Искусство войны

Глава 39

Я вернулся к телу Злодея, выдернул черный меч и, конечно же, забрал свой, будем надеяться, что больше черный клинок мне не понадобится. Потом оглядел зал повнимательнее: выход, точнее вход, через который мы сюда попали, был не единственным: кроме него имелись еще четыре тоннеля. Их все нам предстоит исследовать. Лео понял то же, что и я, и мелом написал слово «выход» около выхода. Кроме того, на него указывали тела павших воинов и расположение: входы в остальные четыре тоннеля находились ближе друг к другу.

— Ну, вперед, — предложил я друзьям.

Мы пошли в первый по часовой стрелке тоннель. Примерно через пятьсот метров на пути оказался небольшой круглый зал. Он был пуст, и из него вели еще три прохода. Отметив выход, мы опять переместились к первому по часовой стрелке проходу. Первая пара факелов догорела, и нам пришлось заменить их. Черт, пещера, похоже, и впрямь большая, хотя никакого движения воздуха не ощущается.

Первый тупик. Ну, слава Мадонне. Маленький круглый зал (любил же покойник все круглое), посередине гнездо — и три огромных яйца в нем.

— Это не страусята, — сказал Алекс, — это драконята.

— Угу, — согласился я, доставая меч из ножен.

Мы чуть не иззубрили свои мечи, пока я не догадался вынуть черный клинок — ему скорлупа этих яиц поддалась. Внутри находились зародыши драконов.

— Вот была бы радость окрестным жителям, — заметил Гвидо, морщась от отвращения.

Мы вернулись обратно во второй круглый зал, пошли по следующему ходу и в конце его обнаружили еще одну драконью кладку. Третий тоннель привел нас к еще одному гнезду, но там оказалась только скорлупа огромного яйца.

— Будем надеяться, что вылупившегося отсюда дракона мы уже прикончили, — предложил Роберто, — а то лови их тут.

— На бога надейся… — заметил Лео. — Мы расслабились. Даже небольшой дракончик может причинить уйму неприятностей.

— Ага, — согласился я. — Алекс, иди рядом с Тони. Вперед! Третий уровень здесь закончился. Похоже, это граф «дерево», проблем с обходом быть не должно.

Мы вернулись в большой круглый зал. Там ничего не изменилось — тела врагов продолжали лежать в тех же позах, что и раньше. Надпись, оставленная рукой Лео, была на месте. Порядок.

Второй тоннель. Еще один зал второго уровня — и на этот раз четыре выхода из него. Первый же ход привел нас в лабораторию. Хорошо, что широкая спина Роберто заслоняла вид для Тони.

Я нервно сглотнул и скомандовал:

— Алекс, уведи Тони назад и поверни его спиной.

— Что там? — сразу же заинтересовался Тони.

— Ты слышал, что я сказал? — спросил я сухо.

— Угу, — печально вздохнул ребенок.

Хрустальные саркофаги, содержащие обнаженных девушек — каждая с перерезанным горлом, — мы не тронули, а все остальное, включая многочисленные чучела каких-то жутких тварей, разбили на мелкие кусочки.

Назад. Следующий проход привел нас к запертой двери. Замок был просто огромным, а отмычку я вообще дома оставил.

— Надо было поискать связку ключей, — меланхолично заметил Алекс.

— В крайнем случае вернемся, — предложил я, начав ковыряться в замочной скважине своим кинжалом.

Через пять минут Роберто надоело ждать:

— Может, вышибить ее?

Я оглядел огромные железные скобы, окованные сталью дубовые доски и помотал головой:

— Тарана нет, разве что ты пожертвуешь свою голову.

Обидевшийся Роберто выдал мне коленом по пятой точке, у меня дрогнула рука — замок щелкнул и открылся.

— Получилось, — радостно воскликнул я, — но если твоя коленка в следующий раз не поможет, я тебе отомщу.

Ребята тихо посмеялись.

— Осторожно, — предупредил Лео, — это первая дверь, которая нам тут встретилась. Черт знает, что за ней.

Я согласно кивнул:

— Встали вдоль стенки.

