Хозяин Пустоши. Книга 2

Глава 1

Переговоры с Образцовым и его сбродом прошли без сюрпризов. Похоже, новоявленный князь деревни изгоев намеревался держать слово. Только вот ему это поселение застряло костью в горле. Павел Сергеевич побродил по кабинету, заложив руки за спину, потом сел за стол.

Его наследник все это время сидел и помалкивал — еще не хватало попасть под горячую руку. Юрий тоже присутствовал на встрече с деревенскими и очень удивлялся переменам, произошедшим с Образцовым. Словно это совсем другой человек. Но пока не высказывался — не услышит отец в таком состоянии.

Князь Голицын побарабанил пальцами по столу, раздумывая над планом, и позвал к себе дочь. Причем звать пришлось дважды — обнаглела девка. Словно это она тут хозяйка. До него доходили слухи, что Ирина метит на его место в обход брата. Это еще больше утвердило Голицына в уверенности, что он все делает правильно. Нет, ничего у тебя не выйдет, милая доченька. И ведь никакой вины после неудачи не испытывала!

— Что такое, пап, у меня ногти сохли, — капризно сказала Ирина и без разрешения плюхнулась в мягкое кресло, вальяжно закинула ногу на ногу. — Ты же не хочешь, чтобы я тут все лаком испачкала. Привет, братец.

— Тогда наслаждайся напоследок, доченька, — усмехнулся он.

— Что? — Ее лицо вытянулось. — Это почему⁈

Юрий выгнул бровь, но продолжил хранить молчание.

— Ты отправляешься в Корсунь, — небрежно заявил князь.

— Куда?

— В деревню, которую ты не смогла уничтожить.

Несколько секунд Ирина изображала статую, а потом взвилась на ноги.

— Ты меня изгоняешь⁈ — взвизгнула она. — За что⁈ Юрка там тоже был. И Васька Протасов. Почему я крайней оказалась?

— Все сказала? — с насмешкой уточнил он. Дочь кивнула. — А теперь садись и слушай. Ты отправляешься доделывать свою работу, дочь. Твой шрам будет с магией, чтобы они поверили, но не активной.

Ирина молчала и слушала, но в глазах плескалось недоверие. Еще с минуту она сидела с поджатыми губами и прищуренными глазами. А потом медленно покачала головой.

— Ничего не получится, отец, — сказала княжна уже деловым тоном, без всякого жеманства. — Ты же видел их — они не наивные дурачки. А этот Саша понимает кое-что в людях. Он раскусил Вадима, но не думал, что у того есть такой эликсир. Да и не получилось бы ничего у Коновницына, если бы не русалья магия. А меня после штурма он и на выстрел не подпустит.

— Думаешь, не поверит? — с насмешкой спросил князь. — Я устрою так, что тебя позовет замуж Коля Давыдов. Партия выгодная, но сама знаешь о его пристрастиях. Так что ты откажешься, я разозлюсь и выгоню тебя. А Образцов обещал брать всех, кого выгнали не за преступление.

Юра покачал головой.

— Что, сын?

— Не поверит, отец. А если и допустит такую мысль, не примет хотя бы на всякий случай. А раз так, то будет начеку и проверять под эликсиром чтения мыслей каждого нового мага. И не даст второго шанса заслать кого-то нему, — пояснил Юрий.

Ирина с благодарностью посмотрела на брата. Пусть и понимала, что помог он не ради ее благополучия, а ради дела.

— Но ты прав, папа, я не закончила, мне и доделывать, — решилась она, пока родитель не придумал еще чего-то, что понравится ей еще меньше. Хотя куда меньше?

— Что ты придумала? — насторожился он.

— Это мое дело. Мы все еще не вычислили человека Румянцевых, потому я все сделаю сама. А для этого поеду с ближайшим караваном в Тулу.

Юрий посмотрел на сестру с удивлением, но при отце не стал ничего говорить. Он вообще предпочитал больше слушать.

— Хорошо. Но имей в виду, дочь. Если провалишь дело и в этот раз, я выгоню тебя по-настоящему. Свободны. Оба.

Ирина кивнула и вышла. Юрий тоже не стал задерживаться, хотя отец не просто так просил его остаться. Неужели только ради этого разговора?

— Ты что задумала, сестренка? Или мне тоже не доверяешь?

— Ну-у… есть у меня одна идея… — хитро начала Ирина.

