Хозяин Пустоши. Книга 2

Глава 7

— Это росянка, дурак! — рявкнул дядя Миша. — Прикажи волку уйти с поляны, иначе сдохнет!

Только название мне ни о чем не сказало. А росянка в моем представлении выглядела иначе, как шарик, утыканный стебельками с каплями жидкости на концах. Зато это сказало девушкам — обе они с надеждой в глазах устремились вперед, к цветку. Магии я не ощущал, так что доверился им и перестал упираться.

Зато Игнис скулил и тряс головой. Выяснять причины, когда на хвосте висит смерть, верх глупости. Оставалось довериться друзьям и выполнять их распоряжения.

— Игнис! — крикнул я, но огневолк продолжал стоять и беспомощно трясти головой.

Я понял, что с ним происходит что-то не то и сам он не пойдет. Потому схватил за загривок и потянул в сторону.

— Встань у него перед мордой. А лучше зажми нос, — посоветовал Матвей уже из центра поляны.

Я зачерпнул пригоршню желтых листьев с земли и сунул эту пряную субстанцию своему волку под нос. Он тут же пришел в себя, зарычал и попятился. Медведи приближались. Так что я запрыгнул Ингису на спину и он побежал в лес, прочь от поляны. Обогнул ее и остановился с другой стороны, где уже стоял весь наш отряд.

Лена хватала ртом воздух. Остальные тоже пытались отдышаться после бега. Людмила согнулась, уперев руки в колени, дыхание ее вырывалось с хрипами. Но кого-то не хватало. Я присмотрелся.

Дядя Миша и Матвей остановились метрах в трех перед цветком и начали кидать в медведей шишки, палки и прочее, что попадалось под руку. А медведи сначала затормозили на том краю поляны, где недавно Игнис, но стерпеть такой наглости не смогли, заревели и пошли на людей.

Когда они оказались в пределах досягаемости усиков росянки, дядя Миша и Матвей забежали за нее и присоединились к отряду. Усики пришли в движение, заколыхались. Медведи замедлились, поводили носами и побрели к цветку со стеклянными глазами. А усики смыкались за ними, словно нежные объятия. Я смотрел во все глаза.

И тут шестеро монстров встрепенулись, заревели и побежали обратно. Четверо выбрались, но двоих поймали усики и потянули к чаше. Остальные трое приблизились к ней сами и опустили бронированные головы в воду.

Лена, Люда и еще половина бойцов сразу отшатнулись и прикрыли носы сгибом локтя. Я и другая часть парней не поняли сразу их маневра. Но поняли через пару секунд, когда до них и даже до меня с Игнисом добрался сладковатый смрад разлагающейся плоти. Кто-то согнулся и начал исторгать недавний обед, кто-то просто закашлялся. У меня перехватило дыхание. Видимо, у волка тоже, потому что он попятился. А я осознал, какая опасность ему грозила, и с благодарностью посмотрел на нашего капитана.

Чаша цветка тем временем расширилась, из стебля появилось еще два толстых уса и споро запихнули уже безголовые туши медведей в чашу. Следом отправились и те двое, что смогли сбросить очарование цветка — или что это было — их росянка подтянула уже двумя усами каждого. Они упирались до последнего, ревели, но все равно исчезли в бездонной утробе цветка. Я ужаснулся скорости переваривания. И ведь Игнис мог оказаться там же!

Я слез с его спины и погладил по морде. Волк довольно прикрыл глаза. Он не лизал меня и не вертел хвостом как обычный зверь, но льнул к руке, показывая, что ему нравится ласка.

— Побудь здесь, друг. Я не хочу тебя вытаскивать из этой штуки, — сказал я и подошел к отряду.

— Уф, чуть не испугался, — с облегчением воскликнул дядя Миша.

— Ты знал, что он тут растет? — спросил я.

— Не точно. Я знал, что росянки тут бывают. И увидел поляну через просвет. А они как раз на полянах и живут. Это монстр, который питается другими монстрами.

Я кивнул и подошел к цветку. Принюхался. Запах разложения уже рассеялся и от цветка не пахло ничем, а его сок казался простой водой, да такой прозрачной, что на дне отчетливо виднелся пестик. Я сорвал травинку и опустил в сок. И ничего не произошло. Тогда я прикоснулся пальцем, готовый отдернуть руку в любой момент.

— Осторожно! — крикнула в испуге Людмила.

