Хозяин Пустоши. Книга 2

Глава 3

Мы спешили, но не успели. Даже при том, что Егор знал, где находится новый лагерь банды, и привел нас прямо к нему. Но он уже опустел. Видимо, мальчишка довольно шустрый, а вожаки соображают быстрее, чем мы надеялись.

Нас встретили следы поспешных сборов. Настолько поспешных, что даже костер затушили не полностью и он еще тлел. Рядом в золе валялся кусок мяса, словно кто-то уронил его, услышав новость. На вертеле остались только кости с уже черным мясом. Вероятно, кабан только готовился, когда прибежал парень с новостями, и бандиты срезали готовые к тому моменту куски, а остальное бросили.

— Что скажешь, Вань.

Он как раз осматривал следы, пока Илья и Артем заглядывали в землянки. Не успел наш следопыт что-то ответить, как раздался удивленно-испуганный возглас Ильи, а сам он упал на пятую точку.

— Что? — едва ли не хором воскликнули мы с Леной.

— Они ловушки в землянках оставили, — сказал Илья, отдышавшись, и поднялся на ноги, показал наверх.

Я проследил за его пальцем и увидел стрелу, что еще дрожала в стволе дерева.

— Совсем не дураки, — пробормотал я и вернулся к начальному вопросу. — Ваня?

— Они похватали только самое необходимое и ушли двумя группами, — сообщил он. — Основная группа ушла туда. В ней только мужчины. Группа поменьше пошла туда. И в ней большинство женщин, но их сопровождают мужчины.

— Эй, тут интересно! — крикнул нам Сергей, второй разведчик.

Мы подошли. И я сразу прикрыл глаза. Да, я служил в горячих точках и видел разное. Только последние пятнадцать лет в своем мире я занимался бизнесом и отвык от подобных зрелищ. Егор так вообще отошел в сторону и согнулся, избавляясь от завтрака. Игнис заинтересованно принюхался, но я строго сказал ему «нельзя». А Сергей озадаченно указывал на тело женщины. Ее избили, убили и раздели. И я не собирался расследовать, в каком порядке, и что сделали еще.

— Она попыталась сбежать, — мрачно пояснил Сергей. — Ее догнали и вот.

Да, Артем рассказывал, что женщины у бандитов в роли рабынь, но мы не спасители на белых конях и занимались своей деревней, своим выживанием. Да и слышать одно, а вот такое зрелище вызывает вполне определенные эмоции.

— Я ее не видел раньше, — тихо сказал Артем. — Кто-то из новеньких, явно не смирилась еще и не сломалась.

— Идем за большой группой, — мрачно сказал я. — Они пошли к трассе. А после наведаемся в новый лагерь — женщин явно повели обживать его.

Все в отряде согласились. Но сначала закопали тело. И только потом поспешили за Иваном.

Два дня назад прошел дождь, теперь на земле даже не очень искушенный в чтении следов я видел отпечатки множества ног. Бандиты пытались их скрыть, но без магии почти бесполезно. Вот и они в какой-то момент это поняли и перестали тратить время. След можно сбить сейчас разве что в воде.

Или на трассе. Это мы поняли, когда на следующий день в сумерках вышли по следам к тракту между Орлом и Мценском. А на асфальте следы уже не отпечатываются.

— В плохом месте мы вышли, — предупредил дядя Миша и указал на свежую яму диаметром в полметра.

Такие я уже видел — их оставляют Обжорки, такие кроты-камнееды. Опасные твари. Их магия позволяет плавить камень, да и другие материалы. Мясом они тоже не брезгуют. Разумеется, они заинтересовались асфальтом. К тому же сумерки — их время. По всему выходило, что в любой момент под кем угодно из нас могла разверзнуться дыра.

— Игнис, — позвал я. — Куда они пошли? Веди.

