Излом

Глава 22

Первое щупальце-копье врезалось в мой щит на уровне груди и соскользнуло, оставив бледный след на золотом каркасе. Ох ты ж… Вот это мощь! Даже самый крупный жрун не мог похвастаться такой силищей.

Второе черное копье рвануло в ноги, а третье — в голову. Купол выдержал. Правда, я видел, как в местах соприкосновения двух энергий образовывались бледные пятна. Но так как мой источник был сейчас полон под завязку, поврежденные участки тут же снова наливались плотным золотом.

Слева тускло вспыхнула радужная вязь Инэс. Узлы ее плетения стянулись сразу на трех отростках, которые слиплись и бешено задергались.

Тем временем Ремигий метнул несколько сгустков в сочленения у основания. Короткие вспышки — и минус три отростка.

Усилившийся «стеклянный» шум, который, как оказалось, издавал монстр, блокировал все остальные звуки. Так что, если ауринги и хотели мне что-то сказать, я бы их все равно не услышал. Однако их тактика ведения боя была понятна и без слов: каждое отсеченное щупальце — это минус крупный сгусток энергии, которую тварь не могла восполнить, не пожрав.

Я бросил быстрый взгляд в сторону моих спутников.

Барсук, как всегда, осторожничал. Он огибал тварь по широкой дуге, следил за ритмом ее атак. Хельга же, держась ближе ко мне, уже активно забрасывала монстра серпами хаоса.

Как я и предполагал, эффективность ее атак была ниже, чем у Ремигия. Тот бил метко и экономно, отсекая щупальце за щупальцем, тогда как Хельга направляла свои заклинания прямо в центр сфероида, похоже, — в самое защищенное место твари.

Однако даже так золотые росчерки разрывали плотную, как кисель, призрачную оболочку. Правда, разрывы довольно быстро затягивались и, что еще хуже, вместе с остаточными эманациями золотых плетений. Их было немного, но, как любила говаривать Вадома: капля к капле — и чаша полна.

Тварь перестроилась и отвлеклась на Хельгу. Сразу два копья стрельнули в ее сторону. Именно в этот момент в бой вступил Барсук. Старый характерник, как и я, тоже распознал тактику аурингов и выпустил сразу пять золотых серпов в основание черных щупалец, атаковавших Хельгу.

Одно отсеченное копье тут же рассеялось, а вот второе все-таки достигло своей цели. Удар — и Хельгу отбросило на несколько шагов назад. Я видел ее расширенные глаза и сжатые челюсти.

Удар твари пришелся на щит, который практически полностью побледнел, но выдержал, не осыпался. Хельга спешно начала накачивать плетение свежей энергией.

Все это пронеслось у меня перед глазами в течение нескольких секунд. Тем временем тварь, которая, в отличие от тупого жруна, похоже, обладала зачатками разума, начала делать ложные уколы по флангам. Но основной удар пришелся в мой купол.

Я снова сместился, принимая крупное черное щупальце-копье на щит. При этом я сформировал второй слой защиты. И как раз вовремя: даже задев золотой каркас лишь вскользь, острый отросток смог вырвать кусок моего щита. Что-то подобное я уже видел, сражаясь с лордом Кхалдрекаром в подземном храме.

Меня дернуло и развернуло. Теперь я стоял к твари боком. Мимо промелькнула радужная вязь Инэс. Она поймала ударивший меня черный отросток, а Ремигий отсек его одним удачным броском.

По телу гигантского сфероида прошла крупная рябь. Стеклянный шум усилился. Похоже, тварь так выражает свое недовольство.

Воспользовавшись тем, что монстр ослабил напор, я переместился к нему поближе и выпустил несколько клыков хаоса прямо в упор. Пробивная способность этих плетений выше, да и маны я влил в них прилично — плотный темный каркас, прикрывавший тело сфероида, взорвался в нескольких местах черными фонтанчиками, а потом мои плетения раскрылись внутри твари золотыми цветками. От дребезжащего звона тут же заложило уши, а в глазах на миг потемнело. Знатно по мозгам шандарахнуло. Видать, мои гостинцы не понравились уроду.

Несколькими мгновениями позднее в тело сфероида вонзились щупальца Барсука и Хельги. Глубоко погрузившиеся отростки начали активно вибрировать, поглощая черную энергию. Щиты моих спутников уплотнились и засверкали. На лицах изумление и ошалелые улыбки. Еще бы: там концентрация энергии на порядок выше, чем у тех же жрунов.

