ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 5

Вместо скучной недели кропотливого восстановления Крас уложился в рекордные три дня — будто поставил себе спортивный норматив по регенерации. Он буквально нырял во внутренний мир, ювелирно выстраивая энергоканалы и настраивая подпитку так, чтобы каждый джоуль энергии работал на пределе.

Особый трюк? Вовсе нет, он научился фокусировать поглощение энергии из окружающей среды точечно — прямо на повреждённые ткани. Получался этакий «энергетический усилитель ремонта»: поток, проходя сквозь травмированный участок, заставлял клетки делиться с почти неприличной скоростью. Если бы врачи увидели это, они бы либо ахнули, либо подали в суд за нарушение всех известных законов биологии.

Огромным подспорьем оказалось то, что раз в день к нему наведывался Торби. Кобольд приносил еду и один, всего один, полный кристалл хол — для восполнения энергопотерь. Жалкий паёк выживания, но и за это следовало благодарить.

Крас, конечно, пытался выклянчить побольше — кто же откажется от лишнего источника силы? Но в первый день Торби просто проигнорировал его, даже не удостоив кивка. На второй — буркнул, что герой и так получает слишком много незаслуженных подачек.

Крас не стал раздувать конфликт, но осадок остался. Он прекрасно понял: здесь его считают нахлебником, обузой, лишним ртом — и, чего уж греха таить, потенциальной угрозой. И это было не просто предубеждение, а холодный расчёт.

Гироха как-то обмолвился, что его личные помощники не раз скрещивали клинки с захватчиками с верхних уровней — и не в тренировочных спаррингах, а в боях насмерть. А Крас, хоть и не по своей воле, был одним из них — чужим, врагом, пришельцем из враждебного лагеря.

Проштудировав новые архивные материалы, Крас испытал тяжёлое, гнетущее озарение. Теперь он понимал — местные относятся к нему даже лучше, чем заслуживает его раса. Не лично он, нет… Но все те поколения его сородичей из других миров, что на протяжении тысячелетий пытались поработить этот гордый и самобытный народ.

Жестокость, с которой люди и иномирные цивилизации обращались с кобольдами, заставляла бледнеть даже самые мрачные страницы истории его родной планеты. То, что у людей называлось «угнетением чернокожих», казалось невинными детскими обидами по сравнению с систематическим истреблением целых кланов, магическими экспериментами над живыми существами и насильственным изменением самой природы кобольдов.

В библиотечных свитках сохранились свидетельства, от которых кровь стыла в жилах: целые поселения, превращённые в живые эксперименты; древние ритуалы по высасыванию души; поколения кобольдов, рождённых в кандалах и умиравших, так и не увидев лучика надежды…

Крас сглотнул ком в горле. Теперь он понимал ледяные взгляды, брошенные ему вслед. Понимал скупые подачки Торби. Понимал, что само его присутствие здесь — чудо, граничащее с глупостью или невероятным милосердием со стороны Гирохи. Знания о тёмных веках для кобольдов, перевернули его мировоззрение.

Погружаясь в древние фолианты, Крас с удивлением обнаруживал, насколько иным был путь развития кобольдов. В отличие от человечества, одержимого технократическим прогрессом, этот народ выбрал иную дорогу — глубинное познание энергетической природы собственного тела, духа и окружающего мира.

Особенно поразила его их религия, точнее — фанатичное неприятие технологии копирования. Это не был прямой запрет, но жесточайшее порицание, пронизанное мистическим ужасом. Кобольды верили, что Холпек, копируя их сущности, не просто восстанавливает тела, а крадёт сами души, возвращая под своим контролем. «Скопированный — уже не ты», — гласила одна из самых страшных их заповедей. Таким «двойникам» нельзя было доверять ни на грам — в любой момент Холпек мог потянуть за невидимые нити, превратив бывшего собрата в предателя.

Крас нервно потирал переносицу. Конечно, это казалось диким предрассудком… Но разве человеческая история не знала примеров, когда слепая вера толкала на костры еретиков? Когда во имя богов совершались куда более страшные безумства?

Из всех открытий больше всего Краса обрадовали бытовые мелочи. После постоялого двора Марика, где царило настоящее средневековье — от дымящейся печи до зловонных выгребных ям, — его апартаменты казались оазисом цивилизации.

Здесь было всё: бесшумные сантехнические приборы, ароматные средства для мытья, даже кухонные приборы, работающие на энергии, которые Марик счёл бы излишеством. А вот чего больше всего Красу не хватало — это ноутбука и интернета.

На Фараде герой постоянно чем-то занимался, много работал либо пропадал на тренировках, сейчас же парень был заключён в четыре стены, словно в тюрьму. Он впервые в жизни ощутил, насколько люди XXI века прикованы к цифровому миру. Лишённый привычного потока информации, он буквально чесался от беспокойства. К несчастью, его навык «Обучаемость» усугубил ситуацию — местную библиотеку он «проглотил» за сутки, как голодный студент перед сессией.

Информационный голод терзал его сознание, как назойливый вирус — без доступа к привычным базам данных Крас чувствовал себя слепым котёнком в тёмной комнате, полной острых углов. Тем не менее, он скрупулёзно продумал все детали предстоящего похода на поверхность. Ну а что ему ещё оставалось делать?

Особую гордость вызывала найденная в библиотеке книга, которую он сначала едва не отбросил как очередной скучный трактат. Каково же было его удивление, когда среди нудных рассуждений он обнаружил множество химических формул, из которых парень смог собрать рецепт противорвотного эликсира! Герой мысленно похлопал себя по плечу — этот рецепт мог спасти ему жизнь.

Поверхность таила множество опасностей: зловещие области нулевого давления, способные разорвать лёгкие за пару вдохов, и свирепые белые медведи-мутанты, для которых человек был всего лишь ходячей консервной банкой. Оказаться в окружении таких «милашек», да ещё и с приступом рвоты… Перспектива, мягко говоря, не входила в топ-100 способов приятно провести время. Крас содрогнулся от этих мыслей — уж лучше встреча с тёщей в день похмелья.