Ветер поднял листья и понес к воде. Один листок задержался у меня на плече и полетел догонять товарищей. Я поежился — говорила Лена одеваться теплее. Нет же, солнце ведь на дворе, зачем теплее. А что октябрь, не учел. Но почти все обсудили, скоро возвращаться, там и согреюсь. Я прислушался к тому, что говорит Игорь.

— Вот! Вот об этом я и говорю, — как раз сказал он и указал на высокий берег реки, где стояла наша деревня. Там у нас на глазах откололся кусок почвы и упал в воду.

Когда мы только начали ставить деревню, не учли, что дома подберутся так близко к берегу. А он состоял из глины и песка, не самого прочного материала. Но летом тут росла трава и мы не присматривались, воодушевленные перспективой нового дома, потом стало поздно и появились более насущные проблемы. Теперь же, после того как мы отразили нападение городских карателей, вопрос с укреплением встал ребром.

Сегодня мы перебрались на другой берег реки, чтобы посмотреть на масштаб бедствия и оценить объем работ. Да и понять, какие именно работы нужны.

— Да, действительно, — озадаченно согласился Станислав. — И что делать? Снова рубить деревья?

— Нет, если начнется серьезный оползень, они не удержат, — с сожалением ответил Игорь. — Тут нужно что-то покрепче.

— Мы видели остовы печей от старых деревень. Может, их разобрать? — предложила Лена.

— Кирпич слишком ломкий, — вздохнул наш главный по строительству.

— Тогда нам надо сделать крепким сам берег, — пришел я к выводу. — Как вы укрепили частокол перед нападением.

— Это же сколько нам реагентов понадобится, — воскликнул Стас и почесал в затылке. — Но мысль…

— Вниз! — вдруг крикнула Лена.

Мы уже привыкли к такой команде, потому сначала упали, а потом уже стали разбираться, в чем дело. Но тут и разбираться оказалось не в чем — из леса раздались выстрелы, над головой пронеслись пули.

— Защита! — крикнул я и выпил эликсир из панциря каменного кабана.

— Огонь! — отозвалась Лена.

— Иглы! — заявил Стас.

Игорю оставалось вытащить пистолет и начать отстреливаться. За те секунды, пока эликсиры начинали действовать, он успел выстрелить четыре раза. Увы, криков боли из зарослей не раздалось. Мы не видели, кто нас атакует, знали только, что засели они в подлеске и после первых длинных автоматных очередей перешли на одиночные выстрелы в ответ Игорю.

Как только смог, я закрыл всех нас четверых каменной стеной. От нее отскочило несколько пуль.

— Готовы? — спросил я.

Все дружно кивнули. Стена исчезла. В заросли отправилась сначала целая туча игл и две пули от Игоря.

— Эй! Что за?.. Это просто иголки, — раздалось из кустов подлеска.

Я сразу выставил щит, куда снова попало несколько пуль. Увы, сосчитать не получалось. А судя по голосам, Игорь снова ни в кого не попал.

— Не трать пули, — тихо сказал я.

Игорь недовольно поджал губы, но пистолет перезарядил и опустил. А я дал знак Лене, что теперь ее очередь.

— Эй, че за ботва, кровь не остана-а-а-а…

Крик в кустах утонул в шаре огня. Это я снова убрал щит и дал Лене возможность выпустить пламя.

Из объятого огнем подлеска выбежали четыре мужика и ринулись к воде. Стас и Лена побежали в лес. Двое не добежали и упали догорать, один так и остался в воде и его тело понесло течением. Последний из них с облегчением вздохнул, когда перестал гореть, побрел на берег, но замер при виде направленного на него дула пистолета.

— Сколько вас было? — уточнил я.

— Мужики… я это… я ж с ними случайно оказался, — залебезил он и развел руки в стороны.

Я присмотрелся. Обычный мужик лет тридцати с небритой рожей, не обремененной интеллектом, кожа на руках грубая, грязная, в ссадинах и мозолях. Он качался, от одежды все еще шел дымок и воняло грязной горелой ветошью. Из царапин сочилась кровь.

— Смотри-ка, на нем старая военная форма, — заметил я тоном, словно мы манекен обсуждаем, а не пока еще живого человека. «Пока», потому что скоро он умрет и сам от потери крови. Я узнал его голос — это он говорил, что это всего лишь иглы.

— Да, только не пойму чья, обгорел сильно, — лениво ответил Игорь.

— Так сколько тех, с кем ты «случайно оказался»? — повторил я вопрос.

— Э… двенадцать, — все же ответил он и покачнулся. — Что-то мне… как-то я…

— Что, нехорошо? Так это же всего лишь иглы, — с насмешкой заметил я. — Правда, иглы игломета.

