Искушение проклятого демона

Глава 14

Мне снился огромный портал, заслоняющий небо.

Путь в Подземье.

Я никогда не была у порталов, ведущих в тёмное измерение. Для обычных людей они были легендой, для рабов — ночным ужасом и вратами туда, откуда не возвращаются. Демоны, живущие на поверхности, видели в нём дорогу домой.

Для Тени, должно быть, он был путём в ад.

Он сидел на скале, обнажённый до пояса, и смотрел на серое зеркало портала, словно затянутое туманом. Катана лежала рядом с ним.

Я бесшумно подошла к нему. От портала веяло холодом, и по голой коже тут же побежали мурашки. Мне захотелось закутаться в плащ, но, увы, скалистый островок был совершенно пуст.

А потом я вдруг осознала, что не совсем обнажена. Пояс с клинками был при мне, а бёдра поверх кружевного треугольника белья обхватывал белоснежный шарф.

— Это что-то новенькое, — произнесла я вслух. — Где мы?

— Не знаю, как меня сюда занесло, — отозвался Тень, не оборачиваясь. — Мне не снились порталы давным-давно.

— Сколько их всего? Демоны так ревностно их охраняют… мы ничего о них не знаем.

— Их много. И мы тоже знаем о них далеко не всё. Только то, что порталы парные: каждому порталу в Подземье дан в пару строго определённый портал у вас.

— И вы знаете обо всех порталах?

Тень покачал головой:

— Почти обо всех. Подземье велико. Хотя забытый портал — всё же редкость.

Тень повёл плечами, и я невольно залюбовалась его великолепными мышцами. Проклятье, почему каждый раз при звуке его голоса мне хочется провести кончиком носа между его голых лопаток и поцеловать его в затылок?

Пойти за ним куда угодно. Даже через портал.

— Императорская кровь повелевает порталами, — тихо сказала я. — И твоя тоже.

— При необходимости, — спокойно кивнул Тень. — Порой даже присутствие не обязательно: флакона с кровью императора достаточно, чтобы портал открылся или закрылся. Но в этом редко возникает нужда. Обычно все известные нам порталы открыты, пока император питает Зеркало своей кровью.

— Зеркало?

— Главный портал тёмного измерения. Сердце Подземья.

— Хотела бы я его увидеть, — прошептала я.

Тень коротко рассмеялся:

— А уж как я хотел бы…

— И часто император его. питает?

— По-разному. Раз в несколько дней или недель, как говорят. — Тень пожал плечами. — Судя по тому, что порталы работают бесперебойно, свои обязанности он выполняет исправно.

— Все порталы работают? — уточнила я. — Даже если случится камнепад? Или то, из чего порталы сделаны, испортится?

Тень фыркнул:

— «Испортится»? Это не шоколадный торт, Дара-Закладка. Но ты отчасти права. Если порталом не пользовались много лет, он закрывается, и парный ему портал тоже засыпает. Нужна кровь императора, чтобы вновь его открыть.

— Представляю, сколько будет стоить склянка твоей крови, чтобы открыть какой-нибудь портал, — задумчиво произнесла я. — Это же можно озолотиться, чёрт подери!

Тень тихо засмеялся. Повернулся ко мне — и его глаза вдруг расширились.

О да. Он увидел меня не вполне обнажённой — но почти совсем раздетой. И мне это нравилось.

Тень моргнул, приоткрыв рот и на миг забывая обычную ледяную невозмутимость. Его взгляд скользнул по моей талии и спустился ниже.

— Если бы в Гильдии Клинков мои соперницы дрались в таком виде, я бы проиграл все поединки, — медленно произнёс Тень.

— Ты? Не верю.

— Похоже, я не зря тогда подарил тебе крылья. Ты научилась жить моим сном.

Я провела кончиками пальцев по груди, наслаждаясь выражением лица Тени. Коснулась шарфа на бёдрах, словно невзначай поправляя его, — и насмешливо посмотрела на приоткрытые губы.

— Нравится?

— А какой ответ ты хотела бы услышать?

Я дразняще улыбнулась.