На самом деле эта книга: «Ботаника подземного мира» стала для Краса настоящей сокровищницей знаний, он подчерпнул из неё много нового. В отличие от иномирцев, воспринимавших Холпек как временную тюрьму, на которой они отбывают свой срок, кобольды изучали свою планету с трепетом домовитой хозяйки, выискивающей каждый уголок для полезного растения. Они веками изучали свойства местных растений и животных, выделяя полезные знания.

Особенно впечатлили разделы об энергетическом воздействии на флору. Одно и то же растение, в зависимости от силы и типа подпитки, могло давать сырьё для сотни различных ядов — от лёгкого снотворного до смертельного нейротоксина. Крас мысленно представлял, как бы выглядели фармацевтические корпорации Земли, получи они доступ к таким технологиям — вероятно, тут же начали бы войну за патенты.

Так же очень практичным открытием стала формула зелья, подавляющего либидо. Почесав затылок, герой с лёгкой грустью осознал: до ближайшего женского общества ему предстоит добираться ещё очень долго. «Лучше уж химическая кастрация, чем вести себя как гормональный подросток в подземелье», — философски заключил он, тщательно записывая рецепт. В конце концов, выживание важнее инстинктов — даже если природа с этим категорически не согласна.

Торби, этот угрюмый и молчаливый помощник Гирохи, продолжал хранить ледяное молчание. Каждый день Крас изобретал новые подходы — то сыпал искусно приготовленные комплименты, то пытался разжалобить, то просто вежливо просил о беседе. Но кобольд оставался непроницаем, как скальная порода родных пещер. Его узкие глаза, казалось, смотрели сквозь героя, а уши не воспринимали ни единого слова.

Только когда Крас окончательно окреп, демонстрируя полное восстановление сил, в поведении Торби появилась едва заметная перемена. Не то чтобы он заговорил — нет, но в его взгляде появилось что-то новое. Возможно, тень уважения? Или просто признание факта, что этот назойливый иномирец наконец-то перестал быть обузой. Тогда у Краса созрел интересный план.

­­­– Ну доброе утро, мой немой товарищ! — с преувеличенной бодростью пропел Крас, когда Торби, как обычно, молча поставил перед ним провизию. — О, позволь угадать: «Привет, Нагх! Как дела?» — он театрально поднял брови, изображая воображаемый диалог. — «Просто замечательно выглядишь сегодня! Особенно нравится эта новая… эээ… причёска?» — его голос звучал слащаво-ядовито.

Крас развёл руками в наигранном отчаянии:

— Вот такой милый разговорчик я мечтаю с тобой провести. А ещё лучше — познакомиться с твоей весёлой компанией. Выпить пару кружек этого вашего… что вы там пьёте? Грибной эль, или брагу на люминесцентном мхе? Или возможно вообще кровь врагов? — он язвительно щёлкнул языком. — А то чувствую себя как в пятизвёздочном плену — все удобства есть, но охранник-то совсем не разговорчивый!

Торби даже не удостоил его взглядом. Его жёлтые глаза безучастно скользнули по стене где-то над головой Краса, будто того и вовсе не существовало.

Герой стиснул зубы. Дни тянулись в удушающей монотонности, каждый похожий на предыдущий, как страницы откопированной книги. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки — терпение лопнуло. Если этот упрямый кобольд не хочет дарить ему общение, Крас найдёт развлечения сам. И пусть это будет чертовски опасная затея — лучше адреналин в крови, чем эта тюремная тоска. Он окончательно решился на свою авантюру.

— Слушай, я вот тут подумал, раз уж ты в личной охране Гирохи ходишь, значит, не последняя спица в колеснице, а птица высокого полёта? Я прав? — Крас нарочито небрежно откинулся на подушках, его голос звучал сладко-ядовито.

И — о чудо! — впервые за все дни Торби действительно посмотрел на него. Не сквозь, не мимо, а прямо в глаза, с внезапным холодным интересом.

— И скажи, — продолжал Крас, наслаждаясь реакцией, — как тебе нравится прислуживать такому… гостю? — Он демонстративно потянулся за яблоком, откусил и небрежно выплюнул кусок на пол. — А если я, скажем, решу проверить сливное отверстие на прочность знатным поносом, уделав всё вокруг, ты ведь придёшь убирать, да, верной? Ха-ха-ха!

Гнев вспыхнул на морщинистой морде кобольда, как пламя по бикфордову шнуру. Его ноздри дрогнули, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки — слова явно попали в цель. Крас знал, что играет с огнём. Гироха как-то обмолвился, что многие воины кобольдов лично сталкивались с жестокостью иномирцев на верхних уровнях. А телохранитель вождя? Такой, наверняка участвовал в кровавых стычках с захватчиками. Возможно, даже терял сородичей…И теперь этот самый телохранитель смотрел на него взглядом, от которого кровь стыла в жилах.

Реакция кобольда веселила Краса. Герой широко ухмыльнулся, наблюдая, как каждое его слово будто раскалённой иглой вонзается в Торби. Его забавляла эта игра — словно он дразнит цепного пса, зная, что поводок не даст тому наброситься.

— Ну что, стражник, — сладко протянул он, — расскажи-ка, каково это — быть прислугой у существа, которое твой народ считает чудовищем? А? Каково быть рабом человека? — Его смех звенел, как разбиваемое стекло. — Ха-ха-ха! Да ты же прямо эталонный рабище, даже ошейник не нужен! Аха-ха-ха-ха.

Эти слова выбили Торби из колеи. Последняя фраза сработала как запал. Глаза кобольда вспыхнули ядовито-жёлтым светом, будто в них впрыснули расплавленную серу. Его лапа с громким скрежетом сомкнулась на рукояти кривого меча — того самого, что, если верить легендам, мог рассечь даже тень.

