ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 17

Комната релаксации обладала поистине чудотворными свойствами — будто кто-то перезагрузил его биологический код, стряхнув усталость, как пыль с древнего манускрипта. Наутро Крас чувствовал себя словно заново родившимся: мышцы пели благодарственную оду, энергокаркас выровнялся в идеальную геометрию, а нарушенные после боя с патриархом связи восстановились с тихим ментальным щелчком, будто вставая на место как магнитные шестерёнки.

Но главное — царский отдых подарил ему озарение. Теперь он понимал, как осознанно входить в состояние ледяного берсеркера, как это случилось в замёрзшем ущелье. Оказалось, всё до смешного просто (если, конечно, считать «простым» умение перекраивать собственную биохимию). Нужно было всего лишь смешать коктейль из гормонов — адреналина, кортизола и чего-то ещё, что даже не имело названия в учебниках — и запустить процесс непрерывной подпитки энергией хол.

Правда, была одна маленькая проблемка. Главной константой оставалось нахождение в месте с высокой концентрацией этой энергии. Альтернатива? Создать такое место вокруг себя. Но для этого требовалось столько хол, что даже его кристаллы, обычно трещавшие от избытка концентрации и чистоты, покрывались бы инеем от одной мысли. Собственных резервов хватало лишь на тридцать процентов — капля в ледяном океане.

«Значит, превращаться в боевую сосульку я смогу только на поверхности… и если заранее наемся хол до отвала», — мысленно усмехнулся Крас. Но на всякий случай он сделал ментальную закладку — этакий ярлык для берсеркерства, чтобы активировать его по мановению мысли. Как кнопка «экстренного охлаждения» в перегретом процессоре.

Перед сном Сергей долго ворочался, мысленно перебирая способы вырвать Умку из цепких лап призрака Холпека. Чёткого плана так и не сложилось, но в голове уже маячили обрывочные идеи — настолько сырые, как необожжённый глиняный горшок. Герой решил пока не делиться ими с товарищами, чтобы не выглядеть фантазёром. К удивлению, острая боль утраты действительно притупилась — то ли прав был старый шаман кобольдов насчёт: «время лечит», то ли волшебная комната релаксации вытянула из него переживания и, как знахарь высасывает яд из раны и поправила психическое состояние. А трезвый рассудок сейчас был ему жизненно необходим: впереди маячил опасный поход к энергоядру планеты, где предстояло не только найти сердце Стража, но и как-то ухитриться его заполучить.

Закончив утренние процедуры (холодная вода взбодрила лучше любого энергетика), Крас направился в мастерскую. Обычно здесь царил оглушительный симфонический хаос — лязг молотов, шипение раскалённого металла, гномьи перебранки на своём гортанном наречии. Но сейчас его встретила непривычная тишина, будто кто-то выдернул штепсель из самой реальности. Пустые наковальни, погасшие горны, разложенные в идеальном порядке инструменты — кузнецы испарились, словно призраки на рассвете.

«Что, выходной объявили? Да не может быть, Дрог скорее удавиться, чем будет сидеть без дела. Или, может, астролититовый куш так ударил в голову, что решили обмыть его посреди рабочего дня?» — мысленно пошутил Крас, озираясь вокруг. Пустая мастерская вызывала лёгкое раздражение — где же эти трудоголики, обычно не отлипающие от наковален? «Так… и где мне их теперь искать?»

Его взгляд скользнул по инструментам, замершим в ожидании хозяев, и вдруг зацепился за едва заметный след — крошечную каплю чего-то липкого на полу. «А-ха, вот вы где, голубчики!»

Прислушавшись, он усилил слух — новая способность, освоенная в пещере с ископаемыми, где нужно было быть постоянно на чеку, позволяла направлять энергию к барабанным перепонкам, обостряя восприятие. И почти сразу уловил далёкий гул голосов, звон бокалов и раскатистый смех, доносящийся из той самой роскошной столовой, где его потчевали в прошлый раз.

Пара минут блуждания по коридорам — и он стоял на пороге великолепного зала. Картина, открывшаяся взгляду, заставила его брови поползти вверх. Интуиция не подвела: за столом, буквально ломившимся от изысканных яств и экзотических напитков, восседала странная компания. Двое гномов-великанов, настолько огромных, что Гироха рядом с ними выглядел щуплым младенцем, уютно устроившийся между ними, словно мудрая кобольдкая мышь между двух медведей.

Гномы оживлённо что-то обсуждали, периодически прикладываясь к массивным золотым кубкам, украшенным самоцветами. Судя по их раскрасневшимся лицам и хрипловатому смеху, содержимое явно было покрепче чая — возможно, тот самый легендарный «дворфский огонь», о котором Крас читал в романах фэнтези.

— Кхм-кхым! Так-так… А что это мы тут такое так бурно отмечаем? — громко прокашлялся Крас, перекрывая гомон. — И почему гостя не позвали? Как-то не по-дружески, знаете ли.

