Хозяин Пустоши. Книга 2

Глава 2

— В смысле ушел? — переспросил Станислав мрачно. — Мы же все обшарили там.

— Этот на дерево залез. Или вообще не слезал с самого начала. К тому же это кто-то мелкий — следы очень легкие и маленькие, тридцать седьмой размер ноги, — пояснил Иван. Он не обвинял и не говорил снисходительно, понимая, что это он тут разведчик и хорошо читает следы, у других иные навыки, которых нет у него.

— Женщина? — предположил Илья.

— Вряд ли. Скорее подросток, — высказался Артем. — Женщины у них только на хозяйстве и… сами понимаете для чего. На дела их не берут.

— И побежит он прямиком к ним. Так что даже если мы прямо сейчас выйдем, доберемся до банды вторыми, — сделал я неутешительный вывод.

— И в лучшем случае застанем их за сборами, — добавила Лена. — А в худшем их уже след простынет.

— У них нет магов, чтобы скрыть следы. А такая толпа их оставит обязательно, — успокоил Илья.

— А что если они окопаются и поставят ловушки? — предположил Игорь.

Но мне все виделось не в таком радужном свете. В свое время, когда я только начинал дело, мне приходилось общаться и с бандитами. И если их главари в основном люди разумные, а порой даже благородные, с понятиями, как они это называли, то их подчиненные далеко не всегда.

— Насколько они умны? — спросил я, глядя на Артема.

— Умны? — не понял он.

— Давай иначе, — усмехнулся я. — Что там за контингент?

— Да самое дно, — скривился Тема. — Убийцы, рэкетиры — всякая шваль.

— То есть никаких авторитетов и высшего звена?

— Разумеется. Такие не попадаются — эти стараются быть пристреленными на месте. К чему вопросы?

— К тому, что там собрались далеко не гении и не храбрецы. При этом индивидуалисты. Они не будут строить оборону, как не будут убегать всей толпой. Скорее они разбегутся небольшими группами или по одному в разные стороны. Лес большой, вылавливать их будет сложно и долго. К тому же они перестанут быть для нас угрозой, — рассуждал я, грея руки о чашку чая. — И сложности будут не только у нас, но и у Василия Протасова. Это если у них не появился новый сильный лидер. Тогда могут быть варианты.

— Нет, вряд ли появился. Но тогда почему они не разбежались раньше, когда их прижал Вася? — нахмурился Владимир.

— Потому что он предложил им плату за работу. А про нас они знают, что мы придем убивать.

— Думаешь, знают? — усомнился Илья.

— Они знают, что мы перебили тех, кто инсценировал избиение Вадика. И наверняка слышали про то, как мы разделывались с караванами, — спокойно сказал я. — Они не гении, но и не совсем идиоты. Я бы поставил на то, что разбегутся.

— А что если они разойдутся разными группами, но не насовсем, а на новое место сбора? — подал идею Иван. А я чуть не забыл, что он все еще тут — так тихо стоял.

— Если они организовались, это логично, — согласился я. — В этом случае можно проследить за одной группой, чтобы она привела ко всей банде. Сомневаюсь, что все они там такие хорошие следопыты.

— Тогда еще вопрос. Если они все же предпочтут второй вариант, будут ли сообщать Васе? — спросил Стас.

— Думаю, что будут, — вместо меня ответил дядя Миша. — Они боятся его. Если версия Артема о вербовке верна, они верят, что Протасов найдет их где угодно. Потому лучше сообщить.

План уже сформировался у меня в голове. Все просто.

— В таком случае нам нужны две группы, — сказал я и подался к столу, поставил треугольником чашку сахарницу и вазочку с конфетами и объяснял на их примерах. — Вот мы. Вот лежбище банды. Вот Орел. Сначала парень побежит к бандитам и все расскажет. Потом они отправят кого-то с докладом Васе, а остальные разными путями отправятся в новое логово, если мы не ошиблись. Таким образом наша первая группа доберется до Орла раньше их гонца и сможет его перехватить. Вторая группа отправится по следам из начального логова в новое.

— Но ведь они рассчитывают, что гонец вернется. Почему бы нам его не устранять, а захватить и заставить привести к своим? — предложила Лена. — Сомневаюсь, что он будет геройствовать и водить нас за нос.