— Твоё лицо говорит само за себя.

— Ты очень красива, — хрипло проговорил Тень. — Но знаешь что?

— Что, Тень?

— Я принял бы тебя любой. Лишь бы ты была здесь и защищала мой сон.

Я замерла от этой простой искренности.

Церон был далеко. Из Подземья трудно наслать сны, и Тень едва ли скоро увидит очередной кошмар. Но забыть о том, что могло поджидать его во сне, Тень не мог.

«Сны из Подземья могут настигнуть тебя в любой момент. Пусть один сон, а не сто. Но одного тебе хватит».

Проклятье. Никто не заслуживал такой судьбы.

— И зная, что я могу погибнуть в катакомбах, а Церон вновь начнёт проникать в твои сны,

— мой голос взвился, — ты посылаешь меня на верную смерть?

Тень смотрел на меня спокойно и прямо.

— А ты хотела бы, чтобы я отправил тебя на безопасную виллу в Чед Нате, окружил бы охраной и подарил роскошь и покой? В то время, когда тут будут гибнуть люди, которых ты призвана защищать?

Я отвела взгляд:

— Нет.

— Вот видишь. Раз за разом наши цели встречаются. — Губы Тени изогнулись в улыбке. — Должно быть, нам повезло.

— Ещё скажи, что мы были предназначены друг для друга, — пробормотала я.

Тень негромко засмеялся.

— Когда я уложу тебя на камень, — произнёс он насмешливо, — ты сама будешь шептать мне об этом.

— Вот уж чего тебе точно не позволяли юные демонессы из Гильдии, — проронила я.

— Полукровке? Нет. — Лицо Тени оставалось спокойным. — Они не обращали на меня внимания. Но потом всё изменилось.

Я представила безжалостный огонь, вспыхнувший в его глазах и навсегда стёрший мягкую улыбку, такую похожую на улыбку Конте. И холодное одиночество, окутавшее Тень вместо тёплой надежды.

— Если бы только Конте оказался тогда рядом с тобой в Гильдии, — тихо сказала я, — тебе не было бы нужды становиться Тенью.

— И я никогда не стал бы правителем Рин Дредена, — холодно сказал Тень.

— И это достойная замена?

Он встал.

— А ты сомневаешься?

Моё сердце глухо стукнуло. Дьявол, мне надоело. Надоело уговаривать его переступить через пропасть, разделяющую людей и демонов. Надоело настаивать, что я права, и слышать, что прав как раз он. Надоело биться в эту ледяную стену!

Я почувствовала, как мои глаза яростно вспыхнули. Я шагнула вперёд, и клинки сами вылетели из ножен.

— Я устала переубеждать тебя словами, — холодно произнёс мой голос. — Думаю, настало время для иного разговора.

Улыбка тронула губы Тени.

— Всё ещё надеешься победить?

— Думаю преподать тебе урок, — бросила я. — Зелье!

Тень помедлил. Секундой позже у него в руке появилась крохотная прозрачная склянка, и он бросил её мне. Я без колебаний откинула крышку и одним глотком выпила содержимое. Ощутила, как сила мгновенно растекается по венам, и улыбнулась.

— Что я получу в случае победы? — поинтересовался Тень, протягивая руку за катаной.

Я дёрнула плечами.

— Плевать. Что хочешь. Победить собираюсь я.

Тень легко вскочил на ноги.

— Тогда я хочу тебя.

— А я хочу Рин Дреден.

Тень замер. Даже портал за его спиной, казалось, ошеломлённо застыл.

— Рин Дреден, — повторил Тень.

— Ты не отдашь его нам, — произнесла я. — Допустим. Но ты будешь отдавать указы, которые нам нужны. Отменишь чёртово рабство. Ни одного жертвоприношения, даже добровольного. Амнистия для всех охотников и никаких больше поблажек для демонов, которые похищают молодых девушек и угрозами отнимают у людей последнее. А потом… потом мы что-нибудь придумаем.

Тень холодно усмехнулся:

— Один указ. Это всё, что ты получишь.

