Искушение проклятого демона

Глава 6

Вопреки моим ожиданиям, Конте не стал упрекать меня, что я возвратилась только к полудню. Хотя наверняка сходил с ума все эти часы.

Вместо этого он окинул взглядом мой костюм, поднял бровь и кивнул мне:

— Рассказывай.

На чердаке, где мы расположились, было просторно и светло, но, конечно, никакого сравнения с виллой Тени он не выдерживал. Я плюхнулась прямо на пол, подтягивая к себе дорожный мешок. Чужая одежда жгла кожу, какой бы красивой и дорогой она ни была, и я мечтала переодеться.

— Я встретила Тень, и он отрубил Гирену голову, — сообщила я, расстёгивая охотничий жакет. — Начнём с этого.

— Ты встретила Тень, — непонятным тоном произнёс Конте.

— Да. Тогда, у горящего дворца, он воткнул себе в грудь мой кинжал и поставил себя на волосок от смерти, лишь бы никто не догадался, что он нам помог. Когда его нашли, его сердце уже не билось. Его еле спасли… Конте, с тобой всё хорошо?

С каждым моим словом по лицу Конте всё сильнее разливалась бледность.

— Так, — хрипло произнёс он. — А сейчас этот парень снова отрубает демонам головы как ни в чём не бывало, да?

— Ага.

Конте еле слышно выдохнул.

— Похоже на него.

— Думаешь?

На лице Конте появилось странное выражение. После того как Тень отпустил меня на свободу, мы о нём почти не разговаривали. Я только сейчас поняла, что Конте каждый раз ненавязчиво переводил разговор на другую тему.

Но вовсе не потому, что он не желал даже думать о Тени. Похоже, он, напротив, боялся сказать о нём слишком много.

Некоторое время Конте молчал, глядя на меня. А потом вдруг застыл, глядя на тонкую ткань моей рубашки.

Чёрт. Я не застегнула пару пуговиц, и теперь Конте видел следы минувшей ночи с Тенью, которые отпечатались на шее, ключицах и груди очень. отчётливо.

— Ничего не бы. — начала я, но Конте вскинул ладонь.

— Ты провела с ним ночь, — произнёс он.

— Не. до конца.

— Ты не представляешь, насколько это плохая иде. — Конте осёкся. — Нет. Глупо с моей стороны что-то тебе советовать.

— Глупо, — подтвердила я. — Посоветуй.

Конте вздохнул:

— Закладка, ты сама понимаешь, что сколько бы демонов Тень ни отправил на тот свет и сколько бы старушек ни спас из-под колёс экипажа, я никогда не прощу ему того, что Церон напоил тебя своей кровью. Если бы не вербена, ты попала бы в ад. Даже если бы Тень был моим родным братом, я бы ему этого не простил.

— Повезло, что он не твой родной брат.

Конте невесело усмехнулся, отводя взгляд:

— Не представляешь как.

— Тень хочет встретиться с твоим отцом, — продолжила я. — А ещё Тень спас меня от сна с Цероном… — я запнулась, — и очень вовремя. Потому что у Церона была плеть с такой рукоятью, что…

Я подавила всхлип. В следующую минуту Конте спрыгнул с кровати и оказался рядом со мной. Я обняла его и разревелась.

Несколько минут мы просто сидели, прижавшись друг к другу, и Конте тихо укачивал меня, как ребёнка, пока я не перестала всхлипывать. Наконец я кивнула, и он осторожно выпустил меня из рук.

— Тебе нужно постоянно принимать вербену, Закладка, — тихо и очень твёрдо произнёс Конте. — Я налью тебе стакан прямо сейчас. Потому что если ты не будешь её пить, то это повторится.

Я кивнула, вытирая слёзы.

— Я знаю.