Крог, не отрываясь от гигантской свиной котлеты, махнул рукой:

— Морф, проснулся! А ты чего разнылся? Это у нас не праздник, а обычный завтрак. Утренняя трапеза — святое дело! Садись, бери что нравится.

— Ну уж… — Крас с преувеличенной обидой плюхнулся на свободный стул. — В прошлый раз меня угощали одним сухарём. Да, бесспорно питательным, и я был настолько голоден, что смог бы жевать даже камни, но это — явный перекос в гостеприимстве.

Он окинул стол оценивающим взглядом. Разнообразие блюд могло вскружить голову даже искушённому гурману: мяса всех оттенков — от бледно-розового до почти чёрного, приготовленные всякими способами — жареные рёбрышки с хрустящей корочкой, томлёные в специях рульки, вяленые полоски с дымком и даже свежие куски (это особенно смутило — неужели кто-то ест сырое?). Овощи и фрукты громоздились в хрустальных вазах, будто трофеи с другого континента — некоторые Сергей и вовсе видел впервые. Напитки в резных графинах переливались всеми оттенками янтаря и рубина.

«Кто тут у них шеф-повар — волшебник что ли?» — мелькнула мысль в голове, но герой отогнал её, отламывая сочную утиную ножку. С набитым ртом он повернулся к шаману, искоса смотря на одного из гномов:

— Ладно, Крог, с завтраком ясно. А ты-то, старый, чего здесь торчишь? Мы же договорились встретиться позже — через Угла. Он сам на это намекал.

— Молодой человек, — Гироха медленно повернулся к Красу, сжимая трость так, что костяные пальцы затрещали. — Наедине я ещё могу стерпеть твои дерзости, но сейчас ты позоришь меня перед почтенными друзьями! Кажется, ты давно не получал моей тростью по своей туповатой башке?

Ноздри шамана раздулись, а в огненных глазах разгорелся настоящий пожар — казалось, ещё секунда, и от Краса останется лишь горстка пепла.

Крог, отхлебнув из массивного кубка, снисходительно махнул рукой:

— Пусто тебе, дорогой друг. Этот оболтус, видимо, никогда не исправится — хоть четвертуй его, хоть в котле вари, а ума не прибавится. Да он и с нами так общается!

Гном язвительно усмехнулся, бросив взгляд на Краса:

— Не обращай внимания. Мы уже привыкли к его бесцеремонности — видимо, так он скрывает свои комплексы.

Слова Крога сработали — Гироха слегка расслабился, пламя в его глазницах притухло, словно задутое невидимым ветром. Шаман тяжело вздохнул, пригубил из потёртой фляги и наконец заговорил:

— Планы изменились. Возвращаться в Предел теперь бессмысленно — Угла арестовали и отправили на допрос.

В зале повисла тягостная тишина. Даже гномы перестали жевать.

— Ставки растут. Марик и Ко уже почти у цели, а комендант вычищает всех, кто может ему помешать. Революция больше не игра в диверсии — теперь это открытая война.

Гироха мрачно усмехнулся:

— Гольту сейчас даже выгодно саботировать добычу. Он чует свою кончину — и если ресурсы с Холпека перестанут поступать, «большие дяди» из метрополии придут и разберутся с мятежниками жёстко.

Шаман язвительно прищурился:

— Да, его накажут. Но должности не лишат. Так что мы пойдём другим путём.

— Очень интересно, — Крас скрестил руки на груди, — но ничего не понятно. Чую, мимо меня пронеслись целые эпические события. Да и похер — не моё это собачье дело. Говори конкретнее: какой план?

Гироха усмехнулся в бороду, словно заранее знал, что герой отреагирует именно так.

— Всё просто. Начнём с самого приятного. Твои друзья сдержали слово.

Шаман нырнул рукой в свою магическую котомку и выложил на стол пять предметов. Четыре из них были одинаковыми — компактные металлические пластины с астролититовым отливом, напоминающие уменьшенные версии тех самых пустотных врат. Пятый же резко выделялся — похожий на изящный камертон, отлитый из того же таинственного сплава.

— Четыре активатора мобильной Пустоты и один координационный маяк. Я зарядил их до отвала — хватит на десять лет прыжков по Холпеку. Хотя… — Гироха насмешливо прищурился, — думаю, скоро ты и сам научишься генерить подобную энергию. Осталось только объяснить, как этим пользоваться. Подойди ко мне и встань на колено.

Крас фыркнул:

— О-о-о, шаман решил в рыцари посвятить? Или надеешься, что я тебе отсосу за доступ к пустотам? И вообще, на колени? У них тут пол не стерильный, знаешь ли…

Гироха лишь закатил глаза и показал всем своим видом, что не ожидал от Краса ничего другого.

— Бездарь, в тебе два метра роста, а мне надо держать твою башку, чтобы вправить мозги. Быстро на колени, болван!