Ребята послушались, и я толкнул тяжелую дверь ногой. Дверь со скрипом отворилась, и… ничего не произошло, оттуда не полезли ни воины, ни монстры, ни даже красивые девушки.

Я сделал несколько шагов вперед и посветил факелом — дальше продолжался такой же точно коридор.

— Надо как-то эту дверь снять или заклинить — очень уж это похоже на ловушку, — предложил Гвидо.

— Ага, — согласился я.

Общими усилиями мы раскачали и вытащили огромные ржавые болты, на которых держались петли, и, пыхтя от напряжения, положили дверь на пол. Болты Гвидо положил в свой мешок. Я одобрил его осторожность — оказаться заживо замурованными в этом подземелье не хочется.

Дверь запирала все-таки тюрьму, а не ловушку, хотя эти понятия не слишком разнятся. В небольшом круглом зале было четыре двери с большими засовами.

— По одной, — предложил Лео.

Гнетущая атмосфера подземелья не напугала нас, но заставила быть гораздо осторожнее, чем обычно. Может, это не так уж и плохо.

В первой из камер сидела очень красивая и очень испуганная девушка с огромными, как у Ларисы, глазами. Увидев, что дверь открывается, она забилась в угол и сжалась в комочек.

— Мы не кусаемся, — весело приветствовал ее Алекс.

— Угу, — подтвердил Роберто.

— Леди, — вежливо поинтересовался Лео, — не хотите ли вы выбраться на поверхность?

— Я не леди, — дрожащим голосом призналась девушка, поднимаясь с грязной соломы.

— К черту подробности, — отреагировал я. — О! Прошу прощения.

Она робко улыбнулась, а потом мы все рассмеялись. Через минуту у девушки началась истерика, но, по-моему, в данной ситуации это вполне естественно и простительно. Я опять пожалел, что не ношу с собой носового платка, впрочем, утешилась она быстро.

— И как же вас зовут? — поинтересовался я.

— Джейн, — представилась девушка, — я из Трехгорья.

— Ага! — догадался Лео. — А нет ли у вас младшего брата Джека?

— А вы его видели?! — обрадовалась девушка.

— Он нас сюда провожал ночью, — пояснил Роберто, — самый храбрый мальчишка во всем Трехгорье.

— Хватит тянуть кота за хвост, — призвал Лео, — пошли дальше.

Мы открыли соседнюю дверь, уже не ожидая обнаружить там ничего ужасного. Как же мы ошибались! Это тоже была камера, и сидела там тоже весьма испуганная девушка, тоже весьма милая, но в дорогом платье изумрудного шелка, которому, правда, не пошло на пользу пребывание в темнице.

— Добрый день, леди! — весело приветствовал ее Алекс. — Пребывание в темнице плохо сказывается на цвете лица.

— Ну наконец-то! — заявила девушка резко. — Оставьте ваши глупые шутки и немедленно доставьте меня в Кейстор.

— Принцесса, — догадался Гвидо. Голос у него был какой-то безрадостный.

— Точно, — деловито согласился Алекс.

Принцесса задохнулась от возмущения:

— Не смейте разговаривать так, как будто меня здесь нет!

Я посмотрел на нее оценивающе, угрожающе прищурив глаза:

— Ваше высочество, — с издевательской вежливостью произнес я, — будьте так любезны выйти из камеры и держаться рядом с моим другом, — я оглядел ребят, — Роберто.

— Ты мне мстишь, — проворчал он.

— Ага, — легко согласился я, — пошли дальше.

Принцесса промолчала.

Лео выдвинул засов третьей камеры и открыл дверь. Сидящая там красотка бросилась ему на шею. Догадливая. Звали ее Анна, и ее похитили в Вулвертоне.

Полный социальный срез местного общества: Джейн была одета как серая мышка, Анна — как богатая горожанка. А принцесса — как принцесса. Картинка из учебника.

— Намерены ли вы, — произнесла принцесса ледяным тоном, — доставить меня в Кейстор?

— Разумеется, — ответил я. Это она так долго сочиняла свой вопрос, оказывается.

— В таком случае, почему мы еще не идем к выходу?

