ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 12

Крас провёл в Ха-а-ле ещё два дня, которые растянулись, как жвачка в руках нетерпеливого ребёнка. Гироха тем временем копался в настройках портала с усердием учёного, пытающегося собрать квантовый компьютер из каменных топоров. Проблема была в том, что перенестись ближе к владениям божественных кузнецов не выходило — мешали кланы кобольдов-мародёров, устроившие на тех землях кровавую чехарду. Они резали даже своих, словно озверевшие повара на азиатской кухне.

Крас, почёсывая рукоять кинжала, предлагал разнести «черепушки этих злостных обезьян», но Гироха лишь скривился от его слов, словно откусил лимон. Старый шаман кобольдов пробурчал, что «не пристало нам уподобляться этим уродам», да и «обезьянами» их называть — дурной тон, даже если они ведут себя как стадо, воспитанное табуном пещерных собак.

Зато торговля шла бойко: внутренности полярных волков, которых добросовестно превращала в фарш Умка, принесли целое состояние. Если бы Крас решил остаться на Холпеке на весь срок заключения и вёл скромную жизнь отшельника, этих денег хватило бы, чтобы купить себе столетний отпуск — сиди да плюй в потолок.

Но помимо золота, герой получил куда более интересные вещи, а именно эликсиры! Из органов патриарха волков получились вещицы на зависть шпионам: «Невидимка» — исчезаешь во всех спектрах, даже в инфракрасном, как долг перед ростовщиком; «Без запаха» — идеально для тех, кто не хочет пахнуть страхом или селёдкой; «Тише воды» — хоть под носом у дракона шаркай.

«Шпионский набор», — самодовольно окрестил бутылочки с мутной жидкостью Крас, попутно наварив себе эликсиров силы и скорости. Конечно, собственная энергия справлялась и без них, но «запас карман не тянет» — особенно если карман пространственный и очень ёмкий.

Крас прекрасно помнил тот леденящий душу момент, когда Гироха одним точным движением отсек его каркас от ядра. В одно мгновение он превратился в беспомощную куклу — ни силы, ни контроля, только глухая ярость и ощущение предательства.

А что, если на его пути встанет враг, владеющий похожим умением, но с совершенно иной техникой? Защита не сработает, энергетические резервы окажутся запертыми, как в сейфе без ключа. Тогда на помощь придут склянки — последний козырь в рукаве.

Особенно ему нравился один эликсир — густой, с мерцающими золотистыми прожилками, будто жидкое солнце в миниатюре. Его он создал из лобной доли мозга патриарха — единственной части, уцелевшей после того, как Крас выжал из чудовища все его тайны. Этот напиток пробуждал ментальную закладку, которую в его сознание вживил сам Белкрит. И если обычно этот разумный славился энергетическими матрицами, то немногие знали, что он ещё и менталист уровня «сломаю-психику-с-одного-взгляда».

Суть закладки была проста и ужасна одновременно — она стирала Краса целиком. Не просто прятала воспоминания за уголок, а выжигала их дотла, заменяя чужими на некоторое время. На эти две минуты он переставал быть собой — становился другим человеком, с иной памятью, иными мыслями, иной личностью. Даже его собственное «я» растворялось в этом искусственном потоке, будто его и не существовало вовсе. Но только под сканированием менталиста. Закладка как бы выкидывала сознание человека на другой уровень и раздваивало мышление, показывая сканирующему только то, что ему требовалось знать.

Белкрит встроил этот механизм на случай худшего из сценариев — если Крас попадёт в лапы менталиста уровня «бог» (или того, кто притворяется им достаточно убедительно). Такой противник проломит любую защиту, вывернет разум наизнанку и выцарапает каждую тайну, даже те, что сам герой давно забыл.

Единственным минусом была длительность эффекта в пару минут и колоссальный расход энергии. Вот тут как раз и пригождался эликсир из мозга патриарха волков, он продлевал эффект на целые сутки без расхода энергии.

Если герой угодит в лапы «Круга горнодобытчиков», его сознание мгновенно переключится на личность забитого шахтёра-спеца — того самого, что может месяцами не видеть солнца и при этом не сойти с ума.