За этот месяц я понял, что огневолк намного умнее обычных своих собратьев. Он явно понимает человеческую речь, только говорить не может. Вот и сейчас Игнис кивнул, опустил морду, принюхался и побежал на север. А мы за ним.

Звуки боя мы услышали раньше, чем увидели картину целиком. Обзор загораживал поворот, но в сумерках хорошо виднелось зарево пожара. А звуки двух взрывов разнеслись по всей округе. Неужели не успели? Мы выпили эликсиры и бросились вперед.

Эти отморозки использовали нашу тактику! Только вместо магии применяли гранаты. Первая и последняя машины охранения горели. Остальные стояли и отстреливались. Тяжело стучали пулеметы, стрекотали автоматы, летали струи пламени, били молнии, применялась другая, более сложная, магия. Всего я насчитал четырех магов. Оставалось надеяться, что во взорванных машинах их не было. Потеря любого мага — удар по престижу графского рода.

А бандиты стреляли из зарослей. Кое-кто уже бегал в виде факела, несколько лежали. Но почти сорок человек против восемнадцати много.

— Мы с Леной налево, Илья и Артем направо, — распорядился я. — Ингис…

Но огневолк уже все понял и побежал в гущу событий.

Дядя Миша распределил своих парней и мы вступили в схватку.

Правда, действовать пришлось осторожно, чтобы защитники не приняли нас за подмогу бандитов. Потому первыми начали мы, маги. Лена и Илья дыхнули в противников струями огня, но больше для зрелищности и отвлечения внимания. Я опустился на колено и выпустил лозы. Но не того игломета, что мы завалили в конце лета, а другого, с черными иглами, чей яд парализует. С другой стороны Артем поставил каменный щит. Через минуту звуки выстрелов из леса стали заметно реже. Но произошло то, чего я здорово опасался.

Раздалось шуршание, словно при камнепаде. А потом последний в колонне грузовик опасно накренился и послышался звук выпускаемого воздуха.

— Лена, посвети! — крикнул я.

Она тоже увидела и метнула огненный шарик. Свет выхватил дыру в асфальте, куда провалилось колесо грузовика. Его кузов начал трястись, а колесо исчезать на глазах.

— Кроты! — крикнул я одновременно с Артемом. А трясти начало и другие грузовики. Взревели моторы — водители пытались выехать из ловушки и спасти транспорт.

Лена не растерялась и выпустила в дыру в земле струю пламени. Мои лозы оставались бесполезны, пока кроты не вылезут. Так что я захлестнул подбитую машину охраны и потянул, чтобы дать заднему грузовику проехать. Без одного колеса будет, конечно, сложно, но хоть немного проехать он сможет, наверное. Увы, я все еще не знал ходовых качеств местной техники.

Со скрежетом металла об асфальт мне удалось отодвинуть горящую машину. Это оказалось легче, чем я ожидал. Двигатель грузовика взревел, кузов задрожал и начал раскачиваться. С третьей попытки тяжелая машина все же смогла сдвинуться с места и, чиркая осью съеденного колеса, медленно поползла назад. По окнам ее кабины тут же застучали пули. Хорошо, что стекла бронебойные. К тому же выстрелы быстро смолкли под ответным огнем нашей дружины.

Стоило грузовику отъехать, как из дыры высунулась морда с длинными резцами и лапа с острыми когтями. Морда повела вытянутым носом, но обратно нырнуть не успела. Я захватил лозой ее и одну лапу и с силой дернул на себя. С другой стороны подоспели наши мужики и проткнули наполовину вытянутую тушку штыками. После чего я вытащил тушу огромного крота целиком и осмотрелся.

На всем протяжении колонны картина повторялась: из похожих дыр в земле люди тащили упирающихся или уже мертвых кротов. Всего с десяток особей. Впрочем, три крота сорвались и успели нырнуть в спасительные норы.