— Почему меня тогда не парализовало? — с подозрением спросил он.

— Потому что у тебя кровь не останавливается.

Мужик нервно посмотрел на руку, стер кровь. Потом еще раз и еще. И едва ли не завыл от безысходности. Все верно, этот яд так просто не вывести.

— Ну что, поговорим или просто сдохнешь? — уточнил я.

— Какой смысл мне вам что-то говорить, уроды? — прошипел он.

— Например такой, что можем вывести яд.

— Врешь.

— Так не ответишь — не узнаешь.

В этот момент из леса почти бесшумно вышли Лена и Стас. Она просто подошла ко мне и обняла. Он коротко кивнул, что означало полную зачистку.

Мужик тоже все понял. Его взгляд заметался между нами и телами товарищей. Он отступил обратно в воду и снова покачнулся — потеря крови все сильнее давала о себе знать. К тому же мы стояли на низком пологом берегу, тут не получится быстро нырнуть и уплыть — пуля или заклинание окажутся быстрее. Безвыходность его положения понимали все мы пятеро.

— Сначала вылечите, потом буду говорить, — проворочал мужик.

— Не тебе ставить условия, — осадил его Стас. — Ты из банды, это понятно. Вопрос только в том, зачем пришли и напали? Случайно или намеренно караулили?

Он только презрительно сплюнул.

— Да и пусть дохнет, — с насмешкой сказал я. — Они оказались настолько неудачниками, что даже не задели никого из нас с первой очереди.

— Ветка хрустнула, вот я и посмотрела. А там дуло, — тихо заметила моя девушка.

Краем глаза я заметил, что к нам бегут, но не переживал — это наши увидели потасовку. Зато бандит совсем скис, когда группа из шести человек приблизилась. Я не сразу понял причину, пока не проследил за его взглядом. А смотрел он на Артема. Ну конечно, Артем же был тогда в банде.

— Случайно, значит, оказался, — усмехнулся я. — Может и так, только остался уже намеренно.

— Почему он еще жив? — уточнил Артем.

— Да так, полюбопытствовать решили, они мимо шли или в гости. А он молчит.

— В гости, — без тени сомнения сказал Артем.

В ту же секунду раздался выстрел и мужик упал на мелководье. Я обернулся и увидел, как Игорь опускает пистолет.

— Ну зачем? — поморщился я.

Конечно, бандиту в любом случае не жить, но ведь могли и узнать что-то.

— Он бы ничего не сказал все равно. А если бы вылечили, то как потом? Он бы не раскаялся — все равно убивать. А ты у нас не любишь данное слово нарушать, — обстоятельно пояснил Игорь.

— Н-да уж, — покивал я и повернулся к Артему. — Ты его знал? Что можешь сказать?

— Надеюсь, не в свое оправдание? — усмехнулся он. — Для начала объясните, что случилось. Иван увидел огонь со стены и поднял тревогу.

— Они попытались нас расстрелять. Если бы не Лена, могли бы уже не разговаривать.

— Понятно. Значит, можем забыть о соглашении с Голицыным, — с сожалением сказал Артем и наклонился к телу, показал на пуговицы и нагрудные карманы. — Видишь это? Это крой фабрики по заказу Протасова. Банда работала на него, когда ей заправлял Вадим. Платой за работу была одежда, оружие и еда. Разумеется, новую одежду он не отдавал, только обноски с солдат.

— Иначе денежный след остался бы, — быстро все понял я. Когда-то в своем мире сталкивался с подобными махинациями — пытались втянуть, но я не втянулся.

— Верно.

— Думаешь, они снова начали работать на Протасова? — спросила Лена.

— Что бы им тут еще делать? — усмехнулся Артем.

Остальные бойцы из числа тех, кто прибежал с ним, стаскивали тела в одну кучу. Не стоило оставлять их так — мертвечина привлечет к деревне внимание хищников. И ладно если простых, так еще и монстров, а эти твари настырные.

— Сам не смог и пробует другие варианты, — задумчиво сказал я.

— Удивленным ты не кажешься, — усмехнулся Артем.

— А ты думал, что мы честно заключим союз с Орлом и будем жить спокойно и счастливо?

— Нет. Скорее не знал, что он предпримет. Больше думал на отраву в еде, но ты от нее отказался. От еды, — с улыбкой пояснил он.

— Я тоже ждал. Но не такого наглого и прямолинейного нападения. Возвращаемся домой — будем думать, как быть и что лучше сделать. Мужики, вы тут справитесь? — повернулся я к нашей дружине, что занималась телами.

