Излом

Глава 2

— Тебе не кажется, что надо придумать что-то другое? — произнесла хмурая ниссе, с сожалением наблюдая за приготовлениями. — Так никаких крудов не напасешься. Еще несколько таких экспериментов, и мы точно по миру пойдем.

Слово «эксперименты» она выделила особо, явно передразнивая мою интонацию.

Я уже сидел в позе лотоса на полу в центре небольшого подвального помещения, каменные стены которого были испещрены ведьмачьими рунами, а несколько льюнари под руководством Селины расставляли вокруг меня самые крупные круды из моих запасов.

Все эти кристаллы были гибридами, добытыми мной в подземелье Теневого перевала. Бурые с золотистыми прожилками они были заполнены под завязку энергией. Как раз то, что мне сейчас нужно.

И да, Итта права: мои запасы подходят к концу. Этих крудов хватит еще максимум на один «эксперимент».

Сняв перевязь с золотыми кристаллами, я передал ее ниссе. Покосившись на опустевший кармашек, Итта раздраженно буркнула:

— А ведь я предупреждала. Этому старому сморчку нет веры.

Сегодня она не в духе. Впрочем, Итта всегда такая, когда дело касается огромных расходов. За последние месяцы, экспериментируя, я «сжег» большое количество ценных ресурсов. Для прижимистой ниссе это как ножом по сердцу.

— Не я выбираю носителя, — пожал плечами я.

— Нашли бы другого… — уже тише произнесла первородная.

Сказала она это уже, скорее, из вредности, чтобы последнее слово осталось за ней. Хотя Итта прекрасно понимает: золотые паразиты сами решают, кого одарить древней силой. Будь все иначе — я бы уже раздал их моим самым сильным бойцам.

Так что если я и испытал разочарование из-за утери ценного ресурса, то это произошло задолго до приезда в Эрувиль. Поэтому действия Барсука, когда он просто забрал круд и потребовал у меня покинуть территорию его клана, меня не особо тронули.

Скажу больше, старый характерник меня совершенно не удивил. К слову, в момент передачи, на удивление, я испытал облегчение. Словно сбросил с себя неподъемный груз. Проанализировав произошедшее, я пришел к неприятному выводу: складывалось впечатление, будто золотой паразит, поселившийся в круде, исподволь давил на мою психику, чтобы я поскорее передал его носителю, которого он избрал. Вот ведь гаденыш…

Эти ощущения были мимолетными, но зарубку в голове я сделал и теперь внимательно отслеживал поведение второго круда, который зашевелился в тот день во дворце.

— Похоже, богам плевать на то, что у нас здесь происходит, — не выпуская из рук мою перевязь с крудами, произнесла Итта. — Сперва этот старый упрямец, теперь неопытная девчонка… Не такими я себе представляла могущественных аурингов, что спасут этот мир.

Здесь я с ней не могу не согласиться. Выбор второго золотого круда меня, откровенно говоря, обескуражил. В том, что он пал на Верену, сомнений быть не могло. В тот день я ясно ощутил желание золотого паразита. Он, как и я, почувствовал воздействие магии принцессы. Она напоследок попыталась просканировать меня своим даром — и один из кристаллов ожил.

Опять наши пути пересекаются. В пору поверить в это пресловутое предопределение, о котором так любят здесь повторять.

Вспомнив о Верене, я слегка поморщился. Будто прочитав мои мысли, Итта цокнула языком:

— Нет, девчонка в одиночку не справится с древней силой. На старого Барсука плевать, а вот к Верене я успела привязаться. Если бы она не выбрала путь рода, при правильном воспитании из нее могла бы получиться сильная ведьма. И дар у нее полезный… редкий…

Ниссе тяжело вздохнула и, мельком взглянув на меня, добавила:

— Жаль девочку. Одна она совсем осталась. Без нашего пригляда пропадет. Дрянные людишки сейчас вокруг нее крутятся. В следующий раз тебя рядом может не оказаться.

— Ты сама только что сказала — она сделала свой выбор, — ответил я, делая вид, что не замечаю манипуляций хитрой первородной. — Кроме того, рядом с ней есть и преданные ей люди. Их семьи служили королевской династии веками.

— Дык, это ж когда было-то! — тут же взвилась ниссе. — Сравнил соленое с мягким! Там сейчас вокруг нее одни хищники да падальщики вьются. Им плевать на старые клятвы и присяги. Они только о своей мошне и шкуре пекутся.

— Носителя древней силы не так уж просто убить.

— Если эта сила ее раньше не угробит, — тут же возразила ниссе.