Из машин охранения выскочили вооруженные люди. Кто-то бросился в лес догонять бандитов. Я кивнул дяде Мише и он отправил с ними своих парней. Артем тоже скрылся в лесу. А ко мне подошел мужчина чуть за тридцать, высокий и накачанный. И тут же слева от меня появился Игнис. Мужчина поднял руку с шаровой молнией, но быстро сориентировался и опустил.

— Мы поспешили или вы опоздали? — спросил он серьезно и протянул мне руку.

— Не знаю. Мы вышли, как только Егор приехал и рассказал все, — ответил я и мы обменялись рукопожатиями. Подошла Лена.

— Виктор Румянцев, племянник Родиона Ивановича. А ты Александр? — Я кивнул. — Можем на «ты»?

— Конечно. Это Елена. Это Игнис. Какие потери?

— Счастлив знакомству, жаль, что в таких обстоятельствах, — улыбнулся Виктор моей девушке и даже поцеловал руку. — Мы перестраховались и в первую и последнюю машины магов не сажали. Так что среди семьи потерь нет. А солдаты… — Он обернулся к мужику в бронежилете с автоматом. — Что у нас?

— Девять. И тринадцать ранены, сударь, — отчитался он.

Я поискал глазами дядю Мишу.

— Шестеро ранены, потерь нет, — с облегчением сообщил наш капитан.

— Мы не думали, что они нападут здесь — ждали раньше, — сказал Виктор. — Расслабились, наверное.

— Да, тут кроты. Сначала они им помогли бы, но потом набросились на них самих, — согласился я. — Сомнительное решение, если только у них не было с собой чего-то против них.

— Может, это из-за того, что про нас узнали? — вклинился дядя Миша.

— Про вас? — с недоумением уточнил Виктор.

Я кратко рассказал про нападение на реке.

— Все может быть, — согласился он и тут спохватился и повернулся к своему офицеру. — Семеныч, нашли Марата?

— Нет. Ни живого, ни мертвого, — ответил тот.

— Мы сначала пришли в их лагерь — надеялись перехватить до выхода на трассу. Из него следы вели сюда и дальше в лес, видимо, в новый лагерь, — заметил я. — В лагерь гнали женщин.

— Думаешь, этот Марат допустил бы, чтобы так поступили с той женщиной? — с сомнением спросила Лена.

— У него могло не быть выбора, — пояснил Румянцев. — Его приказ: наблюдать и не раскрывать себя. А что там случилось?

— Женщина попыталась сбежать и ее жестоко убили, — сдержанно ответил я без ненужных подробностей.

— Понятно. Сейчас пойдете за ними?

— Да. С этим сбродом пора заканчивать. Надеюсь, у вашего дяди на них видов не было? — с иронией уточнил я.

— Нет. Но мало ли, как дальше все повернется. Вдруг на их место кто-то еще придет. Этих мы знаем… знали. А новых еще изучать.

— Понимаю. Но тут вариантов они нам не оставили. — Я взглядом указал на побоище.

Тут вернулись наши. Илья подошел, тяжело дыша.

— Один ушел. Гад, — выпалил он.

— Семеныч, проверь тела. Ты знаешь, кого искать, — тут же приказал Виктор.

— Думаете вычислить? — удивился я.

— Только главаря, — кивнул он. — Если шестерка уйдет, то и ладно, а у главарей мозгов больше. Особенно у одного из них.

Я, наконец, представил дядю Мишу и Илью. Потом вернулся Артем. Его Румянцев принял прохладнее, но вежливо. Видимо, пятно дружбы с Вадимом так просто не смывалось. И Артем это понимал.

— Красавчик ушел. И мальчишки нет. Но он мог и с женщинами пойти, — сообщил Семеныч, командир охраны колонны.

— Парень ладно, а вот Красавчика жаль, что упустили, — с сожалением сказал Виктор и пояснил нам: — Это как раз один из главарей. А что со вторым?

— Мертвее не бывает, — доложил Семеныч с мрачной усмешкой.