— Знаешь, иномирец, — прошипел Торби, обнажая клыки в оскале, — я многое готов стерпеть. Но назвать меня рабом, да ещё и человека? — Его голос дрожал от ярости, будто подземный толчок перед извержением. — Нет, такого проглотить я не могу, увольте. Даже если Гироха вышвырнет меня из своей команды и отправит в лавовые поля — моя честь останется чище солнечного камня, а совесть запоёт дифирамбы! А сейчас я отправлю тебя на место воскрешения. И сделаю это максимально ужасным для тебя образом, будешь просить о пощаде и извинишься за все сказанные слова, но, человек, это тебя не спасёт.

В следующий миг кобольд взвился в воздух, словно пружинный механизм. Торби в один прыжок перелетел через всю комнату, опрокидывая стол и рассыпая посуду, и приземлился перед Красом в идеальной боевой стойке. Его клинок уже свистел в воздухе, готовясь рассечь плоть.

— Стой, стой, стой. Давай договоримся. — Крас резко выбросил вперёд руки, будто пытаясь удержать несущуюся лавину и в последний момент отскочил в сторону. Глаза его расширились от искреннего ужаса, вперемешку с азартом. Сейчас он действительно переборщил

— Нагх, мне с тобой не о чем договариваться, у тебя нет ничего мне нужного. — Прошипел Торби, его голос звенел, как лезвие о точильный камень. — Ты не предложишь ничего ценного — разве что свою жалкую жизнь и остатки достоинства. И я с наслаждением их приму!. — Ответил кобольд, и сделал очередной выпад мечом.

Его клинок вспорол воздух с коротким свистом, направляясь к горлу Краса. Но герой уже предвидел эту атаку, и был готов к подобному повороту событий. Просканировав кобольда ещё до провокации, он знал, что тот не усилил меч разрушительной энергией.

Предплечье Краса на мгновение вспыхнуло голубоватым сиянием — заблаговременно развёрнутый энергощит, принял на себя удар. Лезвие со скрежетом отскочило, оставив в воздухе искрящийся шлейф.

— Ой-ой, — язвительно процедил герой, — кто-то явно недооценил «жалкого иномирца»… Но подожди, не кипятись, дай сказать.

Поругав себя в голове, за то, что снова раздразнил кобольда, Крас выставил руки в примирительном жесте.

— А что, если ты сможешь и честь сохранить, и отомстить, и остаться в команде Гирохи? — Крас медленно поднял ладони, демонстрируя мирные намерения. — А ещё, возможно, я добавлю кое-что сверху… что тебе точно понравится. Очень приличные плюшки.

Торби замер, его ноздри дрогнули, улавливая подвох. Но любопытство перевешивало. Кобольд остановился, затем сухо и коротко ответил:

— «Плюшки» Что такое «Плюшки»? — проскрипел он, сужая глаза. — Незнакомое слово. Говори быстрее, иномирец, пока я не передумал

— Сажем так, мы перенесём твою ярость в тренировочный зал и уберём из рук оружие. Спарринг на голых руках. Если победишь ты, я заберу свои слова обратно и извинюсь, могу даже сделать это публично. — Он сделал паузу для драматизма. — Если выиграю я, то ты м-м-м-м-м, сварганишь мне ужин. Причём я как раз научу тебя готовить, вышеупомянутые плюшки.

— Нет. — Торби скрестил руки на груди, и по его позе было ясно — это окончательное решение инопланетного суда.

— Что нет?- Спросил Сергей, радуясь, что наконец то наладил хоть какой-то контакт с кобольдом.

— Я не буду готовить тебе ужин. — Кобольд произнёс это так, будто ему предложили чистить сапоги зубами.

— Тогда, ты приведёшь сегодня вечером ко мне в квартиру блудницу из местного борделя. Девушку человеческой расы. — С надеждой в глазах предложил Сергей и многозначительно приподнял бровь.

Торби застыл, будто ему только что предложили пронести живого скорпиона в штанах. Его лицо выражало такую гамму эмоций — от шока до брезгливости — что Крас еле сдержал смех. Видимо кобольд представил в своём воображении людской половой акт.

— Договорились, — буркнул Торби, уже направляясь к двери. — Но надень кофту с капюшоном и не высовывайся, пока я не подготовлю зал и не выгоню местных зевак. Если кто-то увидит тебя там — мы оба в лавовых ямах, я то уж точно.

Он резко развернулся, бросая через плечо:

— И да — если победишь, ты мне тысячу золотых. Гироха говорил, что для тебя это мелочь и вполне под силу.

Крас фыркнул:

— Ладно, ладно, но смотри: только чистокровная человеческая девушка, без «ой, у неё бабушка полукобольдиха» или «зато характер золотой». И главное — не уродина. — Он прищурился. — Кстати, ты что, в карты проигрался? Или просто кобольдью пенсию копишь?

Торби даже не обернулся, лишь махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи, и скрылся за дверью. Он уже мчался по коридору, огромные, мохнатые лапы едва касались пола. Впервые за этот проклятый день на его морде появилось подобие ухмылки. На самом деле Торби был рад, что всё именно так разрешилось.

«Такой исход… даже лучше», — ликовал про себя кобольд.

Молодой воин не зря годами карабкался по иерархической лестнице сообщества. Служба у Гирохи — не просто работа, а знак высшего доверия. И потерять всё из-за какого-то наглого иномирца? Тем более человека. Никогда.

Ладони Торби сами сжались в кулаки при мысли о предстоящем бое. Он не просто верил в свою победу — знал её. В тренировочном зале, без оружия и уловок, этот хвастливый человечишка станет лишь тряпичной куклой в его когтях.

«Сначала я выбью из него все дерзкие слова вместе с зубами, заколотив в мраморный пол, затем протру его соплями и кровью стены… а в конце заберу золото. И пусть его унижение станет уроком для всех иномирцев.»

Крас в этот момент пребывал на седьмом небе от предвкушения — в его воображении уже рисовались томные взгляды, бархатистая кожа и… очень приятный вечер, который плавно перетечёт в ещё более приятную ночь.

Странно — в прошлой жизни он не был таким одержимым. Видимо, офисная рутина, бесконечные дедлайны и удушающая обыденность подавляли даже базовые инстинкты и мужское либидо. Но теперь? Адреналин, опасность, свобода, постоянные приключения и новые знакомства — всё это взвинтило его тестостерон до уровня, когда кровь буквально гудела в висках.