— Аха-ха-ха! — Крас грубо рассмеялся, но опустился на одно колено. — Но учти — сосать не буду. Вынешь волыну — отрежу нахрен.

Крас не стал больше спорить с кобольдом, и укатываясь от веселья, сделал то, о чём его просят. Гироха подошёл к парню и приложил свои пальцы к его вискам. Герой моментально почувствовал как энергия кобольда сначала постучала в его энергоядро, а затем в котомку. Он не стал сопротивляться, понимая, что ему не желают зла, так что разрешил лёгкие манипуляции с его энергосистемой. Процесс продлился буквально полминуты.

— Готово. Теперь осталось рассказать, как пользоваться: На самом деле всё очень просто, зайдя в интерфейс котомки, ты обнаружишь новую вкладку с возможностью управления пустотами. Так вот, для перемещения нужно сначала взять в руки маяк и отдать приказ на установление координат.

Он театрально взмахнул руками, будто рисуя в воздухе невидимые схемы:

— Затем рисуешь окружность в этом месте, размер не имеет значение, главное чтобы ты мог в неё пролезть, после определения координат; дальше синхронизируешь маяк с активатором. А для самого перемещения нужно лишь достать активатор, прислонить его к месту открытия портала и подать энергию.

Процесс занял не больше полминуты. Вдруг Гироха хитро прищурился:

— Да ещё один важный факт, каждый активатор работает на вход и выход, их тоже нужно синхронизировать, например ты можешь сделать один выход, а остальные использовать как вход, тогда у тебя будет не две а три точки перемещения. Короче, если раскинешь мозгами, можешь собрать целую сеть переходов.

— Понятно. Значит, если я выход поставлю, скажем, в той пещере, где ископаемые добывал, то смогу активировать ещё три входа в любом месте Холпека — и через любой из них сваливать обратно? — уточнил Крас, постукивая пальцем по металлической пластине активатора.

— Точно в яблочко! — Гироха одобрительно хлопнул себя по коленке. — Но советую один выход разместить в вотчине божественных кузнецов. Сейчас это, пожалуй, самое надёжное место на всей планете.

— Вот ещё! — Крог фыркнул, скрестив руки на груди. — Очень нам нужен этот наглый проходимец! Пусть сам ищет себе укрытие. Мы и так рискуем больше, чем крыша этого дворца выдержит!

— Братья… — Гироха сделал паузу, впиваясь в гномов тяжёлым взглядом. — Вы же понимаете, что заинтересованы в успехе Нагха не меньше, чем он сам.

Крог заметно сник, бормоча что-то под нос, но больше не возражал.

— Ладно, — Крас вертел в руках маяк, разглядывая его прищуренными глазами. — А как изменить или стереть координаты? И ещё — ты говорил, что я смогу накладывать печать на путешественников и брать с собой одного иномирца? Как это работает?

— Очень просто, всё это теперь умеет делать твоя котомка. — Гироха щёлкнул пальцами, будто отгоняя назойливую мошку. — В интерфейсе удаляешь координаты и заносишь новые, сканируя маяком поверхность для открытия входа или выхода. А для того чтобы взять с собой пассажира-иномирца, нужно либо зайти одновременно с ним в портал, либо наложить на него печать доверия, которую ты к сожалению накладывать не сможешь.

— Это ещё почему? Ты обещал. — Крас нахмурился, сжимая активатор так, что металл слегка заскрипел.

— Да потому, что это могут делать только кобольды. — Гироха покачал головой, но тут же хитро усмехнулся. — К счастью для тебя, похожий эффект могут давать твои паразитики, но ты должен убедить своего попутчика впустить их внутрь энергокаркаса, ну или заставить, предварительно запрограммировав свои частицы на нужное свойство.

Этот ответ вполне устроил Сергея.

Получив в руки драгоценные механизмы, Крас остро осознал, насколько они мощные. Не зря их ковали из астролитита — металла, который само Равновесие, кажется, специально сделало редким, чтобы никто не мог штамповать их пачками. Позже он узнает, что на весь Холпек таких мобильных пустот — не больше сотни. И что астролитит не восстанавливается в местах добычи. Так что его находка с жилой — чистая удача.

Между делом Крас заглянул в интерфейс котомки. Новые функции оказались интуитивно понятными — будто ими пользовался всю жизнь.

После бурного обсуждения условий и короткого, но жаркого торга, стороны наконец сошлись на сумме в сто золотых ежемесячно за аренду комнаты релаксации. Это решение открывало перед Красом заманчивую перспективу — теперь он мог в любой момент переноситься в своё временное убежище, чтобы восстановить силы в комфортной обстановке.

