Искусство войны

Глава 35

Высокие и узкие дома с окнами-бойницами были из камня. Но черепичные крыши явно испытали на себе действие огня — возможно, дракон постарался.

Булыжная мостовая была такая грязная, что под ногами чавкало, а мерзкий запах отбросов просто сбивал с ног.

— Химическое оружие запрещено галактической конвенцией, — прохрипел Алекс, морщась.

— Здесь об этом не слыхали, — заметил Гвидо.

— Запоминайте дорогу, — предложил я, — в средневековых городах было очень легко заблудиться.

— Почему тут весь город не болен дизентерией? — поинтересовался Лео.

— Иммунитет. Будем надеяться, что мы не заболеем. Авторы игры перестарались, но не до такой же степени.

Я порчу удовольствие себе и друзьям — мне надо забыть, что это полигон, и просто действовать в предлагаемых обстоятельствах, вот Лео уже включился в игру, а Алекс еще нет, и я тоже.

Попадавшиеся нам навстречу редкие прохожие прижимались к стенам домов, чтобы дать нам дорогу, — мы их пугали. Роберто и Алекс быстро вошли в роль и уже пытались подмигивать молоденьким горожанкам.

Сегодня здесь будний день, и почти все жители работают. Из домов, они же лавки, они же мастерские, доносился характерный шум, иногда запах, но, по сравнению с запахом отбросов, не слишком сильный. Кузнечное и кожевенное производство, надо полагать, вынесено за городские стены.

Надо нам выйти в более чистую и богатую часть города, посидеть в каком-нибудь трактире и узнать, о чем люди говоря.

Приняв решение, действовать просто. В данном случае достаточно было всякий раз сворачивать на более широкую (и чистую) улицу. Минут через десять мы были уже в центре города. С одной стороны центральной площади стоял большой собор, именно его крест мы издалека приняли за шпиль, единственная стрелка башенных часов немного перевалила за полдень. Стиль, в котором был построен собор, напоминал мне готику. Позднее Средневековье. С точки зрения безопасности — плохо. Стремление сжигать на костре всех, кто под руку попадется, появилось именно тогда.

Справа от собора площадь обрамляло здание магистрата. Оно тоже имело башню и шпиль на ней. Вымпел мы видели, еще не подойдя к городу. Отсюда герб на нем тоже нельзя было различить. Напротив магистрата стоял «дворец». Здание небольшое для дворца, но слишком уж помпезное для дома в средневековом городе. Площадь замыкалась несколькими плотно прижавшимися друг к другу домами побогаче тех, что мы видели по дороге.

Я огляделся: центр-то он центр, но трактиру здесь явно не место. Надо искать его где-нибудь в другом месте.

— А куда мы все-таки идем? — не смог победить свое любопытство Алекс.

— Э-э-э, — сказал я, — я хотел, чтобы мы устроились в уголке в каком-нибудь трактире, послушать, о чем люди говорят.

— И что? — поинтересовался Лео.

— Вот ни одного не вижу.

— Ну ты даешь! Мы прошли мимо чертовой прорвы всяких кабаков!

Умник я умник, они же читать не умеют, поэтому вывески здесь в виде бочки или кружки.

Я треснул себя кулаком по лбу:

— Точно! Но возвращаться не будем. Свернем вон в ту улочку, — я махнул рукой в сторону тесного прохода, отделяющего собор от других зданий.

Больше всего меня беспокоило, что мы не умеем креститься и вообще не знаем, как ведут себя на площади с собором. Сейчас нас пронесло, но лучше бы обходить это место стороной.

Узкая улочка вывела нас в городской лабиринт, как местные жители сами тут не теряются?

Мы выбрали не слишком грязный трактир с вышибалой, который уступил нам дорогу, вошли, быстренько пробрались к угловому столику и сели спиной к стене, лицом к выходу, только недогадливого Тони Алекс перетащил за рукав. Лео устроился с краю, прислонив драгоценную гитару к стенке, — он не ждал от моей затеи ничего хорошего и хотел обезопасить инструмент на случай драки.