Когда ментальные щупальца врага проникнут в его разум, они не наткнутся на привычные лабиринты защиты, не почувствуют энергетических клыков Краса. Вместо этого — жалкие обрывки памяти какого-то несчастного чернорабочего, которому не повезло полтора года назад нарваться на кобольдов сразу после попадания в этот мир.

Подземные твари быстро раскусили его способности и приковали к рудникам — так гласила легенда, которую Гироха продумал до мелочей.

Почему его не убили? Потому что редкий специалист — может месяцами работать на поверхности при очень низких температурах.

Почему не сбежал? Потому что кобольды держали его на эликсирах — выпьешь — работаешь, не выпьешь — муки хуже смерти.

Для «Круга» такой человек — ценная находка, но не сенсация. Среди людей такие умельцы хоть и редкость, но не диковинка. Его не станут ломать — просто перевербуют, выдадут кирку и отправят в очередную дыру добывать руду.

— Ну что, юнец, пора. — Гироха щёлкнул пальцами, и в них появился активатор портала, загудевший как дракон. — Выбросит тебя в двух шагах от той самой пещеры кузнецов. Той самой, где ты в прошлый раз умудрился познакомиться с механической пилой… поближе, чем планировал. Хо-хо-хо! До сих пор вижу, как твоя верхняя половина героически ползла к выходу, пока нижняя вежливо оставалась на месте!

— Не. Смешно. — Крас скрипнул зубами, и в воздухе запахло гарью — не то от активатора, не то от его ярости.

— А кто говорил про смешно? — Гироха поднял палец, будто лектор перед особенно туповатым студентом. — Смешна твоя беспечность. Можно, конечно, ныть, что ты тогда «только прибыл на Холпек», что «ничего не понимал»… Но буквально за день до этого ты размазал по пустоши белого медведя-людоеда размером с хижину! Жирнее намёка и быть не может. После такого даже дебил должен был понять, что здесь каждый торос готов тебя сожрать. — Старый кобольд презрительно хмыкнул. — Видимо, в твоём прошлом мире опасности существовали только в книжках… с большими буквами и картинками. Скорее всего, ты жил в очень тепличных условиях?

— Гироха, знаешь… — Крас провёл ладонью по лицу, оставляя грязный след — не то от копоти, не то от усталости. — Большую часть жизни я считал себя несчастным. Жил в дырявой лачуге, ныл про несправедливость мира… А потом, жизнь завертелась словно юла, Фарад был исключительным приключением, затем тяготы и муки на родной планете, а Холпек и вовсе открыл мне глаза — оказалось, моя «дыра» была пятизвёздочным курортом. Здесь же… — Он язвительно хмыкнул, постучав пальцем по рукояти кинжала, который любил крутить в руках во время разговора. — Тут даже лучше штаны не снимать, когда справляешь нужду! Чуть зазевался — и тебя уже «освоили» с неправильной стороны, поимеют, и глазом моргнуть не успеешь, а потом даже виноватых искать некому будет.

— А-ха-ха-ха! — Гироха затрясся от смеха, его морщинистая морда искривилась в ухмылке. — Ну ты и драматизируешь! Даже у дикарей-людей за такое карают — либо изгоняют, либо, подчиняют и превращают в раба. Хотя… — Он понизил голос, подмигнув. — Твой посыл я уловил. Холпек и правда место, где расслабляться — значит подписать себе смертный приговор. Ну что, путник, ещё вопросы остались? А то портал уже поскрипывает нетерпением.

— Да, есть одна просьба, — Крас потёр подбородок, оставляя на коже ещё один слой дорожной грязи, не понимая, откуда она взялась. В комнате было настолько жарко, что казалось, грязь выходит вместе с потом из его кожи. — Выдели-ка мне пару мобильных пустот. Прикипел я к ним за эти полтора года — теперь шныряю по карманам пространства, как крыса по вентиляции. Даже желудок перестал бунтовать при возвращении — видимо, приспособился, как твои кобольды к подземному смраду.

Он и правда, считал эти устройства бесценными. Пока не представлял конкретного применения — но внутренний голос, тот самый, что не раз спасал его от гибели, теперь настойчиво шептал, будто завтрашний день без пустот окажется последним. А этому голосу Крас верил больше, чем собственным глазам.