Он сжал мои плечи и встал, отходя к кувшину. Я услышала звук льющейся воды и сухой хруст, с которым Конте крошил вербену в простую глиняную чашку. Зазвенело лезвие кинжала, размешивающего вербену в воде, и я невольно улыбнулась: конечно же, Конте Мореро не собирался размениваться на какие-то там чайные ложечки.

— Интересно, что Тень хочет встретиться с Джейме, — произнёс Конте, не поднимая головы.

— Потому что Джейме очень хочет встретиться со мной. Сегодня.

Раньше Конте не называл своего отца по имени. Кажется, слова Тени о том, что Джейме замешан в гибели его жены, всё-таки достигли цели.

— Зачем?

Конте странно хмыкнул:

— Он написал, что хочет поговорить о Ниро.

— О твоём младшем брате? Через столько лет после его смерти?

— Вот-вот. Я тоже удивился.

Конте отложил кинжал. Его лицо было холодным и замкнутым.

— Ты веришь Тени? — тихо спросила я. — Что твоя мать была убита, а твой брат остался один в Подземье из-за Джейме?

Конте молчал. Я подняла голову — и замерла, увидев в его глазах слёзы.

— Я только знаю, что в тот день потерял Ниро навсегда, — глухо сказал он. — Когда Джейме тащил меня к выходу, я чувствовал, что должен вернуться и проверить, не остался ли Ниро в доме. Если бы не тот удар по голове, я бы нашёл его. Мы бы ушли вместе, и Подземье его бы не сломало.

— Думаешь, тот удар по голове, который ты получил, не был случайным?

Конте поднял на меня очень спокойный взгляд:

— Знаю, Закладка. Теперь — знаю.

Я приняла у него чашку и молча выпила. Прошлая порция вербены, которую я взяла из рук Тени, ещё действовала, так что смысла в этом не было никакого, но сейчас я бы ни за что не стала спорить с Конте. Пусть ему будет спокойнее.

— Я очень хочу поговорить с отцом, — в тишине сказал Конте. — Но если он и впрямь имеет отношение к смерти Глории… Закладка, я не хочу, чтобы ты это видела. Я не буду убивать его у тебя на глазах.

Я решительно встала, оказавшись с Конте лицом к лицу.

— Тебе не нужно будет его убивать, — твёрдо сказала я. — Потому что если всё, что рассказал мне Тень — правда, то Джейме Мореро убью я. Впрочем, может быть, предоставим Тени эту честь? Он уж точно не будет колебаться.

— Будет, — отрешённо сказал Конте. — Я знаю, что будет. Но это неважно. Это моё дело, Закладка.

— И моё, — возразила я. — Потому что твоя семья — моя семья. Мне только жаль, что ты не рассказал мне о Ниро раньше.

Конте невесело улыбнулся.

— Обгорелая закладка, с которой ты не расстаёшься, когда-то принадлежала ему, — негромко сказал он. — «Путь императора» был нашей любимой книгой: все мечты Ниро о славе и приключениях были на тех страницах. В ночь, когда я бежал из дома, книга была у меня в комнате. Я взял её, чтобы отдать Ниро, сохранить для него хотя бы маленький кусочек дома. но, когда мы выбрались из Подземья и я пришёл в себя, у меня в кулаке была зажата лишь закладка.

Я молча уткнулась лбом ему в плечо, и Конте обнял меня.

— С тех пор, как я вышел из Подземья, я ни разу не брал в руки другие копии этой книги, — тихо закончил Конте. — Не могу их видеть.

«Путь императора». Название было мне смутно знакомо, но я понятия не имела, где я могла держать в руках эту книгу.

И вдруг я вспомнила. Бордовый томик с золотым тиснением, испещрённый пометками. Карандаш в руке Тени, бегущий по странице.

— Конечно же, — произнесла я вслух. — Тень и Ниро дружили в Гильдии Клинков. Неудивительно, что Тени тоже нравилась эта книга.

Руки Конте замерли на моих плечах.