Вот теперь можно оглядеться: в зале царил полумрак, деревянных некрашеных столов было пять, включая тот, за которым мы устроились, стойка, из-за которой сейчас выбирался трактирщик, и несколько скамеек. Три стола стояли пустые — время еще раннее, а за одним сидели трое маленьких бородатых человечков. Летучие коты! Это же гномы! Очень хорошо, раз тут такая расовая терпимость, надо полагать, есть и религиозная. И если мы не будем громко кричать о своем атеизме, все будет в норме. Я немного успокоился.

Трактирщик вытащил из-за стойки свой необъятный живот и подошел к нам:

— Чего изволят господа? — подобострастно поинтересовался он.

— А что есть? — спросил я. По идее мне следует обращаться к нему на «ты», но я не могу. Одно дело — хамить предводителю военного отряда, превосходящего нас численностью, совсем другое — человеку беззащитному, которого «господа» здесь за человека, собственно, и не считают.

— Жареный гусь, — предложил трактирщик, — только что с вертела. И эльфийское вино.

— Годится, — согласился я. Вроде бы и мало времени прошло с завтрака, а в животе уже бурлит. Это от избытка впечатлений.

— А у кого мы будем спрашивать? — шепотом поинтересовался Гвидо.

— У трактирщика, — ответил я как нечто само собой разумеющееся. — Они самые осведомленные люди в городе. Если бы я тут вербовал агентов…

— Понятно, — так же тихо произнес Гвидо.

— Можно немного расслабиться, — предложил я, — пока больше никто не вошел. Орать не стоит, но разговаривать можно спокойно. Слишком молчаливые наемники это тоже подозрительно.

— Почему? — спросил Роберто.

— Неестественно. Мы пришли издалека…

Ребята засмеялись.

— …должны знать кучу всякого интересного. Драка там, сражения… Трактирщик будет расспрашивать.

— А почему тогда нельзя поболтать с ним сразу?

— Ничего не заказав? А какой ему интерес разговаривать с безденежным голодранцем?

— Окраины Палермо такие же?

— Воровские притоны — да, — серьезно ответил я.

— А этот тоже?.. — изумился Тони.

— Нет, тогда бы вышибала не посторонился спокойно, когда мы входили. Здесь всё относительно чисто.

Через пару минут перед нами на большом блюде лежа жареный гусь. Я достал кинжал (вилка и столовый нож в этом мире считаются излишней роскошью) и начал отрезать от гуся ногу. Как ни странно (еще утром кинжал был деревянным), нога легко отрезалась.

Эльфийское вино оказалось очень слабоалкогольным напитком с сильным медовым привкусом. Алекс даже разрешил Тони его пить (а что делать?).

Минут через десять от гуся остались одни косточки, а мы все по отдельности героически пытались решить вопрос, что делать с жирными руками. Наконец, Алекс нашел идеальный выход — пальцы надо облизать. Гномы, во всяком случае, поступали именно так.

— Только не вздумай повторить это дома, — предупредил Алекс младшего братишку.

— Угу, — согласился Тони, — но теперь я знаю, что так вкуснее.

Мы тихо посмеялись.

К нам опять подошел трактирщик:

— Господа всем довольны?

Я кивнул.

— Золотой, — заметил он, как будто между прочим. Мы больше не внушали ему опасений. Вот так всегда! Если бы мы разнесли тут все в мелкие щепки, выяснилось бы, что именно столько стоит не только обед, но и четыре превращенных в растопку стола.

— Мы швыряемся деньгами после дела, а не до, — возразил я.

— А-а-а, так господа наемники ищут работу? — негромко уточнил трактирщик.

Я кивнул.

— Ну, я мог бы порекомендовать подходящего работодателя…

— Но?.. — спросил я с едва заметной угрозой в голосе.

— Золотой, — повторил трактирщик, нахально улыбнувшись.

Я расхохотался:

— Этот господин придет сюда?

Трактирщик согласно кивнул:

— Очень скоро.

— Мы подождем, — заявил я.

Улыбка на лице трактирщика завяла, и он, шаркая, удалился за свою стойку.

Лео провел рукой по струнам:

— А мы-то что будем делать? Просто тянуть время?

— Можешь сыграть и спеть, если хочешь. Может, нам даже за это сделают скидку со съеденного гуся.

Лео рассмеялся, потянулся за гитарой и запел по-английски:

Вряд ли гномы и трактирщик знали, что такое пароходная сирена, но и они слушали внимательно.