— Мало ли куда придётся нырнуть — от погони или к спрятанным запасам. Да и… — он хитро прищурился, — раз уж я стал твоим «спецпроектом», грех не воспользоваться привилегиями.

— Нагх! Ты хоть представляешь, сколько эти штуки стоят? — Гироха прищурил один глаз, его когтистый палец постукивал по деревянному столу с явным раздражением.

— Ну, наверное, не так уж дорого, раз вы, такие хитрые, доверили их мне — простоватому парнишке. — Крас широко ухмыльнулся, намеренно изображая деревенскую наивность.

— А-ха-ха-ха! Нагх, да ты сегодня остёр как тупой топор! — Гироха ударил о каменный пол тростью, его смех звучал как скрип несмазанных колёс. — Ты нам был нужен, точнее, нужен был Дикарт. А ты… ты просто оказался подходящим инструментом. Перемещатели давали тебе в аренду, а не навсегда!

Крас почувствовал, как в висках застучало. «Инструмент», а? За полтора года он, выходит, так и остался для них расходным материалом.

Но Крас и правда всерьёз задумался об истинной ценности мобильной пустоты. Этот механизм был не просто удобной игрушкой — он был ключом к богатству, власти и свободе, словно волшебный посох в руках алхимика. Если рассуждать здраво, кобольды с верхних уровней срывали настоящий куш, перебрасывая шахтёров к залежам руды и обратно. Стационарные порталы, конечно, могли перемещать целые толпы и грузовые обозы разом, но, скорее всего, пожирали энергию, как дракон золото — неэкономно, зато с размахом.

Впрочем, это уже детали. Главное, что даже староста уровня, похоже, не мог похвастаться личным порталом — разве что Гольт, да и то… Если у него и были такие штуки, то это лишь подчёркивало: мобильная пустота — роскошь, доступная лишь избранным.

Герой сжал кулаки. Он обязан заполучить хотя бы одну. Хотя бы самую простую, чего бы ему это не стоило.

— Да ладно, не жмись! — Крас развёл руками, изображая обиду. — Ты же знаешь, я при бабле! Пара сотен золотых на безделушки — не проблема. — Герой пытался торговаться с Гирохой.

Гироха фыркнул так громко, что, кажется, даже эхо в соседнем тоннеле вздрогнуло.

— Аха-ха-ха! Ой, щас умру… — Он схватился за живот, будто Крас только что выдал лучшую шутку века. — «Пара сотен»! Нагх! Да ты меня в гроб вгонишь! Вытерев слезу, кобольд принял вид мудрого старца, объясняющего глупому кобольду, что огонь — горячий. — Мало того, что перемещатели можно использовать только внутри нашего общества, а за передачу тебе такого устройства мне светит казнь или изгнание, так они даже у нас друг для друга стоят… — Он сделал драматическую паузу. — Пятьдесят тысяч. За комплект.

— Скока-скока⁈ — Крас вытаращил глаза, сведя брови так близко, что они почти слились в одну угрожающую чёрточку. Его лицо исказилось в гримасе, достойной самого тупоголового дебила. — Ты что, прикалываешься⁈ За такие деньги при перемещении тебя должна сопровождать личная путана, которая делает минет, рассказывает анекдоты, да ещё и пятки массирует!

— Ой, дуралей! — Гироха покачал головой, будто объяснял ребёнку, почему нельзя есть уголь. — Перемещатели — чуть ли не самый ценный товар на Холпеке! Их кот наплакал, а делают эти штуковины всего несколько умельцев на всей планете. И знаешь кто? — Он многозначительно поднял палец. — Твои друзья-божественные кузнецы. Да-да, те самые скрытные типы, что за свою работу берут почку и полдуши, или что-то похуже.

— У этих скряг и ржавого гвоздя не выпросишь, — моментально пробурчал Сергей, скрестив руки на груди.

Гироха ехидно ухмыльнулся:

— А ты попробуй! Как говорится, «за спрос денег не берут». Хотя… — он почесал подбородок, — в их случае могут и взять. И не только деньги.

