Искусство войны

Глава 34

Утром я проснулся с чувством, что понял вчера что-то очень важное. Но что? Не могу вспомнить.

Сержант Бовес пришел за нами сразу после завтрака и посоветовал все же взять с собой зубные щетки и пасту, а также чистые носки, трусы и футболки в придачу. А десантные ножи он велел оставить. Брр, без десантного ножа я уже давно только купаюсь, да и с этой дурной привычкой пора кончать.

— А гитару можно? — поинтересовался Лео.

Сержант нахмурился, потом ухмыльнулся и кивнул. Он явно что-то знал. Лео был доволен. А то мы не брали его любимый инструмент ни на «Ночную игру», ни на марш-бросок (зато пересказали детям «Илиаду»).

Относить Стратега обратно к синьору Адидже пришлось бегом.

— Ну, на этот раз он тебя точно забудет, — заявил врач.

Я помотал толовой:

— Не забудет. А ты веди себя прилично, — велел я лисенку.

Стратег нахально облизнулся и слегка цапнул меня за палец.

Полные нетерпения, мы забрались в катер и полетели. На пеший поход до полигона нет времени.

Нас запустили в бункер за толстую стальную дверь, потом мы долго ехали в лифте куда-то вниз, под землю. Когда лифт остановился и двери открылись, мы вышли в небольшую, слабо освещенную комнатку.

— появилась команда на длинном узком экране прямо напротив лифта — чтобы нельзя было не заметить.

Вдоль стенки стояли шесть ящиков с нашими именами.

Мы переглянулись: интересно, зачем нас изолировали? Зачем этот экран? Почему не сказать словами?

Одежда показалась мне странной: нормальные джинсы, только черные, какие-то необычные сапоги, рубашка, надевающаяся через голову, со шнуровкой вместо пуговиц, и замшевая куртка с короткими ремешками в качестве застежек. Мешок с лямками, внутри оказалось теплое одеяло, какие-то не вполне понятные штучки, я положил туда же свои вещи. На дне моего ящика лежали покрашенные серебристой краской деревянный кинжал и боккэн в ножнах с какими-то ремнями. Я решил, что они нужны, чтобы носить меч за спиной, и некоторое время потратил на то, чтобы разобраться с этой сбруей. Кинжал я повесил на пояс. Я бы предпочел вакидзаси, но моего мнения здесь не спрашивают.

Мои друзья выглядели так же, как и я. Да уж, приключения космических торговцев нам точно не грозят!

Некоторое время мы потренировались выхватывать боккэн из ножен. В драке это придется делать очень быстро.

— процитировал я.

— Щитов нам не полагается, — деловито отреагировал Алекс, — возьмем в бою.

— Угу, — согласился Лео.

— появилась надпись на экране. Я оглядел друзей — готовы. Все счастливо улыбались — ПРИКЛЮЧЕНИЕ! Да какое! Сказка!

— Да, готовы, — заявил я громко.

В потолке появилось отверстие, сквозь него было видно голубое небо. Хм, мы очень глубоко под землей.

— Лестница не предусмотрена, — заметил Роберто.

— У меня веревка с «кошкой» в мешке, — ответил Алекс, — это уже почти поддавки.

— Не говори «гоп», — обрезал я, — бросай — и полезли.

— Ага, — согласился Алекс, раскручивая «кошку», он тоже не хотел терять ни секунды.

Мое право первым лезть черт-те куда уже никто не оспаривал. Я оказался в не слишком густом лесу, в вышине пели птицы. Но я не мог различить их голоса и не мог их почувствовать — ну конечно, это же киберы, а то и фонограмма. Дар Контакта мне здесь не поможет. На время мне следует о нем забыть и наслаждаться настоящим.

Рядом с дырой, из которой я вылез, росло какое-то толстое дерево, я не смог опознать его по коре и листьям. «Дерево Тумтум», — пробормотал я, отцепил «кошку», ненадежно висевшую на краю люка, и обмотал веревку вокруг ствола.

— Вылезайте, — крикнул я ребятам.

Первым ко мне выбрался Лео, потом мы подняли заплечные мешки и вытащили Тони (веревка — не канат), остальные забрались сами.