— Как выглядит этот человек? — уточнил я.

— Красавчик? Вы моего кузена Кирилла же знаете? Вот то же самое, только не монтикора постаралась, а огонь.

— Значит, точно узнаем при встрече. Ладно, вам пора ехать, а нам уходить. Еще одной стаи кротов ждать не будем, — закончил я разговор.

Мы снова пожали руки, Виктор еще раз поблагодарил за помощь, дядя Миша собрал людей. Наш отряд подождал, пока на грузовики поставят новые колеса, машины охранения перестроятся и колонна будет готова отправиться дальше. Я усмехнулся и подошел к Виктору.

— Поставь сзади две машины.

— Зачем? — не понял он.

— У тебя подбили одну по центру и она заблокировала маневр для всей колонны. Две по бокам будут контролировать хвост, друг друга и видеть, что происходит впереди. И если с ними что-то случится, грузовики смогут дать заднюю и вырваться.

Виктор удивленно посмотрел на меня, подумал и кивнул.

— Я слышал, что на Урале так делают. А мы все экономим.

Он отдал приказы. Машины перестроились снова и отправились дальше. Только тогда мы вернулись в лес, вышли из зоны обитания кротов и устроились на ночлег.

На всякий случай проверили состояние раненых. Но кто-то из Румянцевых хорошо их залечил магией — к утру должны быть как новенькие. Перед сном почти не говорили, слишком уставшие за день. Я привычно обнял Лену и уснул.

С рассветом мы отправились в путь. Вернулись к старому лагерю бандитов и пошли по следу малого отряда. Мы торопились. Нет, обогнать Красавчика мы не надеялись, но небо хмурилось, в любой момент мог пойти дождь и смыть следы. К тому же никто не знал, как далеко придется идти.

А идти пришлось три дня. К новому лагерю мы подходили под моросящим мерзким дождичком, радуясь непромокаемым курткам. Игнису дождь не нравился еще больше — плохо гореть мокрым.

Устроили бандиты новый лагерь в небольшой лощине. В ее стенах вырыли землянки, в центре выложили кирпичами место для костра. Кирпичи они добыли в ближайших развалинах древних деревень. Мы так часто проходили мимо остовов печей, что уже не обращали на них внимания.

— Что там? — спросил я Ивана, когда он вернулся с разведки.

— Мужчин тут, как мы и ожидали, нет, только с десяток женщин, — мрачно ответил следопыт. — Трое точно не в себе, остальные сидят у костра с похоронным видом.

— Что значит «не в себе»? — уточнила Лена. — И почему сидят под дождем, пусть и у костра, если там есть землянки?

— Не ко мне вопрос, почему они на улице. Может, в землянках еще сидят. А те трое ведут себя неадекватно: одна сидит у входа в землянку и раскачивается, двух других скрутили и караулят, а они воют. Одна из них в костер пытается заползти — еще держат, — рассказал Иван, болезненно морщась.

— Логично, что Красавчик нас опередил, — сказал я. — Он знал, куда идти, и пошел напрямик. Забрал бойцов и ушел глубже в лес. Так что теперь вопрос: имеет ли смысл за ним гоняться? Он знает, что мы идем за ним, и вряд ли будет сидеть и ждать. К тому же этот Марат с ним. Как появится возможность, даст знать.

— Тогда что, забираем женщин и уходим в деревню? — предложил Илья.

— Что ты собираешься делать с невменяемыми? — недовольно уточнил Артем. — У нас же, вроде, нет мозгоправов.

— Попросим Румянцевых помочь, — ответил я.

— Или ты боишься, что тебя узнают и что-то будет? — хитро уточнил дядя Миша.

— Узнать могут, но я их не трогал. И Вадима отговаривал, только он не слушал.

Его спокойный уверенный тон и прямой взгляд дали понять, что Артем не врет. Но женщины все равно могут отреагировать остро. Только не оставлять же их тут.