— Но это ещё цветочки и полдела! Активировать мобильные пустоты могут только кобольды. Да и то — единицы! — кобольд вдруг оживился, словно шаман, готовящийся поведать великую тайну. Он театрально приложил лапу к груди. — Но твой покорный слуга… то есть я… из их числа. Помнишь, я рассказывал про печати для иномирцев? Так вот, это ещё полбеды! Каждую пустоту нужно настраивать под конкретные координаты. Захочешь перенести — вся магия на смарку, и начинай сначала!

Тут Гироха хитро прищурился, словно кот, учуявший сметану:

— Давай сделку: уговоришь Крога и Дрога сделать болванки — я их активирую и научу менять координаты. А взамен… — он сделал паузу, — окажешь мне одну маленькую-премаленькую услужку. Честно-пречестно!

— Старый, моё нутро шепчет, что твоя «маленькая услужка» выльется мне в полномасштабный геморрой с приключениями на пятую точку, — проворчал Крас, почёсывая подбородок. — Да и эти зазнавшиеся пещерные умельцы с их молотами размером с моего деда наверняка потребуют иголку в яйце, яйцо в утке… нет, погоди… утку в зайце, зайца в сундуке, а сундук — в драконьей пасти! И все это за одну жалкую болванку!

Он нервно постукивал пальцами по столу, прекрасно понимая, что выбить у гномов-великанов хоть что-то — задача из разряда «достать луну с неба». Но искорка надежды все же теплилась где-то глубоко внутри — ведь половина дела уже сделана: Гироха согласился активировать устройства.

«А с услугой для старого обезьяна разберёмся потом, — утешал себя Крас. — Сейчас бы выжить, а там видно будет. Главное — получить эти чёртовы пустоты, а остальное… как-нибудь переживём. В конце концов, я ведь не в первый раз выкручиваюсь из ситуаций похуже».

— Нагх! — фыркнул Гироха, скосив глаза, будто Крас предложил торговать воздухом. — Ты совсем рехнулся? За каким хером богам-кузнецам нужны твои животные в сундуках или их яйца? Они ж не в цирке работают! За такие уникальные штуковины им подавай что-то посерьёзнее — вроде твоей бессмертной души или хотя бы парочки нераспечатанных измерений! Хотя ты ловкий плут, может и уболтаешь их свернуть горы, за кулёк конфет.

— Да нормальный я, как ни крути! — отмахнулся Крас, нервно потирая виски. — Хотя… Кто его знает, что тут «нормально». Я за последние пару лет сменил три шкуры, пару раз откинулся на тот свет возродился… — Он мрачно хмыкнул. — Я имею в виду, что эти бородатые пердуны наверняка запросят цену, за которую и демон станцует в обнимку с ангелом в чём мать родила. Не видать мне этих болванок, как своих ушей после пятой кружки гномьего самогона.

Машинально пнув воображаемый камень, Крас махнул рукой:

— Ладно, проехали. Получится — договорюсь, нет — и без портальных штуковин проживу. — Он нетерпеливо дёрнул плечом. — Давай уже активируй портал, а то меня скоро тошнить начнётся от ваших рож. Да и Умка, поди, лапы отсидела, пока я тут с вами умничаю.

— Молодой человек, — кобольд язвительно склонил голову набок, — а тебе не говорили, что у тебя скверный характер и манеры хуже, чем у трактирщика в похмелье?

— Нет, ты первый, — отрезал Кравцов, демонстративно разглядывая потолок. — Старый задрал ты уже со своими нравоучениями, не буди во мне гориллу, хотя я на неё и так очень сильно похож. Давай, поехали уже, наконец.

Гироха, фыркнув, оставил попытки цивилизованного общения и подошёл к голой стене жилого блока. Его пальцы ловко выхватили активатор мобильной пустоты — странный прибор, напоминающий нечто среднее между циркулем и артефактом древних.

На первый взгляд, его движения были хаотичны — будто бы он просто водил по поверхности, оставляя импровизированный круг. Но Кравцов, переключив спектр зрения, застыл на мгновение.