Люк закрылся, как только из него вытянули веревку. Ребята огляделись.

— Ну, и в какую сторону нам идти? — поинтересовался Алекс.

— Это, — наставительным тоном ответил я, — зависит от того, куда мы хотим попасть.

— Э-э-э, это все равно, лишь бы попасть хоть куда-нибудь!

— Тогда совершенно все равно, в какую сторону идти, — заметил я.

Все рассмеялись.

— Трепачи, — проворчал Лео. — Тони, куда мы пойдем?

— Туда, — уверенно махнул рукой Тони в сторону единственной заметной тропинки.

— Пошли, — я пожал плечами, забросил за спину мешок, почти пустой и очень легкий, и первым зашагал по тропинке.

Я не прошагал и пары километров, как лес кончился и тропинка вывела нас на грунтовую дорогу, очень колдобистую с заросшей травой серединой. Но колеи были хорошо утоптаны. Жаль только, что в мелкой пыли никаких следов не сохранилось. Я огляделся: яркий диск, играющий здесь роль солнца, висел не слишком высоко над горизонтом. Логично предположить, что здесь сейчас утро, как в нормальном мире. Хотя… Черт его знает. Ладно, если солнце сядет, мы это скоро увидим, а пока будем считать, что там восток. Дорога шла через поля, а может быть луга, заросшие каким-то злаком, слегка изгибаясь в сторону леса, из которого мы вышли.

Предположим для определенности, что авторы этого мира не играли с физическими законами. Во всяком случае непохоже. Тяготение нормальное, атмосферное давление тоже — смоделирована планета земного типа. Вывод: до горизонта здесь примерно четыре с половиной — пять километров. И всюду, сколько видел глаз, простирались луга; я присмотрелся — плугом эту землю не пахали.

Я стоял на опушке леса, не решаясь шагнуть на дорогу и выбрать направление.

— Ну, Тони, ты так хорошо выбрал дорогу один раз… — предложил я.

— Ага, — согласился Тони. — Туда! — Он показал рукой.

— А как ты выбрал?

Он пожал плечами:

— А какая разница?

— Никакой. Пошли.

Если сейчас утро, мы идем на юг, а если вечер, то — на север. Неопределенность раздражала.

Мы быстрым походным шагом двинулись по пыльной дороге.

Примерно через километр дорога пошла вниз по пологому склону, а впереди мы увидели город. Город за стеной, очень похожий на средневековый. Стена, во всяком случае издали, выглядела солидно, из-за нее выглядывали три высоких шпиля, на одном из них развевался неразличимый издали вымпел, два других были пустыми.

— Класс! — воскликнул Роберто.

— Здорово! — поддержал его Алекс.

— Угу, — согласился я, — если нас не примут за колдунов, не арестуют и не сожгут на костре.

— Кто арестует? — живо поинтересовался Тони.

— Да вон те, что там скачут. Не меньше десятка.

В облаке пыли по дороге в нашу сторону рысили всадники. Я попробовал, как выходит боккэн из ножен. Боккэн? Ха! Боккэн исчез. В моих руках был настоящий стальной меч. Я тупо на него уставился — вот это они ловко! Лео глянул — и тут же последовал моему примеру. В его ножнах тоже оказался меч. Я слегка коснулся лезвия тыльной стороной ладони, и на коже образовалась кровавая линия. Ого! Это намек! Забудьте, мальчики, про полигон. Здесь всё настоящее: и раны, и боль. И смерть будет настоящей. Ну, почти.

— Смотрите! — воскликнул Гвидо.

Мы взглянули туда, куда он показывал, — по небу, параллельно дороге, от города летел дракон. Большой такой дракон, явно матерый.

— продекламировал я. Алекс усмехнулся:

— Интересно, когда в этом стихотворении кончатся все строчки?

— А ты учитывай! — предложил я.

— Ага, — с комичной серьезностью согласился Алекс.

— Между прочим, мы случайно не собираемся драпать от этих типов? — деловито поинтересовался Роберто.

— Догонят, — ответил я, — они верхом. Да и вообще — интересно же узнать, что здесь происходит. Является ли дракон обычным элементом пейзажа, или он здесь без разрешения художника?