— Да, идите, — ответил за всех Олег.

После гибели Вадима он окончательно пришел в себя, но до сих пор чувствовал вину за то, что целых два месяца прыгал ручной собачонкой у его ног. И никакие объяснения, что виной всему его подверженность магии, ни к чему не приводили. С тех пор сержант старался выслужиться, стать едва ли не идеальным бойцом. И только в последнее время начал приходить в себя и проявлять первые признаки былой уверенности.

Еще пару минут мы понаблюдали за их деловитой суетой, но адреналин спал и я снова начал подмерзать. Так что повел друзей к переправе и домой.

— Дай угадаю, у тебя уже есть идеи? — задумчиво спросил Станислав.

— Думаю, оригинален не буду, — мрачно улыбнулся я в ответ.

Он только кивнул, то ли мне, то ли своим мыслям. Остальные не стали ничего говорить. Лена просто сжала мою ладонь. Игорь шел мрачный после выстрела.

— Кстати, ты чего иглы использовал? Они же на долгий бой, — поинтересовался я.

— Да как-то первое, что под руку попалось, — смутился он и показал на патронташ с флаконами. — А другое все не то. Не огонь же тоже было брать.

Я хотел предложить лед, но Стас его с собой не взял, только иглы, иллюзии, огонь и лечение.

Мы переправились через реку на пароме в виде плота и вошли в деревню. Ко мне тут же подбежал Игнис и боднул, едва не сбив с ног. Со времени битвы он вымахал с меня ростом. На нем уже ездить можно. Оставалось надеяться, что выше не станет. Я потрепал его по мягкой шерсти и волк пошел рядом по деревенской улице. К нему уже привыкли и больше не шарахались.

За месяц тут стало лучше. Мужики вовсю мостили дороги привезенной щебенкой и цементом, торопясь успеть до холодов, мальчишки гнали на выпас десяток коров. Женщины готовили — кто еду, кто землю к зиме. И все благодаря семье Румянцевых. Нет, конечно, князь Голицын выполнил часть договора, что заключили через неделю после неудачной для него атаки на нашу Корсунь. Но основная заслуга принадлежала все же Кириллу и его отцу. Дорогу прокладывали еще и через лес. Пока вырубили только просеку к трассе, чтобы машины хоть как-то могли проехать, но в планах было полноценное асфальтированное шоссе. И защищать его нам. Но это только весной — под зиму таким не занимаются.

Я упразднил столовую и стал выдавать еду по списку. Пришлось устроить практически коммунизм, но иного варианта мы всем советом не нашли. Потому что нельзя каждому раздать по делянке — как бы тот же дядя Миша ее возделывал, если он занимается охраной деревни? Нет, каждый должен выполнять свою работу. Разумеется, тоже распределение касалось и одежды. А инструменты мы оставили в общем пользовании. Конечно, пришлось ввести и учет рабочего времени. Сначала люди возмутились, но им объяснили, с примерами, что без учета начнется свалка.

Так что до этого дня все шло хорошо и размеренно. Люди работали, дети учились. Князь выполнял свою часть договора и привозил все, что мы заказывали. В ответ мы передавали с теми же грузовиками реагенты с монстров, какие требовал он. О двух вещах я скучал сейчас и думал, как бы устроить: канализация и электричество. Когда-нибудь я решу и эту проблему, а пока мы спокойно занимались насущными вопросами. И вот такое неуклюжее нападение. Может, тут что-то не так?

Пока Вадим руководил деревней, приказал поставить у площади еще один дом, причем, в три этажа. Благо, Егор Викторович смог его спроектировать нормально. Но при жизни Коновницына дом достроить не успели и сейчас только отделывали. Изначально Вадим хотел в нем жить на правах князя. И мне советовали сделать так же. Но я не собирался настолько отдаляться от народа, прекрасно зная, что с этого и начинаются проблемы. Даже думал отменить строительство, но меня отговорили.

Так что теперь тут стоял высокий терем и мы проводили в нем советы на втором этаже. На первом же устроили библиотеку. В будущем найдем применение и подвалу, и третьему этажу.

Игнис остался на улице, а мы поднялись на второй этаж. Я сразу присел у печи и только теперь осознал, насколько замерз.

— А я тебе говорила одеваться, — с сочувствием сказала Лена и потрепала меня по волосам. — Не заболей только.

— У магов хороший иммунитет, — проворчал я.

