Хозяин Пустоши. Книга 2

Глава 6

Я едва не подпрыгнул от неожиданности и повернулся к Илье.

— До инфаркта доведешь. Что подкрадываешься?

А он стоял рядом с Людмилой и проказливо улыбался. Хорошо, хоть за ручки не держатся еще, недовольно отметил я про себя. Она тоже улыбалась, только неуверенно. И в глазах настороженность. Но о ее причинах можно гадать сколько угодно, пока не узнаем Люду лучше.

— Да ты такой серьезный стоял, что не удержался, — улыбнулся Илья. — Что Кирилл приезжал?

— Парня одного привез. Людмила, ты его знаешь. Это Никита, сын Чалого, — небрежно сказал я, но при этом внимательно наблюдал за ее реакцией.

А она осталась невозмутимой — ни смущения, ни волнения. Казалось, она даже не сразу поняла, о ком я говорю. Нахмурилась и кивнула.

— Так и мальчик теперь тут. Вот и хорошо, — вроде как обрадовалась Людмила. — Может, друзей себе найдет среди сверстников. Там-то других детей не было.

— Кстати, это странно. — Я вдруг понял, чего не хватало всю дорогу от лагеря — детей. — Эти выродки не предохранялись ведь. Как решали проблему?

Она помрачнела и обхватила себя руками.

— Выкидыш устраивали, — тихо ответила Люда. — Это жутко. Меня ждала участь хуже, если бы Красавчик к себе не забрал.

Илья поднял руку, чтобы обнять ее, но не решился. На лице его читалось сочувствие и облегчение одновременно.

— Почему он так поступил? — спросил я с сочувствием, уходя от опасной темы.

— Не знаю, Красавчик не объяснял. И вообще почти не говорил со мной. Он меня не трогал, только заставлял готовить и стирать. Правда, сначала пришлось научить меня, — нервно хихикнула она.

Я опустил глаза на ее руки. Когда-то нежная кожа покраснела и загрубела, ногти обломались, появились заусенцы. Похоже, что бывшая баронесса не врала. Да и смысл ей врать? Она из Москвы, у них там свои разборки, какое им дело до ситуации в провинции? Впрочем, в условиях, когда каждый город считай что сам по себе, а империя — понятие чисто номинальное, вряд ли хоть какой-то город можно назвать провинцией или столицей. С другой стороны, я не знал политической ситуации мира в целом, только отдельно взятого города. А это значит, что разбираться надо постепенно. Но кое-что не сходилось.

— Если он тебя не трогал, как ты фингал получила?

— Ту дуреху надеялась спасти. Думала, если удержу хоть кого-то их наших конвоиров, то она все же сможет удрать. Какое там. Был бы хоть завалящий эликсир, всех бы положила, а так. — Она огорченно вздохнула и махнула рукой.

В это я поверил. Даже если бы она врала в остальном, в женскую солидарность я верил.

— Как давно тебя изгнали? И за что? Только давай на этот раз настоящую причину, — продолжил я допрос. До этого, в дороге из лагеря в деревню, нормально поговорить не удавалось.

— Летом. — Людмила опустила глаза и нахмурилась. — Московские охотники лютуют. Там даже устраивают сафари на изгоев. Так что никто там не задерживается. Все сразу стараются убежать как можно дальше. Я пошла на юг, думала дойти до Черного моря, но меня схватили. А за что изгнали? Мне хотели навязать лавандовый брак. Знаешь, что это? — Я кивнул. Илья стоял тихий и давно уже не улыбался. — Разумеется, я отказалась. И все бы на этом и закончилось, но я разозлилась и совершила глупость: этот парень пустился в оскорбления, мне бы тут сдержаться, прикусить язык, но я ответила. Меня обвинили в том, что побывала в постелях половины мужиков Москвы. И вот я здесь.

— Сочувствую, — только и сказал я.

— Ощущение, что это стандартный повод для изгнания аристократок, — проворчал Илья. — Лену тоже обвинили в непристойном поведении.

Да, я тоже это подметил, но не стал заострять внимание. Верить ей или нет? Пока не решил.

— Веронику изгнали по другой причине, — заметил я.

— Так ее вместе с братом. Но в распутстве обвинить все равно проще. И доказывать почти не надо — слово барона тише обвинений графа и, тем более, князя.

С этим я спорить не мог.

— Ну что же, в любом случае, ты уже здесь, — соскочил я с неловкой темы уже второй раз. — Тебя уже устроили?

— Я решила пропустить вперед других — они натерпелись намного больше моего. А пока Илья показывает мне тут все. А кто это уехал? Вы назвали его Кириллом?

