Игра Ловца

Знакомство

Яростно полыхавшее пламя неохотно унималось: еще вспыхивали тут и там ярко-рыжие всполохи, но в целом свирепый пожар утихал, открывая простершуюся на целую милю полосу выжженной земли, груды пепла, бесформенные комки оплавленного металла и обугленные кости, рассыпающиеся в золу от малейшего ветерка. Черный дым клубился над грудами золы и гари, и в нем, словно демоны Пекла, носились, вскидывая кривые мечи, смуглые всадники в обрывках шкур. Темные глаза возбужденно сверкали, из глоток вырывался торжествующий клич, разносящийся над широкой рекой, преградившей путь яростному пламени.

А к противоположному берегу, фыркая и отплевывая воду, выплывал чернобородый мужчина в кожаной черной куртке. Вполголоса матерясь и настороженно оглядываясь на поднимавшиеся за рекой клубы дыма, он тащил второго мужчину — помятого, израненного блондина, в доспехах с изображением льва. Тот пытался грести, помогая спасавшему его пловцу, но получалось не очень — ведь делать это приходилось одной рукой. Вместо второй у него был золотой протез, только затруднявший движение обоим. Первого звали Бронн Черноводный — наемник, получивший рыцарский титул на службе дома Ланнистеров. Спасаемый же им воин был Джейме Ланнистер — Лорд-Командующий Королевской Гвардией и Семи королевств. Бывший наемник спихнул Джейме в воду и прыгнул следом за миг до того, как их обоих испепелило бы пламя дракона, с помощью которого королева Дейнерис Таргариен и ее орда кочевников-дотракийцев наголову разбили объединенное войско дома Ланнистеров и дома Тарли.

Достигнув берега, оба мужчины без сил повалились на песок, жадно глотая воздух.

— Вот скажи мне, — с трудом выдавил Брон, приподнявшись на локте и уставившись в лицо Джейме, — зачем ты туда полез?

— Хотел убить ее, — выдохнул Ланнистер, — хотел закончить войну.

— А ты видел дракона у нее за спиной? — язвительно спросил Бронн и, не дождавшись ответа, жестко заявил, — слушай меня внимательно, умник. Пока ты мне должен, тебя не убьет ни дракон, ни даже ты сам. Только я могу это сделать!

Джейме, уселся прямо, уставившись на противоположный берег. Он уже хотел что-то сказать, когда вдруг его глаза округлились, с губ сорвался изумленный вздох. Бронн проследил за его взглядом и тоже застыл на месте.

Прямо посреди реки двигалась человеческая фигура, облаченная в черное. Двигалась как-то странно — дергаясь, нерешительно останавливаясь, будто раздумывая куда сделать шаг — но все же шла к берегу. По мере его приближения обнаруживалось все больше деталей: неведомый путник был невысок и худощав, его голову укрывал черный морион, с руки свисал свернутый плащ, под которым угадывалось нечто весьма увесистое.

— И я не припомню там брода, — неуверенно сказал Джейме.

— Его там и нет, — отрезал Бронн, — мне пришлось измерить глубину этой проклятой реки чуть ли не до дна, пока я волок тебя. Что еще за…

Его прервало улюлюкающий вой с другого берега — дотракийцы тоже заметили странного путника. Сразу два десятка кочевников устремилось в реку, что-то азартно выкрикивая, как на своем языке, так и на ломанном Общем.

— Сваливаем отсюда, — озабоченно сказал Бронн, — парень уже покойник и мы тоже, если они станут прочесывать камыши на этом берегу.

— Им еще надо добраться досюда, — сказал Джейме.

Стало окончательно ясно, что никакого брода нет — дотракийские кони, не сделав и десяти шагов, оказались в воде по брюхо. Впрочем, похоже, им было не привыкать переправляться через реки: лошади вместе с их всадниками уверенно плыли к движущемуся по воде силуэту, не обращавшему внимание на опасность. Вот один из дотракийцев вскинул лук и спущенная стрела ударила в странного человека в шею, чуть ниже мориона. Сбитый шлем булькнул в воду — и Джейме с Бронном не смогли удержать изумленного крика. Они не опасались выдать себя: ровно такие же крики, но куда громче издавали и дотракийцы.