Особенно удобным оказалось то, что мобильная пустота демонстрировала удивительную универсальность — устройство стабильно работало на любом виде энергии, потребляя всего один кристалл за активацию. Для большинства обитателей Холпека такая стоимость могла бы стать серьёзной статьёй расходов, но только не для Краса с его практически неиссякаемым запасом хол-энергии. Его пространственный карман сейчас напоминал солидный энергетический склад: две тысячи заполненных сосудов и несколько тысяч пустых, которые он предусмотрительно приобрёл у кузнецов «про запас».

Но настоящим откровением стали сосуды со знаком «+». Впервые столкнувшись с этим понятием, когда котомка запросила энергию «пек+» для работы с астролититом, Крас теперь узнал их главную особенность. Эти усовершенствованные сосуды обладали поистине впечатляющей ёмкостью — они вмещали в сто раз больше энергии, чем стандартные, требуя при этом сверхконцентрированной «начинки». По факту, один такой «+кристалл» по своей ценности равнялся целой тысяче обычных!

К счастью, энергетические возможности Краса позволяли заряжать даже эти усовершенствованные сосуды. После напряжённых торгов, в ходе которых каждая сторона яростно отстаивала свои интересы, ему удалось выменять пятьсот таких кристаллов на полкилограмма драгоценного астролитита.

«Эти уникальные чёрные алмазы добывают только в одной-единственной шахте на всём Холпеке», — пояснили кузнецы, и Гироха многозначительно кивнул в подтверждение их слов. «Так что считай, что тебе крупно повезло».

Первоначально Сергей сомневался, стоит ли тратить такие ценные ресурсы. Однако мысль о том, что этого количества энергии с лихвой хватит для активации режима ледяного берсеркера, моментально развеяла все его сомнения.

Крас впервые установил координаты портала, аккуратно обозначив выход на стене комнаты релаксации и записав параметры в один из активаторов. Гироха тем временем открыл пустоту прямо в мастерской, и после кратких, но тёплых прощаний с кузнецами, они шагнули в мерцающий проход, перенесясь в Ха-а-аль. Оттуда Сергей сразу же отправился в свой старый грот — то самое место, где когда-то добывал дикарт и метеоритное железо.

Целую неделю он посвятил кропотливой работе, заполняя сосуды энергией «хол+». Этот процесс требовал невероятной сосредоточенности: если обычные кристаллы заряжались относительно легко, то здесь приходилось тратить в разы больше времени на концентрацию и аккуратный слив энергии, будто переливая расплавленное золото в хрупкую форму.

Когда Крас был готов, завершив свои дела на поверхности, он переместился обратно в город-ясли кобольдов и они с Гирохой направились в портальный зал Ха-а-аля. Стационарная пустота встретила их холодным сиянием, и через мгновение они уже стояли в столице подземного народа — величественном городе Само-а-аль.

То, что открылось взгляду Краса, заставило его замереть на месте. Если сравнивать Вокзал Предела с портальной площадкой столицы кобольды, то наверно они отличались так же, как какая-нибудь станция в мелком селе родной страны Краса с аэропортом Дубая, это место напоминало скорее футуристический космопорт чем, транспортный ужел.

Но главное: Пространство перед ним простиралось на многие километры, и самое невероятное — оно находилось под землёй.

— Не может быть… — прошептал Крас, вглядываясь вверх.

Где-то там, на недосягаемой высоте, сияло искусственное солнце — гигантский светильник, висящий на расстоянии не менее пяти километров. Но больше всего поражало небо. Да, именно небо — потому что свод пещеры был покрыт настоящими облаками, медленно плывущими в вышине. Они переливались перламутровыми оттенками, точно так же, как на родной Земле Краса.

— Этот энергетический конструкт существует только здесь, в нашей столице — пояснил Гироха, заметив его изумление. — Чудо подземелья, созданное древними. И да, иногда тут даже идут дожди.

Крас замер, бессознательно приоткрыв рот. Его взгляд скользил по окружающему пространству, но так и не мог найти привычных каменных стен. Вместо них — бесконечные конструкции из полированного металла, отражающего искусственный свет, и прозрачного стекла, сквозь которое просматривались сложные инженерные коммуникации. Если бы не знание, что он находится на Холпеке и глубоко под землёй, это место легко можно было принять за футуристический небоскрёб из самых смелых земных фантазий.

Ощущение нереальности только усилилось, когда они с Гирохой начали спускаться. Бесшумные эскалаторы, напоминающие движущиеся дорожки из фантастических фильмов, плавно переносили их вниз. Лифты с прозрачными стенками стремительно скользили по невидимым направляющим, открывая панораму этого поразительного подземного мегаполиса с разных ракурсов. И это была лишь портальная площадка столицы.

— Это… даже круче, чем в Москве, — невольно вырвалось у Краса, когда они проносились мимо многоуровневых платформ, где сотни кобольдов деловито сновали между порталами.

Гироха лишь самодовольно хмыкнул:

— А ты думал, мы в пещерах с факелами бегаем? Хотя в Москве я не бывал!