— Наш друг из Орла, — не стал я распространяться.

— Друг? Я думала, там у деревни только враги.

Илья собрался уже ответить, но я выразительно посмотрел на него и опередил:

— Там есть разумные люди, которые понимают, что работать на взаимовыгодных условиях лучше, чем враждовать.

Людмила покивала и, кажется, потеряла к теме интерес.

— Илья, на минуту, — позвал я и отошел в сторону, чтобы она не слышала.

— Что? — с недоумением спросил мой друг шепотом. — Или ты подозреваешь ее в чем-то? Что за секреты?

— Я ее не знаю, — поправил я его. — А история с Вадимом научила не доверять сразу.

— Но тем же Стасу, Вовке и Нике ты поверил сразу.

— Они сразу делом показали, что им можно верить.

— Она только что сражалась за нас, — прошипел Илья. Кажется, если он и подозревал ее в чем-то, сражение с монстрами убедило моего друга в лояльности Люды.

— Если бы нет, это вызвало бы вопросы. Давай мы потом поспорим, — пресек я дальнейшую перепалку и Илья недовольно замолчал. — Сейчас погуляй с ней, покажи деревню, послушай ее вопросы. Но не слишком откровенничай, хорошо? А в ближайшее время возьмем ее с собой и посмотрим в деле. Согласен?

— Угу, — проворчал он.

— Я как раз распределю, кто и куда отправится. Нам заказали реагенты. И надо укрепить берег.

— И купол обновить, а то орлы немного вытянули из него, — добавил Илья.

— Закончишь и займемся, — согласился я.

На том и разошлись.

Настроение Ильи после короткого разговора с Сашей испортилось. После боя он искренне не понимал, чем вызвано недоверие друга. Ну что девчонка из Москвы, только что освободившаяся из плена, может сделать деревне? К тому же она только что доказала свою лояльность, сражаясь вместе со всеми. Ладно, он понаблюдает за ней, чтобы успокоить Сашку. Эта мысль немного вернула Илье расположение духа и позволила улыбке стать искренней.

— Ну что продолжим экскурсию? Арсенал ты уже видела. Пойдем, покажу школу и больницу.

— Хорошо. А что это за самое высокое здание? — спросила Люда и указала на терем.

— Там библиотека и комната совета Корсуни. Что сделать с третьим этажом, мы еще не решили.

— А разве не там живет Александр? — искренне удивилась она.

— Нет. Он живет вон в том доме. — Илья указал на один из одноэтажных срубов, поставленных одним из первых, а потому очень простой.

— Он же князь. А князь должен жить в особенном доме, — продолжила недоумевать Людмила. — Да и вообще выделяться как-то. А он… если бы не сказали, я бы и в мыслях не держала, что он правитель. И общается со всеми так запросто. А что за совет? Как в городах? Кто в него входит?

— Да, Саша считает, что от народа нельзя отдаляться. Если потерять связь, то перестанешь понимать нужды людей.

— Да какие там нужды? — отмахнулась она. — Живы, сыты, в безопасности. Что еще надо сброду?

— Это не сброд. — Илья нахмурился. Когда-то и он мыслил подобными категориями, но за последний год понял важность симбиоза простых людей и магов. — Без них мы не смогли бы заниматься только защитой и охотой.

Люда вскинулась, презрительно изогнула губы и хотела что-то сказать, но сама себя остановила и задумалась.

— Возможно, ты и прав. Так что за совет?

— В него входят маги и несколько человек из, как ты сказала, сброда, — сдержанно ответил Илья.

— Эй, ну хватит, я уже поняла, что они важны, — проворчала она. — Они в совете для чего, для равновесия, чтобы слышать их?

— Нет. Дядя Миша и Игорь Степанов. Наш капитан дружины и главный по строительству. С Игорем и его семьей мы основали деревню — поставили первые дома. И без дяди Миши никуда.

— Почему дружиной руководит он? У нас это был кто-то из семьи, — удивилась Людмила.

— Потому что он разбирается в этом лучше любого из нас. В семьях будущего командира воспитывают с детства, а среди нас все, если так можно выразиться, гражданские.

— Я поняла. Я тоже войду в совет?

— Наверное, со временем.

— О, я поняла. Нужно заслужить доверие, — серьезно сказала она без намека на сарказм. — Хорошо. Тогда пойдем пока смотреть на мельницу. Я такое только на картинках видела в книгах по истории. А больница и прочее потом, ладно?

