Хозяин Пустоши. Книга 2

Глава 10

Страх придал ему сил и скорости. Никита влетел в еще приоткрытые ворота и проскочил под рукой кого-то из охранников. Пробежал по улице и нырнул между домами. Оттуда он видел, как охранники недоуменно разводят руками. Потом спустился тот, что кричал ему с частокола.

— Это кто-то из наших мальчишек. Балуются, — закончил он рассказ о том, как Никита выскочил из щели.

— Да, они часто что-то затевают на спор, — подтвердил тот, что едва не схватил его.

— Я тут своего выпорол, когда узнал, что он с дружками в курятник залез и курей напугал. Потом извиняться за него пришлось, что мы без яиц три дня сидели, — добавил третий. — Ладно, давайте ворота закрывать. А завтра у пацана своего спрошу, кто это из них такой смелый делает забеги до леса и обратно.

Пока они говорили, Людмила вернулась и, все еще незамеченная, прошла в деревню. Она запыхалась и осматривалась по сторонам. Никита удивился, что видит ее. Возможно, потому что ждал и знал, что она должна прийти? Сейчас не имело значения, встряхнулся он и побежал в библиотеку. Если Людмила оставила там вещи, значит, вернется за ними. А она видела его за столом. Значит, он должен сидеть на месте, когда она придет. Иначе спросит библиотекаря и получит ответ, что Никита ушел следом за ней. И все, он будет раскрыт. Думать, что она с ним сделает, не хотелось.

Только получается, что она против деревни. Против Александра, что оказался к нему настолько добр. Молодой князь не отдал Никиту в какую-нибудь семью и позволил жить одному, дал одежду, новую! Дал еду — просто так. И отвел к тете Маше, которая дала азы и не стала возражать против самостоятельного изучения букв. Только назначила время проверки. Теперь Никита наслаждался одиночеством, о котором мечтал почти с рождения. Он знал свои обязанности, но при этом никто не стоял над душой и не понукал. Лишиться всего этого из-за какой-то тетки? Ну уж нет.

И тут он понял одну вещь. Красавчик все знал. Он знал, кто она, потому и забрал к себе. Но в таком случае он должен был знать об уничтожении банды? Нет, что-то не сходится. Надо найти Красавчика и спросить. Но сам Никита не сможет этого сделать. Как бы навести Александра на мысль, что его прям вот надо найти?

С такими мыслями он добежал до библиотеки, убедился, что Людмила еще не пришла, тщательно вытер ноги и уселся на прежнее место. Никита едва успел раскрыть букварь, как блондинка появилась. Ему стоило больших усилий, чтобы не дышать слишком громко после бега, когда она прошла на свое место, сняла и убрала куртку в рюкзак. Затем открыла книгу и уткнулась в нее.

Никита слышал, как в терем зашли Александр с подругой и врачом. Они что-то обсуждали, что-то про мебель и полки, пока шли к лестнице. Но потом их голоса стихли на втором этаже.

Нет, прямо сейчас к ним идти нельзя, решил Никита, блондинка может догадаться. Надо улучить момент. А пока выучить уже эти странные закорючки, чтобы учительница научила складывать их в слова.

По дороге к терему мы позвали всех остальных магов. На время совета их сняли с дежурства на частоколе. Позвали всех, кроме Людмилы. Илья снова начал ворчать, но я считал, что она еще не заслужила доверие.

В сущности, она пока не сделала ничего, что убедило бы меня в ее лояльности. Ничего предосудительного Люда тоже не делала. Да, она отражала атаку вместе со всеми, что логично. Да, она хорошо проявила себя на охоте. Но я не слышал от нее ни одной инициативы. Людмила делает ровно то, что ей сказано, но это и все. Возможно, она пришла в относительно спокойное время, когда не в чем себя проявлять. Возможно, это недоверие — последствия деятельности Вадима. Но я просто не мог заставить себя доверять ей. И я понял, наконец, причину: такое поведение нормально для простых людей, но местные аристократы впитывают амбиции еще в утробе матери, Людмила же ведет себя тише воды. И на последствия плена я не мог списать ее поведение — во всем остальном она вела себя довольно бойко. Надо как-то проверить девчонку, но как?

Ладно, это потом, а сейчас о насущных делах надо думать. Когда все собрались, я в подробностях рассказал о новом эликсире и последствиях его применения. И об идеях лаборатории тоже рассказал.

— Лаборатория — это хорошо. А то некоторые составы воняют, — согласился Артем.

— Действие эликсира все еще продолжается? — уточнил Стас.

— Да. И я вижу в темноте, — признался я.

— Похоже на то, как если бы ты выпил эликсир самого высокого качества из части монстра, к которому предрасположен.