— Одна ночь, — парировала я. — Это всё, что получишь ты.

— Получу. И ты разрешишь мне делать с собой всё.

Я почувствовала, как раздуваются ноздри.

— Как девушки-хейко в чёрном кимоно?

Тень усмехнулся. Его взгляд прикипел к ложбинке между моими грудями — и я подавила внезапный порыв закрыться. Когда он смотрел на меня так, я чувствовала себя голой по — настоящему.

— Вот уж чёрное кимоно мне определённо не нужно. Как и любая другая одежда. Я получу тебя совершенно нагой.

— Тогда приди и получи, — усмехнулась я в ответ. — Если сумеешь.

Мы глядели друг на друга, и наши глаза горели одним и тем же огнём.

— Даже не думай о том, чтобы лишить Рин Дреден рабов и жертвоприношений, — ледяным голосом произнёс Тень. — Этого я тебе не позволю, даже если ты победишь.

— Даже не думай, что сможешь позволить себе со мной всё, — таким же тоном отозвалась я.

— Потому что сегодня тебе не взять надо мной верх.

Тень перетёк в боевую позицию, подняв катану над головой и обратив её лезвием ко мне. Я наклонилась вперёд, готовая отражать атаку.

— Дерёмся честно, — уточнил Тень. — Никто из нас не пытается управлять сном. Только клинки.

— Только клинки, — повторила я. — Но честной игры я тебе не обещаю.

Тень сощурился:

— Конечно. Иначе было бы неинтересно, не так ли?

Мы замерли в позициях, словно песочные часы, готовые перевернуться.

И я вдруг поняла…

…Что моё сердце рвал на части вовсе не Рин Дреден, не пропасть между людьми и демонами и даже не указ, который я издам уже из могилы. Это всё не имело значения.

Моё сердце рвал взгляд Конте. Потерянный, отчаянный, мечущийся сказать всё то, что выразить словами было невозможно. Безмолвный крик: за что ты так со мной!

И взгляд Тени. Полный горького, жгущего и яростного неверия: за что ты так со мной?

Сейчас, полуобнажённая, в горячке боя, я не смогу сказать ничего, чтобы достучаться до Тени. Он не воспримет моих слов, какими бы проникновенными они ни были.

Но у меня будет шанс дать ему нечто другое. То, в чём нуждаются они оба.

— Забудь про указ, — спокойно сказала я. — Я потребую другого в случае победы.

— Чего же?

Я вытянула клинок, указывая на него, и взмахнула им, очерчивая обнажённый торс Тени.

— Тебя. Я хочу, чтобы ты отправился с нами в катакомбы.

На бесстрастном лице Тени мелькнуло изумление.

— Так боишься отправиться туда одна?

— А может быть, боишься ты? — отпарировала я. — Настоящий враг не здесь, не наверху, и мы оба это знаем. Оборону города ты организовал. Теперь тебе остаётся или бесцельно бродить по тронному залу и любоваться своим отражением, или оторвать задницу от трона и сделать что-нибудь полезное.

— О, я могу придумать несколько полезных вещей прямо сейчас, — обманчиво мягко произнёс Тень. — Только подойди поближе.

Я резко развела клинки.

— Ты согласен или нет, Тень?

Тень наклонил голову:

— Да. Но тогда и я меняю ставку. Я не желаю, чтобы ты называла меня именем, с которым я родился и которым называет меня мой брат. Никогда.

— Ниро?

Он не шелохнулся.

— Именно.

Проклятый упрямец! Я набрала воздуха в лёгкие. Впрочем, какой смысл мне называть его этим именем, если он этого не желает?

Просто… это будет тяжело. Отказаться от сокровища, которое я получила.

— Ниро, — прошептала я, глядя Тени в глаза. — Я больше никогда тебя так не назову, если проиграю.

Холодная усмешка.

— Так выиграй.

Мы обменялись быстрыми взглядами. И, едва удостоив противника кивком, бросились друг на друга.

Клинки зазвенели, сталкиваясь и высекая искры. Я быстро вывернулась и зацепила Тень носком ноги, сбивая его с ритма самой обычной подножкой.