В трактир вошел хорошо одетый «господин», но прерывать песню не стал. А сам трактирщик его не заметил.

У нас с Лео один и тот же любимый поэт. Следовало ожидать.

Обнаружив, что его слушают затаив дыхание, Лео смутился и опять приставил гитару грифом к стене.

«Хорошо одетый господин» подошел к стойке и начал чем-то шептаться с трактирщиком. Похоже, это тот самый «работодатель». Я внимательно его разглядывал: прихрамывает, левая рука тоже не в порядке, а медицина здесь… Тем не менее он, несомненно, самый опасный в бою человек из всех, кого мы сегодня видели.

Трактирщик кончил шептать и мотнул головой в нашу сторону: я угадал.

Господин шагнул к нашему столу и вопросительно поднял брови. Я кивнул. Он сел спиной к залу — храбрый… или глупый.

— Форрест, — представился он.

— Энрик, — ответил я. — Вы посредник?

Он утвердительно кивнул.

— А какая работа? — поинтересовался я.

— Про дракона слышали?

— Даже видели, — ухмыльнулся Алекс.

— Гонорар? — поинтересовался я.

На деньги мне, разумеется, наплевать, но играть эту роль так приятно!

— Десять тысяч. Золотом, — он ожидал наших ахов, но не дождался. Мы усиленно делали вид, что за меньшие деньги сроду не работали.

— Пятнадцать, — выдавил он из себя, — и надо спасти одну знатную даму, если она еще жива, за отдельное вознаграждение, — подмигнул он.

— Хорошо, — согласился я. — Аванс?

— Нет! Слишком велик соблазн взять и смыться.

Гвидо и Роберто в ярости вскочили со своих мест.

Я хлопнул ладонью по столу, и они сели обратно. Форрест не пошевелился.

Я покачал головой:

— На снаряжение.

— Сколько?

— Я пока не знаю. Увидеть дракона со стороны — не значит догадаться, как его пристукнуть, — я вытащил из кошелька золотую монету, обещанную трактирщику, и покрутил ее в руке.

Он это увидел, и его повлекло к нашему столу, как влечет к магниту железные опилки. Я положил деньги на край стола, но, когда он попытался забрать монету, я накрыл ее ладонью.

— Скажи, уважаемый, — обратился я к нему так грубо, как только мог из себя выдавить, — что ты знаешь о драконе?

— Э-э-э, — потянул трактирщик.

— Садись, — предложил я, — разговор будет долгий, а делать пока всё равно нечего, — я кивнул на почти пустой зал. Гномы шептались о чем-то своем, гномьем, пили что-то из больших кружек и уходить не собирались.

— Я человек маленький… — затянул трактирщик песню всех трактирщиков от Адама до наших дней.

— Но хорошо осведомленный, — отрезал я. — Я видел неподалеку обгоревшие крыши. Пламя он выдыхает?

Трактирщик кивнул.

— А на какое расстояние? — не выдержал Гвидо.

Трактирщик пожал плечами. Я вопросительно взглянул на Форреста.

— Я тоже не знаю, — сказал он.

— А что говорят посетители? — спросил я, весело глядя на трактирщика.

— Они все больше спрашивают, — проворчал тот, очень он был недоволен. Как же, ему по штату положено быть человеком осведомленным.

— Ну, девушек он ворует, что покрасивее.

— И много?

— Э-э-э, ну шестерых здесь уволок. А сколько еще… Бог знает.

— Ясно. А ест он что?

— Их небось и ест! Проклятый змей!

— Фу! Вкусовые качества от красоты не зависят.

— Ну-у, были тут… жаловались, что овец крадет.

— Вот это другое дело.

— А логово у него где? — продолжил я допрос.

— Да кто ж его…

— Откуда были те, у кого он овец поел? — прервал я бессмысленное предложение.

— Ну-у, э-э-э, из Трехгорья.

— Понятно. Сколько туда ходу?

— Ежели верхом, да поторапливаться… Полдня.

Кажется, я задал верный тон беседе. Теперь этот тип думает, что мы профессионалы, и относиться будет соответственно. А вспышка гнева Роберто и Гвидо свидетельствует теперь в нашу пользу — реакция на оскорбление корпоративной чести. Ребята просто тихо веселились — этакое представление.