— Ладно, идем. Поговорим, а там видно будет, что делать. Но если они у этих уродов были рабынями, значит, выживать сами не умеют или разучились. Так что оставлять одних их нельзя, — сказал я и поднялся.

— Только всей толпой заходить не надо. И лучше одной из первых пойду я, — сказала Лена, единственная девушка в нашем отряде.

— Да, могут испугаться, — согласился дядя Миша. — Артему лучше появляться, когда они успокоятся. И волку тоже.

Все согласились. Бойцы распределились вокруг лагеря, чтобы отлавливать женщин, если вдруг запаникуют и побегут. А я, Лена, Илья и дядя Миша убрали оружие и появились на краю лощины. Дождались, когда нас заметят, и стали спускаться.

Конечно, обитательницы лагеря вскочили и насторожились. Две даже схватили толстые ветки. Остальные шестеро повели себя… странно на мой взгляд. Кто-то всхлипнул, кто-то сжался, еще две вздохнули едва ли не с облегчением. Те, что спеленатыми какими-то тряпками лежали возле них, вообще никак не отреагировали. А еще я заметил, что все это девчонки не старше двадцати пяти лет. Наверняка старшие предпочитали сидеть в землянках.

— Добрый день, красавицы, — дружелюбно приветствовал я. — Что же вы под дождем мокнете?

— Видимо, вас ждем, — заявила одна из них, длинноногая блондинка с фингалом под синим глазом. Потрясающе, но даже в тряпье она умудрялась держаться как королева. — Красавчик сказал, что кто-то придет и нас заберет.

— Какой он молодец, — усмехнулся дядя Миша. — Скинул балласт и свалил.

Мы подошли к костру. Другие девушки отодвинулись и боязливо сбились в кучку. У меня сердце сжалось. Все в обносках, побитые, с колтунами в нечесаных волосах. А главное глаза — как у помойных котят. Даже думать не хотелось, что с ними делали. Только эта блондинка держалась раскованно. Новенькая или иная причина?

— Это от вас будет зависеть, что мы с вами сделаем. Знаете, кто мы и откуда? — спросил я и сел у костра. Над ним кипятилась вода.

Лена попыталась подойти ближе к испуганным женщинам, но я остановил.

— Лучше накормить, — прошептал я. — Их явно оставили без припасов, а добывать еду они не умеют.

Она кивнула и достала из рюкзака крупу и мясо, кинула в закипевшую воду. И я сразу увидел, как девушки дружно сглотнули, а глаза их остановились на котелке.

Дядя Миша и Илья пошли осматривать землянки.

— Вы не в камуфляже, так что не из города. Но одеты нормально. Смогли как-то устроиться? — усмехнулась девица.

— Да. Про деревню не слышали? — спросил я. И тут с удивлением заметил у нее на пальце перстень. А в перстне сапфир. Как интересно, но об этом позже.

— А, вот оно что. Да, Бурый говорил что-то про деревню. Что туда пошел. Ворчал, что неохота по лесу в такую погоду гулять, но с Чалым разве поспоришь.

Я скривился от кличек. Что за манера? В чем проблема называться по именам? Никогда не понимал таких людей.

— Они мертвы. Сколько тут было мужчин, пока их не забрал Красавчик?

— Мертвы? — насторожилась она. — Не врешь?

Я покачал головой.

— Четверо их было. Одна дуреха думала, что сумеет сбежать, но…

— Мы видели. Расскажи о вас. Кто вы, за что изгнаны, когда, как с ними оказались, — потребовал я. — От этого зависит, возьмем мы вас с собой или присоединитесь к той дурехе.

Я намеренно говорил жестко. И не врал. Далеко не всех изгнали из городов по прихоти правителей, как Лену или Марию Степанову. Вышвыривали за ворота и настоящих преступниц.

У них оказались все одинаково: встретили в лесу, направили оружие и привели в лагерь.