И едва увернулась от мощного удара кулаком в грудь, который вполне мог бы сломать мне пару рёбер. Тень держал тяжёлую императорскую катану одной рукой так же легко, словно она была простым кинжалом.

— Уверена, что хочешь продолжить в том же духе? — поинтересовался он.

— О да, — выдохнула я.

В следующий момент за спиной Тени беззвучно раскрылись знакомые крылья. В этот раз от них веяло безжалостным холодом, и мне стоило усилий не вздрогнуть.

Тень всерьёз не собирался проигрывать.

Но я собиралась здорово изменить его планы.

Удар, блок, выпад, едва не достигнувший цели… Мы перетекали из одного положения в другое всё быстрее, и катана Тени не уставала выискивать бреши в моей обороне, не давая мне ни одного шанса пробиться сквозь его защиту.

И я отвечала тем же, сжав зубы и выжидая. Я победила его в нашу первую встречу. Я ранила его в катакомбах и спаслась бы, если бы эффект зелий не закончился.

И я возьму над ним верх сейчас.

Короткие расчётливые движения. Дважды я попыталась воспользоваться преимуществом в скорости, чтобы скользнуть Тени за спину, но оба раза катана предупреждала мой порыв.

Что ж, пора было рискнуть.

Я шагнула назад. И быстро, без подготовки, взлетела в воздух, приземлившись прямо на его катану, описывающую в этот миг дугу плашмя. Мои клинки с силой опустились вниз, нацелившись ему в плечи.

Но за мгновение до этого Тень взмахнул катаной, и я отлетела в сторону, едва успев перекатиться, чтобы смягчить падение.

— Больше тебе этот трюк провернуть не удастся, — холодно произнёс он.

— Увы, — проронила я.

И опустила голову, чтобы скрыть в глазах торжествующий блеск.

Но времени сделать следующий шаг мне не дали. Катана Тени хлестнула меня, целясь в лицо. Я успела подставить клинок прямо перед носом, делая выпад второй рукой. Тень отскочил в сторону, но следующая атака едва не прорвала мою защиту.

— Сдавайся, — спокойно произнёс он. — Ты устаёшь.

Тут он был прав. Ловкость была на моей стороне, но за моими плечами не было долгих лет изнурительных тренировок, как у Ниро Мореро.

Зато Тень вновь держал катану так, как нужно было мне. Плашмя.

Теперь дело было за мной.

Я качнула бёдрами, вспоминая все трюки, которым когда-то научили меня хейко. Повела плечами, подчёркивая обнажённую грудь и выставляя вперёд бедро, — и белоснежная ткань повисла на волоске, готовая упасть.

Тень не обратил на это ни малейшего внимания: его взгляд был сосредоточен только на моих руках. Сейчас он был воином, собиравшимся победить.

Но я собиралась это изменить.

Я вновь оттолкнулась пяткой, взлетая в воздух — и снова приземляясь на его катану. Вот только теперь я извернулась в полёте так, что мой шарф, прикрывающий бёдра, соскользнул вниз. Я оказалась перед глазами Тени почти ничем не прикрытой. Лишь в тонком кружеве, которое так и манило его содрать.

Он промедлил на один-единственный миг. Миг, которого мне хватило, чтобы рубануть с силой по рукояти его катаны, выбивая её из его рук.

Катана со звоном покатилась прочь. А у горла Тени оказался мой меч.

— Ты проиграл, Ниро, — холодно произнесла я. — Одевайся потеплее: в катакомбах будет холодно.

Я ожидала вспышки ярости. Вместо этого Тень скрестил руки на груди.

— Интересно.

— Очень, — бросила я, вкладывая клинки в ножны.

Тень сощурился. Поражение, казалось, вовсе его не волновало.

— Что ж, жду вас в замке, — спокойно произнёс он. — Пора просыпаться. Раз уж вы отправляетесь со мной, поможете мне с архивами. Конте бывал со мной в императорской библиотеке ещё ребёнком — и уже тогда знал, что где искать. Думаю, его помощь будет мне полезна.