«Хитрый жук…»

Круг вовсе не был «импровизированным». Активатор оставлял за собой плотный энергетический след, переливающийся всеми оттенками радуги — от кроваво-алого до мерцающего ультрамарина. Но самое интересное открылось при ближайшем рассмотрении: по мере активации по всей окружности портала вспыхивали и тут же гасли энергетические символы — цепочки цифр, тире, двоеточий, точек и запятых, будто невидимый писец спешно набрасывал формулы прямо в воздухе.

«Кодировка? Язык активации? Или что-то еще…»

Крас едва заметно прикусил губу, мысленно поставив закладку — разобраться позже.

Осознав, что застыл, словно заворожённый, разглядывая активацию портала, Кравцов даже не удосужился кинуть на прощание похабного жеста или сказать «пока». Вместо этого он лихо нырнул в червоточину, будто вор, смывающийся с места преступления.

Этот перенос разительно отличался от привычных прыжков в шахтёрскую пещеру, где он провёл последние полтора года. Там всё было просто: десять секунд свободного падения в безмолвную тьму — и ты на месте. Но сейчас… Всё шло вверх ногами — в прямом смысле. Вместо привычного падения вниз, его подбрасывало вверх, словно выталкивая из глубины океана к поверхности. И длилось это вдвое меньше — всего миг, за который едва успеваешь осознать, что вообще происходит.

Приземление, однако, осталось верным себе. Едва вывалившись из портала, Кравцов согнулся пополам, и его вырвало с такой силой, будто желудок решил навсегда сбежать из этого безумного путешествия, оставив хозяина разбираться со своими проблемами.

«Черт… Такого ещё не было», — промелькнуло в сознании, пока он вытирал рот рукавом. Даже в первый раз, когда герой телепортировался в шахту, организм не бунтовал так яростно. Всё было не так плохо, как при перемещении в Ха-а-ль, но всё же он думал, что привык путешествовать подобным образом.

«Сука… — Кравцов с трудом поднялся на ноги, вытирая пот со лба. — Значит, если меняешь координаты, вестибулярка начинает сбоить, как дешёвый комп после вируса. Походу это как перелезть с „Чёртового колеса“ прямо на „Американские горки“ — вроде оба аттракциона, но каждый по-своему еб*ет мозги.»

Он резко выпрямился, внезапно осознав:

«Твою мать! Координаты! Вот что за цифры вспыхивали по краям пустоты!»

В памяти чётко всплывали мерцающие символы — каждый изгиб, каждая запятая, словно выжженные раскалённой проволокой на сетчатке.

«Пля… Там же штук пятьсот наверняка было, — мысленно прикинул он, — но я помню КАЖДУЮ. Как последний перепихон перед смертью.» — Глаза Кравцова сузились. — «Это может быть полезным. Очень. Знать координаты переноса — значит понимать, куда тебя швыряет эта дыра в пространстве. Но сначала… нужно понять где, бл*ть, я теперь? Ох что-то понесло меня после перемещения.»

Крас осмотрелся и с удивлением отметил, что очутился в пещере, которая, по меркам поверхности, была почти курортной — помимо отсутствия леденящего ветра, внутри было целых пять градусов выше нуля. Не рай, конечно, но и не ледяной ад, к которому он привык.

Грот, куда его швырнуло пустотой, или судьбой — кто их разберёт, представлял собой тесноватое помещение метра три в диаметре. Потолки здесь были настолько низкими, что парень, не отличавшийся скромным ростом, буквально подпирал головой каменный свод. Пришлось слегка сгорбиться — как великану в кукольном домике. Зато не приходилось щуриться в темноте — стены пещеры покрывал мерцающий бирюзовый мох, мягко освещая пространство. Ночное зрение включать не придётся, хоть это была и мизерная, но экономя энергии.

Проведя ладонью по стене, Крас мгновенно распознал грубую, зернистую фактуру — диорит. Крепкий, как судьба шахтёра, и холодный, как взгляд кредитора. «Ну хоть не песчаник — не рассыплется под боком», — мельком отметил он, оценивая надёжность своего вынужденного убежища.