Он так увлёкся сладкими фантазиями, что совсем забыл о маленькой детали — сначала надо победить воинственного кобольда.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Торби стоял на пороге, его жёлтые глаза сверкали холодным азартом.

Один резкий жест — «Идём».

Крас не раздумывая натянул кофту с капюшоном, чтобы его не спалили, и поплёлся за ним, как школьник за строгим учителем. Последняя мысль перед выходом:

«Чёрт… а ведь этот зубастик реально может мне вмазать. »

Тренировочный зал встретил их гробовой тишиной — ни единой души, лишь густой коктейль запахов: едкий пот, терпкие благовония и ещё тёплый воздух, будто толпа бойцов только что высыпала отсюда по тревоге.

Крас медленно обвёл взглядом помещение:

«— Ничего себе…значит, этот зубастый коротышка и правда что-то значит в их иерархии,» — промелькнуло у него в голове. — Один приказ — и огромный зал мгновенно опустел. Не каждый мог похвастаться такой властью".

Торби тем временем уже скинул наручи и разминал шею, глухо щёлкая позвонками. Его взгляд говорил яснее слов:

«Ну что, человечишка, готов ли ты отвечать за свою наглость?»

— До смерти… или пока один не сдастся? — Торби произнёс это слишком невинно, будто спрашивал о погоде.

Крас обдумал его слова и мгновенно просек подвох. «Ага, пытаешься меня в ловушку загнать, полурослик?» Он не собирался подыхать сегодня, но и знал — кобольд скорее сломается, стане инвалидом и будет срать под себя, чем признает поражение.

— До того пока один из нас не сдастся или не вырубится, — твёрдо заявил герой, сверля Торби взглядом. — Мне своя шкура дорога. И твоя — тоже, как ни странно. — Поставил свои условия Крас.

Углы губ кобольда дёрнулись в подобии улыбки. «Неплохо, иномирец…» Признаться, он не ожидал такой сообразительности. Пусть на волосок, но уважение к противнику выросло.

— Согласен, — кивнул Торби, уже потирая костяшки.

Торби медленно расстегнул ножны, намеренно позволив мечу со звоном упасть на скамью. Затем снял кожаные доспехи — потёртые, покрытые шрамами от давних битв — и сбросил пропитанное потом бельё, обнажив торс.

Несмотря на невысокий рост, его тело было идеальной боевой машиной, Торби мог похвастаться рельефной мускулатурой и вполне прекрасно сложенным телом: рельефные мышцы, проступающие под сероватой кожей, шрамы, рассказывающие истории десятков схваток, гибкость дикой кошки, сочетающаяся с силой пещерного медведя.

Для человека он казался компактным, но среди кобольдов выделялся: не дотягивая в росте пару сантиметров до ста семидесяти, при среднем росте остальных кобольдов в сто сорок-сто пятьдесят, в купе с широкими плечами, он казался настоящим великаном в их мире. Крас невольно оценивающе кивнул — не так уж плохо для «малыша».

Торби занял позицию в центре арены, его лапы уверенно впились в каменное покрытие. Казалось, он слился с этим местом — каждая мышца была готова к молниеносному рывку. Крас, сохраняя дистанцию, занял стойку напротив, анализируя каждое движение противника.

«Начнём с разведки боем», — решил герой. Он хотел понять, на что способен кобольд, сознательно сдерживая свои возможности, не усиляясь и не ускоряясь. Герой лишь напитал энергощит, сделав его прочнее, дабы снизить урон.

Крас знал: кобольды быстры и хитры, он уже бился с Гирохой. Но как действует в чисто силовом противостоянии Торби? Сегодня ему предстояло это выяснить. Его дыхание оставалось ровным, а взгляд — сфокусированным на плечах противника, ведь именно они первыми выдадут направление атаки.

Как только ритуальные поклоны были завершены, арена взорвалась яростной схваткой. Крас ощутил сущий ад в виде злобного кобольда.

Торби превратился в смерч — его компактное тело молниеносно кружило вокруг Краса словно юла, атакуя с нечеловеческой скоростью со всех сторон. Щёлкающий удар в челюсть, рвущий апперкот под рёбра — герой едва успевал моргнуть, как получал новую порцию боли. — Правый боковой в челюсть, нижний апперкот в живот, высокий лоу в бедро, прямой джеб в нос.

— Чёрт! — Крас инстинктивно поднял руки для блока, но Торби уже схватил его за запястье, вывернул сустав и всадил локоть в солнечное сплетение в присяде. Воздух вырвался из лёгких со стонущим хрипом.

Не успев опомниться, Крас ощутил подсечку — и грохнулся на пол арены. Перед глазами поплыли круги, но сквозь них он увидел страшное: Торби уже летел сверху, занося колено к его виску. «Этот удар может расколоть череп!»

Кравцов не стал дожидаться кровавой развязки, кровь стучала в висках, когда герой нырнул во внутренний мир. Время растянулось, как горячая смола, и он успел: активировать трёхкратное ускорение, рассчитать траекторию ухода, прочувствовать каждый мускул. Убрав разгон сознания, реальность щёлкнула, как переключаемая передача. Крас резко перекатился в сторону, когда колено Торби с рёвом врезалось в пол арены. Казалось, ударная волна потрясла стены, из-под плит вырвалось пылевое облако, а по мраморной поверхности побежали паутины трещин.

Кобольд медленно поднял голову, его зрачки сужены от ярости. Пыль шипела на его раскалённом колене.

С включённым ускорением бой перевернулся с ног на голову. Теперь уже Торби отчаянно парировал атаки, его обычно неуязвимая защита давала трещины.

Крас выпустил молниеносную боксёрскую комбинацию в виде классической двоечки, немного не дошедшей до цели: правый прямой — кобольд едва уклонился, почувствовав шевеление волос от проносящегося кулака и левый хук, зацепивший ухо. Затем обманный лоу-кик — Торби клюнул на финт, опустив блок — И сокрушительный удар ногой с разворота, врезался точно под рёбра с глухим хрустом

По искажённому от боли лицу кобольда было ясно — попадание было точным. Но вместо отступления Торби вдруг оскалился в ухмылке, его глаза вспыхнули азартом.