— Но у меня предрасположенность к насекомым, а тут Игнис.

— Получается, что вода из росянки усиливает свойства реагентов? — спросила Вероника.

— Не всех. С растениями ничего не получилось, — ответил я.

— Значит, надо пробовать с другими видами, — сделал вывод Владимир.

— Которые двигаются сами, — улыбнулась Лена.

Я покосился на Илью. Он слушал, но молчал с мрачным видом. Все еще дуется из-за Людмилы? Надо будет поговорить после собрания. Он словно бы почувствовал мой взгляд, вздохнул и отвернулся к окну.

— И лаборатория тут будет как раз кстати, — согласился Артем.

— Городским когда расскажем — когда все изучим? — спросил Илья почти безразлично, не поворачивая головы от окна.

— Румянцевым, видимо, расскажем, когда будет больше ясности. Князю знать вообще не обязательно, — фыркнул Стас. — Да, Саша?

Я кивнул.

— Это почему? — удивился Илья и все же повернул голову. Хоть какое-то проявление чувств.

— Ты будто в лесу родился, — хохотнул Артем.

Я усмехнулся, но пояснять не стал. С той биографией, что рассказал друзьям, я не должен понимать такие вещи. Так что пусть Артем рассказывает, коль взялся.

— Чего⁈ — возмутился Илья, став собой прежним.

Как же легко его отвлечь от мрачных дум, мысленно улыбнулся я.

— Ну ты сам посуди. Это тут мы все друзья и обмен информацией делает нас сильнее. А в городе граф графу враг, соперник и корм. И бароны грызутся за местечко потеплее. Так зачем нам делать врага сильнее? — серьезно пояснил Артем.

— Да, видимо, потому я тут и оказался, что не учел подобного дома, — угрюмо согласился Илья. — Такой принцип царит и во многих семьях. Тогда зачем Румянцевым говорить? Я сильно сомневаюсь, что мы с ними друзья до гроба — только пока полезны.

— Верно, друг мой, — все же вернулся я в разговор. — Вряд ли они повернуться к нам неприличным местом, получив такую вкусную информацию. Я бы на их месте подумал, что же еще эти изгои могут найти такого полезного? Так что они будут на нашей стороне, пока им это выгодно. И пока мы не идем против них. Что уже не выгодно нам.

— К тому же с их возможностями Румянцевы могут быстрее изучить свойства сока и помочь уже нам, — вставил Володя.

— Верно. К тому же Кирилл мне кое-что рассказал, когда приезжал. О причинах гибели моего отца и моем изгнании, — добавил я и почти физически ощутил паузу.

Я рассказал, но без деталей. Только о том, что граф Петр Образцов проводил эксперименты для князя Голицына и что-то нашел. Из-за этого поругался с Павлом Сергеевичем и в итоге погиб, чему способствовал Протасов, тогда еще барон.

— Тогда я не понимаю смысла твоего изгнания, — удивился Артем. — Ему же удобнее, чтобы в совете сидел такой олух, который проголосует, как ему скажут.

— Думаю, дело в Протасове, — задумчиво сказал Станислав. — Он же не просто так в это ввязался. Из того, что я слышал, род Образцовых был силен и разрушить его могли только изнутри. Что Протасов и сделал. А потом вполне мог прийти к Голицыну и сказать, что не для того он пошел на сделку с ним, чтобы просто сменить сюзерена. К тому же, если бы он бароном перешел под крыло Голицына, все равно что сказал бы, «да, это я предал своего графа и уничтожил сильный род».

— Если так посмотреть, то ты прав, — согласился с ним Артем и улыбнулся, глядя на меня. — Значит, интерес Саши к монстрам — семейное дело?

— Я не знал об изысканиях отца. Но да, спишем на голос крови, — усмехнулся я.

— Тогда продолжаем. Но даже если придем к тем же результатам, что и твой отец, мы об этом не узнаем, — с сожалением заметила Лена. — Если только не найдем его бумаги.

Конечно, ей я все рассказал тем же вечером после отъезда Кирилла. Но мы договорились молчать, пока нет нужды рассказывать.

Илья хотел что-то сказать, но дверь открылась и в комнату вошли Иван с одним из охранников. Увы, имени его я не помнил, но видел на воротах сегодня.

— Простите, что отрываю от важных разговоров, господа мои, — с привычной иронией начал Иван. Он часто нас так называл, когда обращался ко всем сразу. При личном общении наш лучший следопыт предпочитал неформальное «ты». — У нас тут ситуация произошла. Рассказывай.

— Ну, значит… э-э-э… — смешался мужик.

Видимо, из новых людей, из тех, кто пришел с севера с Евгением и помог на осаде. Не привык еще к нашим порядкам.