Илья вздохнул с облегчением и повел ее на холм, где вяло крутила лопасти мельница на слабом ветру. Вряд ли Люда жаждет власти, но вот городские взгляды на жизнь в ней еще крепки, несмотря на плен. Вот выйдет из нее эта чушь, тогда и войдет в совет. От этой мысли ему стало хорошо и легко. И рассказ о том, как строили мельницу и прочие важные здания потек веселым ручейком.

Остаток дня мы посвятили отдыху. Ближе к вечеру влили магию в щит. Ужинать решили в зале совета, чтобы еще обсудить и состав групп на послезавтра и новых жительниц деревни.

— Володя, ты давно не выходил никуда. Сходишь за реагентами? — предложил я нашему главному врачу.

— Схожу. Но тогда Ника остается здесь.

— Хорошо, — согласилась она.

— В таком случае Володя и Илья за реагентами по списку, а я, Лена и Людмила сходим на юг за реагентами для укрепления берега. Артем, Стас и Ника остаются, — подвел я итог. — Дядя Миша, распределишь бойцов?

— Конечно. Я с тобой пойду. А Олега с Ильей и Владимиром отправлю.

— Может, с Людмилой схожу я? — предложил Илья.

— Прости, я сам хочу на нее посмотреть. Если только поменяетесь с Леной. Ты как? — подмигнул я своей девушке.

— Нет, прости, я тебя без себя не отпущу, — рассмеялась она и тепло улыбнулась нашему другу, который, кажется начал влюбляться в московскую красотку. — Прости, Илюша, сходишь с ней куда-то в другой раз, хорошо?

— Ладно. Напрашиваться не буду. Четверым магам там делать нечего. Тем более, что у нее сапфир — довольно сильная, — не стал спорить он. — Тогда схожу отнесу ей реагенты.

Я кивнул и продолжил ужин. Очень хотелось спросить его мнение о Людмиле, но сдержался. Еще слишком рано, к тому же Илья так остро отреагировал днем, что сейчас может взорваться. Нет, спрошу после возвращения, пусть и обещал ему продолжение спора. Или он сам заведет разговор.

— Ты чего так взъелся на Людмилу? Кажется нормальной девушкой, — спросила Лена, когда мы возвращались домой после ужина, держась за руки.

— Да, но… не знаю. Может, после Вадима все новые маги кажутся подозрительными. Вроде бы все логично, но кое-что смущает. Да хотя бы ее раскованное поведение. Да, ее не били и заставляли заниматься только хозяйством в границах землянки. Но это все равно ограничение свободы, какой она никогда не знала. Это должно было ударить по психике, но нет, Людмила бодра и весела.

— Устойчивая психика? — предположила Лена. — Никита же подтвердил, что она три недели провела в лагере.

— Только заподозрить бандита в деликатности я не могу.

— Тут ты прав. Но пока она ни с кем, кроме Ильи не шушукается и о власти не говорит. Давай наблюдать. И на охоте на нее посмотрим. А сейчас хватит серьезных разговоров, милый. — Лена поднялась на цыпочки и поцеловала меня.

— Нашли мальчишку? — устало спросил граф Протасов.

— Нет, Николай Антонович. Видимо, забился в какую-то нору. Но он не знает города. Повезет, если прибьется к другим беспризорникам. А то и сдохнет. Но это уже не имеет значения, — перешел к главному Василий. — Банды больше нет.

— Пацан сказал. И что?

— Их уничтожили во время нападения на караван Румянцевых, дядя. Известно, что спасся Красавчик. Мне его искать?

— Дебилы. Ни на что не способны. Даже сдохли раньше, чем дело сделали, — зло выругался граф. — Да, найди, только в контакт не вступай. Пусть смотрят, что делает. Если снова мужиков наберет, тогда и посмотрим. А сейчас один он бесполезен.

— Он не один, с ним должно быть несколько человек из тех, кто оставался с бабами, — поправил Василий.

— А, точно, там же еще бабы. Тогда найти будет проще.

— Их уже забрали Корсунь. Бандиты их бросили и ушли. Но я все равно найду Красавчика.

— Найди, Вася, может, и выгорит еще что-то. Выяснил, что Ирка Голицына мутит?

— Нет еще. Молчит.

Раздраженным взмахом руки граф отпустил племянника и задумался.

В последнее время князь им недоволен и будто бы перестал доверять. Поручил разбираться с деревней своей дочери в обход его. А она не дура, знает, что везде шпионы, и действует осторожно. Нужно как-то вернуть расположение ее отца. Но как? Может, с Красавчиком что-то выгорит? Посмотрим.

С такими мыслями Протасов отправился с докладом к князю Голицыну — снова нес плохие вести.