— Голова у него вроде одна, — задумчиво проговорил я. — А какого он размера?

— Вы же видели!

— Издалека, — пояснил я. — И он летел.

— Побольше сорока футов, — Форрест еще раз захотел произвести на нас впечатление. Ему не повезло — даже Тони делал вид, что рубить головы драконам для него обычное дело. А экземпляр шестнадцати метров в длину у нас считается мелким.

— Откуда это известно? — поинтересовался я.

— Он как-то сидел перед воротами и мел дорогу хвостом. Кое-кто не поленился потом измерить след и прикинуть длину шеи.

— А во сколько раз потом преувеличили? — ехидно спросил Алекс.

Форрест покачал головой:

— Это был я.

— Ясно.

— И какую же девушку он украл, что за него дают такие деньги? — перешел я к следующему важному вопросу.

Форрест мотнул головой трактирщику — смойся. Я убрал руку с монеты. Трактирщик ловко смел деньги со стола и убрался за стойку.

— Зачем тебе? — процедил сквозь зубы посредник.

Я неискренне улыбнулся, продемонстрировав ему побольше зубов:

— Клиент ведь захочет приписать этот подвиг себе? Правильно? Принцесса, король в роли тестя, полкоролевства, а в перспективе — целое.

— Тебе-то какое дело?! Тебе нужна принцесса? Или королевство?

Я покачал головой:

— Нет! Но мне не хочется, чтобы на остатки своего состояния клиент нанял убийц. После того как…

— Ты сначала прикончи дракона! — рассердился Форрест. — Завалите дракона — никакие убийцы будут не страшны!

— Э-э-э, нет, — не согласился я. — Если бы драконы были очень маленькие и нападали исключительно из-за угла, я постарался бы с ними не связываться.

Ребята захмыкали, а Алекс начал тихо сползать под стол.

— И чего же ты хочешь?

— Имя клиента, — ответил я решительно, — и гласность. Или пусть он идет с нами: тогда сможет сделать вид, что он был самым главным, а мы ему помогали.

— Я не уполномочен решать этот вопрос, — отрезал Форрест.

— Спросите у клиента, — предложил я.

Он кивнул и откланялся. Как только он покинул трактир, Тони вскочил и, если бы Алекс его не поймал, отправился бы следить за посредником.

— Нет! — рявкнул я. — Он тебя в минуту вычислит.

— Ну почему?!

— Днем, в незнакомом городе. Герой. Он бы тебя просто прирезал и сказал бы, что так и было.

Тони печально вздохнул — ну не дают ребенку посовершать подвиги!

— Нам бы с гномами познакомиться, — прошептал Гвидо. — Они, наверное, могут что-нибудь разумное посоветовать.

Я согласно кивнул. Лео хмыкнул и взял в руки гитару:

А вдруг гномы обидятся? Или решат, что это гномья тайна? Или захотят узнать, где эти сокровища лежат?

Обиделись бы — напали бы сразу, а так они дослушали песню до конца и только потом знаками попросили разрешения подсесть к нашему столу. Я кивнул, и все мы рефлекторно привстали, когда они к нам перебирались, — бородатые гномы наверняка гораздо старше любого из нас. Как выяснилось, правильно сделали:

— Как приятно иметь дело со столь хорошо образованными молодыми людьми, — высокопарно начал один из гномов, — особенно учитывая, сколь молода и невежественна ваша раса…

Мы переглянулись и захмыкали. Представляю себе свою ответную речь: как приятно иметь дело с вежливыми гномами, особенно учитывая, что ваша раса и вовсе не существует. Я прикусил язык.

Гном продолжал:

— Скажи мне, юноша, — обратился он к Лео, — откуда ты знаешь эту древнюю гномью балладу?

— Мне ее пел отец, — ответил Лео серьезно и так же серьезно, утвердительно кивая головой, выслушал дифирамбы в адрес своего отца.

Я вежливо слушал и скучал: с гномами нам надо познакомиться не для этого. Наконец у старшего из гномов кончились комплименты. И как мне к ним обращаться? Проблем столько, что дракон превращается лишь в одну из многих.

— Почтеннейшие гномы, наверное, знают, как был убит тот самый дракон, — осторожно начал я.

Гномы согласно покивали. Самый старший огладил свою бороду и откашлялся.