Вскоре подошли и остальные, а я к тому времени отогрелся. Лена еще и чаю мне сделала. Да-да, теперь мы пили настоящий чай — абсолютное блаженство! Неужели Голицын нарушит соглашение и мы снова перейдем на отвары? Я надеялся найти решение проблемы.

— Итак, что у нас плохого? — бодро спросил Илья и уселся на ближайший стул верхом.

Комната совета больше походила на гостиную. В оплату реагентов на магию иллюзии нам привезли мягкую мебель и теперь тут стояли диваны и кресла вокруг овального стола и возле печки. Но и стулья мы оставили.

— На нас напали бандиты из той шайки, — ответил я. — Мы отбились, но сам понимаешь.

— Стоп. Они ведь не знали, что работают на город, да, Артем?

— Не знали. Но Вася мог заключить с ними сделку напрямую, — ответил бывший бандит.

— Это как? Поговаривали, что тогда его людей едва не убили, — вступил в разговор Володя, он надежно закрепился нашим главным врачом.

— Все просто, — усмехнулся Артем, налил себе чаю и вернулся на диван. — Вы же видели Васю, такой вот шкаф, но не дурак. Не удивлюсь, если он сделал так же, как Вадик в свое время. Пришел, окружил магическим барьером позрелищнее. Не один, разумеется, кого-то из родственников позвал или из приятелей из семей их баронов. И сказал, что или прямо тут их положат, или они будут выполнять работу для него, а за это жить как при Вадиме. А попробуют уйти, так они настолько «хорошо» прячутся, что найти шайку легко. Банда соглашается, им дают сначала простое задание, потом посложнее, еще сложнее. И вот, когда они прикормлены, их отправляют на нас.

— Я смотрю, ты Васю знаешь неплохо, — заметил Станислав. — А Вадим его и в глаза не видел.

— Разумеется. Вадим многое делал чужими руками, так что с Васей общался я.

Я пока не вмешивался в разговор — мои друзья и сами вели нужную линию. Вот если уйдут в сторону, тогда поправлю.

— Но если младший Протасов такой умный, зачем он отправил их против магов? — нахмурилась Вероника.

За этот месяц она все же взяла изумруд. Оказалось, что ей тяжелее разжигать Искру магии, чем обычно, нужны особые реагенты, а не просто другой порядок, а совсем другие — спасибо Кириллу Румянцеву за подсказку.

— Не думаю, что он приказал именно убить Сашу, — с сомнением сказал Артем. — Никто не мог знать, что вы пойдете туда и будете вот так открыто гулять. И вы не могли знать, что они нами заинтересуются. Скорее всего им сказали наблюдать, а тут такой случай подвернулся.

— Если бы Лена не услышала их возню, мы бы уже не разговаривали, — повторил Стас мои слова. — Кстати, почему ты не взял с собой волка?

— Так он побежал в лес резвиться. Разве его дозовешься? — усмехнулся я.

— Только вряд ли на этом все закончится, — вздохнул с тоской Илья и посмотрел на меня. — Что, пойдем их устранять?

— И чем быстрее, тем лучше, — откликнулся я. — Никто не любит проигрывать, а мы их щелкаем по носу уже не первый раз. Дядя Миша, предупреди своих ребят, чтобы были осторожнее и внимательнее.

— Само собой, — деловито согласился он. — До сих пор мы тот берег не патрулировали. Считалось, что с той стороны враг не пойдет. Отправлю туда две группы.

— Кстати о береге. Что-то решили или нападение помешало? — напомнил Илья основную причину нашей прогулки.

— Решили укреплять. Нужно будет сходить за реагентами на изменение материи и сделать берег каменным, — ответил я. — Вот как раз на обратном пути от бандитов и наведаемся.

— Это большой крюк, — заметил Илья.

— И еще надо отправить гонца к Кириллу, — добавил я и посмотрел на дядю Мишу.

— Сделаю, — кивнул он.

— Сколько людей в банде, Артем? — вернулся я к главной теме.

— Изначально было полсотни. Потом вы прибили кого-то. Кто-то сбежал после ухода Вадима. Сейчас потеряли с десяток, — пустился он в расчеты. — Возможно, кто-то новый прибился. Я бы сказал, сейчас у них человек тридцать, плюс-минус.

— И вы их тогда сдержали двумя магами? — уточнил я.

Тут дверь открылась и зашел Иван. Кивнул, но прерывать не стал.

— Когда мы пришли к ним, их было шестнадцать оборвышей.

— Значит, надо подумать.

— И думай быстрее, Саша, — добавил Иван. — Один из них ушел.