— Она у него тоже была? — тихо спросил он. — Потрёпанная и зачитанная?

— Ещё как.

Руки Конте упали по бокам, выпуская меня из объятий. Минуту он глядел в никуда.

— Когда у светлячков начинался брачный сезон, ночью в саду было сказочно, — отрешённо сказал он. — Мы с Ниро выскальзывали из окна спальни и бродили всю ночь напролёт. Каменные сосны, полные прозрачных игл-кристаллов, и в огнях светлячков они так сверкали… это нужно было видеть, Закладка.

Я невольно улыбнулась:

— Каменные сосны?

— Подземные кораллы. Когда-то на месте нашего дома было озеро. Потом на коралле пустили корни рыжие мхи, цветные лишайники, и. в общем, это были настоящие каменные сосны. Тебе бы понравилось.

— Я хотела бы посмотреть.

— А я хочу туда вернуться. — Конте глубоко вздохнул. — Особенно теперь, когда я знаю всё про… Дьявол, почему я не понял этого раньше?

— Не понял чего?

Конте с невесёлой улыбкой покачал головой:

— Хватит воспоминаний на сегодня, Закладка. Пора. Джейме нас ждёт.

Джейме Мореро ждал нас, сидя в патио на плетёном стуле и подставив лицо солнцу. Особняк, куда он нас позвал, немного походил на роскошную виллу Тени, но было здесь что-то неуютное, опасное, нежилое. Словно здесь было совершено убийство, а стул Джейме скрывал пятна крови и поблёскивающий на камнях кинжал.

Они с Конте были очень похожи, отец и сын. Я вдруг заметила, что Джейме был похож и на Тень: та же осанка, тот же холодный прищур, скулы и аристократические пальцы. Интересно, они встречались раньше? Ведь если мать Тени тоже была любовницей Джейме.

Я не успела додумать эту мысль. Конте шагнул вперёд.

Джейме не стал вставать при нашем появлении.

Конте, — произнёс он.

— Джейме, — в тон ему произнёс Конте. Кожаный плащ висел у него на руке, и на нём была лишь грубая рубаха навыпуск — полная противоположность безукоризненной шёлковой рубашке его отца. — Неплохое местечко.

Лощёное лицо Джейме не дрогнуло. Я вдруг подумала, что при мне этот человек ещё ни разу не проявил ни единой эмоции.

Джейме чуть поморщился, глядя на искалеченную левую руку Конте и его раненый палец. Я вздрогнула, вспомнив, как этот палец чуть не отрезали по приказу Церона.

— Вижу, теперь ты не так проворен, как прежде, сын, — произнёс Джейме.

— Справляюсь, — ровно ответил Конте. — Ты хотел встретиться и поговорить о Ниро?

Джейме указал нам на кресла, но мы остались стоять. Он пожал плечами, покачивая в пальцах бокал с золотистым вином. Нам он выпить не предложил. Впрочем, мои нервы были натянуты так, что я бы не взяла из его рук даже пустой чашки.

— Хозяева не знают, что я здесь, — проронил он. — Их не будет в городе пару дней, а замки здесь — детская задача.

— Ты учил меня обращаться с ними, — кивнул Конте.

— Я многому тебя научил. Вот только, увы, — Джейме бросил взгляд на меня, — не тому, чтобы защищаться от предательства и предателей.

— Вот это уж точно, — ядовито произнесла я.

Конте вскинул руку.

— Закладка, сейчас мой выход, спасибо. — Голосом Конте можно было резать сталь. — Джейме, что ты хотел мне сказать?

— Твой брат жив.

Повисла оглушительная тишина. Кувыркающийся в небе жаворонок вдруг сделался бесконечно далёким. А лучи солнца, бьющие в макушку, кажется, резко напекли мне не только волосы, но и голову. Потому что я, должно быть, ослышалась.

— Ты понимаешь, что такими вещами не шутят? — очень тихо произнёс Конте.