Тело монстра дернулось и навалилось на мой щит. Я выстоял и тоже всадил два крупных щупа в пробоину на боку, которая, кстати, начала стремительно затягиваться.

Кстати, ауринги к нам не присоединились. Они зависли на своих позициях и молча следили за нашими действиями. На лицах напряженное ожидание. Так обычно смотрят ветераны на новичков или взрослые особи из стаи, которые вывели молодняк, на первую охоту: не вмешиваются, но контролируют.

Любопытно, почему они не пытаются восполнить потраченную энергию? И, к слову, почему цвет их маны не золотой, а радужный? Хех… Вот ведь странные существа — что ни встреча с ними, то новые вопросы. И без ответов на старые.

Поглощение длилось считанные секунды. Тварь, словно очнувшись от спячки, начала действовать. Стремительно крутанулась, сбрасывая наши щупальца, при этом не забывая тянуть остаточные эманации золотой маны. И в то же мгновение нанесла удары черными копьями по всем нам. Инэс ловко увернулась, но, видимо, потеряла контроль — радужные узлы ее вязи осыпались.

Ремигий же остался на месте. Принял одно копье на радужный щит и тут же отсек его ответным ударом. Я и Барсук тоже довольно легко отразили атаку, а вот Хельга…

Только сейчас я осознал, что все эти удары были отвлекающим маневром. Монстр, видимо, определил, кто из нас является, по его мнению, слабым звеном. Один толстый жгут, словно гигантская змея, устремился в сторону северянки.

Я рванул, стараясь разомкнуть наш клинч с монстром в надежде прикрыть Хельгу, но не тут-то было. Тварь надежно вцепилась в мой щит и не дала даже пошевелиться.

Внутри меня все похолодело. Я беспомощно мазнул взглядом по сторонам. Барсук далеко, ауринги еще дальше. Последние, похоже, даже не пытались дергаться, чтобы спасти одну из нас. Я сузил глаза. Еще одна зарубка на будущее.

Все, что я успел сделать, это ударить своими щупальцами в бок твари и разочарованно наблюдать, как они проходят вскользь по уплотнившейся защите. Похоже, интеллект этого сфероида намного выше, чем я предполагал. Из всего выходило, что за тот короткий отрезок времени нашего противостояния тварь успела просчитать нас. Либо, что более вероятно, она уже имела дело с такими, как мы.

Оставалось надеяться, что Хельге хватит умений и энергии справиться с угрозой. Я видел ее напряженный и упрямый взгляд. Заостренные скулы и сжатые кулаки. Ее щит налился янтарно-золотой энергией, готовясь принять на себя удар.

Будь на ее месте неподготовленный и не нюхавший пороха новичок, скорее всего, сокрушительный удар твари достиг бы своей цели. Но Хельга, пусть и совсем недавно получившая новую силу, все-таки была опытным магом, прошедшим много битв.

Увы, но каким бы опытным ты ни был, если против тебя выходит противник, во много раз превосходящий тебя в силе и скорости, шансы на победу ничтожно малы. Вот и сейчас я наблюдал, как Хельга довольно ловко поднырнула, пропуская над головой черное копье, и в это же время уплотняя часть силового каркаса в месте потенциального соприкосновения, но этого оказалось мало.

Черное щупальце, казалось, даже не заметило золотую защиту. Мощный энергетический всплеск — и щит Хельги с яркой вспышкой осыпался, словно он был слеплен из сухого песка. Призрачное тело северянки словно пушинку отбросило на несколько шагов в сторону. Щупальце же, изогнувшись, взмыло вверх и, на короткий миг замерев, нацелилось черным наконечником прямо в спину своей жертвы, неподвижно парившей в нескольких сантиметрах от земли. Удар сердца — и тварь снова атаковала.

Я выбросил навстречу черному копью сразу несколько щупалец, Барсук метнул в основание отростка парочку плетений, но, увы, мы не успевали.

И вдруг произошло неожиданное. Краем глаза я заметил молниеносное движение справа. Мелькнул призрачный хвост. А потом я увидел, как из крупного энергетического сгустка материализовалась лисья голова. Резкий рывок — и на черном щупальце сомкнулась зубастая пасть. Голова призрачного зверя дернулась — и крупный черный сгусток остался в зубах лиса. Мгновение — и энергия была поглощена.