— Нужно учитывать случайности. Он может не оставить выбора или по глупости подвернуть ногу, упасть и свернуть себе шею, — ответил я. — Но если удастся поймать и заставить отвести, будет проще.

— Но тут вопрос: где у них место встречи? — озадачил дядя Миша. — Из города есть несколько тайных выходов. Я знаю три, но наверняка есть еще.

— Я знаю четыре, — заявил Игорь.

— А Кирилл или кто-то еще из Румянцевых знает их все — они живут информацией, — заметил Артем. — Только почему вы решили, что они встречаются где-то там?

— Потому что им нужен экстренный вариант связи не только со стороны города, но и со стороны Пустоши, — сказал Илья. — Вряд ли кто-то из городских будет постоянно жить в лесу на случай, если вдруг уголовникам что-то срочно понадобится.

— Но мы не сможем отправить группу перехвата ко всем выходам, — осознал я суть сказанного нашим капитаном и зажал голову руками. Остальные замолчали и не стали мне мешать думать. — Тогда гонца нет смысла ловить. Если только случайно заметят. Но сообщить Кириллу все равно надо.

— Значит, все же к городу идти придется, — кивнул Стас.

— Румянцевы должны знать, — согласился Илья. — Может, у них уже есть какая-то информация.

— Если так, почему они ей не поделились уже? — проворчал Владимир.

— Вот и узнаем, — усмехнулась Лена. — Кто куда пойдет?

— Давай решать, — вздохнул я.

Но не успел больше сказать и слова, как на лестнице раздались шаги, а после появился Егор в сопровождении Олега. Егор — связной Кирилла, наш ровесник с копной темных кудрявых волос, похожий на цыгана. Еще и с кольцом в ухе.

— Легок на помине, — искренне удивился я. — Какими судьбами? Проходи, присаживайся. Чаю?

— Да, спасибо, — кивнул он и занял свободное место за столом. — Но я опоздал, как вижу. Олег сказал, что вас чуть не убили.

— Так Голицын отдал приказ на убийство? — искренне удивился я.

— Не прямо. Приказал через Протасова следить и докладывать. Но если подвернется удобный случай, бить на поражение. Видимо, подвернулся, — пробормотал Егор и виновато поморщился.

— Значит, следили они не весь месяц, а последние… сколько? — уточнил я.

— Три недели. Как сделку заключили, так и отправили. Мы не сразу узнали — наш человек там не смог быстро передать сведения. Но мы со Славкой полетели к вам, как только получил приказ.

— Главное, мы живы. И не придется бежать к вам с этой чудесной новостью. Так что можем сосредоточиться на банде.

— На банде? А что вы хотите с ней… того, покончить?

— А ты чего так напрягся? Или у вас на нее виды? — добродушно усмехнулся Илья.

— Нет. Просто как-то мыслей не было с ними что-то делать. Все же это известное зло, а что придет на их место, кто знает. И потом, никто не знает, как они теперь поступят. Крысы загнаны в угол и все такое. Олег сказал, что один ушел.

Я коротко изложил наш план. Егор слушал и пил чай с баранками.

— Это если они будут действовать логично. Но они же наглухо отбитые. Э… — смутился он, вспомнив, что тут почти все аристократы. — В том смысле, что с головой не дружат. Тут вопрос, кого они боятся больше, вас или Протасова. Потому что это вторая часть моего сообщения: Протасов приказал им уничтожить наш караван. Вернее, Голицын, но через Протасова. А караван большой, на восемь машин.

— Это получается, что они знают о вашем вкладе в их провал тут? — уточнил я. — Или вы сделали против него еще какой-то ход уже в городе?

— Нет, это из-за городских дел. А про дела с вами князь знает только новые — грузовики в вашу сторону не спрятать.

Я кивнул. Повисла пауза. Не знаю, о чем думали остальные, а я прокручивал варианты действий банды.

Как поступил бы я на их месте? Отправил бы часть банды обустраивать новый лагерь, а с другой частью пошел бы выполнять приказ Протасова. Тем более там женщины, а с ними особо не погуляешь. Особенно при условии, что они пленницы и будут пытаться сбежать, если не всех сломали. Разумеется, после дела сразу рванул бы в новый лагерь. Но это я. Кто знает, как поступит их главарь.

— Время известно? — уточнил я, когда понял, что они вполне могут сначала обустроить новое место, а потом уже идти на дело, если время позволяет.