— Поверь, у меня есть доказательства. — Джейме развёл руками. — Садитесь.

На этот раз Конте медленно опустился на плетёный стул, и я последовала его примеру.

— Много лет назад Церон пришёл ко мне с предложением заплатить мне, чтобы я отдал ему сыновей, — мрачно произнёс Джейме. — Уже тогда он пригрозил мне, что, если я вздумаю пойти наперекор, он убьёт мою жену и во всём обвинит меня. Я уверен, что именно он стоял за гибелью твоей матери, Конте. Уверен.

Я вдруг похолодела. Я вспомнила наш давний разговор с Тенью.

«Ты знаешь, кому Джейме Мореро продал свои секреты? Кто устроил все эти нападения и убил тех женщин? Его мать и твою?»

«У меня есть лишь подозрения. Без доказательств они бесполезны. Но я умею ждать». Церон. Конечно же, Тень подозревал Церона.

Разумеется.

И теперь, когда я знала, что Конте и его брат были внуками императора, сомнений после слов Джейме у меня больше не было.

Как Тень вообще мог находиться возле Церона? Это же должно быть пыткой — быть рядом с убийцей своей матери день за днём и не иметь возможности воткнуть ему нож в спину.

— Думаю, Церон знал о вас с Ниро с самого начала, — произнёс Джейме. — И задумал он свой план ещё тогда, когда мы с Анжелой поженились и родились вы. Сестра императора, тихо живущая под чужим именем… никто не моргнёт и глазом, если дом какой-то безымянной демонессы подвергнется налёту, а её сыновья исчезнут.

Конте слушал в абсолютной тишине.

— Церон хотел получить вас обоих, — произнёс Джейме. — Мне удалось сбежать и забрать тебя, но Ниро, увы, остался. И, разумеется, тут же стал для Церона самым важным заложником и самой большой драгоценностью.

Глаза Конте сузились:

— Ты сказал, что у тебя есть доказательства того, что мой брат жив.

— Сначала дослушай меня, сын. — Джейме кивнул на меня. — К тому же мне не очень-то хочется показывать их при ней.

— И чем же тебе мешает Закладка? — обманчиво мягко поинтересовался Конте.

— Тем, что она знала, что твой брат жив, и не сказала тебе.

Эта фраза хлёсткой волной вышибла из меня дыхание.

Я задохнулась.

— Это настолько наглое враньё, что. — начала я.

Лицо Конте окаменело.

— У меня есть очень влиятельная. подруга, которая дружит с Венде. — Джейме усмехнулся.

— И она рассказала, как Церон напоил своей кровью новую рабыню. Редкость среди демонов, знаешь ли. И мы оба знаем, что это означает, правда?

Джейме наклонился вперёд.

— Сны, в которых ты принадлежишь Церону, — свистящим шёпотом произнёс он. — Эта девушка — больше не твоя Закладка, Конте, поверь мне. Церон уже сломал её.

Конте метнул на меня быстрый взгляд. Я знала, о чём он думал. О моих рыданиях на полу чердака.

— Церон рассказал тебе, девочка? — насмешливо спросил Джейме. — О том, что Ниро жив? Ты знала? Знала — и не рассказала моему сыну?

Должно быть, моё лицо превратилось в застывшую маску ужаса, потому что по лицу Конте скользнуло странное выражение.

— Да, — очень тихо произнёс он. — Я тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос.

Я из последних сил сдерживалась, чтобы не заплакать. Если уж Конте спрашивает меня об этом…

— Нет, — прошептала я. — И мне очень больно, что ты думаешь обо мне так. Конте, у меня бы сердце разорвалось, если бы мне пришлось врать тебе о твоём брате. Ниро любил тебя больше жизни, как и я. Если бы он был жив, неужели он скрывал бы это от тебя?

Из груди Конте вырвался не то вздох, не то рыдание.