С каждым новым уровнем герой всё больше осознавал масштаб этого сооружения. Вентиляционные шахты размером с городскую площадь, перекрытия из армированного стекла толщиной в несколько метров, энергетические магистрали, пульсирующие голубым светом — всё говорило о технологическом могуществе, которое кобольды скрывали от остального мира.

Когда они наконец достигли нижнего уровня и направились к выходу, Крас в последний раз оглянулся на это чудо инженерной мысли. В голове мелькнула мысль, что если кобольды способны на такое, то, возможно, и другие его представления об этом мире скоро подвергнутся пересмотру.

Как только они переступили порог портального вокзала, перед Красом развернулась картина, от которой перехватило дыхание. В десяти километрах ниже, утопая в мягком голубоватом свечении искусственного неба, раскинулась столица кобольдов во всём своём величии.

Они вышли на просторную парковочную площадку, где сновали десятки самоходных экипажей — изящных механических конструкций, напоминающих кареты XIX века, но лишённых лошадей. Их полированные корпуса отражали городские огни, а вместо цокота копыт слышалось лишь лёгкое гудение энергетических двигателей, да и то, Крас его заметил лишь благодаря навыку «энергетика».

Отсюда, с этой смотровой площадки, открывалась поистине завораживающая панорама. Мегаполис простирался во все стороны, насколько хватало глаз, и Крас всё ещё не мог разглядеть его границ. Казалось, этот подземный город не имел стен — только бесконечное переплетение улиц, площадей и домов, утопающих в дымке искусственного тумана.

— Это… невозможно, — прошептал он, чувствуя, как мурашки пробежали по спине.

Гироха, заметив его реакцию, удовлетворённо кивнул:

— Добро пожаловать в сердце нашей цивилизации. Немногие из иномирцев, удостаиваются чести попасть в столицу кобольдов.

По окраинам башни из чёрного стекла и полированного металла вздымались на сотни метров, соединённые между собой ажурными мостами-переходами. По их фасадам бежали светящиеся линии, словно кровь по венам этого гигантского механического организма. Внизу, на многочисленных уровнях, кипела жизнь — тысячи огоньков, движущихся точек, вспышек энергии.

И самое поразительное — всё это находилось под землёй. В пещерах. На планете, которую Крас считал технологически отсталой.

Первое, что приковало взгляд Краса — ослепительный золотой дворец, гордо возвышавшийся в самом сердце города. Казалось, его вырезали из гигантского самородка — настолько чистое и яркое сияние исходило от стен. Под искусственным солнцем здание переливалось всеми оттенками от бледно-жёлтого до почти оранжевого, словно живое пламя, застывшее в металле.

Архитектура дворца поразительно напоминала шедевры Османской империи — те же округлые формы, изящные арки и характерные купола, напоминающие перевёрнутые тюльпаны. Каждый купол был увенчан шпилем с неизвестными символами, которые сверкали, будто вырезанные из алмазов.

Владения монарха раскинулись на огромной территории, напоминающей самостоятельный город в городе. Здесь искусственные озёра с кристально чистой водой отражали золотые стены, парки с невиданными растениями образовывали зелёные лабиринты, а белоснежные павильоны, разбросанные по территории, казалось, соревновались в изяществе с главным дворцом.

Как и древние русские кремли, резиденция возвышалась на природном холме, доминируя над остальным городом. Интересно, что ни одно здание в столице не превышало высоты дворца — видимо, существовал негласный закон, запрещающий бросать вызов монаршей власти даже в архитектуре. Однако вширь некоторые особняки раскинулись не менее внушительно. Эти массивные каменные сооружения, вероятно, принадлежали придворной знати — их расположение в непосредственной близости от дворца и богатое убранство фасадов говорили о высоком статусе владельцев.

Особенно выделялся один протяжённый комплекс с колоннадой, напоминающий земные дворянские усадьбы. Его крышу украшали замысловатые флюгеры, а по периметру стояли статуи, изображающие, судя по всему, предков правящей династии.

«Так вот где настоящая власть», — подумал герой, щурясь от золотого блеска. Даже после всего увиденного эта демонстрация богатства и могущества кобольдов впечатляла.

Крас с нескрываемым разочарованием смотрел на удаляющиеся силуэты столичных зданий. Ему до боли хотелось прогуляться по этим широким проспектам, заглянуть в переулки, где в окнах мелькали странные огни, почувствовать пульс этого удивительного города. Но судьба распорядилась иначе — Гироха ловко поймал проезжающий самоходный экипаж, и прежде чем Крас успел возразить, они уже мчались в противоположном направлении.

— Нас ждут в другом месте, — коротко пояснил шаман, удобно устраиваясь на мягком сиденье.

Их путь пролегал по идеально ровным дорогам, покрытым необычным тёмным составом, напоминающим асфальт, но явно превосходящим его по качеству. Экипаж, приводимый в движение энергией пек, скользил по поверхности совершенно бесшумно, лишь изредка слегка покачиваясь на поворотах.