— А навстречу мы не пойдем?

— Не-а, — я помотал головой. — Им придется подниматься по склону, так что здесь самое лучшее место, если придется принимать бой. Только без агрессии, — предупредил я ребят. — Сдается мне, мы здесь не для того, чтобы демонстрировать свои фехтовальные возможности местным воякам.

Через несколько минут всадники поднялись по склону и остановились перед нами, кони, как и положено, слегка осели на задние ноги. Солдаты были в самых настоящих средневековых кольчугах, шлемах и при мечах. Правда, носили они свои мечи не за спиной, а на поясе. Мне не показалось, что они выше или крепче нас, хорошо. К седлам были приторочены арбалеты. Какое счастье, что мы не пустились наутек! И лошадей этих я тоже не чувствовал. Черт! Всё, всё, хватит об этом жалеть, похожу пару дней, как все люди ходят, без разных нечестных преимуществ!

— Кто такие? — грозно поинтересовался главный по-английски.

— Путники, — брякнул я. — Издалека.

— Откуда? — не понял всадник.

— Из Далека, — серьезно повторил я.

Алекс с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Лео затолкал его во второй ряд — пусть успокоится.

Тяжелая умственная работа отразилась на нахмуренном челе моего собеседника:

— Не знаю такого, — наконец родил он, — это за горами?

— Да, — подтвердил я, — за горами. А как называется этот город? — Я кивнул в сторону стен и башен, стараясь перехватить инициативу в разговоре.

— Э-э-э, так вы пришли убивать дракона? — радуясь своей догадке, произнес солдат, мой вопрос был проигнорирован.

— Этого Бармаглота? — спросил я, махнув рукой в сторону закладывающего широкий вираж и явно собирающегося идти на посадку ящера.

— Не-е, бармы он не трогает. Только девиц крадет, — добродушно ответил командир патруля, как будто здесь это расценивалось как мелкая шалость — поиграет и отдаст.

— А что такое «бармы»? — шепотом спросил Тони.

Алекс еле заметно пожал плечами.

— Понятно, — спокойно ответил я. — А вы за ним гонитесь?

— Нет! — слегка испуганно ответил он. — Мы патруль. От разбойничков, хе-хе… Вот вы, например, не разбойнички?

— Нет.

— А чем докажешь?

— Э-э-э, вот если бы мы были разбойники, я бы легко это доказал. Предъявил бы награбленное, письма со слезными мольбами пленников о выкупе… Но у нас ничего этого нет. Значит, не разбойники.

— Вы могли оставить это в своем логове, — логично заметил солдат.

Ну, он меня достал!

— Отсутствие логова я тем более не могу доказать.

— В таком случае, вы арестованы!

Шесть наших мечей со свистом вылетели из ножен. Слаженность произвела впечатление на патруль, и нападать они не спешили.

— Ловить настоящих разбойников, — ехидно заметил я, — не так опасно, как настоящих драконоборцев.

— Так вы пришли убивать дракона?!

Висело мочало — начинай сначала!

— Да, черт возьми! — рявкнул я.

— Он очень большой и страшный, — наставительно произнес начальник патруля.

— тихо процитировал я под новый взрыв сдавленного Алексова хохота.

— Не смеши его перед боем, — процедил Лео сквозь зубы, — а то от него будет мало толку.

— Ладно, — шепнул я. — Вы можете проехать, — милостиво позволил я патрулю.

Мы отошли на обочину, и не слишком храбрые солдаты проехали мимо нас. Судя по всему, слишком храбрые недавно полегли в боях с драконом.

— Ну, и куда мы теперь? — спросил Роберто, загоняя меч в ножны.

— В город, — ответил я.

— Дракон улетел в другую сторону, — заметил Тони.

— Угу, и где мы будем его искать? Мы идем в разведку.

Тони сделал шаг вперед.

— Стой! — рявкнул я.

— Чего? — удивился малыш.

— Во-первых, здесь ты не ходишь впереди или сзади, это небезопасно. Во-вторых, пусть они, — я мотнул головой в сторону удаляющегося патруля, — отъедут подальше. А то как развернутся, как устроят конную атаку вниз по склону.

