглотителей. Они, кстати, заметно отличались от обычных своих сородичей. Были более быстрыми и умными. Именно тогда у меня и получилось всех накрыть невидимым куполом.

Это погружение показало нам, что ни в коем случае нельзя расслабляться. Изнанка в любой момент может приподнести нам сюрприз, который может стать смертельным.

Несколько раз я замечал на краю поля зрения знакомый силуэт — тот самый странный дух, появившийся однажды, когда мы с Хельгой попали в Изнанку.

Он держался рядом, но не подходил. Иногда охотился вместе с нами. Предупреждал об опасности. О появлении стаи гигантских жрунов предупредил именно он. Барсук еще только осваивался со своим новым навыком, поэтому пропустил их приближение.

Странного духа я попытался подозвать всего лишь раз, но он мой зов проигнорировал. Не знаю почему. Хотя я догадывался, что дело в нашей группе. Он только приглядывался к Хельге и Барсуку.

В общем, больше на контакт с ним идти я не пытался. Пусть сам решит, чего хочет.

Неожиданно Барсук вздрогнул и уткнулся взглядом куда-то в сторону возвышавшегося впереди холма. Его нос зашевелился, будто принюхиваясь.

— Снова оно? — спросил я.

— Не как раньше, — пробормотал он, не отрывая обеспокоенного взгляда от холма. — Вернее, к прежним эманациям прибавилось что-то еще. Что-то очень знакомое. И это находиться близко.

Он качнул головой на север, по крайней мере, нам казалось, что там север. Хотя уверенности никакой. Это же Изнанка.

— Слышишь? — склонил слегка набок голову Барсук. — Будто воздух дребезжит.

Я присмотрелся. На горизонте клубились темные пятна, не тучи, а, скорее всего, энергетические сгустки. Затем прислушался. Изнанка обычно скупа на звуки. Здесь нет привычных шумов реального мира. Но сейчас действительно было легкое «стеклянное» эхо, будто кто-то рядом бил по тонким звонким пластинам.

— За холмом, — сказала Хельга, тоже прислушиваясь. — Очень близко.

Источники у нас троих были полны. Крупных жрунов поблизости не наблюдалось. Я скомандовал:

— Смотрим и уходим. Хельга, держись в середине. Барсук — замыкаешь. И уши на макушке. Чуть что — уходим.

Мы двинулись в гору цепочкой. Чем ближе к вершине, тем воздух становился плотнее, теперь и я ощущал те самые эманации, которые Барсуку показались иными. Это были две энергии, отголоски которых я ни с чем не спутаю.

В отличие от старого характерника, я уже сталкивался с подобным и примерно представлял, что увижу. На гребне, возле крупного валуна мы пригнулись, а затем выглянули.

Внизу, у подножия холма на широком плато двигались два знакомых призрачных силуэта. Маленькая и гибкая Инес плела вязь из тончайших нитей. Ее мана светилась иначе. Радужная с розовато-перламутровым отливом она соединялась в аккуратные петли, которые намертво фиксировали противника.

Высокий призрачный силуэт Ремигия, казалось, висел над землей неподвижным облаком. И лишь присмотревшись повнимательней, я смог заметить, как в сторону его врага стремительно летят небольшие сгустки все той же радужной маны.

Оба ауринга явно экономили эту странную ману. Но это не значило, что их действия были менее эффективными. Любопытно, почему они не используют золото?

Их противник был иным. Не поглотитель и не один из тех гигантских жрунов. Он был чужим для Изнанки. Огромный черный сфероид с длинными щупальцами, концы которых походили на длинные заостренные копья. От него знакомо тянуло мраком и смертью.

С первого взгляда было ясно, что у аурингов дела обстоят не самым лучшим образом. Когда щупальце-копье ударяло в вязь Инесс, радужная мана осыпалась словно пепел. Заклинания Ремигия пусть и достигали своей цели, но на месте отрубленного щупальца появлялось другое…

— Плохо, — выдохнул Барсук. — Очень плохо…

Я видел, как у Инесс дрогнула левая рука. Вязь удержалась, но узлы посерели. Ремигий дернулся в сторону, уворачиваясь от одного щупальца, развернулся и принял удар другого на радужный щит.

Щупальце рассеялось, но тут же на его месте возникло сразу два черных «копья», еще массивнее и длиннее. При этом тварь постепенно давила и нависала над аурингами, норовя измотать вертких противников.

— Что делаем? — Хельга посмотрела на меня. Голос спокойный, но в глазах боевой азарт.

— Они те, кого мы все это время искали, — ответил я. — Нам нужны ответы, и они могут их дать. Так что, если сейчас ничего не сделать, тварь порвет их. Заставить вас не могу. Но сам в любом случае вмешаюсь. Выбор за вами.

— Я в деле, — Хельга ответила быстро.

— И я, — немного помедлив, отозвался Барсук. — Шанс помочь предкам выпадает не просто так.

Я кивнул и начал быстро раздавать приказы:

— Я начинаю первым. Пусть тварь полностью переключится на меня. Вступаете в бой по моей команде. Помните — трюк с удержанием, скорее всего, не пройдет. Да и рискованно это. Не хочу оказаться подмятым этой тушей. Опустошаем атакующими плетениями четверть запаса. Потом щиты и уже после начинаем высасывать тварь до заполнения источника. Затем снова атака плетениями. И так по кругу. Ну и смотрим по ситуации. Готовы?

— Да, — почти одновременно ответили оба.

Мы сорвались с гребня разом. При этом мои спутники огибали тварь с разных сторон. Я, напитав свою ауру маной, приближался к монстру напрямую, заведомо отвлекая его внимание от Барсука и Хельги. Инесс заметила нас краем глаза — ее силуэт дрогнул. Затем последовал миг узнавания и ошеломления.

— Маленький дикарь⁈ — прошептала она одними губами, но я ее услышал.

— Я же говорил, что мы еще встретимся, — на моем лице появилась кривая усмешка.

Светлейший Ремигий повернул голову в мою сторону. Поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Выражение его лица абсолютно не изменилось: все та же ледяная маска и холодный расчет. По сути, он уже вписал нас в расклад. Даже посторонился, уступая мне путь. Видимо, сразу распознал, что мы задумали.

Когда до твари оставалось шагов десять, я краем глаза заметил движение справа. Мой хвостатый знакомый решил присоединиться к веселью. Что ж, этой туши хватит на всех.

А дальше было уже не до разговоров — тварь атаковала меня сразу несколькими черными «копьями».