Утром я составил Илье компанию, когда он понес реагенты Людмиле. Хотелось посмотреть, насколько она разбирается в них. Сейчас каждый брал после охоты то, что считал нужным, и хранил у себя. Но я уже задумывался об отдельном помещении, вроде арсенала, только для реагентов. Все из-за запаха. Я не про травы, конечно, они пахли отлично, а про всякие железы, хвосты, когти и прочее. Большинство хранилось в закрытых банках, но не все. И вот они порой воняли. А уж при приготовлении эликсиров очень часто травы не перебивали аромата частей монстров. Но пока терпимо и можно проветрить, к тому же надо подумать, где устроить такое место, чтобы любой маг мог прийти и приготовить себе эликсир.

— Ой, доброе утро, — заметно смутилась Людмила, открыв нам дверь. — Проходите, я быстро приведу себя в порядок.

— Да ты и так хорошо выглядишь, — мечтательно улыбнулся Илья.

Выглядела она растрепанной, явно только что вылезла из-под одеяла, коль скоро успела накинуть одну только рубашку до середины бедер. Но друг был прав — вид довольно эротичный. Может, ожидала только Илью, мелькнула мысль и заставила злорадно усмехнуться, пока никто не видит. Впрочем, я тут же отругал себя. Это у меня с личной жизнью все хорошо, а у Ильи уже больше года никого нет. И вот я снова обламываю ему кайф. Ладно, просто уйду пораньше и оставлю их вдвоем.

Через пару минут Люда вернулась уже в штанах, но волосы оставила распущенными, только причесалась. Подумала о чем-то и, словно вспомнив, пошла растапливать печь. Илья тут же кинулся помогать. А я осмотрелся. Изба одна из новых, никто тут еще не жил, но вся необходимая мебель тут стояла. И еду вчера принесли вместе с бельем и одеждой. Так что пришла барышня на все готовое.

— Мы принесли реагенты, — пояснил я, когда огонь весело трещал в печи и грел воду на чай. — Завтра отправляемся на охоту. Ты охотилась прежде?

— Всего два раза. Больше не успела.

— Составишь нам компанию или тебе нужно больше времени, чтобы прийти в себя?

— Три недели я просидела в землянке. Выходила, только чтобы вынести отходы и помыться. И то под конвоем. Нет, я не хочу сидеть в доме еще три недели. Я соскучилась по людям, по общению. Конечно, я пойду на охоту! — серьезно сказала Людмила.

— Хорошо. Тогда выбирай реагенты, — обрадовался Илья и поставил на стол сумку.

— На кого идем? — деловито спросила она и стала выкладывать баночки, флаконы и кулечки с реагентами и отдельно пучки трав.

— Кого найдем. Зайцы, лисы, горностаи, совы. Монстры с магией изменений, — пояснил я.

— Там только животные?

— Есть насекомые и одна химера, но она редкость, — ответил Илья. Он все еще разбирался в монстрах и местах их обитания лучше меня.

— А на обратном пути, если получится, сделаем крюк в зону с магией исцеления, — предупредил я. — Коты, змеи, лягушки.

— Понятно, — задумчиво протянула Людмила и начала рассматривать реагенты. Потом ее лицо удивленно вытянулось — А пера жар-птицы нет?

— Кого ты там собралась очаровывать, лягушек или зайцев? — улыбнулся я. В свойствах редких реагентов я уже разбирался. Тем более такое перо у нас лежало со времен, когда мы случайно забрали контрабанду.

— А… ну да, — смутилась она. — Привыкла к сложносоставным эликсирам.

— Это пожалуйста. Вот, хочешь, парализующие иглы и лед, например. Или лозы и молния, — предложил я первые попавшиеся варианты, которые подошли бы в будущем предприятии. — Как видишь, огня не предлагаем — нам нужны кристаллы с их шкур.

Людмила покивала и отложила железы паука и игломета, рог змерыси и панцирь каменного кабана. Разумеется, еще и травы к ним.

— Лечебную магию кто-то уже взял? — уточнила она.

— Да, — кивнул я.

— Тогда ограничусь этим. У нас лечением всегда занимались женщины, но я этого не люблю, — призналась Люда.

— Не переживай, без лечения не останемся. Тогда вари, а я пойду. Завтра с утра отправляемся.

Я увидел все, что хотел, и оставил их вдвоем.

Илья выглядел удрученно, когда мы выходили следующим утром. С Людмилой попрощался отстраненно — считай, вовсе не попрощался. Особенно на фоне объятий с Леной и напутствий всем нам.

