Искушение проклятого демона

Глава 1

Прошлой ночью мне снился обычный человеческий сон. Сейчас, когда в моих жилах дремала кровь Церона, ожидая, пока он получит власть надо мной, мне было безумно страшно засыпать.

Но вместо кошмара мне приснилось сверкающее море. Далёкое, до горизонта. Лёгкий бриз играл прядями, перебирал волосы, и я стояла на берегу в лёгком платье, подставив лицо ветру и блаженно щурясь. Никаких демонов. Никаких охотников. Только солнце, море и покой.

На моё плечо легла прохладная твёрдая рука. А передо мной на песок упала корона.

Я моргнула:

— Это мне?

— Если захочешь.

Голос Тени был холодным и далёким. Но корона перед моими глазами была пугающе реальной.

— Откуда у тебя такие побрякушки? — осторожно спросила я. — И что Триумвират скажет по поводу моей, гм… коронации?

Короткий смешок.

— Триумвират? Какой Триумвират?

Я повернула голову — и увидела три разбитые золотые маски. Прибой швырял их в песок снова и снова. Застывшие, безмолвные. потерявшие силу.

— Правь со мной, — произнёс Тень. — Здесь — и в Подземье.

Песок и море вдруг исчезли из-под ног, растворились в мираже, и я едва удержалась на ногах.

Передо мной был огромный зал. Сталактиты спускались с потолка огромными колоннами, сияя в отблесках тысячи огней, а далеко впереди на пьедестале из чёрных ступеней грозной громадой возвышался трон.

А перед ним свежей багровой кровью зияла пентаграмма. И меня, полунагую и связанную, вели к ней четверо крылатых конвоиров. Призрачные крылья расстилались за их плечами, серебряная броня сверкала, и я, лишённая воли и сил двигаться, словно со стороны смотрела, как меня укладывают в пентаграмму, приковывая за руки и за ноги.

И как фигура, сидящая на троне, медленно встаёт и спускается ко мне, сжимая кинжал в такой знакомой руке.

Тень собирался принести меня в жертву.

Я успела увидеть на его голове корону, горящую ярко, как тридцать тысяч звёзд. И вспомнить звёздных светлячков на каменных сводах Подземья, на которых мы смотрели вместе с Тенью, взявшись за руки.

А потом лезвие кинжала обрушилось вниз, и я закричала.

И проснулась.

Я замерла перед створками дверей в главный зал, готовыми распахнуться. Зеркала отражали яркий танец пудры на моих плечах во всей красе — по контрасту с мрачными чёрными одеяниями наёмников-телохранителей. И, судя по их взглядам, эти двое были бы очень не прочь заняться охраной моего тела где-нибудь на двоих в кладовке, а заодно и вдоволь насладиться искусством хейко.

Вот только они не знали, что я могу научить их и ещё кое-чему.

Я была охотницей на демонов, пока не стала их пленницей. Меня купил Тень, таинственный и безжалостный убийца на службе у Триумвирата — а потом по неизвестной причине отпустил на свободу. А сейчас…

«Я понятия не имею, где он сейчас, Закладка».

«Конте, он помог нам бежать, чёрт подери! Ты представляешь, что Триумвират с ним сделает?»

«Закладка, Тень исчез. Просто исчез. Дом, где он держал тебя, заперт, и никаких других следов мы не нашли. И, знаешь ли, я не очень-то расположен искать парня, который убил моего брата и вроде как является моим смертельным врагом, но неожиданно спас мне жизнь. Правда, по пути едва не выбив все зубы».

Конте был прав. После того как три ночи назад Тень расстался с нами у горящего дворца, я больше его не видела, но сердце совершенно по-дурацки ныло, и я не могла себе врать: я скучала по нему и хотела вновь к нему прикоснуться.

Проклятье, как же это прекратить? Как забыть, как он с иронией поднимает бровь, как его пальцы разминают мне спину, а губы шепчут вызывающие непристойности на ухо? Забыть, как он держит меня в объятьях, когда кажется, что всё потеряно, а я цепляюсь за него и понимаю, что больше никогда не упаду?

…И сны, которые снились нам обоим. Видения звёзд, нежности и огня, которых я не помнила. Но Тень, судя по его полуоткрытым губам и затуманенному взгляду, помнил прекрасно.

Тень.

Нет. Я не буду думать о своей слабости. Впереди поединок с высшим демоном, и мне будет нужна вся моя сила.

«Гирен едет в Чед Нату. Он будет развлекаться там вовсю — и почти наверняка потеряет бдительность. Это наш шанс убрать его, Закладка».

«Предоставь это мне. У меня есть потрясающая идея».

М-да. Я покосилась в зеркало. Так кто у нас там мастер потрясающих идей?

В следующий миг створки распахнулись.

Жасмин была первой, кого я увидела. Закутанная в чёрное с головы до ног, она была так умопомрачительно хороша, что никто не предпочёл бы меня ей. Тонкая, нежная, безукоризненно покорная — и умеющая распалять страсть и приковывать жадные взгляды. Рты мужчин наполнялись слюной, когда она проходила мимо.