Полтора года в шахте не прошли даром — теперь Крас мог отличить диорит от гранита с закрытыми глазами (ну, почти). Для непосвящённых эти породы — как близнецы-братья, но герой знал нюансы: диорит был крепким, как предрассудки старого геолога, а его полированная поверхность отливала холодной синевой, в отличие от рыжеватого гранита. Именно по этому оттенку он и определил, из чего высекли его «уютную» каменную коробку. Герой даже улыбнулся, осознав, что он теперь не плохой шахтёр и геолог.

Развернувшись с грацией медведя в телефонной будке, Сегей заметил в стене узкую щель — словно сама пещера подмигнула ему, приглашая дальше. Сканирование не выявило в открывающемся пространстве ни ловушек, ни энергополей — только сырой камень и тишина. Пришлось втиснуться боком, слегка поскребя костюм о выступы, и… выкатиться в просторный коридор, расходящийся налево и направо, как судьба на развилке.

«Налево пойдёшь — коня потеряешь, направо — шапку, или жену, или девственность», — ехидно вспомнилась ему поговорка. Выбор был очевиден — настоящий мужик всегда сворачивает налево! Увы, через пару минут энтузиазм поугас: температура поползла вниз с упрямством опоздавшего на работу лифта. Крас чувствовал даже десятые доли градуса — даром что ли вмерзал в вечную мерзлоту и воровал навыки патриарха волков морфизмом? — и теперь с досадой осознал: «Не туда свернул, балда».

«Так, план… А где, собственно, сам план?» — мысленно усмехнулся Крас. «В непрерывной суете я лишь набросал общие направления, как рассеянный профессор на лекции. Возвращаться домой — цель ясная и основная, но до неё ещё как до Луны пешком. Первое и главное — Умка. Обещал вытащить ту медвежью морду из ледяной пещеры и привести в подземный мир. Пара месяцев в запасе есть, но лучше не испытывать судьбу — она последнее время явно не в духе.»

Он перебрал приоритеты у себя в голове, будто пересчитывал монеты в кошельке перед скупым лавочником. Мысль о немедленном броске к пещере мелькнула, но Крас тут же отогнал её, как назойливую муху.

«Идиотский порыв. Я же даже не знаю, где нахожусь! Догадки — это хорошо, но ими сыт не будешь, особенно если ошибёшься и нарвёшься на отряд „круга горнодобытчиков“. Логичнее двигаться туда, где теплее. Тепло — значит жизнь, жизнь — значит люди. Глядишь выйду на поселение людей, а там и до кузнецов не долго.»

Определившись с направлением, Крас развернулся и зашагал навстречу слабому, но упрямому теплу, словно мотылёк, тянущийся к далёкому огоньку. Пещера, в которой он оказался, явно хранила следы разумной руки — слишком уж правильными были её очертания. Потолки, уходящие вверх на добрые пять метров, напоминали отполированные плиты древнего бункера, а их геометрически точные углы кричали: «Здесь поработали не вода и время, а кто-то с хорошими инструментами и терпением каменотёса».

«Как я раньше не замечал таких очевидных вещей?» — удивился сам себе Крас. Раньше он проходил мимо подобных деталей, как спешащий горожанин мимо узоров на асфальте, но сейчас глаза будто раскрылись. Каждый угол, каждый шов в камне теперь вёл немой рассказ о тех, кто здесь бывал до него. В его голове всплывали фантазии и о великих подземных народах, выдалбливающих проходы с помощью нечеловеческой силы и магии.

Любуясь очарованием каменных сводов, герой так же не забывал про безопасность. Осторожность буквально взяла верх, он не прекращал сканировать пространство, постоянно просеивая окружение через цепкие фильтры энергетического, термического и инфракрасного спектров. Особняком стояло рентгеновское зрение — новоприобретённый навык, слабый, но упрямый, как первый подснежник сквозь мерзлоту. Оно развилось в те долгие месяцы кропотливого вглядывания в породу в поисках метеоритного железа, либо жилы более богатой дикартом. Сейчас этот дар пробивал лишь пару сантиметров камня, но и это было лучше, чем тыкаться вслепую.