Я поперхнулась:

— «Мы» отправляемся с тобой? Это ты отправляешься с нами!

— Да ну? Я думаю иначе.

Тень подошёл к катане, поднял её и вложил в ножны. Кажется, он не собирается ни аплодировать моей победе, ни выражать изумлённое восхищение. Впрочем, чего я ожидала?

Проклятое возбуждение после схватки не желало меня покидать. Мне нужна была ледяная вода, чтобы остудить разгорячённую кожу, и Тени, судя по его неровному дыханию, тоже не помешало бы окунуться.

Я наклонилась, чтобы подобрать шарф.

И не успела это сделать. Знакомая рука обхватила меня поперёк живота, а вторая небрежно обернула белоснежную прозрачную ткань вокруг моей шеи.

— Кажется, — пробормотал Тень мне в ухо, — я всё-таки хочу свою награду. Ту, которую предвкушал с самого начала.

— Я не твоя награда, — отрезала я.

— И с каких пор меня должно это волновать?

Я попыталась сбросить его руку, но к ней присоединилась вторая, ласкающая моё бедро, и я замерла.

— Ты сказал, что пора просыпаться, — прошептала я.

— Думаешь, я всегда следую своим советам?

В следующий миг его руки дёрнули кружевной треугольник вниз — и одним движением разодрали его в клочья, оставив меня совершенно обнажённой.

Тень резко развернул меня лицом к себе и накрыл ртом мои губы.

Я тут же потерялась в поцелуе. Его запах, его руки, полуобнажённое тело, к которому я прижималась…

В ушах всё ещё слышался звон клинков, а в груди жило жадное, невозможное желание его обставить. Но сейчас я просто отдалась его губам, послушно следуя за Тенью в поцелуе. Потому что бой был закончен и сейчас меня интересовал вовсе не поединок.

— Ниро, — прошептала я между поцелуями. — Хочу тебя.

Его глаза сверкнули:

— Меня — или его?

Я торжествующе улыбнулась ему в лицо:

— Парня, которого я разгромила.

— О, — прошептал мне на ухо Тень. — В следующий раз я не проиграю.

И толкнул меня вниз на камни, готовясь упасть следом.

Я легко приземлилась, спружинив на руках, и напряглась, готовая приподняться. Но вскочить мне не дали: Тень приземлился на меня, рывком разводя мои колени в стороны.

— Если ты ещё раз запрыгнешь на мой меч, — прошептал он мне в лицо, — я возьму тебя там и тогда. Неважно, сколько диких демонов будет вокруг.

— А если я тебе не дамся? Возьмёшь силой?

А тебе бы этого хотелось?

Вместо ответа я вгляделась в его лицо.

— Скажи мне, что ты не поддался, — прошептала я. — Что это моя победа.

— После твоего жульничества? Ну нет. — Тень обхватил мои запястья и прижал их к камню.

— Теперь ты будешь сомневаться вечно, Дара Незарис. В конце концов, ты получила то, что хотела, не так ли?

Он зарылся лицом в мои волосы.

— Ты не просто моя награда, — пробормотал он, коснувшись моего виска губами. — Ты Дара-Закладка с волосами, которые пахнут домом, которого у меня никогда не было.

— Ты можешь засыпать каждую ночь, вдыхая их запах, — тихо ответила я. — Если останешься со мной.

— И заплетать тебе косу каждое утро.

— Если ты снова её не отрежешь.

Тень тихо засмеялся:

— Невинная и опасная Дара Незарис. Моё искушение.

— А ты — моё, — прошептала я, глядя ему в глаза. — Поддашься?

По губам Тени вдруг скользнула холодная улыбка.

— Нет.

Мои глаза возмущённо распахнулись.

— Нет?

— Достойная месть за твою нечестную игру, правда? — Тень встал, подхватывая меня на руки, и понёс к порталу. — Считай себя наказанной. Встретимся в замке Дреден, когда проснёшься.

Я успела лишь ошеломлённо моргнуть и вскрикнуть, когда серое марево поглотило меня. И окунулась в ничто.