Мне с ней было не сравниться. Но этой ночью Гирена должна была получить я.

А заодно я собиралась спасти Жасмин жизнь.

Увы, оценить мои намерения по достоинству она явно не желала. Потому что, едва Жасмин увидела меня, её глаза за полумаской вспыхнули в таком гневе, что будь у неё взвод арбалетчиков, меня бы уже утыкало стрелами, как ежа.

На меня смотрела не одна Жасмин. Все взгляды были устремлены на моё обнажённое тело, покрытое цветной пудрой, и по залу пронёсся шепоток. Правила были строги: ты могла надеть лишь чёрное или не надеть ничего, но на пудру и украшения запрета не было. Хейко могла и вовсе прийти голой — и выйти с роскошным сапфировым сердцем на шее.

Или оказаться в подвале с перерезанным горлом. Возможно было всё.

Высокий юнец с призрачными крыльями за спиной облизнул губы. Глаза второго клиента, величавого лысеющего красавца, сузились. Кажется, я действительно угадала с макияжем. Похоже, я вот-вот введу в Чед Нате новую моду.

А потом я посмотрела левее, и все мысли о нарядах вылетели у меня из головы.

Потому что моя соперница-хейко стояла перед нишей из подсвеченного хрусталя, предназначенной для важных гостей. А в роскошной козетке, похожей на трон, вальяжно расположился…

У меня пересохло в горле. Демоны! Я не знала, что Гирен будет в демоническом обличье! Дьявол, дьявол, дьявол.

Он небрежно сложил на груди подрагивающие кожистые конечности с когтями, каждый из которых был размером с мою кисть. А из его пасти с шуршанием раз за разом выползал раздвоенный язык, словно готовясь попробовать Жасмин на вкус. Золотая маска с инкрустацией лежала рядом, небрежно отброшенная на пышные подушки: в демонической форме она Гирену была не нужна.

Всё-таки это была не такая уж потрясающая идея. Уж лучше бы я согласилась на предложение Конте: приземлиться на крыше экипажа и устроить показательную дуэль. Одна надежда, что в этом виде Гирен не сможет оставаться долго, дабы не утратить разум.

Я невольно сделала шаг назад. Если я не успею вовремя его прикончить, после такого клиента мне будет нужен не душ, а хороший гробовщик.

Кто-то из наёмников засмеялся, подталкивая меня в спину:

— Поздно, девочка. Тобой уже готовы насладиться.

Сначала я почувствовала на себе взгляд. Огненный, жёсткий, пожирающий. А потом Гирен небрежным жестом оттолкнул Жасмин и встал.

Ох, чёрт. Надеюсь, он не узнает меня в полумаске.

На миг я представила на месте Гирена Тень. Прищуренные глаза, желание, на миг мелькнувшее в холодном взгляде, — и вновь невозмутимое лицо. Я мысленно вздохнула. Вот почему я никак не могу вообразить сцену, где я — высшая демонесса, а Тень, облачённый в одну лишь цветную пудру, появляется в моей гостиной?

Послышался стук каблуков распорядительницы. Метресса Ирис направилась к нам, бледная как смерть и с готовыми извинениями на губах, но замерла, остановленная резким жестом демона.

— Подойди, — глубоким рычанием приказал мне Гирен.

Я редко слышала, как демоны говорят в демоническом обличье. Обычно они слишком быстро замолкали, особенно когда рядом оказывался Конте.

Демон ждал, и я медленно подошла, потупив взгляд и двигаясь плавно и размеренно, но не забывая покачивать бёдрами. Судя по присвисту сзади, это мне удалось.

В следующий миг демон резко дёрнул когтём платье Жасмин, и она вскрикнула от боли и изумления. Ещё небрежный рывок, и в кожистых конечностях оказалась половина её чёрного наряда, обнажая её от ключиц до бедра. Под платьем у неё ничего не было.

Демон с усмешкой оглядел Жасмин, беззастенчиво проводя когтем по её груди и животу.

— И кого же из вас мне взять первой?

— Меня, — произнёс мой голос.

Не отрывая взгляда от демона, я бездумно провела тонким пальцем вверх по бедру, повторяя контур изгибающейся алой змеи. Забрала на кончик пальца немного серебристой пудры — и облизнула, небрежно пройдясь по нему кончиком языка.

Я ставила всё на кон. Колышущуюся грудь и вызывающие узоры, невинность и смятение — и бесстыдно обнажённое тело под кремовым кружевом пудры. А вскинутый подбородок показал демону то, что он не успел увидеть прежде: ало — золотую кайму тщательно вырисованного ошейника.

Пожалуйста, чёрт подери, пусть это сработает, из меня же выйдет совершенно никакая хейко, перепуганная и неопытная, я умею только драться с демонами…

— Нет. Меня.

Голос Жасмин прозвучал в абсолютной тишине.

Она шагнула вперёд, с царственным видом выскальзывая из платья, словно бабочка, выпархивающая из сброшенной кожи.

На этот раз вздох, прошедший по залу, был куда громче.

— Но сначала, — с очаровательной улыбкой произнесла Жасмин, — я хотела бы сказать моей подруге несколько слов. Может быть, мы вместе найдём, как лучше порадовать нашего повелителя?