Именно новый навык оправдал себя сполна. Не прошёл Крас и полукилометра по мрачным коридорам пещеры, как рентгеновское зрение выцепило из тьмы небольшой металлический предмет, намертво замурованный в пол. «Ну конечно, сюрприз. Как же без него?» — мысленно процедил герой, останавливаясь в паре метров от подозрительного участка.

Достав из котомки увесистый булыжник — найденный чуть ближе к поверхности и припасённый на «чёрный день» — Крас метким броском запустил его прямо в роковую плиту. Реакция последовала мгновенно: из пола выстрелило копьё с такой силой, что камень разлетелся на куски, а осколки со звоном отскочили от стен.

Сергей свистнул себе под нос — не от страха, а от уважения к хитроумной конструкции. «Энергетический спектр ничего не показал… Механическая ловушка? Не совсем.» Присмотревшись, он понял хитрость системы: сначала механическое нажатие, потом — мгновенный энергоимпульс, выбрасывающий копьё с убийственной скоростью. По сути: гениальная ловушка, неодарённый не сможет увидеть, а умеющий сканировать не заметит, пока механизм не активируется. "Чёртов гибрид древней механики и технологий. Чистый Холпек во всей своей красе, или кто-то поумнее? Именно в эту ловушку Крас попался после прибытия на планету. В прошлый раз она пробила насквозь его ступню и раздробила кости в клочья.

«Значит, Гироха швырнул меня прямиком в этот гостеприимный подземный курорт с ловушками, хотя удовольствие тут могут получить только мазохисты и суицидники» — мысленно усмехнулся Крас, осторожно переступая через осколки раздробленного камня.

«Прямая дорога к кузнецам… Как „удобно“. Именно здесь я впервые встретил того противного старикашку — правда, тогда он прикидывался кожаным костюмом для Веда.»

Он на мгновение отвлёкся, мысленно обращаясь к невидимому собеседнику: «Кстати, Вед, ты что-то давно не заглядывал на огонёк. У меня целый список вопросов назрел — пора бы устроить нам маленькое деловое рандеву.»

Не услышав ответа, и нечего не почувствовав, герой вернулся к своим баранам. План начал вырисовываться яснее.

«Хорошо хоть не придётся маячить в людских поселениях — не нужно лишний раз светиться. А то я уже представлял, как придётся тащиться до самого Предела, теряя драгоценное время. Да и кто знает какая сейчас обстановка на верхних уровнях, может меня ищут все вокруг? Хотя скорее всего так и есть.»

Крас почувствовал уверенность и зашагал вперёд, мысленно набрасывая алгоритм действий: «Доберусь до кузнецов, быстренько отсканирую на копире, затем за Умкой. Заодно порешаю вопросы с этими „разумными“… У меня ведь есть кое-что, что заставит этих скряг пошевелиться.»

В голосе его внутреннего монолога появились нотки хищной уверенности — он явно держал в уме какую-то ценную карту для торга.

Крас продвигался вперёд с осторожностью кота, знающего вкус кипятка. Каждый шаг давался медленно и методично — воспоминания о том, как его кололи, резали и в прямом смысле «половинили» в прошлый раз, заставляли сканировать буквально каждую трещинку в древних стенах.

Бдительность окупилась — за весь путь он попался лишь в одну ловушку, да и ту не разглядел даже магическим зрением. «Хитро сделано…» — проворчал он, списывая промах на коварство древних инженеров.

Но правда оказалась куда обиднее. Ловушка не маскировалась под магию — она просто использовала его же собственную логику против него. Небольшое отверстие в потолке, которое он заметил, выглядело настолько естественным — будто появилось от времени, как морщины на старом камне. «Просто выветривание, не более» — отмахнулся он…

И жестоко ошибся.

Как только Крас пересёк роковую черту, сверху обрушился адский душ — раскалённый пар ударил с силой парового молота, шипя и клубясь, словно живой. Будь он менее предусмотрительным — сварился бы заживо, как рак в котле. Но опыт и паранойя сыграли в его пользу, в последнее время герой стал намного умнее и мудрее.

Понимая, что герой буквально собирается идти по минному полю, где каждый камень может скрывать смертельную «неожиданность», перед началом прохождения по пещере, Крас замер на мгновение и прежде чем двинуться дальше, он принял меры — не как параноик, а как человек, уже однажды попавший в мясорубку.