— Что вы будете пить? — продолжил я так же осторожно.

— Пиво, — ответил гном.

Я щелкнул пальцами, привлекая внимание трактирщика, он понял меня без слов и сразу же принес нам большой кувшин и множество кружек.

— Меня зовут Двалин, это мой брат Глойн и племянник Балин.

— О-о-о! Вас всех назвали в честь героев той истории!

Мы назвались.

— Тот раз лучнику повезло: дыра в панцире, да еще в районе сердца. Не думаю, что нам следует рассчитывать на такую удачу.

Мои друзья серьезно закивали. Гномы тоже.

— Да-а, — проговорил Двалин. — Панцирь дракона пробивается только хорошим мечом гномьей работы. Ваши мечи, как я вижу, сделаны руками гномов Синих гор.

Мы снова серьезно покивали — надо же! Как это он определил? По эфесам и ножнам?

— Проблема не только в этом, — заметил я, — дракон умеет летать, а мы — нет. И к тому же он выдыхает пламя.

— Ты испугался? — поинтересовался Двалин, хитро улыбаясь. Он меня проверяет — мальчишка обязательно вскинется.

— Нет, но и трус, и герой одинаково горят в огне, — спокойно ответил я.

Двалин хитро улыбнулся еще раз:

— Мы живем в гномьей слободе, за городом. Спросите там мастерскую Двалина из Дейна, вам всякий покажет. Очень приятно было с вами познакомиться.

Гном допил пиво и откланялся. Его брат и племянник последовали за ним.

— И чем он нам поможет? — спросил Алекс.

— Чем-нибудь поможет, — ответил я. — Вспомни, гном и драконы — вечные конкуренты в погоне за сокровищами. Только деньги лучше иметь. Не думаю, что наша вежливость, воспитание и хорошее образование позволят получить все даром.

Ребята посмеялись.

— Дракона можно отравить, — заметил Гвидо.

— Не очень-то на это рассчитывай, — скептически заметил Лео. — Хотя… если ему здорово поплохеет, он, может быть, не сможет взлететь или будет не слишком проворен.

— Угу, — согласился я.

— Берется баран, шпигуется каким-нибудь ядом… — предложил Роберто.

— Точно!

Я отправился к стойке еще раз поговорить с трактирщиком.

— За сколько в Вулвертоне можно купить боевого коня?

Трактирщик был удивлен: мне положено это знать!

— Ну-у, корон пятьдесят, — потянул он.

— Понятно. Дракон их не ест, — ухмыльнулся я, — и желающих с ним сразиться не много.

Трактирщик понимающе покивал:

— Ваша правда, молодой господин. Не много осталось на свете храбрых рыцарей, — вздохнул он так, словно некогда был одним из них.

— Значит, и гномьи кольчуги не нарасхват, — предположил я.

Он понимающе ухмыльнулся, но покачал головой:

— И не надейтесь, двести корон вынь да положь.

В этот момент в трактир вернулся Форрест, один. Но он явно оставил кого-то за дверью — не верю я, что он нес откуда-то такой увесистый мешочек без охраны.

Я опять обернулся к трактирщику и спросил:

— А комнаты наверху, в которой храбрые рыцари могли бы переночевать, не найдется?

— Отчего же, найдется.

— А конюшня?

— Вы же пришли пешком!

— А уедем верхом, — заверил я работника сферы обслуживания.

Трактирщик был просто счастлив услужить таким ловким ребятам, как мы, и кивнул.

— Еще ужин, завтрак и что-нибудь с собой.

— Пять корон.

Я согласился:

— Сегодня я буду швыряться деньгами.

Я вернулся к нашему столу. Форрест кинул мешочек на стол:

— Задаток, две тысячи. И больше не проси.

— А имя клиента?

— Барон Уэллинг, — посредник продемонстрировал мне перстень с гербом. — И он не против, чтобы победителями числилась ваша компания.

Я понимающе кивнул:

— Договорились. Завтра с утра мы выступаем. Можете сходить помолиться за успех предприятия.

— Непременно, — ехидно откликнулся Форрест. — А особенно — чтоб задаток не пропал.

— Какую часть дракона принести в доказательство? — поинтересовался я с усмешкой.

— Оба уха, — совершенно серьезно ответил Форрест.