— Здесь могут быть и другие пленницы, — ответил Гвидо с некоторым недоумением в голосе, — это же очевидно!

— Какое это имеет значение! — Она топнула ножкой. — Я — принцесса. И вы обязаны немедленно доставить меня в Кейстор, — тон у нее был как у торговки на окраинном рынке, только голос хорошо поставленный.

— Вот ведьма! — проворчал Роберто.

Принцесса попыталась дать ему пощечину, Роберто перехватил ее руку и сжал в своей.

— Ваше высочество, — начал я со всем ехидством, на которое только был способен, — никто из нас ничего вам не должен. И если вы еще раз раскроете рот без моего разрешения или попробуете кого-нибудь ударить, вы пойдете искать выход самостоятельно. И клянусь честью, мы не станем вас искать, когда вы заблудитесь.

Принцесса побледнела и сжала губы. Роберто выпустил ее запястье.

Анна и Джейн были напуганы так, как будто увидели дракона. Я ободряюще им улыбнулся:

— Вы, надеюсь, не считаете, что никого, кроме вас, и спасать не стоит?

Девушки отрицательно замотали головами.

— Вот и хорошо, — с облегчением вздохнул я.

Четвертая камера была пуста.

— На выход, — скомандовал я. — «Ослов и ученых на середину».[30]

— Ты не очень-то почтителен, — заметил мне Алекс.

— Это цитата! — пояснил я.

— Знаю.

Мы вернулись в зал второго уровня и пошли по третьему коридору. Долго бродим. Уже, наверное, ночь. Я, во всяком случае, здорово проголодался, но на этот раз еды мы с собой не взяли. Девушки начали спотыкаться.

— Устали? — спросил Роберто заботливо.

— Есть хочется, — призналась Джейн.

— Увы, — вздохнул Роберто, — придется потерпеть.

Принцесса бросила на него испепеляющий взгляд, но нарушить мой приказ не решилась.

— О, черт! — вдруг услышал я полный отчаяния и боли голос Лео, обернулся — и рванул назад, по дороге толкнув к стене одну из девушек.

Сзади на нас насел небольшой дракончик, размером с хорошего бегемота. Первым делом он сбил с ног Лео и сейчас пытался смять Алекса и Гвидо, вставших у него на дороге. Коридор был слишком узок для того, чтобы окружить драконенка, поэтому Гвидо нырнул под драконовскую шею, рубанул по левой передней лапе и помог Лео выбраться из-под драконова брюха. Дракон взревел. Лео немедленно покатился назад по коридору, прямо под драконом, чтобы зайти чудовищу в тыл, ящер плюхнулся на пузо в надежде раздавить дерзкого, но не преуспел. Я убрал меч в ножны и встал за спинами Алекса и Гвидо…

— На счет «три» к стенам, — скомандовал я. — Раз, два, три!

…И, проскочив между ребятами, подпрыгнул, ухватился за шею ящера, подтянулся и выбрался ему на спину, он выгнул шею, пытаясь достать меня слабым языком пламени, но не попал, а только разбил себе нос о стенку. Лео добрался до хвоста, срубил его и полез на драконий хребет. Сейчас мы ему и голову срубим, и позвоночник разнесем. Я занялся шеей. Дракон продолжал реветь и упрямо пер вперед, Алекс и Гвидо с трудом сдерживали его натиск, в узком коридоре для Роберто уже не осталось места. И мы не знаем, что там, впереди. Хорошо, что он не занят боем. Я рубанул дракона по шее, и еще раз, и еще. На пятый или шестой раз я добрался до позвонков, после следующего моего удара дракон начал заваливаться на бок, еще через мгновение осел на брюхо. Голова рухнула на пол. Наступила тишина. На всякий случай я дорубил ему шею до конца, а Лео перерубил позвоночник посередине.

— Ты как? — спросил я у Лео.

— Помяли немного, — признался он, морщась от боли. — Не думал, что драконы могут так тихо ходить.

— Вот вам и скорлупки, — заметил Алекс.

— А перебраться мы через него сумеем? — задал Тони логичный вопрос — дракон закрывал выход.

— Сумеем, — успокоил его я, — там довольно много места.