— Да, — медленно произнёс он. — Конечно же. Ниро бы не поступил так со мной.

Лицо Джейме едва заметно побледнело, но мимолётное выражение тревоги тут же сменилось торжествующей улыбкой.

— Ниро жив, и ты скоро его увидишь, сын, — настойчиво произнёс он. — Церон инсценировал его смерть. Думаешь, он позволил бы Тени убить юношу императорской крови? Ха. Как только в воздухе запахло разоблачением, Церон и Тень просто инсценировали смерть твоего брата. А потом Церон оставил Ниро в Подземье и отправился в Рин Дреден, чтобы отвести от себя подозрения, пока детей императора Адриана убивали по его команде.

Конте, всё это время слушавший Джейме напряжённо и внимательно, вдруг моргнул, глядя на Джейме так, словно тот всё это время рассказывал ему глупую детскую сказку.

— Ниро. Ты хочешь сказать, что Ниро всё ещё в Подземье?

— Именно. Впрочем, для несведущих вроде тебя Тень всегда расскажет историю о том, как убил лучшего друга. — Джейме криво улыбнулся. — Поверил же в неё ты.

— Да, — странным тоном произнёс Конте. — Поверил. А ещё у Тени была любимая книга моего брата. И его катана.

— Держу пари, они с Цероном ещё и придумали план, чтобы в случае чего выдать Тень за твоего брата, — хмыкнул Джейме. — Чтобы охотились на Тень, а не искали Ниро. Прекрасный двойник.

— И откуда же ты знаешь, что Ниро у Церона? — поинтересовался Конте очень спокойным тоном. — И почему я, твой сын, узнаю об этом только сегодня?

— Потому что я получил от него письмо.

Я перестала дышать.

Конте, вцепившийся побелевшими руками в подлокотники кресла, — тоже.

Джейме потянулся к столику, стоящему рядом. Налил себе ещё вина — и взял со столика обычный конверт. Бросил его Конте:

— Читай.

Лицо Конте сделалось совершенно белым. Я молча смотрела, как он разворачивает лист бумаги.

— Конте, это письмо поддельное, что бы там ни было написано, — хрипло произнесла я. — Потому что если Церон запер где-то твоего брата, то письмо тот передать бы просто не сумел. Ни через кого. Никак. Никогда.

— Но ты же сбежала от Церона, и Конте тоже, — холодно улыбнулся Джейме. — Его возможности не безграничны.

— Ты лжёшь, — прошептала я.

— Это наш с Ниро шифр, — произнёс Конте, не поднимая взгляд от письма. — Настоящий почерк. И вещи, о которых знают только в нашей семье.

— То есть твой отец тоже их знает, — с нажимом сказала я. — Детский шифр за столько лет легко было разгадать. А почерк — очень изящно подделать, если иметь перед глазами пару оригинальных писем, которые у твоего отца непременно были. Думаешь, твой отец сбежал из Подземья с пустыми руками, когда предал твою мать? Вспомни, ты и он голодали хотя бы день? Искали ночлег? Терпели нужду?

Конте всё ещё не поднимал голову от исписанной страницы.

— Брат просит меня вернуться в Подземье, — произнёс он. — И помочь ему бежать.

На миг во мне шевельнулось сомнение. Если Ниро и впрямь был жив там, в Подземье, то мы обязаны отправиться туда немедленно.

Но если Ниро был жив, то Тень мне лгал, что убил его. Всё это время.

Или лгал Тень, или лгало письмо Джейме.

Щёки горели. Всё тело пылало. Могла ли я в это поверить? Тень, хладнокровно лгущий мне в лицо, что Ниро мёртв…

Нет. Он не мог. Ни за что и никогда. Тень спас Конте жизнь; он вернул мне самого близкого человека. Тень знает, каково это — потерять мать, и он не стал бы прятать младшего брата от Конте.

Тень не лжёт.

Я сжала кулаки. Я выбрала свою сторону. Лжёт Джейме.