Обе наши группы вышли из деревни вместе, но почти сразу за воротами разошлись в разные стороны. Путь группы Володи и Ильи лежал в зону, где обитали бобры-секачи и мерцающие еноты. Мы же отправились на восток, к зайцам-притворщикам, скульпторам горностаям и прочим тварям, способным менять природу вещей.

Когда друзья укрепляли частокол, мы с Леной как раз находились в изгнании, так что добывали реагенты без нас. Об этом я не подумал, составляя группы. Зато в том походе участвовал наш капитан. Он-то нас теперь и вел.

— Идти пять дней, — предупредил дядя Миша. — Путь почти безопасен, кроме тех зон, где золотые змеи водятся и щитомордые медведи.

— Уверен, ты нас не заведешь, куда не надо, — улыбнулся я.

— Главное не в болото к лягушкам, — добавила Лена.

Людмила предпочитала помалкивать.

Как вскоре оказалось, она берегла дыхание и вообще силы. За три недели в логове бандитов тело ослабло и не успело восстановиться за два дня. Во время перехода из лагеря в деревню никто не заметил, потому что шли медленно из-за других женщин. Теперь же нам приходилось делать привалы раз в час. Но Людмила не жаловалась, а мы понимали причины. Я вспомнил себя в первые недели после появления в этом мире — еще более слабый, вдобавок еще и ничего не знал.

Людмила же с интересом смотрела на все вокруг. Особенно ее впечатлили остовы печей в лесной глуши — все, что осталось от деревень, покинутых, когда пришли монстры триста лет назад.

— Ты так удивляешься, словно их нет под Москвой, — заметила Лена.

— Знаешь, на самом деле, нет. Во всяком случае там, где я охотилась с семьей, — заявила Люда. — А потом я шла вдоль дорог и глубоко в лес не заходила.

— Возможно, рядом с Москвой их разобрали и очистили лес, — предположил я. — А тут их довольно много.

— Странно, что не стали защищать, — сказала Людмила.

— В первые месяцы, как пишут историки, царила паника. Из отдаленных деревень люди бежали под защиту городов. Одно время держались те, что рядом с особняками помещиков стояли, но и они в итоге сдались. Только потом, когда все немного успокоилось, основали новые деревни рядом с городами. А в старые вернуться не получилось — к тому времени их разрушили монстры, — дала краткую справку Лена.

— Да-да, что-то такое припоминаю из уроков истории, — пробормотала Люда.

За два дня мы пересекли три зоны. Мимо щитомордых медведей пришлось пробираться осторожно — сейчас осень, они готовятся к зиме и нападают на все, что движется, а их щиты пробить крайне сложно даже магией. Проблема с ними еще и в том, что в отличие от обычных медведей эти социальные и живут семьями.

Мы как раз обходили место обитания одной такой стаи из трех самцов и шести самок. У нас на глазах они повалили дерево и оно упало под углом на два других. Медведей это устроило и двое из них полезли по нему наверх. Игнис приподнял верхнюю губу в беззвучном оскале.

— Прямо «Утро в сосновом бору», — одними губами произнес я, вспомнив сюжет картины Шишкина.

Лена с пониманием улыбнулась, Людмила посмотрела с недоумением.

— Картина, — пояснила моя подруга тоже на грани слышимости.

Люда поняла, наконец, и мы осторожно прошли мимо семейки.

Но все же не очень осторожно. Людмила здорово отвыкла от леса и неосторожно наступила на ветку. Раздался громкий хруст. Мы замерли. Медведи тоже. Потом синхронно повернули в нашу сторону морды, похожие на черепа без кожи. И побежали на нас. Игнис зарычал.

— Простите, — пискнула Люда.

— Туда, — указал дядя Миша чуть левее от намеченного ранее маршрута.

О том, чтобы драться с ними, не было и речи. И мы дружно побежали.

— Игнис, за мной, — приказал я и он послушался.

Сзади трещали ломаемые кусты и шуршала опавшая листва. Мы передвигали ноги так быстро, как это вообще возможно, но шум нарастал. Дважды я ловил Людмилу, не позволяя ей упасть. Кто-то из бойцов не выдержал и выстрелил. Короткая очередь показалась особенно оглушительной в тишине полуголого леса.

И тут мы выскочили на небольшую поляну. Посреди нее рос огромный цветок. Но не звероловка, какую мы встречали летом. Этот походил на зеленую чашу на мощном стебле, полную воды. От нее шел сладкий аромат. Неужели снова чары? От стебля отходили два толстых усика. Я начал тормозить, но дядя Миша схватил меня за шкирку и потащил к самому цветку.

Неужели уже очарован? Я начал упираться. Рядом жалобно заскулил Игнис.