Ох, нет. Только не это. Если в спальне с высшим демоном мы с Жасмин будем вдвоём, ей конец. Едва я атакую, она попадётся ему под руку — и Гирен оторвёт ей голову, не думая. А если Жасмин пойдёт первой, действие зелья боевого истечёт, и Гирен сделает со мной всё, что захочет: я никак не смогу ему противостоять.

Жасмин нежно улыбнулась мне, подходя ближе. Я едва увернулась от «дружеской» попытки обнять меня за плечи и смазать пудру на спине. Ну уж нет. Я полтора часа накладывала это счастье.

— Уйди с моей дороги, — прошептала она мне на ухо. — Он мой.

— Он тебя убьёт, — спокойно и очень тихо сказала я. — Он обернётся человеком, и ты увидишь его лицо. Маски Триумвирата никому не показывают лиц, кроме своей охраны. Знаешь, что это значит?

Жасмин фыркнула:

— Если я ему понравлюсь, он возьмёт меня с собой.

— Нет. В конце ночи он свернёт тебе шею — потому что может и потому что за всё уже заплачено. И позовёт меня всё равно: демоны нетерпеливы. Он ещё и убьёт тебя быстрее, чтобы взять и меня. — Я говорила тихо, едва разжимая губы. — Доверься мне, Жасмин. Ты не хочешь умирать.

Идеальные брови Жасмин поползли вверх.

— А ты хочешь?

— Я хочу отомстить. Для этого я и здесь.

Я рисковала. Но Жасмин отойдёт в сторону, только если узнает правду.

Она смерила меня изумлённо-недоверчивым взглядом:

— И как ты хочешь ему отомстить? Проткнуть его шпилькой? Или ты засунула себе кинжал в…

— Неважно, — торопливо перебила я. — Дай мне полчаса.

— Ну ты и дура, — пробормотала Жасмин.

— Опасность никому из вас не грозит. Только мне. — Мой тон стал почти умоляющим. — Ты же видела, что они делают с другими хейко. Разве ты не хочешь дать мне шанс?

— А если я скажу всем, что ты охотница?

По спине прошёл холодок. Вот это и впрямь будет номер. Особенно когда Гирен снимет с меня маску.

Я заставила себя качнуть головой:

— Тебе никто не поверит. Тем более что оружия на мне нет. Серьёзно, ты видела Гирена в демонической форме? Оценила его размеры?

Она дёрнула плечом:

— Неважно. Со мной он сделается человеком.

— Не сразу. И ты можешь не пережить этого «не сразу».

Жасмин вздохнула, бросив быстрый взгляд на демона. Она явно размышляла.

— Помоги мне, — тихо сказала я. — И останься в живых.

Вместо ответа Жасмин отступила и, глядя прямо на демона, нежно обхватила себя руками, пробежавшись кончиками тонких пальцев от ключиц до бёдер.

— Мы хотим доставить тебе удовольствие, повелитель, — низким, чарующим голосом произнесла она. — И сегодня ночью, если ты пожелаешь, я буду твоим десертом.

Демон едва взглянул на неё. Его взгляд прикипел ко мне. Дьявол, если он так и останется в демонической форме и всё-таки разложит меня на постели, меня ждут очень большие проблемы. Точнее, одна проблема такого неприятно большого размера, что игнорировать её совсем не получится.

Я вскинула голову и улыбнулась. Что ж, я привыкла к риску. Мне девятнадцать, я сама принимаю решения, и даже Конте не вправе меня останавливать.

— Орхидея проводит вас двоих наверх, — сладко улыбнулась метресса Ирис, глядя на орхидею в моих волосах. — Это её первая ночь.

Взгляд демона вспыхнул с такой силой, что мне срочно захотелось облить его настойкой вербены, а ещё лучше — проткнуть мечом.

— Хорошо, — рыкнул он. — Я доволен.

Метресса вновь улыбнулась:

— Домик Чёрных Роз рад услужить. Отведи нашего гостя в Алую спальню, Орхидея. Надеюсь, ты будешь… послушной девочкой сегодня.

Мне много чего хотелось ей сказать. Вместо этого я опустила взгляд и, низко поклонившись, повела Г ирена вверх по лестнице, не переставая ощущать жадный, дикий, животный взгляд, устремлённый чуть ниже моей спины.

Кажется, кое-кого ждёт интересная ночь. И я очень надеялась, что это буду не я. В конце концов, узоры разноцветной пудры на стройных бёдрах были лишь изящной маскировкой: за плечами у меня было девять лет тренировок и драк. Первого своего дикого демона я убила из самовзводного арбалета в двенадцать. Конечно, Конте тогда прикрывал мне спину, но теперь я выросла. И сегодня, чёрт подери, я была намерена справиться самостоятельно. Да, без боевых зелий Тень скрутил меня, как девчонку, но с зельем я его ранила — дважды. Мы были почти на равных даже с ним, так что мне теперь, пугаться Гирена?

Но когда дверь спальни захлопнулась за нами, моё тело тут же пронзила дрожь. Потому что Алая спальня носила своё название не просто так.