— Тут объяснили наши обязанности, без всяких прав, и все — вари кашу, убирай землянку и раздвигай ноги. Помалкивай и будешь жива. Да, иногда и боксерской грушей приходится служить, когда мужик в плохом настроении, — цинично рассказала красотка с подбитым глазом. Видимо, за время ожидания она стала их лидером. Или просто самая смелая и стойкая. — Ну а за что выгнали? Так каждую за свое. Меня вот за любвеобильность.

— Врет она, — вдруг осмелела другая девушка, шатенка со сломанным носом. — Ты ее камушек видел? Баронская дочка она.

— Это не значит, что я не люблю покувыркаться, — ничуть не смутилась блондинка.

Тут вернулись дядя Миша и Илья. Они вели еще с десяток женщин. Эти оказались постарше, еще более оборванные, но от всех пахло мылом. Еще бы, с содроганием осознал я, чистых женщин насиловать приятнее, чем грязных.

Лена рядом вздрогнула, тоже осознав, какой участи избежала в свое время.

— Понятно. Тогда давайте поедите и расскажете о себе.

— А я за остальными схожу, — сказал дядя Миша.

При появлении Артема большинство женщин помрачнели. Но им объяснили ситуацию и в процессе общения все снова расслабились, насколько это возможно в таких обстоятельствах. Игнис вообще навел панику, пока не поверили, что он ручной. А потом Артем помог при опросе — те, кого он знал, не могли соврать о себе, а знал он всех, кроме блондинки.

В итоге маньяков и убийц среди них не оказалось. А воровкам, мошенницам и прочим неблагонадежным доступно объяснили их судьбу, если не будут соблюдать правила деревни.

Осталось решить, что делать с теми, кто поймал нервный срыв. Их тоже взяли с собой и решили попросить помощи у Кирилла.

Что среди них могут быть шпионы Протасова, мы тоже опасались. Но женщины сидели в землянках, их никуда не выпускали, так что такая вероятность оставалась минимальной. Но мы все равно решили не спускать с них глаз. О том, чтобы не возиться и оставить кого-то здесь, никто не заикнулся — либо мы строим сообщество и рискуем, либо можно сразу забиться под ближайший куст и подозрительно хлопать оттуда глазами.

За Красавчиком решили не бегать. Их осталось пятеро — уже не такая грозная сила, тем более без магов. Если снова наберет людей, Марат сообщит, тогда и будем решать.

И мы отправились в обратный путь. За реагентами для изменения берега придется идти в другой раз.

Никита шел рядом с провожатым и то косился на него, то стрелял глазами по сторонам. Его вели по самым безлюдным улицам Орла к тайному выходу. И почему ему нельзя остаться? Шрамов на руках нет, почему его гонят, за что?

Он уже понял, что этот Образцов, которого недобрым словом поминал граф Протасов, намерен перебить всю банду, а значит, и его отца. Чалого ему было не жаль, а вот по Красавчику Никита будет скучать.

Но как бы вырваться из хватки этого бугая? Тогда он сможет затеряться на этих темных улицах, забьется в какую-нибудь дыру, пересидит, а потом найдет способ выжить в этом каменном лесу. Бесполезно — рука железными клещами лежала на плече.

— О, Федор! — Вдруг окликнула какая-то красивая женщина его провожатого. — А что это за красавчик с тобой, м?

— А? Марина? — вздрогнул он и обернулся.

Его хватка на секунду ослабла. И Никита решил не терять шанс. Он вырвался и побежал. Города он не знал, только вот этот маршрут. Пугали звуки с соседней улицы, где непрерывным потоком едут, как ему казалось, колонны боевых машин в обе стороны. Но Никита все равно бежал, вилял в проулки. Сзади слышался крик Федора, топот его ног.

А потом Никита вдруг врезался в кого-то. Он поднял голову и обомлел.

— Красавчик? Но… как ты… — начал он.