Энергощит взвыл, раскачиваясь до максимума — его голубоватое свечение стало почти белым от напряжения. Кожа уплотнилась, напоминая теперь не плоть, а бронированную ткань из каких-нибудь фантастических хроник. А болевые рецепторы… Их Крас приглушил, словно убавил громкость на старом радио. «Боль — это информация, но сейчас важнее не отвлекаться на крики собственного тела.»

И — это было сделано вовсе не зря.

Адский пар, обрушившийся на него, зашипел, упираясь в щит, но не прорвался. Давление было таким, что обычного человека бы размазало по стенке, но Крас устоял — ноги лишь чуть подкосились, будто его толкнул разъярённый бык. Когда дым рассеялся, герой осмотрел себя: щит дымился, кожа местами покраснела, но в целом — живой, здоровый и чертовски довольный своей предусмотрительностью, даже не смотря на то, что снова остался в чём мать родила. А сплавивший костюм вылазчика он моментально восстановил в котомке.

«Твою мать, это было реально страшно, я походу даже заварил пукачино в штанах, устроив кислородное голодание на ближайшие пару метров вокруг. Фу-у-у, что я жрал намедни, воняет так, словно в жопу залез скунс и сдох там. Или даже хуже, судя по „аромату“, там сейчас можно выращивать ядовитые грибы — сдохший скунс в сравнении показался бы лавандовым полем. А вообще изобретательно сделано, такая ловушечка наверно могла превратить меня в хорошо проваренное мяско для борща, слава богу, что в прошлый раз обошёл её стороной, и просто влупился в очередное подземное копьё, которое, кстати находится где-то поблиз…»

— А-А-А-А.

Вопль разнёсся по пещере, подняв с потолка лёгкую каменную пыль. Старая добрая ловушка — та самая, с копьём — впилась ему в бедро, напомнив, что расслабляться здесь смертельно опасно.

«Ядрён батон, как же больно, нужно было отключать боль полностью, а не только на коже. Вот я имбицил, отвлёкся на секунду и тут же был пойман как последний пройдоха. Ладно, походу пора остановиться и передохнуть, паровой душ снёс весь запас энергии в щите, пора бы его восстановить и немного перекусить ».

Крас выдрал из котомки два внушительных бутерброда с ветчиной и уничтожил их с быстротой голодного барсука, даже не дав себе времени прожевать как следует и насладиться вкусом и ароматом. «Энергия лишней не бывает», — механически процитировал он поговорку, которую как мантру повторял Гироха, отправляя белок из пищи прямиком на ремонт покалеченной ноги. Тратить драгоценные резервы энергии в кристаллах на простейшую регенерацию ему сейчас казалось преступной роскошью.

Кстати теперь у него был козырь в рукаве — новая фишка с энергоподпиткой. Ковыряясь однажды в настройках котомки (чем ещё развлекаться в одинокие вечера на этой чёртовой планете, да ещё и в промёрзшей пещере?), он додумался до гениально простого решения: теперь энергия перекачивалась из кристалла находящегося в котомке прямо в каркас, минуя ненужные телодвижения, а именно телесные прикосновения. Он будто научился пить через соломинку, не доставая бутылку из рюкзака.

Правда, и здесь не обошлось без ложки дёгтя — его «трубопровод» пока не справлялся с большими объёмами. Перекачивать энергию он мог моментально и в любых количествах, но усвоение всё равно требовало времени — около получаса на полную зарядку. «Ну хоть не три часа, как в самом начале, это тело становиться сильнее в энергетическом плане», — оптимистично подумал Крас, потирая ноющее бедро. Мысль о том, что и этот недостаток он когда-нибудь исправит, грела его сильнее, чем энергокристалл в котомке.

Пройдя ещё буквально несколько минут, он наткнулся на ловушку с выдвижными циркулярками, и понял, что уже близок к месту назначения. Об этом так же свидетельствовали звонкие удары кузнечных молотов неподалёку.

«Ну что кузнечики, не ждали, а я всё-таки вернулся!»