Тварь завибрировала, задергала черной культей. Жалобный стеклянный шум ударил по ушам, пришлось зажмуриться на миг. Похоже, сфероид вложил много маны в этот удар.

Когда я снова открыл глаза, лис уже пропал из вида, но я ощущал его присутствие где-то слева. Не знаю, зачем ты следуешь за мной и помогаешь, скажу одно: продолжай в том же духе.

Я перевел взгляд на Хельгу. Вот она уже пошевелила рукой, приподняла голову и начала непонимающе оглядываться. Наши с ней взгляды встретились, и она нервно кивнула, мол, порядок. В подтверждение ее тело накрыл золотой купол. Я облегченно улыбнулся и кивнул в ответ. А потом полностью сконцентрировался на твари.

Следующие несколько минут мы активно насели на сфероида, не давая тому очухаться после такой своевременной атаки призрачного лиса.

Щупалец-копий стало заметно меньше. Поглощение черной маны проходило теперь быстрее. Тварь сдала в массе. Я увеличил давление, полностью перетянул внимание монстра на себя.

Барсук тем временем действовал по ранее намеченному плану: атакующими плетениями опустошал свой источник на четверть, а потом запускал щупальца внутрь твари.

Ауринги же практически перестали участвовать в схватке. Они явно экономили свою радужную энергию, которой, кажется, у них было совсем мало. Лишь иногда Инэс набрасывала свою вязь на один из отростков монстра, а Ремигий одним точным броском отрезал его. Почему они не пытаются восполнить запас маны?

Через некоторое время мне показалось, что тварь снова стала быстрее. Похоже, ей удалось восстановиться на остаточных эманациях нашей маны. Она перестала бить одиночными копьями, начала атаковать сериями с разными скоростями: первый укол — отвлекающий, второй — на пробой, третий — на отсечку золотого щупальца.

Да, тварь ускорилась, но и мы уже приноровились к ее тактике. Даже стали на ходу меняться ролями. Когда нужно, я держал основной натиск на себе, когда запас маны проседал, меня сменяла Хельга и давала секунду на восстановление. Барсук же тем временем бил в те места, где тварь отращивала новые щупальца-копья.

По сути, тварь сдерживали мы трое, да еще периодически рывками помогал хвостатый, отгрызал боковые черные отростки и отвлекал на себя внимание монстра.

А вот Инэс с Ремигием отошли в сторону и смотрели, уже не вмешиваясь. Их радужный свет заметно померк. Я зло ухмыльнулся. Неплохо устроились. Если бы мне не нужны были ответы, черта с два я бы вмешался в этот бой.

Кажется, Ремигий говорил о том, что информация будет не бесплатной? Полагаю, мы уже достаточно заплатили. Даже с довеском. А если начнет снова юлить, я настолько сейчас не в духе, что готов вытрясти все ответы совершенно иным способом.

Тем временем тварь начала уменьшаться. Сначала сфероид сжался до туши крупного жруна. Еще минута — и уже размером с обычного. Щупалец стало меньше, удары потеряли скорость. К слову, чем быстрее тварь уменьшалась, тем тупее она становилась.

— В стороны! — бросил я, перекрикивая звенящий шум.

Барсук и Хельга услышали и отпрянули на несколько шагов назад.

На то, чтобы сформировать плетение паутины из арсенала лисолюдов, у меня ушло несколько секунд. Я зачерпнул побольше маны из источника и влил в плетение до упора. А затем набросил его на тварь.

Золотая паутина ожила и расползлась по черной поверхности. Врезаясь в углубления, цепляясь за выступы, она быстро сомкнулась и начала стягивать тушу со всех сторон.

Звон сразу ударил по нервам, будто тысячи тонких стеклянных пластин задрожали в унисон. Правда, это уже был не тот шум, что выворачивал наизнанку.

Сфероид завибрировал и попытался разрезать нити черными копьями. Я, наблюдая за его потугами, лишь хмыкнул. Бесполезно. Поддал еще маны — и сеть с новой силой дернулась и пробила последний каркас защиты твари, погружаясь в темные внутренности.

Монстр съежился, плющась и треща. Оставшиеся щупальца лопнули и осыпались полупрозрачной пылью. Звон сорвался на тонкую ноту и стих. Сеть сомкнулась, погасла сама собой, рассыпалась крупными золотыми песчинками. На месте монстра остался плотный сгусток, отливающий антрацитом.