— В крупных городах иномирцев тоже есть такой транспорт, — заметил Гироха, заметив восхищённый взгляд Краса. — Но вот дорогами мы действительно гордимся. Каждая из них — маленький подвиг наших инженеров.

Крас кивнул, понимая, насколько сложно должно быть строить такие трассы в мире, где физические законы постоянно норовят всё испортить.

Через полчаса пути, когда столица осталась далеко позади, они подъехали к охраняемому входу в огромный грот. Двое кобольдов в странных доспехах, наполовину механических, наполовину органических, внимательно осмотрели их перед тем, как пропустить.

Когда Крас вышел из экипажа, его встретил знакомый, почти родной пейзаж: высокие каменные стены, уходящие куда-то в темноту, и мягкое свечение мха, покрывающего своды. После футуристической столицы это место казалось удивительно простым и… уютным.

— Добро пожаловать домой, — усмехнулся Гироха, делая широкий жест в сторону грота. — Виды пещер тебе гораздо ближе чем, огни столицы. Только в отличии от поверхности, здесь намного теплее.

Герой поморщился, вспомнив, как замерзал в пещере, добывая метеоритное железо и дикарт.

Гироха схватил Краса за плечо, заставив остановиться. Его голос звучал необычайно серьёзно, когда он прошипел:

— Слушай внимательно. Встреча с королём — чистая формальность. Он поблагодарит тебя за спасение сына, ты поблагодаришь за аудиенцию. Ни слова о награде — только скажи, что рад служить его величеству. Нам нужно не золото, а его благосклонность. С королевским благословением ты сможешь свободно перемещаться по всем землям кобольдов — это ключ к нашему спуску к ядру. Ты всё понял?

Крас закатил глаза:

— Понял, понял. Пресмыкаться и лизать королевскую задницу — ничего сложного. Кстати, ты говорил, что я буду рад этой встрече. Так в чём же должна заключаться моя «радость»?

Гироха загадочно ухмыльнулся:

— Оглянись.

Когда Крас повернулся к входу в грот, его лицо озарила широкая улыбка. Навстречу им уверенно шагали Марик и Кожи — старые друзья, которых он не видел целую вечность.

Первые мгновения были неловкими — друзья сухо поздоровались, смущённо оглядывая изменившегося Краса. Гироха, конечно, предупреждал их, что «Хан» теперь зовётся Нагхом и выглядит иначе, но между словами и реальностью — огромная разница.

Крас же не стал церемониться. Не обращая внимания на протокол, он сначала крепко обнял ошарашенного Марика, а затем с радостным возгласом подхватил Кожи и поднял её в воздух, как ребёнка.

— Чёрт возьми, как же я по вам соскучился! — засмеялся он, пока Кожи в изумлении болтала ногами, а Марик растерянно озирался, не зная, как реагировать на эту бурную эмоциональность.

Гироха лишь покачал головой, но в уголках его глаз заиграли довольные морщинки.

Кожи, всё ещё болтаясь в воздухе, оскалился в улыбке, обнажив ряд острых зубов:

— Хан, да ты окреп! Не каждый сможет поднять такую махину, как я.

Марик, скрестив руки на груди, сухо поправил:

— Кожи, мы не знаем никакого Хана. Насколько я понимаю, перед нами чернокожий молодой человек по имени Нагх.

Крас, наконец опустив гиганта на землю, с лёгкой обидой в голосе парировал:

— Марик, хватит нудить! Этот здоровяк искренне рад меня видеть — как и я его. А вот за тобой такой радости что-то не наблюдается.

Бармен сделал шаг вперёд, его обычно уверенный голос звучал непривычно мягко:

— Нагх, безопасность прежде всего. И… я хотел бы начать с извинений. Прости меня, пожалуйста, дорогой друг.

— За что? — искренне удивился Крас.

Марик жестом предложил пройти дальше в грот. По мере движения он начал объяснять:

— Видишь ли, Нагх, именно я должен был стать твоим проводником и наставником в этой миссии. Я дал слово Уравнителю, что обучу тебя всему необходимому, подготовлю, разовью твои навыки… — он горько усмехнулся, — А в итоге ты всего добился сам. Так что мне действительно есть за что извиняться.

Крас хлопнул его по плечу с такой силой, что Марик чуть не споткнулся:

— Да перестань, старина! Я перед тобой в неоплатном долгу. Так что не забивай себе голову этой чепухой. Лучше скажи… — он понизил голос, — Помнишь, ты говорил, что для возвращения родных нужно огромное количество энергии? Я сейчас неплохо разобрался с холом и поднаторел в его добыче. Может, смогу помочь. Так сколько именно нужно энергии? В цифрах.

Марик тяжело вздохнул, потирая переносицу:

— Нагх, не забивай себе голову. Как бы ты там ни… «поднаторел», кстати, очень странное слово, — тебе это не под силу.