— Давай, Тимоха, не тяни кота, — подтолкнул его Иван.

— Ну, в общем, пацан какой-то пролез через поворотный кол, добежал до леса и вернулся через ворота. Да такой юркий, что мы не поймали. А темно было уже, так и не разглядели, — пробубнил он.

— Сначала подумали, что это мальчишки на спор балуются. Но по времени не совпадало — его слишком долго не было. Потому я сходил посмотреть на всякий случай, — добавил Ваня. — И тут начинаются странности. Следы я нашел. Парень не просто добежал до леса и вернулся — он заходил дальше. Более того, там еще одни следы. И по ним я не могу сказать, это еще один мальчишка или женщина. Сами понимаете, что в лес я не пошел, но дождь моросит. Если усилится, все смоет.

— Потому до утра дело не ждет, — закончил я его мысль.

— Эликсир еще действует? — спросил меня Володя.

В ответ я зажег маленький огонек на пальце.

— У кого еще есть готовый эликсир ночного зрения? — спросил я.

— У меня, — сказал Илья. — Но я не самый лучший следопыт, ты же знаешь.

— У меня есть, идем. — Стас поднялся и пошел за курткой.

— И я с вами, — тихо добавила Вероника. — Сравним след. Женский все же отличается от детского.

— Я тогда приготовлю ужин, — улыбнулась Лена.

— Вот и минус большого количества народа, — заметил Артем. — Подозреваемых у нас теперь много, но всех не проверить.

— Разберемся. И поспешим. Я не знаю, когда действие эликсира закончится. И встаньте кто-то на частокол. Кстати, кто стоял там в это время?

— Я. Но ничего не заметил. И мне не сообщили. — Илья нахмурился и вопросительно посмотрел на Тимофея.

— Когда пацан побежал к лесу, ты был на другой стороне. А потом уже ушел сюда, — ответил за него Иван.

— Нам что теперь, ставить на частокол двоих магов? — недовольно проворчал Илья.

— Лучше так, чем потом разбираться с последствиями. Идем. И вернись на стену, — попросил я друга.

— Я с Ильей, — вызвался Артем.

— Ну а я прикину, как лучше сделать из третьего этажа лабораторию, — добавил наш врач.

— Нет, Володя, ты поможешь мне с ужином на всех. А про лабораторию мы подумаем завтра на свежую голову и при дневном свете, — остановила его Лена.

Я улыбнулся, услышав его страдальческий стон, и вместе со Стасом, Никой и Иваном поспешил к лесу, пока следы еще можно было прочитать. Игнис пошел с нами. У ворот к нашей компании присоединилась и Алиса. И где она шлялась весь день?

Мы пересекли полосу отчуждения и подошли к кромке леса.

— Вот это место, — сказал Иван и указал на землю возле высокого куста.

Стас и Ника выпили зелья и опустили головы, изучая следы. Самые первые из них перекрывали друг друга, но дальше… ничего не было.

— Что за черт⁈ — удивился наш следопыт. — Я заходил и видел следы. Вон до того дерева — дальше не пошел.

Он указал на березу в трех шагах дальше в лес и опустил руку, беспомощно оглядываясь. Я тоже осмотрелся и взгляд упал на огневолка. Алиса умотала куда-то дальше. И что с этой лисой? Я уже хотел спросить Игниса, может ли он пройти по следу, но тут вспомнил, что у меня его обоняние.

Я втянул носом воздух, но ощущал запахи только спутников и обычные ароматы леса. Странно. Опустился на колено, едва не ткнулся лицом в землю, но запаха не было.

— Ты чего? — удивилась Ника.

— Запахов нет, — озадаченно констатировал я. — Игнис, ты что-то чуешь?

Волк поводил носом и встряхнул головой — нет.

— Магией можно стереть запах?

— Да. И никто не заметит, — ответил мне Стас. — Ветер подует и заполнит пустоту.

— Кстати, стерли запахи обладателей обоих следов? — уточнил Иван.

— Да. И это логично. Если бы один оставили, мы бы нашли его или ее и спросили, кто и где второй, — ответил я и задумался, как быть дальше.

Стас и Ника тоже выглядели не очень счастливыми. Наш следопыт вглядывался в лес в тонком луче ручного фонарика.

— Эх, господа маги, что бы вы без меня делали? — рассмеялся Иван при виде нашего уныния. — Привыкли вы на магию полагаться, вон, даже зрение у вас сейчас магическое, а вы им не пользуетесь.

— Ваня, я тебя сейчас стукну и ты станешь фиолетовым, — в шутку пригрозил я. — Хватит издеваться и говори уже.