— Так-то лучше! — прошипел он, швырнув себя в атаку с удвоенной яростью.

Для Краса это было неожиданно, Торби снова начал набирать обороты и ускоряться, а ещё его удары стали явно сильнее и больнее. Герой резко заморгал, не веря своим глазам. Торби не просто держал удар — его движения становились быстрее, а удары приобретали звериную мощь с каждым мгновением. «Какого чёрта? Он что, на ракетном топливе⁈»

Переключив спектр зрения, герой увидел то, что раньше было скрыто: энергетический щит кобольда пульсировал кроваво-красным светом, мощные потоки энергии струились в мышцы Торби, увеличивая их силу, запас мощности щита превышал предыдущие показатели втрое.

"Ублюдок… Держал козырь в рукаве, — сжал зубы Крас, понимая, что обычной тактикой теперь не обойтись. — Ах, ты ж хитрая скотина, решил провести дядю Серёжу, и развести как последнего лоха? Значит, тоже умеешь скрывать свои истинные возможности. Ну, нечего, мы тоже кое на что способны. Прикидывался середнячком, да? Ну держись, сучонок, сейчас дядя Серёжа тебе такое ускорение вкрутит… '.

Мгновенные расчёты промелькнули в сознании Краса. На основе увиденного, он пришёл к выводу: энергетический резерв Торби иссякнет примерно через десять минут, и он выдохнется. Но была одна проблема: чтобы дождаться этого момента, Сергей не должен был ускоряться сам, а лишь защищаться, принимая болезненные удары. Ему придётся стать живой грушей для битья.

Это были наверно самые долгие десять минут в его жизни. Торби носился вокруг героя как ураган, превратившись в смертоносный вихрь, и наносил очень неприятные удары. Свист рассекающего воздуха кулака — звон в ушах, Крас лишился двух передних зубов. Хруст костей под точным ударом в районе сердца — у героя сломаны два ребра. Хлёсткий выпад ногой сверху — выбито плечо. Мощный лоу-кик — вывих колена. Тело выло от боли, но он стойко переносил каждую атаку противника. Крас скрипел зубами, сплёвывая кровь, но держался. Каждая клетка его тела кричала от боли, но расчёт был точным — кобольд уже начал сдавать.

Спустя чуть более десяти минут Торби, начал слабеть и замедляться. Было видно, что выкладываясь по полной, он очень устал, его удары потеряли смертоносную резкость, движения стали тяжелее, а дыхание — хриплым и прерывистым. Постоянно сканирую противника, Крас отлично понимал, что энергия Торби на исходе, он буквально был на грани. Но и его резерв практически опустел.

— Ну нет, так не пойдёт, — прошипел он и нырнул во внутренний мир. Разогнав сознание, герой повысил выработку норадреналина. Сердце заколотилось, как бешеный мотор, а время замедлилось до вязкого потока. Парень ускорился ещё в два раза, теперь он стал быстрее обычного человека в шесть раз. Этого хватило, чтобы молниеносно нанести мощный удар в челюсть своему противнику. Крас оттолкнулся от пола и в прыжке, уворачиваясь от встречного выпада, нанёс правый хук прямо в подбородок Торби.

Удар прогремел, как выстрел кузнечного пресса и его можно было сравнить с ударом кувалды с размаха. Торби взлетел в воздух, его тело описало дугу и рухнуло на пол арены, прочертив борозду. Хруст — даже без сканера было ясно: челюсть сломана. Но Крас уже бежал к поверженному противнику, игнорируя собственную ноющую боль. Главное, что Торби вырубился. Герой опустился на колени рядом с обмякшим телом, наклонился так близко, что его губы почти коснулись уха кобольда и прошептал пару слов:

— И запомни: я люблю, когда девушка чистая, ухоженная, гладко выбрита в интимных местах и хорошо пахнет.

Крас лениво встал и потянулся, разглядывая свои окровавленные костяшки.

— Хлоп-хлоп-хлоп — Послышались хлопки ладоней около входа в тонировочный зал.

— Браво, браво, Нагх, вижу ты смог обхитрить моего охранника. — С недовольством говорил Гироха, стоя в дверях, его пальцы театрально аплодировали. — И только не говори, что это он тебя на поединок вызвал. Скорее всего, ты либо сделал, либо сказал какую-то гадость в адрес Торби, а этот недалёкий воинственный кобольд как горячий болван купился и решил тебя зарубить. И ты просто уболтал его перенести бой на тренировочную арену, наверняка ещё и выгоду какую-нибудь себе выбил? Я прав? — Гироха саркастично приподнял бровь. — Пожалуй, мне нужен другой охранник, как минимум с холодным мозгом.

Крас медленно поднялся, вытирая кровь с губ. Его голос приобрёл стальную твёрдость, не оставляя места возражениям:

— Оставь его. Я дал слово, что он сохранит своё место рядом с тобой. — Он намеренно сделал паузу, давая Гирохе прочувствовать вес этих слов. — Это наше с ним дело.

Шагнув вперёд, Кравцов снизил тон, но не интенсивность:

— Выгонишь его — я разорву нашу сделку. Мне не нужен враг, который будет красться за спиной с окровавленным клинком, пытаясь прирезать своего обидчика в тёмном углу — Его глаза встретились с узкими зрачками Гирохи. — Напротив, мне очень нужны союзники, знающие, что я держу слово, могу постоять за себя, заступлюсь за тех, кто этого достоин и дорог мне.

Он кивнул в сторону бездыханного Торби:

— А этот «недалёкий воин» только что доказал, что имеет честь.

Гироха медленно обхватил набалдашник трости, его голос звучал спокойно, но в глазах плясали опасные искры:

— Нагх, ты постепенно учишься стратегически мыслить, как настоящий вождь… — Он слегка наклонился вперёд, — вот только мальчишеский азарт всё ещё роет тебе яму. Конечно, я понимаю — гнить в четырёх стенах твоего жилого блока скучно. Но калечить моего телохранителя… — Его губы искривились в подобии улыбки, — сомнительное развлечение.