Но мне не растворило палец, не обожгло кислотой и не ударило молнией. Вместо этого на касание отреагировала Искра: на мгновение мне показалось, что ко мне вернулась магия из моего прежнего мира! Увы, момент прошел и сколько бы я ни опускал в чашу руку, ничего не происходило.

— Ты с ума сошел⁈ Эта дрянь растворяет монстров! — накинулась на меня Лена.

— Ты же видишь, что ничего не случилось, — удивился я. — Прикоснись сама.

— Не буду я…

Я просто погрузил в росянку всю кисть. Лена осеклась и завороженно смотрела. Я вытащил целую руку и покрутил ей.

— Видишь. Все в порядке. Попробуй.

Она с опаской коснулась поверхности. И охнула. Потом опустила руку и разочарованно вздохнула.

— Что там? Кажется, вы остались с руками, — с любопытством заметила Людмила и подошла ближе.

— Да, я ожидала боли или чего-то еще, а тут… ничего, — соврала Лена.

— Для каких эликсиров используется росянка? — уточнил я, чуть смещая внимание. — Для очарования монстров?

— Ну да, — тут же откликнулась Людмила.

— А этот сок?

— Так ты сам попробуй на своем волке, — подначила она. — Сам по себе он безвреден.

Я кивнул и зачерпнул воды из росянки пустым флаконом. Подошел к Игнису и протянул ему под нос.

— Ну, что скажешь, друг мой?

Он опустил голову, понюхал и тряхнул головой, показывая полное отсутствие интереса. Я потрепал огневолка по холке и улыбнулся пришедшей идее.

— Получается, что желудочным соком эта жидкость остается только в чаше? — уточнил я, вернувшись на поляну.

— Да. Причем, в живой чаше. Стоит срубить стебель, как жидкость становится просто водой, — подтвердила Лена.

Я присмотрелся, поболтал флакон. Да, так и есть, но это не просто вода — она более плотная и тягучая. Интересно. Я взял еще один флакон, побольше, и наполнил его жидкостью из росянки. Плотно закрыл крышку и убрал в рюкзак.

— Зачем тебе? — удивилась Людмила. — В ней же нет магии.

— Да так, хочу кое-что проверить, — усмехнулся я.

А сам пожалел, что тут нет электронных микроскопов и другого, современного в моем понимании, оборудования для анализа. Да, я не ученый, но обстоятельства таковы, что придется примерить на себя эту роль. «Метод проб и ошибок», припомнил я свои первые аргументы при знакомстве с Еленой и Ильей.

— Что? — продолжила любопытствовать наша новая знакомая.

— Если получится, расскажу, — навел я таинственности. — А сейчас предлагаю продолжить путь.

Так мы и сделали. Игнис вздохнул с явным облегчением, когда мы отошли подальше от росянки. Благо, места обитания медведей остались позади. Между нами и нашей целью лежали еще четыре зоны, но эти монстры нас уже не страшили так, как год назад, когда мы были слабыми и неопытными. Ну в самом деле, что магам с сапфирами и аметистом могут сделать теневые белки или глухари-пересмешники⁈ Если только не попасться в руки или завести в иллюзию. Но мы не за ними идем.

Да, пришлось быть внимательными и следить за нашими бойцами без магии, чтобы они не поддались иллюзиям, но все это мы миновали без лишних приключений и к вечеру вышли из леса на небольшой открытый участок. Небольшой по меркам этого леса, конечно. Уже через километр снова темнела стена деревьев.

Трава пожелтела, но оставалась все еще высокой. В ней и жили зайцы и лисы. Конечно, на окраине леса они тоже водились, но Илья и Станислав в один голос утверждали, что на этих лугах их больше и поймать их проще.

— Тогда приступим, — возвестил я бодро после осмотра местности. — По заветам Стаса делимся на три группы, расходимся и начинаем сближаться и шуметь.

Парни дяди Миши сложили все оружие на опушке в импровизированном лагере и разделились. В руках у них остались только сети из травы и палки с трещотками. Монстры будут изменять структуру предметов, так что можно получить деревянный автомат, если взять его с собой. А сети сделали по дороге из травы в надежде, что монстр может запутаться и наоборот безопасную для себя ловушку превратить в металл или что-то подобное. Но мы уже убедились, что в большинстве своем магические твари довольно умные, если речь идет не о жуках или лягушках. Потому бойцы в основном отвлекали и пугали, а ловить по-настоящему предстояло нам, магам.