— Кто бы тут ни шел, а шел он не аккуратно и след все же оставил. Вот, смотрите. — Он подошел к ближайшему кусту и показал на обломанную веточку. — Тут ветка, там листик оборван. Магия не срастит это все обратно. Вот нам и след. А по слому можно понять, в какую сторону человек шел, туда или обратно. Так что вы глазастые — смотрите.

Так мы и сделали. Сначала шли медленно из-за того, что кусты росли редко и приходилось выискивать подобные отметины. Потом кустов стало больше, в одном месте человек прямо продирался сквозь заросли. Но идти оказалось близко — всего метров сто от обычного патрульного пути. След обрывался меж двух старых дубов. Мы побродили вокруг, но ничего интересного не обнаружили.

— Вряд ли наш некто тут что-то прятал, — пришел к выводу Стас после десяти минут поисков.

— Может, встречался с кем-то? — предположила Ника.

— В этом случае должны быть еще обломанные ветки, — заметил я.

— Или этот кто-то хорошо знает лес, — добавил Иван.

Но мы все же прошли чуть дальше в разных направлениях. И в одном месте нашли похожие сломы.

Обрадованные, мы отправились по следу. Но не успели пройти и десятка метров, как услышали топот и треск голых кустов, словно ломился кто-то большой.

Иван сразу спрятался за ближайшее дерево и вскинул автомат к плечу. Мы тоже попрятались. Игнис засел в кустах и прижал уши.

— У вас же сложные эликсиры? — спросил я с надеждой.

— Да. Темная магия, — успокоил Стас.

И мы замерли в ожидании на краю маленькой прогалины. Я только надеялся, что действие эликсира не закончится прямо сейчас. Но пока я различал низкий ритмичный гул. Не сразу, но опознал его как шаги. Но ближе звучали другие, легкие и быстрые.

— Кто-то большой гонится за кем-то маленьким. Идут на нас, — предупредил я, принюхался и узнал. — Алиса.

— Может, отойдем и не будем нарываться? — предложил Иван, но ответить никто не успел.

Первой на открытое пространство вылетела наша лиса. Ее глаза горели сиреневым огнем, шерсть вздыбилась, кристаллы пульсировали. Она дико поводила носом и нырнула к Игнису. Логичный ход — он самый большой, а значит и самый опасный. Получалось, что отходить смысла не было — лиса бежала к нам и эта махина все равно бы притопала по ее следу. Хотя странно, почему Алиса не применила магию.

Ответ я получил уже через полминуты. На прогалину вышел… вроде бы зубр, если судить по морде и рогам, но весь покрытый бронзовой чешуей вместо шерсти, с гибким змеиным хвостом, толстые ноги заканчивались не копытами, а ступнями, больше подходившими слону. Запах этого монстра опознать я не смог — ничего подобного прежде не чуял. Что это за зверь я не знал и оглянулся. Стас вздохнул и покачал головой. Вероника закусила губу. Игниса я не видел.

Зверюга поводила головой, шумно втянула воздух. И выпустила две струи дыма. Удивиться я не успел. Эта тварь бросилась на Веронику, словно точно знала, где она находится!

Ника успела отскочить. Я выпустил в монстра огненное копье. Оно прожгло чешую и обожгло плоть. Зубр заревел от боли, но, как мне больше показалось, от удивления. Я ожидал, что теперь стану его целью, но нет — он резко сменил направление и побежал на Игниса.

Огневолк и лиса дружно выскочили из укрытия в разны стороны. Зубр затормозил, взрывая мозолистыми ногами осеннюю листву, и замотал головой, выбирая цель. Я ощущал его голод и боль. Он выбрал цель и снова погнался на Игнисом, который выскочил на прогалину, загорелся и зарычал.

Когда монстр пробегал мимо меня, я снова отправил копье ему в бок, в то же место в надежде сделать рану более серьезной. Кажется, у меня получилось. Во всяком случае зубр потерял интерес к моему волку и обернулся ко мне.

— Не смотри ему в глаза! — крикнул Стас.

Я не стал задавать вопросы и уставился зубру в ноги. Тут же увидел, как они пришли в движение и побежали на меня. Я отпрыгнул. Монстр пробежал мимо. Но я неожиданно ощутил боль в левом боку, в нос ударил соленый запах крови. Опустил голову и увидел рваную рану. Как⁈ Он же пробежал мимо!

Думать не было времени. Я выставил руку, создал огненное лезвие и отправил его в ноги чудовища. Оно перескочило и снова рвануло на меня. Почему Стас и Ника не атакуют, мелькнула мысль, пока отпрыгивал.

Тут меня подхватил Игнис и отнес на другую сторону прогалины. И жадно лизнул моей крови. Я так офигел, что не нашелся, что сказать. Да и времени зубр нам не дал — он снова направил на нас рога.

«Пригнись!» — услышал я рычащий голос в голове.