Он помолчал, видя настойчивый взгляд Краса, затем сдался:

— Ладно, если уж так хочешь знать — нужно около пяти тысяч кристаллов энергии со знаком «+». Слышал о таких?

— Фью-у-у… — присвистнул Крас, округлив глаза. — Слышал, конечно. Даже прикупил немного. Но ты прав — моего запаса капля в море.

Он вдруг озорно подмигнул:

— Пока что капля. Я ведь упёртый и пробивной малый. Кстати, сколько ты сам успел накопить?

Лицо Марика стало вдруг усталым:

— Мало. Даже треть необходимого не собрал. Проблема в том, что сами сосуды «+» — редкость невероятная. Хотя они всего в тысячу раз мощнее обычных, спекулянты продают их в миллион раз дороже!

Бармен горько усмехнулся:

— Представь, какая сумма нужна только на пустую тару. А найти их — днём с огнём не сыщешь. Да если и найдёшь, нужно нанять вылазчика, способного их заполнить — а это отдельная головная боль.

Он вдруг положил руку на плечо Красу:

— Не переживай. Мой жизненный путь долог — сотня лет для меня как мгновение. Ты и так уже невероятно помог.

Крас замер в недоумении. Помог? Чем? В голове крутилась только одна ясная мысль — ему катастрофически не хватает сосудов хол+. И теперь он понимал, почему кузнецы так яростно торговались за каждый грамм астролитита.

Марик, заметив его растерянность, молча указал на вход в пещеру. Они прошли в просторный грот с множеством ответвлений, пока бармен не пригласил всех в одну из боковых комнат.

Дверь захлопнулась с глухим стуком. Прежде чем кто-то успел слово сказать, Марик резким движением наложил конструкт «полога тишины» на дверной проём.

Марик понизил голос до шёпота, хотя заклинание и гарантировало полную конфиденциальность:

— Нагх, в этих стенах полно ушей и предателей. Не удивлюсь, если прямо сейчас коменданту докладывают, что я лично встречаю незнакомца в компании Гирохи.

Он бросил взгляд на Кожи, который мрачно кивнул:

— Мы вообще были против этой встречи. Но старый хитрец убедил нас, что твой путь лежит строго вниз, к ядру, а значит, ты вне политики. А встреча со старыми друзьями, мол, поднимет боевой дух.

Марик нервно провёл рукой по лицу:

— Ты в курсе, что мы тут развязали небольшую революцию? Так вот, сам того не зная, ты стал её катализатором.

Крас попытался вставить:

— Да, я что-то там слышал, про перераспределение ресурсов или перебои с их поставками…

— Нагх! — Марик резко поднял палец. — Ты так и не научился, не перебивать старших. Ладно, спишем сей факт на долгое одиночество. — Бармен глубоко вздохнул. — Я благодарен тебе по многим причинам: за устранение Хима, за помощь в возвращении моей семьи… и за то, что невольно дал нам шанс свалить коменданта. Хотя до этого ещё далеко.

Гироха, до этого молча наблюдавший за беседой, резко встрял:

— Марик, хватит болтовни. Король собирает совет — сегодня критически важно заручиться его поддержкой. Иначе ваши повстанцы не устоят перед армией коменданта.

Крас почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Армии? Восстание? Он с облегчением осознал, что не является центральной фигурой этих событий.

— Ну что ж, — он потянулся, снимая напряжение. — Раз уж я тут случайный зритель, давайте быстрее к вашему королю. Чем раньше начнём, тем раньше я смогу отправиться к ядру.

После недолгих блужданий по лабиринту освещённых коридоров, группа наконец остановилась перед массивной дверью, превосходившей размерами все остальные в этом гроте. Когда створки с глухим скрипом распахнулись, перед ними предстало просторное помещение площадью не менее пятисот квадратных метров, вытянутое в идеальный прямоугольник.

Зал напоминал муравейник — десятки богато одетых кобольдов в расшитых золотом камзолах и парчовых мантиях оживлённо переговаривались, образуя небольшие группы. Лакей в ливрее с гербом королевского дома молча провёл делегацию к отведённому для Марика и его отряда месту.

Тишина наступила внезапно — резкий звук серебряного рога разрезал воздух, заставив всех замолчать. В дальнем конце зала бесшумно раздвинулся портал, и в проёме показалась королевская чета.

Монарх и его супруга были облачены в белоснежные мантии, затканные золотыми нитями так искусно, что при каждом движении создавалось впечатление струящегося света. Король заметно выделялся среди соплеменников — не красотой в человеческом понимании (хотя кобольды наверняка бы поспорили), а мощной статью: нехарактерно широкие плечи и рост, почти на голову превышающий стандарты подземной расы.