Я помог Лео спуститься вниз. Надо его полечить, срочно.

— Роберто, следи за коридором.

— Угу, — откликнулся он недовольным тоном — не дали подраться!

— Маленький привал, — сообщил я для сведения девушек. Интересоваться, не слишком ли они испугались, мне было некогда. — Сядь, — велел я Лео, — Гвидо, аптечку.

Когти дракона пробили куртку, кольчугу, гамбизон и рубашку, и на спине у Лео обнаружились довольно глубокие порезы.

Анна и Джейн предложили раненому свою помощь; принцесса сидела в сторонке, гордо задрав подбородок, губы ее шевелились, наверное, сочиняла гневную речь, которую нам предстоит выслушать, как только мы выберемся из пещеры. Раньше она не рискнет. Насколько же нормальные девушки лучше. И кстати, похоже, что, когда я рвался на бой с драконом, я толкнул именно Ее Высочество. Еще одно совершенное мною преступление против короны.

Минут через десять мы отправились дальше, но теперь со спины нас будет прикрывать Роберто. Он был очень доволен — избавился от принцессиного общества. А вот Лео… он так на меня посмотрел, что я почувствовал себя настоящей свиньей. Но все же для моего подраненного друга не так опасно идти рядом с веющей могильным холодом злобной девицей, как прикрывать нас с тыла.

Коридор привел нас к железной решетке, за ней была сокровищница. Значит, дракончик охранял именно ее. Золото грудами лежало просто на полу.

— Помнишь сказку? — обратился я к Алексу.

— Конечно, — согласился он.

— Пошли назад.

— Это же золото! — не выдержала Анна.

— Да, ну и что? — спокойно поинтересовался Лео.

Нам, конечно, легко так говорить, мы в этом мире временно. Но с другой стороны, судя по платью, и Анна далеко не бедствует. Джейн приходится гораздо хуже.

— Они собираются вернуться за ним позже, — с презрением в голосе заявила принцесса.

Я сделал шаг назад, взял ее за предплечье и сдавил так, чтобы было больно.

— Вы напрасно думаете, леди, что мои приказы можно игнорировать.

— Отпустите меня! — прошипела принцесса и рванулась. Я, однако, не выпустил ее руку.

— Энрик, — с осуждением в голосе произнес Лео.

Я отпустил девушку и добавил презрительно:

— Вы можете остаться здесь, лелеять свою алчность и позаботиться, чтобы мы не могли сюда вернуться.

— Нет! — в страхе воскликнула принцесса.

— В таком случае помалкивайте, а то у вас просто змеи с языка падают.

Принцесса гордо вздернула подбородок, но было видно, что она сейчас заплачет.

Мы пошли назад, перелезли через тушу дракона, Анна и Джейн храбро прошли сами, а испуганную принцессу Роберто перенес на руках.

Последний, четвертый, коридор привел нас в логово дракончика, и мы поскорее сбежали от ужасного зловония.

Когда мы вернулись в большой круглый зал, Тони почти со стоном сказал:

— И это еще только половина.

— Лучше не разделяться, — заметил Гвидо.

— Угу, — согласился я.

— Я потерплю, — со вздохом пообещал Тони.

Два других коридора не содержали никаких сюрпризов — один привел нас в казарму, а рядом оказалась кухня, и, ужасно проголодавшиеся, мы рискнули разделать и съесть окорок, явно свиной.

Последний коридор привел нас в апартаменты Злодея. Там тоже нечего было делать.

— Всё. Пора выбираться на поверхность, — сказал я.

— Я слышала, — робко произнесла Джейн, — что дракон украл не трех девушек, а гораздо больше.

Я кивнул:

— Да. Но им уже ничем не поможешь.

Джейн тихо ахнула. Принцесса посмотрела на нее с презрением, но, натолкнувшись на мой взгляд, промолчала. Лучше бы знатная красавица проявляла твердость духа, когда это действительно нужно.

Когда мы оказались на поверхности, уже светало. У ручейка, в котором мы купались прошлой ночью, горел костерок. Наши кони паслись неподалеку.

— Это что еще такое? — тихим шепотом поинтересовался я.