Внезапно расслабившись, Гироха махнул рукой:

— Ладно. Наказывать его не стану… — Пауза. — Но ты оплатишь его лечение до последней царапины. И, желательно, чтобы к утру он снова мог хотя бы ругаться.

Торби с трудом приподнялся на локте, вытирая кровь с разбитой губы. Его голос звучал хрипло, но в нём не было злобы — только горькое восхищение:

— Мастер… — он откашлялся, сплёвывая алую слюну, — я не труп ещё. Сам залатаюсь. Этот… хитрый демон — Торби корчил гримасу, будто жуя лимон, — сначала вёл себя, как последний подлец. Я и не понял — он специально выводил меня из себя.

Кобольд сдавленно засмеялся, схватившись за сломанные рёбра:

— Чёрт возьми… Он мог прикончить меня за минуту. Но терпел мои удары… чтобы я не опозорился и не упал в грязь лицом перед всем сообществом.

«А этот малый очень крепкий, раз так быстро пришёл в себя, после сокрушительного нокаута. А-ха, вон в чём фокус, опять какую-то микстурку потягивает. — Кобольд достал из-за пояса маленький пузырёк и глотнул мутной жидкости. Почти сразу его глаза прояснились, а дыхание стало ровнее. — У этих обезьян знатно развито зельеварение, нужно взять на заметку. Хорошо, что у мальца ещё челюсть не сломана, а то хрен знает, сколько у них тут лечение стоит, возможно, пришлось бы продавать почку или отрабатывать в серных шахтах. Хотя, от моего лечения он бы всё равно отказался — гордый как чёртов дракончик… — Внутренний голос язвительно хихикнул: — Жаль только, что туповат, этот бой мне ппц, как тяжело дался, но его версия мне больше нравиться. Пусть думает, что я благородный идальго, а не мудак, который решил поразвлечься и размять кости от скуки».

Торби выпрямился во весь рост, превозмогая боль. Его голос, обычно хриплый, теперь звучал с неожиданной твёрдостью:

— Мастер… Этот иномирец заслужил моё уважение. — Он положил руку на окровавленную грудь. — Он мог выбрать бой до смерти… Знал, что раздавит меня как жука и легко отправит на место воскрешения. Но предпочёл нокаут… чтобы я не лишился ни званий, ни чести, ни регалий. — Его жёлтые глаза сверкнули в сторону Краса. Кобольд резко выдохнул, будто выталкивая из себя последние сомнения: — Так поступает настоящий воин.

«Ой, ну и куда же тебя понесло, дружок-половинка!» — мысленно фыркнул Крас, наблюдая, как Торби с пафосом размахивает своей «воинской честью». — "Сам придумал, сам поверил, сам и рассказывает… Ну да ладно, его идея очень хороша. Выгодная же версия — теперь хотя бы не придётся спать с одним открытым глазом, опасаясь его кривого ножика в спину. — Подумал герой и его внимание вдруг переключилось на фигуру кобольда, — А, ну ка, что это такое? '

Крас мгновенно активировал сканирование, и холодок ликования пробежал по спине. Две крошечные паразитические частицы, словно шпионы, проникли в энергощит Торби во время боя. Теперь они пульсировали в его ауре, подправляя мысли и речь кобольда, видимо именно они сейчас говорили за Торби. Крас был не против, лишний союзник никогда не помешает, но был и интересный момент:

«Любопытно… — Сергей невольно ухмыльнулся. — Я их не отправлял, мелкие пакостники пробрались в стан врага без приказа. На ум приходят только два варианта: самовольная атака паразитов, а они "Амбициозные твари… И моё подсознание сработало на опережение, значит, навык эволюционирует… — Мысль воспламенила его изнутри. — Если частицы уже действуют автономно… Что ещё я способен контролировать неосознанно?»

— Если он для тебя ценен, Гироха, — продолжил кобольд прижав руку к груди, — то я жизнь отдам, защищая честь и здоровье Нагха.

Торби выпрямился, его голос звучал твёрдо, как закалённая сталь. Затем развернулся к Красу и совершил низкий, почти ритуальный поклон — жест, который среди кобольдов означал признание равного. Крас ответил тем же, его голос приобрёл неожиданную искренность:

— Благодарю за эти лестные слова в мой адрес, друг — надеюсь, теперь я могу так тебя называть? — Лёгкая ухмылка скользнула по его лицу. — Жаль, что пришлось устроить этот цирк, и отлупцевать друг друга, но иначе до тебя было не достучаться. — Он сделал шаг вперёд, снижая тон — Воины уважают только силу. Но знай — я не стремился унизить тебя. Я искал товарища.

— Хлоп-хлоп-хлоп. — Медленные, издевательские хлопки вновь разорвали тишину. Гироха стоял, слегка наклонив голову, его глаза сузились в опасных щёлочках:

— Очаровательно. Два благородных воина, защищающих друг друга… как щенки, нашкодившие в кладовой. Но некогда мне с вами в песочнице возиться.

Его голос капал ядом. Он резко развернулся, тень от его плаща легла на обоих и шаман начал раздавать холодные приказы:

— Нагх, марш в свои апартаменты. До рассвета — ни шага. Завтра поход, утром отбывка. Зелья по твоим формулам изготовили, они будут в числе провизии. Всё готово, иди отдыхать.

Трость глухо стукнула о камень, Гироха даже не обернулся:

— Торби. Лично проследи, чтобы этот иномирец не совал нос куда не надо и не вляпался в очередное…. неприятности. — Наконец, язвительная улыбка: — Как думаете, почему я вас нашёл?

Крас усмехнулся, почесав подбородок:

— Скорее всего кто-то наябедничал. Нашёлся доброжелатель, значит? Доложил, что зал внезапно заняли под «воспитательные работы»? — Догадался Крас.