— Родион Иванович отправляет груз через пять дней от сегодня. Но где они нападут, мы не знаем, — ответил Егор.

— Да они и сами могут еще не знать. Значит, времени и у них, и у нас впритык. Сколько у них человек вы знаете?

— Скольких вы сегодня положили?

— Десять, — ответил Станислав.

— Тогда сорок два. После ухода Вадима и Артема началась драка за власть. В итоге кого-то убили, пришло несколько новичков, а лидерство поделили двое примерно пополам. И они не всегда и не во всем согласны друг с другом. Между группами часто возникают драки.

— Вы хорошо осведомлены, — с усмешкой заметил Владимир.

— У нас там свой человек, — напомнил Егор. — Так мы и узнали о приказе следить за вами. Как понимаете, в любой момент он уйти не может.

— Это ясно, — согласился я. — Тогда уводите его оттуда. Какая будет у вас охрана?

— Восемь машин. Поставить больше не можем, иначе Протасов поймет, что мы знаем, — с сожалением сказал Егор. — Вы нам поможете? И у нас нет времени вывести парня.

— Разумеется, поможем, — кивнул я. — Все равно решили убирать этих упырей. Они полгода нам не мешали, я почти забыл о них. Но если такое дело, то лучше устранить угрозу, чем постоянно оглядываться.

Все согласно покивали.

— Когда выходим? — уточнил Илья. — И каким составом?

— Чай допьем и выходим, — ответил я. — А состав… давайте решать. Егор, ты с нами? Чтобы не прибить вашего парня вместе со всеми.

— Это если они не разделились и он в группе, что идет на дело, — заметил Стас.

— Да, я с вами, — кивнул Егор после нескольких секунд колебаний. — Мотоцикл тогда у вас оставлю.

Я усмехнулся. Раньше шли до города пешком пять дней, теперь же путь сократился в половину. Но Егор явно устал — даже на железном коне путешествие по лесу выглядит опасным и сложным предприятием. Особенно осенью, когда уже прохладно и льют дожди.

— Ты один?

— Нет, конечно, я ж не самоубийца, — фыркнул он. — Но пойду я — Славик вел последние часы и устал больше. Отдохнет и отправится с докладом в Орел.

— Один? Это же опасно, — заметил Илья.

— А что делать.

— Его проводят, — пообещал я.

За обсуждением состава группы мы допили чай, потом отправились собираться. И через полчаса уже покидали деревню.

Мальчишка бежал. Колени его дрожали, а сердце стучало где-то у горла. Он постоянно оглядывался и ожидал, что вот-вот в спину прилетит огненный шар или игла. Но вот он добрался до брода, где еще вчера они всем отрядом, с подколками и смехом, переходили реку, а погони так и не было. Жив. Ушел.

Он умылся и сел. Сейчас немного переведет дыхание и побежит к отцу, в лагерь. И надо было этой аристо повернуть голову именно в тот момент, когда мужики подняли автоматы⁈ Или ему не показалось, что ветка хрустнула? Кто там такой кривоногий… был? И они всех положили — сожгли заживо. Комок подкатил к горлу и парень затряс головой в попытке избавиться от жуткой картинки, что все еще стояла перед глазами. Как же так, это они, те чистенькие аристо, должны были лежать трупами на пляже. Несправедливо!

Потом он разделся, перешел ледяную реку и быстро оделся на другом берегу. Его трясло, ноги едва не сводило судорогой, но он собрался и побежал. Бег согрел и немного успокоил. Теперь надо добраться до дома и не попасть в лапы какой-нибудь твари. От простых хищников он как-нибудь отстреляется, пистолет не потерял, а вот с монстром не справится. И почему он не получил дар матери?

До лагеря парень добирался трое суток. Он был бы рад бежать и ночью — бежать в лесу безопаснее, чем сидеть на месте, — но сейчас слишком темные ночи. Потому приходилось прятаться под поваленными деревьями или забираться на крепкие ветки и привязывать себя, чтобы не упасть во сне. Огонь разводить он боялся, потому трясся в темноте не только от страха, но и холода. Зато днем по телу стекали струйки пота от бега.

И вот он добрался. Постовые встретили его настороженно, но задавать вопросов не стали и пропустили. А он бросился сразу в землянку к отцу. Только его там не оказалось и пришлось спрашивать мужиков. Ему указали на главный костер.