И не стоило обольщаться тем, что это всего лишь зайцы и лисы. Они владели опасной магией. И пусть живых людей они ни во что превратить не могли, но это не касалось той же одежды. Илья рассказывал, что его старшему брату пришлось как-то раз спиливать сапог, который горностай сделал каменным. И ладно сапог — что если такое произойдет с тем, что плотно прилегает к телу? Можно задохнуться, пока тебя из этого вытаскивают.

Так что все оставались серьезными и запасные комплекты одежды оставили рядом с оружием. Иван осмотрел кромку луга и по следам нашел, где монстры заходили на луг, примерно прикинул, где они могли устроить себе ночлег.

Илья и Стас говорили, что за магию у зайцев отвечают щупальца на голове, а у лис кристаллы по всему телу. Обычно монстров убивали и собирали все необходимое. Но я предложил взять цель живой, срезать кристалл или щупальце и посмотреть, выживет он и отрастит новое, или же без него не сможет существовать.

Лена уже слышала такие мои рассуждения, а вот Людмила половину дороги удивлялась и спорила. Но в итоге махнула рукой со словами «хозяин-барин». Потому теперь мы выпили эликсиры на магию, которая обездвиживает, и отправились на луг.

Как и обычные звери, в сумерках зайцы-притворщики и лисы-швеи теряли бдительность. Впрочем, скорее только лисы — зайцам приходилось опасаться сов, тоже не простых, конечно же.

— Посматривайте наверх, — напутствовал дядя Миша перед тем, как расходиться. — Совы тут с магией крови.

— Нам же не нужны совы, — удивился я.

— Но мы можем быть им нужны. Вытянет из тебя силы и упадешь мумией, — усмехнулся он.

— А, такие совы. Тогда тоже ловим — полезно, — распорядился я.

И мы разошлись в разные стороны, чтобы начать сходиться в намеченной точке.

Конечно, обычно охота что на зайцев, что на лис проходит не так — их загоняют в ловушки, травят собаками и прочее. Но монстры умнее и не попадутся в клетки, а собак мы еще не завели. Игнис остался сторожить лагерь. Трава сухая, дождей не было уже три дня, если хоть искра с него упадет, начнется пожар, способный поджечь и лес.

Так что мы осторожно начали сходиться к предполагаемому лежбищу. По дороге выискивали другие следы, намечали следующие цели.

Я бы удивился, если бы у нас получилось с первого раза. Мы дошли до указанного Иваном места, но там никого не оказалось, даже примятой травы. Тогда отправились на следующий участок. Но оттуда монстр успел улизнуть, оставив куски рыжей шерсти. Я заметил, что народ начал спешить. Это понятно — стремительно темнело. Но спешка заставляет ошибаться.

— Спокойно. Не торопимся. Если что, оставим до утра, — сказал я. — Еще заход и отдыхать.

И снова мы разошлись. В этот раз я увидел отчетливые следы лисьих лап и жестами приказал бойцам расходиться полукругом. Другие группы это увидели и замкнули круг. Сначала широкий, с каждым шагом он становился уже и плотнее. По сигналу зажгли фонари. И тут же услышали возмущенный лисий писк, а следом рычание.

Я тут же кинул на звук паутину. Но рычание сказало, что промахнулся. А потом начались изменения.

Земля под ногами стала скользкой. Чтобы не упасть, я схватился за траву и тут же ладонь стала мокрой от крови.

— Трава острая! — крикнул я.

Парни остановились и раскрутили трещотки. Впереди заколыхалась трава. Лена выпустила туда сноп лоз с паралитическим ядом. Людмила сверху накрыла паучьей сетью. Я добавил еще одну.

В ответ раздался испуганный животный крик. А следом и полный страха и боли крик человека. В небо со стороны нашего лагеря вылетела огненная стрела. Я поднял голову и увидел большую крылатую тень. На такой птичке подросток вполне может полетать, мелькнуло сравнение. И следом я попытался запутать ее паутиной. Увы, Багряница, как называли эту сову, успела взлететь выше и паутина упала на острую траву.

— Люда, лиса на тебе! Лена, попробуй поймать сову лозами! — крикнул я.

— Держать строй! — приказал дядя Миша своим бойцам.

Мы с Леной начали попытки поймать Багряницу. Одновременно на земле царил хаос. Трава становилась то острой, то превращалась в жгуты, что хватали за ноги и обвивали тела. Почва перестала быть скользкой и превратилась в топь.

Бойцы кричали, меж ними металась рыжая тень в поисках пути к бегству. Паутина Людмилы превращалась то в траву, то в туман, но она не теряла темпа и продолжала выстреливать один заряд за другим. Так она скоро выдохнется, мелькнуло в голове, но и сам я оказался в том же положении.