Дьявол, если Конте и впрямь поверит этой писульке…

Ну нет. Нет. Я не позволю.

— Твой отец убил Глорию, Конте! — закричала я, пнув его стул. — Забыл? Если бы не он, твоя мать была бы жива!

— И кто же тебе об этом сказал? — поинтересовался Джейме.

— Тень!

— Надёжный источник, не так ли?

Я задохнулась.

— Ты.

— Довольно, — произнёс Конте.

Он встал.

— Если мой брат просит о встрече с тобой, — медленно и спокойно произнёс он, глядя в упор на отца, — он её получит.

Мне показалось, что на миг в напряжённом лице Джейме мелькнул страх. Но оно тут же расслабилось, и на губах Джейме заиграла улыбка.

— Конечно, сын. Я с нетерпением жду нашей с ним встречи. Я вытащил тебя из Подземья. Надеюсь, теперь ты поможешь Ниро выбраться вслед за собой.

Конте покачал головой:

— Я очень хочу помочь ему выбраться, — спокойно сказал он, засовывая письмо в карман. — Но в Подземье я не отправлюсь. Потому что сначала мне надо поговорить кое с кем.

— Сын. — Джейме порывисто встал. — Я всё подготовил. Ты должен отправиться в Подземье прямо сейчас, это важнее всего на свете! Письмо чуть не перехватили: если Тень или Церон узнают, они убьют твоего брата, на этот раз — по-настоящему!

— Тень вполне на это способен, — очень спокойно произнёс Конте. — Дай ему кинжал, и этот мерзавец может покончить с моим братом в любой момент. Но очень вряд ли, что Церон ему это позволит: Ниро ему нужен. И раз Ниро в Подземье — ведь он заперт в Подземье, правда, отец? — пока мы можем за него не беспокоиться.

Лицо Джейме упало.

— Сын.

— Нет, — голос Конте был жёстким. — Сегодня я остаюсь здесь, и в Подземье ты не уволочёшь меня даже силой. У меня другие планы.

— Очень жаль, — раздался холодный голос сзади.

Мы с Конте мгновенно оказались на ногах. Кресла одновременно полетели в стороны, когда мы развернулись.

Поздно.

К патио приближались по меньшей мере десять вооружённых людей. И, судя по паре призрачных крыльев, колышущихся в тенях, среди них были демоны.

— И почему же это жаль? — поинтересовалась я.

— Потому, — произнёс холодный голос, — что по некоторым причинам Конте Мореро нельзя отправить в Подземье против воли. Я думаю, вы догадываетесь, что это за причины.

Высокий демон, произносящий эти слова, остановился в десяти шагах от нас, положив руку на эфес меча, — и подчёркнуто перевёл взгляд с Конте на меня.

Этот демон знал о происхождении Конте. Знал, хотя его спутники, вероятнее всего, даже не догадывались. Иначе он выразился бы прямо.

— Поэтому мы очень надеялись, что Конте Мореро захочет вернуться сам, — невозмутимо продолжил демон. — Экзорцировать его без нужды мы бы очень не хотели. Что ж, жаль, но у нас есть ещё один прекрасный аргумент за то, чтобы твой сын вернулся домой, Джейме. Ведь ему дорога эта девушка.

Джейме встал.

— О да, — произнёс он. — Очень дорога, Мелвер.

Он повернулся к Конте:

— Прости, сын, но с посланниками императора Адриана не шутят.

— Как они тебя нашли? — только и спросил Конте.

— Моя… подруга, как оказалось, имела куда более обширные связи, чем я думал.

— Потрясающе, — пробормотала я.

— Значит, письмо от моего мёртвого брата — подделка? — очень спокойно произнёс Конте. Джейме нервно сплетал и расплетал пальцы, не отвечая сыну.

— Конечно, подделка, — произнесла я. — Разве могло быть иначе?