Итта действительно за последнее время сильно привязалась к Верене. И дело даже не в ведьмачьей крови, текущей в жилах принцессы. У ниссе на людей особое чутье.

— Да и ты тоже хорош, — продолжила капать на мозги ниссе. — Не нравится мне твоя задумка… ой, как не нравится.

— Много времени потрачено впустую, — ответил я. — А ответы на главные вопросы так и не получены.

— Надо продолжать искать, — тут же возразила Итта. — Неужто обязательно идти на такой риск? А о расходах я вообще молчу! Это ж надо столько энергии слить в никуда!

— Нет времени на поиски, — отрезал я. Иначе этим причитаниям не будет конца и края. — Ответы нужны уже сейчас.

— Ответы… ответы… — пробурчала ниссе, передразнивая меня. — После того как ты прикончил старшего хримтурса, оставшиеся здесь темные наверняка, как трусливые крысы, забились в самые дальние норы там у себя на севере.

— Возможно, так оно и есть, — согласился я. — Но этого мало. Пока хотя бы один темный жив, он сделает все, чтобы вернуть своего повелителя. И пока мы медлим, они копят силы.

Итта усмехнулась.

— Судя по тому, как драпала темная тварь из Лисьей норы, те двое тебе не противники.

Ниссе немного подобралась и обвела взглядом заканчивающих приготовления льюнари.

— Макс, может, ну его, этот ритуал? Раз уж надумал рисковать, тогда отправляйся на север, поохоться на темных. Если уж выбирать из двух зол…

— Ты забыла, что, кроме двоих темных на севере, поиски которых могут затянуться на месяцы, а то и дольше, неизвестно, сколько хримтурсов осталось там, в Тени? Вряд ли в храме погибли все последователи Хлада жуткого. Мы прошли по их следам до реки. Их явно кто-то доставил по воде. Может быть, прямо сейчас, в эту минуту, пока мы с тобой теряем время на бессмысленный разговор, хримтурсы там, в Тени присосались к очередному Месту силы. А еще я хочу тебе напомнить, если вдруг забыла: у нас война на носу. Нет у меня такой роскоши — устраивать увлекательные прогулки по Нортланду. Пора возвращаться в марку и готовиться к нападению аталийцев. Вот раздам кое-кому долги, и отправимся в путь.

— Давно пора, — резко переключилась ниссе на новую тему. — Таких родичей и врагу не пожелаешь. Или решил начать с головы? Думаю, после того как он отравил наследного принца, жить ему осталось недолго.

— Вряд ли на Бофремона повесят всю вину за случившееся, — покачал головой я. — Максимум отделается ссылкой и опалой, да и то временной. Он брат королевы и родной дядя принцев. А еще он герцог, у которого по-прежнему много сторонников и вассалов. Бофремон все еще способен собрать небольшую армию. А у Карла сейчас каждый боец на счету. И что касается отравления… как бы я ни относился к Бофремону, но даже я не верю в то, что он хотел отравить Филиппа. Скажу больше, он больше всех потерял со смертью племянника, в которого так много вложил и которому заменил отца. Филипп был главным козырем Бофремона. Посадив на престол племянника, герцог получил бы огромную власть в Вестонии. Его просто подставили. Сейчас Карл помаринует немного своего шурина под домашним арестом, а потом сделает ему предложение, от которого тот не сможет отказаться. Думаю, что до всех уже давно дошло: не Бофремон был главной целью отравителей. Фигуру Филиппа просто убрали с доски.

— Чтобы расчистить место другому принцу?

— Возможно, — пожал плечами я. — Осталось понять кому из них?

— Думаешь, девчонка Острозубого освобождает место для своего женишка?

— Астрид способна на многое ради достижения своей цели, — произнес я. — В этом я уже успел убедиться во время Великого испытания. Да и люди из окружения принца Генриха вполне могли такое сотворить. При дворе сейчас в моде синий. Даже де Гонди после траура переоделись в цвета принца Генриха. Хех… Не удивлюсь, если скоро объявят о помолвке Бланки де Гонди с другим сыном Карла.

— Жалкие людишки, — презрительно фыркнула ниссе.

— Всего лишь политика, — пожал плечами я. — Высшие аристократы делают все, чтобы усилить свои позиции. И я не исключение. Вон, даже моя тетушка нашла мне несколько невест на выбор. Ты ведь сама мне об этом рассказывала.

Итта хотела еще что-то сказать, но ее опередила Селина.

— У нас все готово, — произнесла она и указала взглядом на рассевшихся полукругом льюнари. Каждая сидела напротив круда-гибрида.

Ниссе пробурчала себе под нос что-то неразборчивое, но отступила к стене.