Алекс исчез в предрассветных сумерках. Через несколько секунд я услышал его смех и оклик:

— Эй! Идите сюда!

У костерка сидел очень довольный собой Джек:

— А y меня…

Договорить он не успел — ему на шею бросилась старшая сестра.

Уставшие до последней степени девушки упали на траву около костра и ни на что не реагировали, а мы отправились проведать своих лошадок и вернулись минут через пять.

— Ну, и что у тебя? — поинтересовался я.

— Ужин! — гордо заявил Джек. — Староста собрал, когда я сказал, что пойду вас встречать.

Мы рассмеялись.

— Скорее завтрак, — смеясь пояснил Алекс.

— Надо было быстрей поворачиваться, — проворчал Джек…

Привезенный Джеком провиант был съеден в мгновение ока. Даже принцесса приняла самое активное участие в этой грубой трапезе.

— Хорошо, но мало, — заметил Роберто.

— Угу, — согласился я, — поехали в Трехгорье. Будет нам второй завтрак.

Роберто, зловредно улыбаясь, подсадил мне в седло принцессу.

— Больше с ней никто не справляется, — невинным тоном пояснил он.

Принцесса презрительно фыркнула. Наверное, во мне, действительно, слишком слабо развиты рыцарские добродетели. С другой стороны, Лариса пока не жаловалась, а что думает обо мне эта напыщенная девица, наплевать.

Мы положили основание новому деревенскому празднику. Раз уж мы привезли пленниц — значит, точно всем напастям конец.

Селянки, увидев принцессу, неловко приседали в реверансе. Принцесса презрительно кривила губы, но простодушные крестьяне не замечали — они были счастливы. Дракон повержен, королевская дочь своими ногами ступила на площадь их прежде ничем не примечательного Трехгорья и даже согласилась зайти в гости к старосте и позавтракать. На самом деле, я держал ее за руку и сдавливал посильнее, когда чувствовал, что она сейчас что-нибудь ляпнет и испортит людям радость.

— Пустите! — зашипела принцесса, как только мы на минутку остались своей компанией. — Немедленно!

Я поднял брови и поинтересовался:

— А вы в состоянии вести себя прилично хотя бы час?

— Я всегда веду себя прилично, вы, хам! — Принцесса просто дрожала от негодования.

— Нам надо уехать отсюда прежде, чем здешние жители узнают вас поближе, — заметил Алекс, — а то это чревато революционной ситуацией.

— Что? — удивилась принцесса.

— Бунт будет, — кратко пояснил я. — Между людьми и пылью под вашими туфельками есть некоторая разница.

Тут в комнату вошла какая-то женщина с жареным поросенком на огромном деревянном блюде, и нам пришлось прервать политический диспут на самом интересном месте.

Часа через два мне удалось убедить гостеприимных селян, что нам надо срочно уезжать. Я выяснил, что местные жители завтра отправляются в Вулвертон довольно большой компанией, договорился, что они подвезут Анну до дому и заглянут в гномью слободу. Оставив друзей немного отдохнуть после второго завтрака, по объему больше всего напоминавшего завтрак, обед и ужин одновременно, я попросил бумагу, перо и чернила и сел писать письмо Двалину. Мой эпистолярный стиль предназначен для переписки по мейлу, а не для вежливых дипломатических писем обидчивым гномам. Да и почерк, надо сказать… Ну да ладно. Изделия, выходящие из его мастерской, я расхваливал минут двадцать, прежде чем удовлетворился результатом. Не то чтобы я стремился непременно получить причитающийся нам от барона Уэллинга гонорар, хотя… это как победный счет в игре. Меня больше беспокоило поведение принцессы, когда мы сдадим ее папаше с рук на руки, все-таки тюрьма и казнь — это поражение, тут даже убитый дракон не поможет. Черт бы побрал программистов, настоящие сказочные принцессы бывают милы и привлекательны. А эта… ведьма. «Уродство сатаны ничто пред злобной женщины уродством».[31] Будем надеяться, что первый королевский советник достаточно умен, чтобы уметь быть благодарным, и сумеет урезонить капризную красавицу.