Нет, так ничего не выйдет, понял я через пару минут безуспешных попыток. Лиса успевала справляться с паутиной, а сова умудрялась уйти от наших с Леной заклинаний. Надо закончить с одним монстром, потом заниматься вторым. И почему мы выпили простые эликсиры? Надо от них избавляться и делать с двойным эффектом. Зря у нас спирт стоит что ли⁈

— Ловим лису, Лен! — крикнул я.

Без лишних слов она переключилась на рыжего монстра. И буквально со второй попытки лиса забилась в путах, не в состоянии разделить внимание на столько объектов сразу.

— Не убивать! Просто придуши! — крикнул я бойцу, что занес огромный кулачище над пленницей.

Мужик кивнул и слегка пристукнул ее. Но радоваться еще рано. Сова поняла, кто для нее опаснее всего, и с безоружных бойцов переключилась на меня и девчонок.

— За стволами, бегом! — рявкнул наш капитан.

Бойцы, что еще стояли на ногах, а это восемь из двенадцати, рванули к лагерю. Там Игнис нервно переступал с лапы на лапу и пытался достать сову огнем. Увы, ему не хватало расстояния и до летающей заразы долетали лишь жалкие сполохи. Она презрительно тушила их взмахами крыльев и продолжала нападать. А с падением лисы еще агрессивнее. Могу понять — люди поймали ей еду, считала Багряница.

Но теперь мы занялись ей втроем. Правда, и сова занялась нами троими. Я вдруг почувствовал слабость, ноги стали подгибаться и в голове зашумело. Все признаки падения сахара, как их описывала мама с диабетом. Очень захотелось прилечь. Но я снова поднял руку.

— Девочки, — хрипло и слабо сказал я и увидел, как Лена схватилась за руку, меж пальцев потекла кровь. — Девчонки, нужен один дружный залп, чтобы она не успела увернуться. Как с лисой.

— У меня заряда два, — предупредила Люда.

И на счет «три» мы выстрелили. Сова дернулась от полотен паутины, но Лена на мгновение промедлила, увидела, куда она дернулась, и выпустила лозу.

Багряница возмущенно закричала и забилась. Лена зашипела от боли и поднялась на мыски. Я ощутил как слабость немного отступила и подошел к ней на ватных ногах. Краем глаза заметил, что Людмила упала.

И тут прозвучал выстрел. За ним еще один и еще несколько. И сова упала к нашим ногам. Хотя от пуль или это яд успел подействовать, ее вопрос. Но я упал рядом с ней.

Подбежали наши бойцы и без всяких команд занялись ранеными. Лена присела на траву рядом со мной, зажимая глубокий порез на руке.

— Пять минут потерпишь? — тихо спросил я.

— Да я сама сейчас лечение выпью и всех исцелю, — ответила она. — С тобой-то что?

— Она мне из крови сахар вытянула. Хорошо, что не весь, иначе не говорил бы уже. С Людой может быть то же самое.

— Ребят, нужно что-то сладкое, — позвала Лена.

А я все же прикрыл глаза, не в силах держать тяжеленные веки поднятыми.

Очнулся я уже у костра на коленях у Лены. Игнис лежал рядом, слышались тихие разговоры. Меня тут же напоили сладким до приторности чаем, волк облизал руки и лицо с довольной мордой.

Выяснилось, что один парень едва не утонул в трясине — вытащили в последний момент и чудом откачали. Остальные отделались порезами о траву и царапинами от когтей лисы. Еще трое получили магические царапины или падение сахара наравне со мной и Людмилой. И половине из них пришлось переодеваться из деревянныходежд в обычные. Мы с Людой провалялись без сознания минут двадцать. За это время Лена выпила эликсир лечения и помогла всем раненым и себе тоже.

У лисы отломили четыре кристалла из почти двух десятков и продолжали держать без сознания. Говорить отрастают они обратно или нет еще рано, но Лена периодически посматривала на нее. Сову распотрошили: вытащили глаза для эликсира ночного зрения, вырвали зоб для магии крови и перья для магии ветра.

— Ну что, хотел бы такого питомца? — с насмешкой спросила Лена.

— Конечно, — улыбнулся я. — Только растить его надо с яйца, чтобы и мысли не было использовать магию против своих.

— Ты псих, — проворчала Людмила и продолжила отпиваться сладким чаем, кутаясь в спальник. От пережитого ее знобило.

— Не бывала в таких переделках?