Крас, научившийся определять возраст кобольдов за время жизни среди них, оценил монарха примерно в тридцать пять лет — по крайней мере, его текущей оболочки. Поразительное сходство с Лиро бросалось в глаза, разве что перед ним стояла более зрелая, «отточенная» версия принца, который, кстати, следовал за родителями в скромном, но изысканном одеянии.

Как только портал закрылся, зал в идеальной синхронности склонился в поклоне. Крас, не желая выделяться, мгновенно последовал примеру. Король ответил лишь сдержанным кивком.

— Приветствую вас, верные подданные, — разнёсся по залу его бархатный бас. — Простите за охотничью резиденцию, но здесь мы избежим бюрократических пут. Сегодня я собрал именно тех, у кого с этим… особые сложности.

Его речь лилась, как мёд — размеренно, властно, с идеально расставленными паузами. Настоящий мастер ораторского искусства. Кобольды вокруг буквально ловили каждое слово, затаив дыхание.

Крас так увлёкся изучением придворных, что пропустил момент, когда король оказался прямо перед их группой. Пронзительный взгляд монарха буквально прожигал его насквозь. Болезненный тычок Гирохи в бок и сдавленное «Поклон, болван!» вернули его к действительности.

Король медленно обвёл взглядом Краса, его золотистые глаза сверкнули любопытством:

— А ты, должно быть, Нагх? Тот самый герой, что спас моего сына и устроил ему… как бы это сказать… весьма живописную экскурсию по Мёрзлому Фронтиру.

Монарх ностальгически вздохнул, поправив массивный перстень на пальце:

— Эх, давненько я не выбирался туда на охоту. А ведь там водятся поистине королевские трофеи. Но я отвлёкся… — он внезапно заулыбался, — Мой Лиро мне все уши прожужжал, как вы лихо расправились с тем полярным волчищей.

— М-да, конечно, вы… — невольно пробормотал Крас себе под нос, за что тут же получил очередной болезненный тычок от Гирохи.

Король приподнял бровь:

— Молодой человек, ты что-то хотел сказать? Раз осмелился перебить короля, значит, речь идёт о чём-то чрезвычайно важном? — Его улыбка стала чуть менее дружелюбной.

В голове Краса метнулись обрывочные мысли. Теперь он ясно понимал, почему Марик и Гироха так ругали его за привычку встревать в чужую речь. «Вот он, момент истины», — пронеслось в сознании.

Собравшись, он сделал глубокий поклон:

— Я хотел сказать, что ваше величество абсолютно правы. Принц Лиро проявил подлинную отвагу в схватке с тем волком. Это был крупнейший экземпляр, которого мне доводилось встречать на ледяных пустошах. — Крас искусно сделал паузу, — Признаюсь, даже я испугался, чего никак нельзя сказать о вашем сыне. И ещё… я бесконечно благодарен за то, что вы удостоили меня своим вниманием. Для меня честь служить королю кобольдов.

Уголки губ монарха дрогнули:

— Молодец. Славно выкрутился. — Затем его тон стал деловым: — Перейдём к сути. Один мудрый шаман — он многозначительно взглянул на Гироху — сообщил, что твоей заветной мечтой является увидеть ядро Холпека, где заточён Крох.

Король широким жестом поднял руку:

— В награду за спасение наследника престола я исполню это желание. Отныне ты — почётный гость нашего королевства, и все кобольды будут оказывать тебе подобающие почести.

Король повернул массивный сапфир на своём перстне, и камень вспыхнул холодным синим светом. Он провёл украшенной кольцами рукой перед грудью Краса, и тот ощутил, как что-то чужеродное вплетается в его энергокаркас — будто невидимая нить золота вшивается в ткань его существа.

— Это моя личная печать, — пояснил монарх, удовлетворённо осматривая свою работу. — Теперь любой кобольд с первого взгляда поймёт, что ты находишься под моей защитой. Можешь смело отправляться к ядру.

Затем он повернулся к Марику:

— А тебя, старый друг, я попрошу остаться. После приёма проследуй в мой кабинет — нам есть что обсудить.

Крас, стараясь не ударить в грязь лицом, совершил идеальный придворный поклон — достаточно глубокий, чтобы показать уважение, но не настолько, чтобы выглядеть подобострастным:

— Ваше величество, я бесконечно благодарен за эту честь.

Монарх уже собирался продолжить обход, когда Лиро дёрнул его за мантию. Король обернулся с преувеличенным вздохом:

— Ах да, совсем забыл! В исполнении твоей заветной мечты тебе будет помогать… — он театрально указал на сына, — лично мой наследник. Ему, видите ли, понравилось находиться под твоим командованием. — Губы короля дрогнули в улыбке. — Как он выразился, это сделало его «настоящим мужчиной». Так что… счастливого пути!

Пока королевская чета удалялась, а Лиро самодовольно подмигивал, в голове Краса пронеслась единственная мысль:

«Твою мать… Чую, добром это не закончится!»