Я на миг замер, не решаясь его трогать. Откуда-то сбоку высунулась лисья морда и облизнулась. Янтарные глаза вопросительно блеснули — все было понятно без слов.

Мы переглянулись, на лицах Барсука и Хельги одобрительные улыбки.

Я взглянул на хвостатого и произнес:

— Твой трофей. Заслужил. И спасибо за помощь.

Лису два раза повторять не пришлось. Зубастая пасть щелкнула — и черный сгусток исчез. Рыжий хвост скользнул по камню — и дух растворился, но остался где-то рядом: я продолжал его ощущать.

Мы снова переглянулись.

— Целы? — спросил я.

Оба посмотрели друг на друга. У Хельги побелели губы, но в глазах знакомый азарт — эта явно не прочь продолжить. Барсук, как всегда, осторожен, однако смотрит одобрительно, значит, и этому охота пришлась по душе.

За бой мы все по нескольку раз опустошали и восполняли источники, но каких-то негативных побочных эффектов не наблюдалось. Видимо, черная мана действует на нас иначе. Осталось понять, что с нами будет там, в реальном мире.

От мыслей отвлек насмешливый голос Инэс:

— Очень неплохо, маленький дикарь. Правда, это был всего лишь разведчик-потрошитель, но даже так — очень неплохо.

Я обернулся. Ауринги двигались мимо нас в направлении черноты, видневшейся за холмами. Ремигий лишь мазнул по нам отрешенным взглядом, а Инэс подмигнула.

Я скользнул взглядом по горизонту, а потом крикнул им вдогонку:

— Мне нужны ответы!

Инэс на ходу обернулась. В ее уставших глазах плясали искорки веселья.

— Следуйте за мной, ауринги, и вы их получите, — не оборачиваясь, прогудел старший дух, при этом не сбавляя темп.

Мы переглянулись с Хельгой и Барсуком. Источники полны. Щиты на месте. Я коротко мотнул головой — вперед. И почти одновременно мы двинулись следом за этой парочкой, которая, похоже, направлялась именно туда, где за гребнями холмов клубились темные сгустки. Воздух там дрожал, как над раскаленным железом.

Двигаясь за аурингами, мы заметили одну странность: как бы мы ни пытались ускориться и сократить между нами дистанцию, эти двое постоянно оставались впереди на расстоянии дюжины шагов.

Я два раза попытался обратиться к ним, но меня молча игнорировали. Лишь Инэс периодически оборачивалась и бросала на нас задумчивые взгляды. Было в них что-то такое… Помимо вековой усталости, я видел в ее глазах сожаление и, кажется, грусть.

Сперва мы двигались в низине, лишь иногда огибая по широкой дуге холмы, а затем из-за очередного поворота вынырнула гора, и ауринги начали на нее подъем.

На вершине этого огромного холма наши провожатые остановились и, замерев, уставились куда-то вниз. Когда мы поравнялись с ними, я хотел было уже задать мой первый вопрос, как слова застряли в глотке. От открывшегося перед нами вида захватывало дух, а призрачное сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Перед нами зиял разлом исполинских размеров, не трещина, а целое ущелье, уходящее в глубь Изнанки без видимых границ. Края обвалов были абсолютно черными, словно обожженные. Из нутра ущелья рвались вверх плотные клубы черного пара. Они тянулись, свивались и распадались в странные вихри.

Воздух над гигантским ущельем дрожал и рябил. Эта вибрация ощущалась даже здесь, на холме. Там, где край разлома обрывался, вниз тянулись рваные нити мрака. Они шевелились, словно огромные змеи. Из непроглядной тьмы время от времени проступали короткие вспышки мутного света.

Я понял, почему раньше мы почти ничего не ощущали. Холмы отражали эту странную вибрацию. Плюс в Изнанке все работает по-своему.

Мой источник реагировал на отголоски инородной магии тяжелым гулом. Я мельком взглянул на бледные и ошарашенные лица моих спутников и понял, что им сейчас намного хуже, чем мне. Особенно Барсуку с его новым навыком.

— Что это? — одними губами прошептал я.

Но Ремигий, похоже, без труда разобрал мой хрип.

— Излом, — ответил он коротко.

— А что там? — это уже дрожащим голосом спросила Хельга.

— Бездна, — с тяжелым вздохом ответила Инэс.