Мы постояли на месте еще минут пять.

— Теперь, кажется, можно идти, — вздохнул я с облегчением.

— Угу, — согласился Лео.

Дорога перед нами была на удивление пустынна. Мы бодро зашагали к воротам города, название которого нам так и не сообщили.

Летучие коты покусай этого тормознутого десятника. Ни на один вопрос не ответил! И что мы теперь знаем? Во-первых, щенками он нас не назвал, ростом мы вышли (или они не вышли), но на взрослых, да еще и на взрослых воинов ну никак не похожи. И тем не менее. Вывод: такая реакция не программировалась. Ммм, слишком поспешный вывод, но, может быть… Во-вторых, имеется стандартный сказочный сюжет: дракон ворует девушек. Таких драконов положено убивать, и, судя по всему, это наша задача. В-третьих, патруль от разбойничков, город за стеной… — сказка в средневековом антураже. В-четвертых, мы не обязаны убивать дракона. Мы можем войти в город, закатиться в трактир, или как это здесь называется, и пьянствовать, пока не кончится наше время. Не сомневаюсь, что вино будет настоящим, хотя и слабоалкогольным, и что по возвращении нам никто ни слова не скажет. «Война — это та же жизнь…» и «Игра — это та же жизнь…» Нет, лично мне пьянствовать неинтересно. Ребятам, я думаю, тоже. А Тони и нельзя, маленький еще. В-пятых, этот солдат сказал: «Так вы пришли убивать дракона?!», вывод: мы не первые претенденты на снятую ковром драконью шкуру, у нас есть или были конкуренты. Что там бывает в таких сказках? Украденная принцесса, руку которой обещают спасителю. Принцесса нам без надобности. Полцарства в придачу. Тоже без надобности. Вот такие мы альтруисты киберпространства.

— мурлыкал себе под нос Лео.

Луга сменились настоящими полями, ответвления от дороги вели в маленькие деревушки.

— А почему эти деревни в стороне? — поинтересовался Тони.

— Ммм, наверное, там река, — немного подумав, ответил Алекс, — вода нужнее.

— Ага, — кивнул Тони.

Не дойдя до стен примерно километр, я встал как вкопанный.

— Э-э-э? — удивились ребята.

— А как мы войдем в город? — поинтересовался я.

— Ножками, — ответил Алекс и пальцами показал, как именно.

— Там стена и ворота, и их наверняка охраняют. Хотя с появлением в этом мире боевой авиации противника это уже почти бесполезно. Но мы-то не авиация!

— Ну, вообще-то, как-то в город входят! — заметил Роберто.

— Э-э-э, а что мы знаем о средневековых городах? — поинтересовался я у своих друзей.

— Магистрат, гильдии, независимость от всяких там феодалов, Магдебургское право…[23] — начал перечислять Гвидо.

— Магдебургские полушария… — задумчиво проговорил Алекс, подняв глаза к небу.

— За вход надо будет заплатить. И ответить на некоторые вопросы, — заметил Лео, тыкая приколиста кулаком в бок.

— Правильно! — согласился я с такой практической точкой зрения. — Разберем-ка наши «солдатские ранцы» — нет ли там чего-нибудь похожего на деньги?

Мы удалились в густую высокую не то рожь, не то пшеницу и начали потрошить выданные нам вещи.

В моем мешке обнаружились какие-то железки и камень в холщовом мешочке.

— По-моему, это кремень и огниво, — неуверенно произнес Алекс, когда я предъявил друзьям свою находку.

— Угу, — согласился я. — Совсем спятили, они что, думают, мы будем разводить тут костер?

— Ага, — с иронией согласился Гвидо. — А куда мы денемся?

Я тяжело вздохнул.

В мешке у Лео отыскалась стандартная аптечка, и то слава богу. В мешке у Гвидо — еще одна. А вот Роберто вытащил кожаный мешочек с монетами. Не сестерциями. Мы с интересом их рассмотрели.

— Эти желтые, — сказал я, — золотые, а белые — серебряные. Даже очень маленькая золотая монета стоит очень дорого. Не может быть, чтобы пришлось отдать такую за вход.