— Нет. Думала, что братья меня брали на серьезную охоту, а оказалось, что на легкую прогулку, — недовольно проворчала она.

— По дороге из Москвы ты не охотилась? — удивился я.

— Нет. Только на простых зверей, чтобы поесть.

— В таком случае, ты очень достойно держалась для первого серьезного боя.

Но она не оценила похвалу и окатила меня мрачным взглядом.

— В прошлый раз было так же? — спросил я у дяди Миши.

— Полегче. Сова не прилетала. И попался нам заяц. Мы его быстро убили, разделали и ушли.

— Но лиса без нескольких кристаллов вполне живет, — заметил я.

— Живет. Ты ее отпустишь или с собой возьмешь? — с насмешкой спросила Лена.

— Она слишком взрослая. К тому же мы поймали ее и сделали неприятно, — с сожалением сказал я, но тут же хитро посмотрел на огневолка. — Если только Игнис не поговорит с ней как в тот раз со стаей и не убедит пойти с нами. Но в том случае, если кристаллы прорастут снова.

На последнее замечание Игнис недовольно заворчал. Ничего себе. Не хочет убивать лису?

— А как он отреагировал на смерть совы? — спросил я.

— Чуть не сожрал, — хохотнул дядя Миша.

— Интересно, — пробормотал я и решил, что это надо обдумать, но не сейчас. — Ну что, будем спать?

Все согласились и начали укладываться. Кроме постовых, конечно.

Утром оказалось, что кристаллы на лисе все же растут. А Игнис подошел к ней и заглянул в глаза. С минуту они ворчали друг на друга, а потом мой волк начал когтем сдирать с нее паутину. Людмила дернулась было отгонять.

— Нет, подожди, — остановил я ее. — Они о чем-то договорились.

Я подошел и разрезал паутину. Лиса поднялась на ноги, на голову выше обычных лис, отряхнулась. Посмотрела на Игниса. Он коротко рыкнул. Лиса посмотрела на старые кристаллы, они росли у нее повсюду — красные, фиолетовые, синие и оранжевые — встряхнулась, посмотрела на обломанные. Еще раз встряхнулась. И протянула мне лапу, ткнув носом в кристалл на ней. Он рос на сгибе локтя, куда она могла дотянуться только носом и то едва-едва.

— Что? — не поверил я своим глазам.

Она снова ткнулась в кристалл и с мольбой посмотрела на меня. Я очень надеялся, что верно понял рыжего монстра, протянул руку и обломил кристалл у основания. Лиса с облегчением вздохнула и склонила голову. А я присмотрелся и с удивлением обнаружил уже старые места обломов, где снова росли кристаллы.

— Ничего себе, — выдохнул я. — Посмотрите. Она сама периодически обкусывает кристаллы, до каких может добраться. Получается, что они ей в тягость?

— Так вот что мы видели тогда, — удивленно пробормотал дядя Миша и продолжил после моего вопросительного взгляда. — В тот раз мы искали еще в лесу. И нашли несколько холмиков с кристаллами. Но Станислав сказал, что в них уже нет магии.

— Выходит, что кристаллы растут, в какой-то момент обволакивают всю лису и убивают? — удивленно сказала Людмила.

— Скорее, они становятся такими тяжелыми, что лиса не может под ними двигаться, и умирает от истощения, — поправила ее Лена.

— Значит, если мы будем обламывать кристаллы, то поможем ей? — озадаченно уточнил капитан.

— Давай узнаем. — Я медленно протянул руку и положил на ближайший кристалл на боку лисы. — Ты позволишь?

Она позволила. Я снял этот кристалл и еще полтора десятка. Когда их осталось четыре, монстр попятился. Значит, что-то должно оставаться, пришел я к выводу и не стал настаивать. А лиса потерлась мне о ноги, едва не сбив на землю.

— Кажется, она пойдет с нами, — рассмеялась Лена.

Все удивились, кто-то продолжал смотреть с опаской. Но лиса не проявляла враждебности. Народ смирился и приступил к завтраку. А потом мы двинулись в обратный путь.

В этот раз мы забрали немного севернее, чтобы не идти мимо щитомордых медведей, но и не попасть в болото к лягушкам. Там мы попали в зону обитания серебристых котов и золотых гадюк.

В пути мы смеялись и шутили, придумывая имя лисе, но пока она рисковала остаться просто Лисой. И все шло хорошо, пока прямо перед нами в густой чаще не спрыгнул с ветки большой кот с серебряными глазами. Он прижал уши и утробно зарычал.