— Отец! — крикнул парнишка на подходе к площадке, где горел большой костер, а рядом на вертеле пекся упитанный кабан.

— Ты почему один⁈ — рыкнул вместо приветствия один из главарей банды.

И парень остановился, словно наткнулся на стену. Он стоял и смотрел на приземистого, но широкого в плечах и мускулистого отца, что прожигал его яростным взглядом. С каждым годом отец все больше отдалялся и разочаровывался в нем. А все потому, что Искра магии все не проявлялась. Неужели мать ее так и не передала?

— Они все… их всех…

— Не мямли как девочка!

— Все погибли, отец, — после глубокого вдоха сообщил пацан и подошел ближе к огню. В нос ударил пьянящий запах горячего мяса.

— Но ты выжил. — Эти слова прозвучали обвинением.

— Тише, Чалый, тише. — К нему подошел второй главарь, высокий и статный, но с ожогом всей левой половины лица, и положил отцу руку на плечи, сжал одно и заставил поморщиться. — Твой сын вернулся живой, а ты словно бы и не рад. К тому же, если бы Никитка погиб со всеми, мы бы не узнали об их неудаче еще очень долго. Идем, Никита, присядем у огня и ты все расскажешь.

Никита с облегчением перевел дыхание, но подошел с опаской. Последние два года отец все сильнее лютовал, бил за любую провинность. А в пьяном угаре чаще слышалось «надо было и тебя вместе с ней прикопать». От этих слов становилось совсем жутко даже со знанием того, как и зачем он появился на свет.

Чалый уже много лет находился в изгнании. Пятнадцать лет назад он поймал изгнанную аристократку и против ее воли заделал ей ребенка. Бандит хотел ребенка с магическим даром и готов был творить это с женщиной, пока она не даст ему желаемого. Но она умерла при родах и оставила Никиту. В городах на наличие Искры детей проверяют при рождении, но остается вопрос, когда она загорится. Обычно Искра проявляла себя в семь или двенадцать лет, реже в три года. И совсем редко в шестнадцать. Никите недавно исполнилось четырнадцать, но никаких проявлений магии так и не было. Проблема в том, что в Пустоши никто не смог проверить его на наличие Искры. Даже Вадим в свое время только пожал плечами и пробурчал что-то невнятное. У Никиты сложилось впечатление, что он просто не умел определять, как и Артем.

Теперь Никита жил в банде единственным ребенком. Порой казалось, что другим уголовникам он нужнее, чем собственному отцу. Даже самым отъявленным мерзавцам.

— Давай, присядь, поешь и рассказывай, — с отеческой сердечностью сказал второй главарь, подводя его и Чалого к костру.

Сам отрезал большой ломоть мяса и протянул его Никите. Но Чалый выбил мясо, стоило сыну его взять. Кусок упал на золу, а отец получил по морде.

— Ты охренел, Красавчик⁈ — взревел Чалый.

— Не смей портить еду, — ледяным тоном заявил второй главарь. — Не ты ее добыл, не тебе ей разбрасываться.

— А ты не смей лезть в воспитание моего пацана! Он еще не заслужил жрачку!

— Он выжил, — вкрадчиво сказал Красавчик. — И принес новости. Уже этим заслужил.

— Ладно. Пусть подбирает и жрет, — сплюнул рядом с мясом Чалый.

— Охолонись. Иначе сам сейчас будешь это жрать, — процедил обожженный главарь.

Чалый вздрогнул и осмотрелся вокруг. За полгода они так и не выяснили, кто же из них сильнее. Каждый имел сторонников. Но сейчас рядом находились преимущественно люди Красавчика. Чалому ничего не оставалось, кроме как усесться на бревно у костра и зло зыркнуть на отпрыска.

— Жри и говори уже, — зло проворчал он. — Не тяни за яйца.

Гордость и голод боролись недолго и голод победил. Никита взял из рук Красавчика чистый кусок мяса и жадно впился в него зубами. Он ел быстро, проглатывал, едва ли не жуя, несколько раз почти подавился. И все из-за злого и нетерпеливого взгляда отца, что чуть не притопывал от нетерпения. Наконец, он проглотил последний кусок, запил водой и с облегчением вздохнул. Никита не ел горячего три дня и теперь от сытости клонило в сон. Но сначала надо все рассказать.