Гироха резко повернулся, его глаза вспыхнули жёлтым огнём:

— Точно. Один из малолетних послушников чуть не сломал ноги, несясь к декану боевой подготовки. И начал рассказывать, что Торби выгнал старшеклассников с занятия по боевому искусству под странным предлогом… «ему срочно нужно кого-то проучить». Мило, не правда ли?

Он язвительно склонил голову, трость вонзилась в пол:

— Вам повезло, я лично был в его кабинете и застал этот разговор. И предложил разобраться сам, так как Торби мой подчинённый — Пауза. — Иначе вас бы сейчас драконили на дисциплинарном совете.

Внезапно кобольд улыбнулся, но глаза остались ледяными:

— Дело мы замяли, но декан потребовал полтонны дикарта высшего сорта. — Взгляд упёрся в Краса. — Так что, теперь за тобой ещё один должок, иномирец.

«Ну конечно, как же без этого! Твою мать, почему меня все пытаются обобрать? Эти мелкие обезьяны чем-то напоминают евреев, которые не упустят своей выгоды » — мысленно взорвался Крас. «Только тут появился — уже в долгах как в шелках. Эти шустрые твари не упустят шанса снять последние штаны… Хотя стоп.»

Он язвительно усмехнулся сам себе:

«А собственно, зачем мне деньги в этом мире? Если держат — значит нужен и важен. А самый простой способ решать проблемы здесь — это банально их покупать.»

— За мной не заржавеет!

Бодро бросил он, уже разворачиваясь к выходу, но внутренне подсчитывая, сколько вообще стоит полтонны дикарта, кому можно продать пару-тройку земных технологий, и как превратить этот долг в новые связи?

Вечером Сергей без колебаний раскупорил последний кристалл хол и потратил ровно половину на восстановление сил и лечение травм после поединка. Энергия разлилась по телу, затягивая переломы и рассасывая синяки.

«Лучшая инвестиция за день», — усмехнулся он, лениво развалившись на койке.

Он ни капли не жалел что поступил именно так. Таким образом, герой не только развлёкся, а обрёл ещё одного союзника в стане кобольдов и выяснил, что его паразиты теперь умеют работать на автопилоте. Кто бы мог подумать, что этот горячий парень после разгромного нокаута станет почти другом?. Паразитики конечно внесли свою лепту, но Крас хотел думать, что уважение получил за свои заслуги.

«А ведь этот зубастый мог запросто сдать меня Гирохе с потрохами, выставив единственным виновником всего этого цирка,» — размышлял Крас, растягиваясь на жёсткой койке. «Но не сдал. Ну и похер — завтра я сваливаю в ледяной ад, и не вернусь как минимум в течении месяца, затем вывалю скарб и могу отчаливать обратно. А бедняга Торби останется тут под крылышком у своего вождя. Будет теперь, как обезьяна в зоопарке: сидит и слушает ежедневные нотации от „заботливого“ старикашки. Шаман ему всю плешь проест Хе-хе-хе… Ладно, что сделано, то сделано. Зачем сожалеть о том, что уже произошло, нужно думать о будущем.»

Он громко зевнул, почесав побаливающие рёбра.

«Мои планы на вечер, понятное дело, полетели к чертям. Никаких куртизанок, никакого веселья — только постельный режим и мечты о завтрашнем морозном кошмаре. Ладно, хоть высплюсь перед долгой дорогой…»

Мысль Краса оборвалась на полуслове, когда в дверь раздался деликатный стук. Он немного насторожился. «Странно…» — бровь героя поползла вверх. «И Торби, и Гироха обычно врываются как ураган. Кто это сейчас решил постучаться?». Мгновенно напрягшись Крас сконцентрировался и приготовился к схватке. Энергощит активирован и напитан, мышцы — готовы к броску, взгляд — прицелился в дверь. Но реальность оказалась куда банальнее и прозаичнее.

Дверь открылась, и в проёме появилась женщина — стройная, с острыми чертами лица. За её спиной маячил Торби и улыбался во весь рот, его морда расплылась в ухмылке шире пещеры.

— Долги надо отдавать, — просипел кобольд, наслаждаясь моментом. Но в его глазах плясали опасные искорки, во взгляде читалось нечто загадочное, будто он приготовил Красу какую-то подлянку.

— Добрый вечер меня зовут Нивейда, мне сказали меня тут ждут, и требуется моя помощь? — её голос звучал, как поток горного ручья — мелодично и освежающе.

Крас застыл, мысленно пересматривая свои прежние предположения. Перед ним стояла не «страхолюдина», а существо почти неземного обаяния.

Женщиной эту особу было сложно назвать. Думая о том, кого может привести к нему Торби, Крас представлял страхолюдину, на которую будет больно смотреть. Но сейчас с ним разговаривала просто королева красоты. Лицо — кукольно-безупречное, с лёгким румянцем, будоражило низменные мужские инстинкты. На первый взгляд девушке нельзя было дать больше двадцати пяти лет, но в очах читалось что-то древнее. Её выразительный взгляд, огромных голубых глаз, как горные озёрца с длинными ресницами, сражал на повал. Пухлые, алые губы, будто спелая земляника манили поцеловать их. Миниатюрный, задорно вздёрнутый носик, говорил о кроткости характера.

Девушка будто сошла со страниц эротического аниме, воплощая все фантазии Краса разом: Её рост был не ниже ста восьмидесяти сантиметров, стройная, как молодое деревце, но с соблазнительными изгибами. Длинные шелковистые волосы, черные как смоль, ниспадающие по её плечам, словно горный водопад, переливаясь блеском от светящегося мха. Непропорционально-пышная стоячая грудь искусила бы любого представителя мужского пола, она не была огромной, но идеально круглая, дерзко выделяющаяся на хрупком теле. Её блестящие платье маняще обтягивало и подчёркивало стройность фигуры куртизанки. Говоря свои слова, она специально играючи прикусила нижнюю губу и медленно покрутилась из стороны, в сторону показав себя со всех сторон, словно выставляя товар на показ. У Краса моментально потекли слюнки. Заметив его хищный взгляд, Нивейда кокетливо облизала губы розовым язычком, затем опустила глаза, изображая ложную скромность.