Я прикрыл глаза и через несколько секунд с улыбкой негромко произнес:

— Итта, перестань сопеть. Мешаешь сосредоточиться.

На что из темноты безапелляционно прилетело:

— Ничего. Потерпишь.

Я, не открывая глаз, усмехнулся и сказал уже Селине:

— Дайте мне несколько минут.

И уже не дожидаясь ответа, сосредоточился на своем источнике и энергоструктуре.

Первым делом я зачерпнул небольшой сгусток золотой маны и запустил его по энергоканалам. Пока система «прогревалась», я осмотрел каркас ядра. За последнее время каких-то кардинальных изменений с ним не произошло, равно как и со всей энергоструктурой. Источник, маноканалы и маноузлы находились в прекрасном состоянии, но, увы, их преобразование застопорилось. Я достиг максимума на этом этапе развития. Дальнейшая трансформация возможна только с увеличением объема источника.

Как назло, жемчуг достать даже в столице не получилось. Собственно, с остальными видами крудов была примерно такая же ситуация. Война на носу. Торговля ценными ресурсами и магическими зельями практически умерла. Духи, чернила, алые лечебные зелья если и появлялись в продаже, то цены за них ломили космические.

Полагаю, дефицит теневого сырья — одна из причин вызова меня в столицу. Карл не сомневается в том, что я разграбил сокровищницу сапфировых. Кроме того, вряд ли он думает, что мои походы в Тень были неудачными. В общем, король с нетерпением ждет меня, чтобы наложить свою царственную лапу на мою добычу.

Закончив с осмотром каркаса ядра, я приступил к проверке всех энергоузлов. Все последние месяцы, помимо основного экперимента, я устраивал своему организму регулярные испытания на излом — доводил себя до предела, чтобы заранее увидеть, где проходит граница его прочности и на что я могу расчитывать в бою.

И как показали испытания, рассчитывать я могу на многое, но, увы, для схваток с такой сущностью, как тот же Кхалдрекар, придется держать организм на пределе сил. Против двоих таких монстров я просто физически не потяну. Моя энергосистема сгорит от перенапряжения.

В общем, испытания показали мои лимиты. На данный момент, запасов моей собственной маны хватает примерно на дюжину плетений средних размеров. Далее подключается заемная энергия из крудов. Большая часть идет на плетения, а малая постепенно перерабатывается в золотую ману. Таким образом, самая главная нагрузка ложится на энергоканалы.

В подземном храме, вытягивая из гигантского круда ману, я, можно сказать, прошел по краю. Маленький шажок в сторону — и каналам пришел бы конец. Как, собственно, и этой физической оболочке.

Сложности в тот день добавляла бурая мана. Да, она одна из самых концентрированных, но также она — самая «упрямая» и неподатливая. Именно поэтому она — лучший материал для артефакторики. Мне приходилось трансформировать ее в «золото» на ходу, постепенно пережигая свои маноканалы.

Помимо золотой, идеальная мана для сражений — это, конечно же, лиловая. Я могу формировать из нее атакующие и защитные плетения напрямую. Ну а если понадобится быстрая трансформация, этот процесс протекает мягко и с меньшей нагрузкой на маноканалы.

Благодаря этим свойствам, моя энергосистема может выдержать формирование еще дюжины средних атакующих и защитных плетений. Итого, вместе с моим собственным запасом, если сильно напрячься, почти три десятка заклинаний. Больше — уже работа на излом. Чревато фатальными разрывами энергоканалов и энергоузлов, а также разрушением каркаса источника.

Алая, изумрудная и янтарная мана перерабатывалась моим источником быстрее, чем бурая, но в процессе модификации были большие потери в энергии. Примерно — двадцать процентов. А изумрудной — так и еще больше. Она самая, скажем так, «легковесная» из всех.

— Начинаем, — сухо бросил я и потянулся к источнику. Надеюсь, в этот раз получится.

Моя аура расширилась, поглотив сразу все круды.

Сформировав плетение щита, я начал постепенно вливать в него ману из своего источника. Зафиксировав поток, потянулся к ближайшему гибриду.

Камень, как всегда, откликнулся нехотя. Привычно продавив его сопротивление, я зачерпнул из него небольшой сгусток энергии и вплел его в структуру своей ауры. Гибрид, в отличие от обычного бурого круда, благодаря золотым прожилкам, реагировал на мои манипуляции с большей готовностью.

Удостоверившись в том, что поступление маны стабильно, я подобным способом начал подсоединять к своей ауре остальные кристаллы. Так как это уже был, кажется, двадцатый по счету экперимент, мои действия были доведены до автоматизма.