— Мы следили за деревней. Потом Бурый захотел посмотреть, что там со стороны реки. Мы нашли тихое место, перешли вброд. А там пляж и стража на заборе стоит. Ну мы спрятались в лес. Ночь там провели — все смотрели. Утром уходить собрались, а тут они по пляжу идут и о чем-то треплются. Бурый велел мне на дерево залезть, чтобы не мешал. А сам решил, что это шанс, и приказал стрелять. Тут у кого-то ветка под ногой хрустнула, а их тетка, аристо, услышала, в их сторону посмотрела и ствол увидела. В общем, всех наших положили магией. А я отсиделся и побежал к вам. Хвоста не было — я проверил.

— Патрулям, значит, их хваленым не попались, а аристо увидела, — недоверчиво прищурился Чалый.

— Так мы шли со стороны, где они не ходят. А эта… ну так ветка хрустнула, говорю.

— А может, это ты, щенок, веткой хрустнул? — с опасным прищуром спросил отец.

Никита аж отпрянул.

— Нет! Они еще минуты три целились и искали момент получше, когда я уже на ветке сидел.

С искаженным злобой лицом Чалый подался вперед и занес руку. Но Красавчик схватил ее и усадил отца на место. Никита перевел дыхание. Порой ему казалось, что второй главарь ему больше отец, чем настоящий.

— Остынь, — холодно сказал он. — Ты потерял людей, это неприятно. Но зачем на пацане срываться? Ты слышал что-то из их разговоров после заварушки?

— Не, эта тетка с мужиком побежали в лес за теми, кто от огня спасался. А я спрыгнул и убежал, пока не заметили.

Красавчик покивал и задумался. Чалый обхватил голову руками и застонал.

— Теперь они придут к нам, — пришел он к выводу. — Этот Образцов разделывается со всеми, кто встает у него на пути, совсем отмороженный.

— Он? Он не трогал нас все это время. Твоим гаврикам сказано было что? Следить, наблюдать. Куда они с пукалками на магов поперлись, а? — с презрением выговаривал ему Красавчик. — Теперь у нас вместо сведений и прибытка из города за выполненное задание минус десять бойцов и орава аристо на хвосте. А нам еще колонну дербанить.

— И что предлагаешь? — удрученно спросил Чалый.

— Снимаемся с места. Идем к трассе, делаем дело, а потом затихаем в новом логове. И сидим, пока Образцов о нас не забудет.

Чалый покивал.

— Тогда отправим этого задохлика к Василию. Пусть покажет новое место, — сказал он и ткнул пальцем в сына.

— Э… Красавчик? — подал голос один из его людей, что ошивались рядом, мужик надежный и проверенный, шустрый, только драться не любил. Оба главаря к нему обернулись. — Пацан только вернулся, ему бы в себя прийти. Давай я сгоняю.

— От пацана на трассе толку с гулькин хрен, а у нас без той десятки каждый ствол на счету. Так что сейчас отдышится и в город пойдет, — ответил Красавчик.

— Я б быстрей обернулся, но как знаешь, — не стал спорить мужик и отошел.

Никите позволили отдохнуть всего час. Казалось, он только коснулся подушки, как уже подняли, сунули в руки рюкзак с едой и отправили в город. Лагерь бурлил разворошенным муравейником. Бабы с провожатыми уже ушли на новое место, остальные заканчивали паковать вещи. Никита посмотрел на лагерь, где они жили уже полгода, в последний раз, развернулся и побрел к Орлу.

— Вот такие дела, Павел Сергеевич, — закончил доклад граф Протасов, стоя навытяжку перед столом князя. — На время мы остаемся без надежных исполнителей в Пустоши.

— Идиоты, — процедил князь Голицын. — Не удивлен, что их изгнали, коль мозгов не хватает. Как думаешь, получится еще команду набрать? В этой деревне Сашкиной, как они там ее назвали?

— Корсунь.

— Да, в Корсунь же не всякого берут. Вот из обиженных ими и набери человечков. Отправь Васю своего. Он у тебя парень толковый.

— Хорошо, Павел Сергеевич, — кивнул Протасов.

Как только он ушел, князь Голицын поднял трубку и потребовал позвать к себе дочь. Он устал ждать результатов.