Под шлемом не оказалось ничего.

На плечах неизвестного виднелся лишь небольшой обрубок шеи. Головы не было — что не мешало ему двигаться и, собственно, существовать. Дотракийцев это тоже впечатлило — некоторые начали поворачивать коней, но большинство схватились за луки, а один из кочевников, подобравшийся слишком близко даже вскинул аракх, хотя и на миг замедлился, словно недоумевая куда им рубануть, в отсутствие головы.

Зато само существо не медлило — над рекой, неожиданно громко прозвучала фраза на незнакомом языке и из всех складок черного одеяния рванулась Тьма. Исполинское облако мрака накрыла дотракийцев, послышался многоголосый крик боли и ужаса, тут же оборвавшийся. Следом послышался рокочущий басистый смех, казавшийся неуместным для столь щуплого тела. Словно осознав это раскатистый хохот сменился визгливым смешком, больше подошедшим малолетней шлюхе, затем послышалось трескучее старушечье хихиканье. Мрак рассеялся и оба воина увидели, как, пересмеиваясь на разные голоса, безголовый путник двигался дальше, а вниз по реке плыло что-то бесформенное, красно-серое, распадавшееся на еще меньшие части — все, что осталось от дотракийского отряда. Один из таких кусков прибило к берегу и Джейме почувствовал тошноту, увидев покрытый червями полусгнивший кусок плоти.

— Семь преисподних, — выдавил Джейме, — да что же это?

Он перевел взгляд на реку — безголовый путник, продолжая смеяться на разные голоса, неспешно перешел реку и исчез под кронами нависавших над водой деревьев.

— Пойдем посмотрим, — вдруг сказал Джейме.

— С ума сошел? Я к той штуке и на милю не подойду.

— Весьма полезная штука, — едко произнес Джейме, — сказав лишь несколько слов, она превратила кучу дотракийцев в падаль.

— И ты решил, что эта тварь теперь твой друг? — сварливо произнес Бронн, — думаю проделать такое же с нами ей не сложно.

— Ты стрелял в дракона, — поддел его Джейме, — неужели после этого ты боишься какого-то безголового чудика.

— Я буду бояться всего, что сможет проделать такое, — Бронн кивнул на еще плывшие по воде дотракийские останки, — и я уже говорил, что не дам и тебе…

Его прервал девичий смех, раздавшийся из-за деревьев — счастливый и беззаботный, сразу вызвавший в воображении образ девушки, юной и прекрасной, словно первая любовь. Смех тут же сменился негромким пением, на незнакомом языке, но исполняемым столь чарующим голосом, что не мог оставить равнодушным ни одного мужчину. Даже не переглянувшись, Бронн и Джейме, не сговариваясь, шагнули в росший у реки лесок.

Неизвестный обнаружился на небольшой поляне, сидя на поваленном дереве. Точнее неизвестная — теперь Бронн и Джейме точно видели, что это женщина. Одеяние из черной кожи обтягивало все соблазнительные выпуклости и стройные ноги, вытянутые на всю свою немалую длину, так что даже Брон, на миг забыв о своих опасениях, одобрительно хмыкнул. Внимание же Джейме сразу захватило лицо — молодая, ослепительно красивая девушка, с полными губками и точеными носиком. Безупречно гладкую кожу отличала чрезмерная бледность, но и она не выглядела недостатком, подчеркивая аристократическую красоту девичьих черт. Огромные, ярко-голубые глаза, невольно приковывали взоры — одновременно порочные и игривые, они обещали много, также как и соблазнительная улыбка, тронувшая алые губы.

И лишь спустя два удара сердца, оба воина осознали, что лицо это смотрит на них совсем с иного ракурса, нежели полагается человеку.