Мелвер хмыкнул:

— Письмо от мёртвого брата, да? Вот что он использовал? Джейме, да ты изобретательный мерзавец. Впрочем, мне плевать на твою больную фантазию. — Он повернулся к Конте. — Ты нужен нам, охотник. Сам император Адриан желает, чтобы тебя доставили к нему. И я крайне не советую тебе отказываться.

Кажется, нам предстояла схватка.

Если бы Конте доверился своему отцу, мы проиграли бы. Но Конте впервые заставил меня выпить боевые зелья перед встречей с отцом, и эта предосторожность сейчас могла нас спасти. А ещё то, что на моём поясе были острые клинки, а на поясе Конте — длинный меч. И на потомка императорского рода никто не наставил ни одного арбалета. Вряд ли люди Мелвера знали, с кем имеют дело, но Мелвер, похоже, отдал очень чёткие указания.

— Тебя не собираются убивать, мальчик, — устало произнёс Мелвер. — Думаю, ты сам осознаёшь, что будешь жить в роскоши и покое. И рядом с очень красивыми демонессами, если ты меня понимаешь.

Ради новых демонят с императорской кровью. Конечно же. Я закусила губу. Теперь, взойдя на престол и не имея наследников, император Адриан внезапно решил перестраховаться. И когда до него дошли вести, что Конте Мореро жив и разгуливает под своим именем, он решил обратить это знание себе на пользу.

— Нет, спасибо, — фыркнул Конте. — И я тебе не мальчик.

— Мне за семьдесят. Ты ещё ребёнок, Конте. Хочешь сбежать, пока по всему Подземью будут искать… кого-то вроде тебя, и вполне может статься, что не найдут вообще? — Голос Мелвера стал мягче. — Но, к счастью, этого не случится. Ведь у нас есть ты.

— Отпустите Закладку, и я пойду с вами, — легко сказал Конте.

Мелвер покачал головой:

— Не будь наивен. Нет.

Конте обвёл взглядом воинов, стоящих у выходов. Вроде бы самым обычным взглядом, но я, дравшаяся с ним бок о бок девять лет, читала в этом взгляде чёткие указания. Кого бить первым, когда и как.

— Отец, — негромко сказал Конте. — Мы ведь больше не увидимся.

— К сожалению, — с запинкой произнёс Джейме.

— Тогда ответь мне напоследок. Чем тебе помешала Глория?

Конте смотрел на Джейме очень спокойно, но в его взгляде не было ни тени сомнения. Ни следа.

Он знал. Он поверил Тени.

Вместо ответа Джейме, побледневший, но спокойный, кивнул Мелверу:

— Меня ждёт экипаж?

— Разумеется. Как мы и договаривались.

Джейме без слов направился к выходу. Наёмники расступились, пропуская его.

Голос Конте полетел вслед ему с такой силой, что у меня зазвенело в ушах:

— Зачем ты убил мою жену?!

Джейме не обернулся.

Всё. Я закусила губу. Если Джейме ждал экипаж, мы его уже не догоним. Проклятье! Оставалось только драться. И я не знала, сможем ли мы победить.

— Если они все на зельях, то дело может обернуться плохо, — спокойно сказал Конте одними губами. — Тогда отступаем вслед за Джейме, потом ты бежишь.

— Конте! — прошипела я.

— Меня они не тронут.

— Довольно, — вмешался Мелвер. — Положите оружие, вы оба. Убивать вас никто не будет: Конте нам нужен. Но, поверьте, мои люди очень хорошо умеют причинять невыносимую боль.

Мы с Конте переглянулись.

Десять человек. Двое или трое демонов.

В Подземье из уст в уста передавалась история демонессы Бессиз, влюблённой в императора и любимой им в ответ. Конте когда-то мне её рассказывал. Императрица, испугавшись набирающей власть фаворитки, переслала ей письмо якобы с приглашением от императора, но вместо любовного свидания её ждали двенадцать вооружённых молодчиков. Бессиз удалось перебить половину и бежать… но сама императрица встретила её в дверях. С арбалетом.