— Ты умеешь разговаривать или немой, может предпочитаешь действия? — её голос звучал как шёпот шёлка по коже.

Девушка решила заполнить, неудобную тишину. Нивейда чувствовала его взгляд — горячий, тяжёлый, буквально раздевающий её, она понимала, что Крас буквально пожирает её глазами, и желает ей овладеть. Но, к её удивлению, Крас не бросался вперёд, как голодный зверь. Она намеренно сделала шаг ближе, позволяя аромату своих духов — сладкому, с лёгкой горчинкой — окутать его.

Крас запнулся, его голос неожиданно сорвался на хриплый восторг:

— Прости моё… невежество, — он механически провёл рукой по лицу, будто проверяя, не спит ли.

— Меня зовут Нагх. Дело в том, что я ждал совсем не этого… — Его глаза снова обожгли её с ног до головы.— Нет, ты… — сдавленный смешок, — превзошла все мои ожидания. Чёрт возьми, у меня никогда не было девушки красивее.

Внезапно его брови сдвинулись, в голосе прорвалась искренняя недоумённая злость:

— Что ты вообще тут делаешь? Такая, как ты, должна сиять рядом с королём, а не… — он язвительно махнул рукой в сторону двери, где исчез Торби, — утешать этих волосатых увальней!

— Ах-ха-ха-ха, спасибо за комплимент. Видимо ты раньше не встречал представителей мира Скайвен, дело в том, что я не совсем человек в обычном понимании этого слова. Я была рождена, для того, чтобы доставлять удовольствие мужчинам и женщинам. — Вдруг глаза девушки озарила яркая вспышка. Герой заметил в них раскат тысячи мелких молний.

— Моя раса искусственно созданная, лучшие генные инженеры работали над этой внешностью и моими феромонами, годами оттачивая и шлифуя каждый изгиб. — Её губы изогнулись в таинственной улыбке, она лениво провела пальцем по обнажённому плечу, ловя его реакцию

— И да, отвечу на твой следующий вопрос, тут я не как каторжница, а на работе. И поверь, многие бы хотели попасть именно на Холпек, и тем более к кобольдам. Я зарабатываю за месяц больше, чем многие мои соотечественники за несколько лет. А ещё эти забавные создания в большинстве своём не могут похвастаться выносливостью или огромным размером. Хи-хи-хи. — Сказала Нивейда, наклонившись ближе, шёпотом, будто делясь постыдной тайной

Слушая, как говорит Нивейда, Крас всё больше попадал под её любовные чары. Он был готов достать звезду с неба для неё.

«Черт, что-то тут не то, меня походу одурманили. А ну ка.»

Переключив спектр зрения, он понял, что от куртизанки исходил лёгкий энергетический фон фиолетового цвета, который заполнил всю комнату.

— Ты пытаешься меня одурманить? Я вижу твои энергетические манипуляции, вот только почему моя защита не срабатывает? — Поинтересовался Крас, обескураженный ситуацией. Неужели от головы в член отливает не только кровь, а и вся ментальная защита?

— Потому, что я не настроена враждебно и не пытаюсь тебя одурманить или причинить вред, а лишь подстегнуть ощущения, сделав наше общее более эмоциональным. Ну так что, приступим или будем болтать? Только плата вперёд. — Деловито пролепетала куртизанка, покрутив бёдрами, так что её грудь буквально вырывалась наружу.

«Твою мать, вот почему Торби так улыбался. Всё верно, он обещал привести куртизанку, но не обещал оплатить её услуги. Вот урод, знал, что я почти на мели, а увидев эту красотку, и не поимев её, потом буду, мучатся ещё сильнее. Ха, молодец, 1:1, ну я ему точно это припомню. Так посмотрим, что там у меня есть.» С этими мыслями он заглянул в интерфейс котомки, и задал самый главный вопрос.

— Сколько?

Нивейда, сверкнула глазами, ещё раз искусительно прикусила губу и заговорила.

— Моя цена сто золотых.

После сказанных слов у Краса всё опустилось на душе, ведь такой суммой он явно не располагал. Даже продав последние штаны на чёрном рынке, ему не видать этих денег.

— Но знаешь, это тариф для кобольдов, а ты красавчик, и у меня ещё не было с чернокожими людьми на этой планете, слышала, что они носят значимые достоинства в штанах, хотелось бы взглянуть. Согласна на пятидесяти процентную скидку — Сказала куртизанка и улыбнулась, так что дубина героя моментально прилипла к его пупку.

— Слушай, я тут новичок, и у меня нет пятидесяти золотых. Может, договоримся за триста грамм золота, и три грамма палладия? Старый хрыч Гироха выгреб у меня остальное на закупку провизии, хотя и обещал всё дать бесплатно. По моим подсчётам это потянет на сорок золотых.

Произнёс Крас, и вопросительно уставился на девушку, он не мог упустить возможности вкусить её обворожительного тела, так что решил торговаться до конца, если ему даже придётся отдать ей в залог левую почку.

«Твою мать, да я ей только что выпалил очень секретную информацию про провизию и Гироху, как бы не получить за это по шее. Если куртизанки Паль, такие же крутые, то я теперь понимаю, как она добывает информацию».

— Сними штаны, посмотрим, с чем ты торгуешься.— Ответила Нивейда, и хищно уставилась в промежность героя.

Сергей послушно скинул портки, и остался перед девушкой абсолютно голышом.

— Договорились. — Немного покраснев, ответила девушка.

После этих слов куртизанка накинулась на героя и страстно его поцеловала. Эта ночь оказалась настоящим открытием в сексе для героя. Он раньше никогда не получал подобного удовольствия от плотских утех. Способность Нивейды влиять на эмпатические ноты Краса, вознесла секс на новый уровень. Остатки кристалла хол Крас потратил на подпитку себя энергией. Всю ночь они не смыкали глаз, опробовав все позы камасутры, девушка не щадила парня и сама при этом получала огромное удовольствие. Под утро Крас был довольный как слон.

«Это того стоило! Натрахался на год вперёд!».