Прекрасная голова лежала на коленях безголового тела, усердно расчесывавшего гриву роскошных, иссиня-черных волос, спадавших почти до земли. Увидев воинов, голова подмигнула им и разразилась визгливым смехом, рыночной торговки, тут же сменившимся натужным кашлем тяжело больного человека. Отсмеявшись и откашлявшись, женщина гибко поднялась на ноги. Только сейчас Джейме увидел, что отрубленная голова не единственное ее увечье — из бока торчала стрела, погрузившись по самое оперение, еще две стрелыторчали из спины. И Джейме как-то сразу понял, что это не дотракийские стрелы.

Женщина вытянула руки, словно протягивая мужчинам свою голову. Брон шарахнулся к зарослям и голова произнесла что-то примирительное на незнакомом языке. Потом еще и — один и тот же вопрос совершенно разными голосами и, похоже, на разных языках. Увидев, что ее не понимают, она нахмурилась и спросила на еще одном языке, в котором Джейме уловил знакомые нотки. Именно эту речь он слышал, когда на них налетала визжащая орда.

— Я не понимаю дотракийского, — сказал он.

— Вы из разных народов? — спросила голова на Общем языке с ужасным акцентом. Джейме понял, что это голос одного из дотракийцев, что успел наспех выучиться местной речи.

— Люди, что напали на вас, наши враги… миледи, — на всякий случай добавил он.

— Я так и поняла, — безголовое тело покачало головой в руках, что должно было означать кивок, — похоже, вам пришлось жарко?

— Именно так, — вмешался в разговор Бронн, — как будет всем нам, если мы не уберемся отсюда поскорее. Хозяйка этих дикарей не любит когда убивают ее домашних зверюшек.

— Хозяйка? — в прекрасных глазах блеснуло любопытство, — и кто она?

— Дейнерис Таргариен, — сказал Джейме, уже начиная привыкать к их странной собеседнице, — ее еще называют Матерью Драконов.

— Как у вас интересно, — она хихикнула как девчонка, — Так все это устроил дракон?

— Он самый, — выругался Бронн, — проклятая ящерица. Я стрелял в него снарядами длиной в человека и попал, раздери его Неведомый, но эта тварь все равно чуть не убила меня.

— Ее дракон сжег почти все наше войско, — помрачнел Джейме, — и у нее есть еще два.

— Да, не повезло вам, — без всякого сочувствия протянула голова. Держащее ее тело вновь уселось на поваленное дерево, однако голова осталась висеть в воздухе, на уровне глаз собеседников. На губах играла полупрезрительная-полубезумная улыбка.

— А из-за чего вообще война? — спросила она.

— Моя сестра королева Семи Королевств, — сказал Джейме, — а Дейнерис — дочь короля, которого сверг бывший муж моей сестры. Он давно умер и она заняла его место.

— И эта Дейнерис считает ее узурпатором, — усмехнулась голова, плавно опустившись на колени своего тела, — хочет отомстить за отца. Что с ним, кстати?

— Я убил его, — неохотно ответил Джейме. Голова рассмеялась циничным смехом сутенера.

— Тебе стоило отыскать врага попроще, — сказала она и тут же погрустнела. — Как и мне. Как бы я хотела поквитаться с теми, кто сделал это, — она погладила голову по волосам.

Внезапно Джейме понял, о чем дальше говорить с этим существом.

— Не знаю, как насчет мести, — сказал он, — но мне кажется, я знаю, кто поможет тебе с этим, — он кивнул на отрубленную голову. Женщина недоуменно вскинула глаза и Ланнистер вкратце объяснил ей суть дела. Глаза девушки вспыхнули надеждой.

— Звучит интересно, — сказала она, — если у него получится, то и я могу подумать о том, чтобы помочь вам в этой войнушке. Кстати, мы так и не познакомились.

— Сир Джейме Ланнистер, Лорд-Командующий армией Семи Королевств, — сказал Джейме, — брат королевы. А это…

— Сир Бронн Черноводный, — с некоторой церемонностью произнес бывший наемник.

— Ну и хорошо, — девушка покачала на коленях голову, — можете называть меня Душеловом.