Бессиз не удалось ускользнуть. Но нас было двое.

— Вместе, — не разжимая губ, прошептала я.

Конте кивнул:

— Вместе.

Мы взлетели одновременно, выхватывая клинки. Эти ребята самым гнусным образом устроили нам засаду и хотели силой уволочь Конте в Подземье. Не выйдет!

У меня вдруг закружилась голова от безумной идеи, внезапно пришедшей в голову. Если Мелвер говорил правду, Конте владел магией порталов. Он мог решать, идти через портал или нет, и ни одна сила не могла уволочь его против воли. Значило ли это, что императорская кровь управляла порталами? Конечно, это было лишь сумасшедшим предположением, но.

Что случится с порталами, если потомки императора исчезнут вовсе?

Но вокруг кипела битва, и сейчас мне было не до фантазий.

Половина людей Мелвера потянулись за боевыми зельями, едва увидели, что мы бросаемся в схватку, — и полностью открыли себя для удара. А мы с Конте этим воспользовались, сократив число противников вдвое. Конте был прав, говоря, что первый враг охотника — безалаберность.

Клинки сверкали в воздухе, скрещиваясь, как струи дождя. Мы с Конте стояли спиной к спине, пьяные боем и свирепые от ярости. Я дралась яростно и отчаянно, защищая себя и Конте, сжав губы и презирая правила.

И не успела понять, почему всё вдруг стихло. А потом обвела взглядом поле битвы — и поняла, что мы победили.

— Ты… пожалеешь, — прохрипел Мелвер, закрывая рукой рассечённый бок.

Конте вложил меч в ножны:

— Не думаю. Почти все твои люди живы. Подумай об этом.

Голос Мелвера упал до шёпота:

— Ты мог бы. получить силу. Власть. Если бы позволил мне. помочь.

Конте не обернулся:

— Нет. Идём, Закладка.

Лошадей, оставленных наёмниками в низине, мы нашли быстро. Я вспрыгнула в седло первой.

— Мне очень жаль, — промолвила я, глядя сверху вниз на Конте. — Из-за подложного письма Ниро — и из-за твоего отца. Зато теперь мы хотя бы знаем правду.

— Слишком много правды, — пробормотал Конте, залезая в седло.

— Да. — Я невесело усмехнулась. — Жаль, Тень пропустил эту встречу. Уверена, ему нашлось бы что сказать Джейме.

Конте пристально посмотрел на меня:

— Что ты о нём думаешь? — негромко спросил он. — О Тени?

— Он спас тебя, — просто сказала я. — Когда я вышла из экипажа и увидела тебя, это была самая счастливая минута в моей жизни. Я поверить не могла, что ты всё это время был жив. Что тебе помог Тень. Что он. ну.

Конте понимающе ухмыльнулся:

— Оказался не таким уж полным мерзавцем?

— Самое страшное, что я не знаю, мерзавец он или нет, — беспомощно произнесла я. — Всё, что Тень сделал для меня и для тебя, — это как ослепительная звезда, Конте. А потом я вспоминаю, что Тень служит Церону и все мерзости, что происходят в Рин Дредене, происходят с его ведома, и эта звезда словно падает в болото.

Конте долго молчал.

— Да, — наконец произнёс он. — Знакомое чувство.

— Тебе ведь сейчас очень тяжело? — тихо спросила я. — Ты узнал, что Ниро жив, держал в руках письмо от него, а потом…

Конте покачал головой. Протянул мне руку, и я сжала её.

— Потом, — мягко произнёс Конте. — Нам обоим стоит отдохнуть после такого дня.

И только когда я пустила свою лошадь в галоп вслед за ним, до меня дошло, что, когда речь зашла о Ниро, Конте вновь ушёл от ответа.