Первые опыты без проблем не прошли. Изначально я вытягивал ману из крудов с помощью магических отростков, но такой способ хорош только в том случае, когда необходимо опустошить круд или другой источник быстро и за короткий срок. Магический отросток не способен выдерживать напряжение потока долгое время.

Первый такой опыт закончился непроизвольным высвобождением энергии. Благо, мы были готовы к подобному развитию событий. Льюнари довольно проворно перенаправили этот всплеск в руны поглощения и рассеивания, которые были нанесены мной и Ивонн.

Когда я обратился за помощью к Мадлен, ведьма порекомендовала мне свою любимицу, сказав, что лучше Ивонн в ковене с рунами никто не управляется.

Насытившись маной и стабилизировав тем самым каналы, аура начала постепенно отдавать энергию в источник. Тот начал спешно перерабатывать ее в золотую энергию, которая на выходе поступала в щит.

Я распределял ее медленно, чтобы не перегрузить кромку. Конечно, в бою все происходит не так сложно и в несколько раз быстрее. Но я сейчас не в бою. У меня другая задача.

Плетение постепенно уплотнялось: сперва янтарная дымка, затем матовый ореол, а после — плотная ажурная полусфера, пронизанная решеткой из толстых жгутов. С каждой секундой купол светлел, утяжелялся и становился плотнее.

Льюнари не вмешивались. Сидели полукругом, ладони опущены на вырезанные в плитах рунные письмена. Готовые в любой момент к неконтролируемом всплеску.

Селина тем временем привычно помогала мне с концентрацией. Ее, в свою очередь, страховали две другие лунные фейри. Все пока шло как обычно. Все по ранее разработанной технологии.

Пора усложнить задачу. Я постепенно начал ускорять поглощение маны из других гибридов, энергетический пульс участился. Напор возрастал. Мои энергоканалы уплотнились и начали светиться ярче. По телу прошла знакомая волна тепла. Предвестник жара, который очень скоро охватит каждую клеточку моего организма. По вискам потекли первые капельки пота.

Мана из девяти крудов уже в энергосистеме. Щит потяжелел и начал разрастаться. Хороший знак — сегодня впервые мы зашли так далеко. Обычно на восьмом или девятом гибриде эксперимент прерывался.

Я почувствовал мягкое ментальное прикосновение Селины и прошептал сквозь зубы:

— Продолжаем.

Двенадцатый кристалл пошел туже: золотисто-бурый поток ворвался как раскаленный песок, на ходу прожигая стенки каналов. Пришлось подхватить его встречным импульсом собственной энергии. Щит дрогнул, внутри прокатился глухой удар, но каркас выдержал. По внешней границе пробежала рябь.

В нос ударил запах раскаленной пыли и камня. Я облизнул пересохшие губы. На пульсирующую боль в висках не обращал внимание.

Пятнадцатый гибрид. Каналы завыли, мышцы свело огненной судорогой. Перед глазами тонкая красная сетка. На губах знакомый привкус крови. Еще немного — и каркас источника войдет в зону хрупкости. Сквозь вату в ушах слышался далекий голос. Кажется, это Итта пытается докричаться до меня. Ощутил в волнении Селины панические нотки. Мы впервые зашли так далеко и сдаваться я не намерен.

«До предела!» — мысленно приказал я, скорее, самому себе, чем остальным.

Я с трудом втянул грудью раскаленный воздух. Семнадцатый круд дался ценой мгновенной боли, будто кто-то вставил в позвоночник раскаленный штырь и провернул. Плетение вспыхнуло изнутри белым, опасно завибрировав. Вся энергосистема раскалилась до предела.

Щит, доведенный до максимума, засиял сплошной монолитной полусферой. Снаружи он выглядел как гигантский темный янтарь, внутри которого билась золотая гроза. В тот миг я увидел — скорее даже почувствовал — как тонкая трещина побежала от вершины купола, расползаясь паучьими линиями. Руны на стенах загорелись золотом принимая и обрабатывая вырвавшуюся энергию.

Вот оно… Я его, наконец, почувствовал…

Провал в густую, липкую темноту.

Сознание вспыхнуло мгновенно. Вокруг непроглядная тьма.

— М-да-а, — весело произнес знакомый голос из ниоткуда. — Это то, что я думаю? Если это так, то я впервые наблюдаю такой варварский способ перехода в Изнанку.

Помня, как работал мой мозг в этом месте, я попытался максимально сконцентрироваться и спокойно ответил:

— В Изнанку? Не-е-ет… Я попал именно туда, куда хотел.