— Даже всех вместе? — поинтересовался Роберто хмуро. Его историческое невежество угнетало его все сильнее.

Я кивнул:

— И поторгуемся еще.

— Ух ты! — Тони был потрясен. — А ты умеешь?

— Как ни странно, да, — ответил я с улыбкой.

Ребята были удивлены.

— Потом как-нибудь расскажу, — пообещал я. — Ладно, пошли вперед. Значит, так, во-первых, при посторонних старайтесь помалкивать — тут должно быть очень развито представление об иерархии; во-вторых, смотрите в оба. Здесь в любую секунду могут пырнуть ножом в спину, по любому поводу и без такового.

— Так же было на палермских окраинах? — проницательно спросил Лео.

— Да, — я не стал вдаваться в подробности.

— Как же они живут? — удивился Роберто.

— Так и живут. В любую минуту ожидая удара из-за угла.

— Так же с ума сойти можно.

— Угу, — согласился Алекс, — так оно и было, в смысле, очень много сумасшедших. Я читал. Кстати, в городе не стоит прижиматься к стенам — помои выливают прямо из окон.

Лео поморщился и недовольно покачал головой, кажется, он хотел предложить нам повернуть назад, но сдержался.

Я забрал деньги у Роберто и спрятал кошелек в специальном карманчике у себя на поясе, только пару серебряных монет положил отдельно в карман джинсов. Из книг я знал, что в средневековых городах было полно воров. Наверняка авторы игры читали то же, что и я. Значит, меры предосторожности надо принять соответствующие. А уж меня-то ни один карманник не обчистит! Я это и сам неплохо умел в детстве.

Перед городской стеной стояли полуразвалившиеся бедные домишки, откуда-то раздавались удары молота, в чахлых огородах, не разгибая спины, трудились женщины. На нас никто не оглянулся.

В воротах, как мы и предполагали, стояли стражники. Одеты они были так же, как встреченные нами солдаты патруля, но, кроме мечей, были вооружены еще и алебардами.

Алебарды с лязгом сомкнулись перед нами.

— Кто такие?

— Путники, — я не стал ничего сочинять. Стремление поболтать — демонстрация слабости. А мы находимся мире, который верит только в грубую силу.

Нас внимательно осмотрели.

— Наемники? — поделился своей догадкой караульный.

— Смотря к кому и для чего, — ответил я, мысленно ругая себя за глупость — мог бы и сам придумать такое простое прикрытие.

Караульный грязно ухмыльнулся:

— И смотря за какие денежки?

— Это ты сказал, — не согласился я.

— Золотой за вход, — продолжая ухмыляться, произнес он. Я покачал головой:

— Глупые наемники умирают задолго до того, как приходят в ваш город.

Ребята стояли за моей спиной и молчали. И было нас шестеро против двоих. Но прорываться с боем не хочется — тогда нас будут искать, чтобы срубить голову, а это мне неинтересно.

— Шесть серебряных, — уступил он, — по одной за каждого.

Я опять покачал головой:

— По медяку, этот жалкий городишко дороже не стоит.

Караульные расхохотались. Хм, по-моему, я не сказал ничего смешного.

— Откуда ты такой взялся, если Вулвертон тебе городишко?!

— Из Далека, — невозмутимо сообщил я, — он впятеро больше.

— По два, — возвращаясь к торгу предложил караульный.

— Идет, — согласился я, доставая из кармана серебряную монету и отдавая ее стражнику.

Он попробовал ее на зуб и протянул руку за следующей.

— Чего? — грозно поинтересовался я.

— В серебряном талере одиннадцать пенсов.

— Мальчик за полцены, — парировал я.

Он что-то недовольно проворчал, но мотнул головой своему напарнику, они разомкнули свои алебарды, и мы наконец-то вошли в город. Уф! Оказывается, льготы школьникам — очень древняя традиция. Или я все-таки переплатил? Хотя и не так много, как рассчитывал стражник.

Мы сразу же юркнули в самую узкую из трех улочек, начинающихся у ворот, и поспешили отойти подальше от ворот.