ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 13

Звон выдвигающихся из стен пил прорезал воздух пещеры, словно фальшивые ноты в похоронном марше по здравому смыслу. Металлический визг, от которого сжимались зубы, внезапно перекрыл истошный вопль:

— А-а-а, твою мать, моя рука! Откуда тут циркулярка⁈ А-а-а, ещё и нога! Помогите, эта пила меня прикончит!

Где-то в глубине туннелей раздался тяжёлый вздох.

— Дрог, по-моему, у меня державу… — произнёс могучий кузнец, откладывая искусно выкованный молот в сторону. Раскалённая заготовка на монументальной наковальне шипела, будто негодуя от перерыва. — Ты это слышал? Опять кто-то забрался в пещеру с ловушками.

Гномий великан нахмурился, и его борода — этакая помесь кустарника и кольчуги — дрогнула. Пару лет назад ровно так же орал один «гений», забравшийся в вентиляционные каналы и решивший, что смертельные пилы — это элемент декора.

— Брат, не у тебя одного чувство державу! Вот только голос другой, и если честно в нём не было интонации боли и страдания, что-то явно не так, похоже на постановку, будто актёр в дешёвом балагане. А я тебе давно говорю, что пора четвёртого возродить, а ты с хрипотой в голосе утверждал, что твои ловушки не смогут обойти. Приготовься к бою, похоже, у нас гости. — Проворчал второй кузнец, настороженно сжимая рукоять молота. Он метнул взгляд в сторону туннеля и уже был готов атаковать врага.

В этот момент из-за поворота с картинным изяществом выскочила тёмная фигура.

— А-ха, не ждали ворчливые мужланы? А я вернулся! — закричал чернокожий мужчина выпрыгнув из-за угла.

Крас прекрасно помнил, как в прошлый раз его располовинили в этом самом месте. Огромные пилы тогда оставили ему «на память» пару элегантных шрамов. Но сегодня он решил… подшутить над «друзьями». Если, конечно, их можно было так назвать.

С хитрой ухмылкой герой аккуратно подобрался к ловушке, держа в руках огромный кусок мяса — тот самый, из которого планировал приготовить ужин. «Жаль, конечно, но ради хорошей шутки не жалко», — мелькнуло у него в голове.

Лезвия с оглушительным рёвом выскользнули из стен, превратив сочный окорок в аккуратные мясные стейки. Пока пилы наслаждались незапланированным ужином, Крас ловко проскользнул мимо и предстал перед кузнецами — целый, невредимый и довольный собой.

Крас, довольный своим розыгрышем, напрочь забыл об одной важной детали — сейчас он выглядел совсем и иначе. Голос был чужой, да и энергетическая матрица совсем не походила на ту, что излучал Хан. Вместо ожидаемых дружеских похлопываний по плечу он едва не получил увесистый кузнечный молот в висок.

Гигантская кувалда со свистом пролетела в паре сантиметров от его левого уха, заставив волосы на затылке встать дыбом. Инстинктивно активировав режим ускоренного восприятия и разогнав сознание, во внутреннем мире Крас успел разглядеть искусную резьбу на летящем орудии — замысловатые рунические узоры, переплетавшиеся в сложный орнамент.

Что поразило его больше всего — так это чудовищная сила броска. Даже в состоянии, где секунды растягивались в минуты, молот продолжал нестись к стене с пугающей скоростью. Когда время вернулось в нормальное русло, раздался оглушительный грохот — стальное чудовище врезалось в каменную твердь, оставив после себя паутину трещин и клубы каменной пыли.

«Ну и нравы у вас…» — только и успел пробормотать Крас, медленно отодвигаясь от разъярённых кузнецов.

Молот только что вонзился в стену, а в воздухе уже повисла новая угроза.

— Стой на месте, урод! — прогремел Дрог, сжимая второй молот так, что костяшки побелели. — Следующий полетит тебе между глаз. И знай — я специально промахнулся. Хочу, чтобы ты пожил подольше… пока буду выведывать, как ты обошёл мои ловушки.

Лезвия его бороды дыбом встали от ярости.

— Ограбить нас вздумал? Не выйдет. Зря ты показался на глаза, тщедушный человечишка.

Крас наконец осознал, что шутка зашла слишком далеко. Ситуация пахла поджаренным мясом — причём буквально, учитывая его недавний «фокус» с ловушкой.

— Дрог, ты сегодня удивительно многословен, — фыркнул он, делая шаг назад. — Видимо, мысли о пытках тебя возбуждают?

Гномий великан оскалился так, что стало видно все его пожелтевшие зубы.

— Стой, стой! Шутка же! — затараторил Крас, поднимая руки в защитном жесте. — Или тебе уже не нужен межмировой портал? — И подмигнул так, будто только что подкинул неразменный золотой.

Повисла тягостная пауза, густая, как расплавленный металл. Казалось, даже искры в горне застыли, боясь нарушить это напряжённое молчание. В тишине почти слышалось, как скрипят шестерёнки мыслей в головах божественных кузнецов. Они переглядывались, обмениваясь целыми диалогами одними лишь движениями бровей. Напряжение нарастало, его уже почти буквально можно было резать ножом.

Наконец Дрог фыркнул и с грохотом опустил молот на верстак, да так, что инструменты подпрыгнули, словно испуганные кролики.

— Сергей Кравцов, — прошипел он, растягивая имя, будто пробуя его на вкус, — тебе никто не говорил, что ты бездарь?

Крас, почувствовав, что напряжение немного спало, расслабил плечи:

— Нет, не припомню. Ты первый. А в чём, собственно, дело?

— Да в том, — встрял Крог, скрестив руки на груди, — что врываешься без предупреждения, в новом облике, да ещё и с чужой матрицей. Ты хоть понимаешь, что был в шаге от смерти? — Он показал пальцем за спину Краса. — Обернись-ка и полюбуйся.

Крас нехотя обернулся, и его глаза расширились от шока. В монолитной скале зияла дыра размером с жопу его напарника в офисе Карцева — добрых полметра в диаметре и не менее двух в глубину. Но самое пугающее было в том, что самого молота не было видно — либо он превратился в блин толщиной с лист бумаги, либо засел где-то в недрах скалы, продолжая углубляться со скоростью обиженного крота.

По спине Краса пробежала ледяная волна, оставив после себя липкий холодный пот.

— Нет, ты не бездарь, — Крог язвительно склонил голову набок, — ты просто дурак. Дрог вложил в бросок столько энергии, что твой жалкий энергокаркас разлетелся бы, как стеклянная бутылка под копытом разъярённого дракона. — Он театрально вздохнул. — И если мне не изменяет память, твоя задница не появлялась на сканере уже… что, полтора года? Представь, как эпично глупо было бы потерять весь прогресс из-за такой идиотской шутки.

Озарение ударило Краса как кувалдой по темени — Крог говорил чистую правду. Паника сжала его горло ледяной хваткой, превратив ноги в дрожащие подпорки, а голос — в предательски пропавший звук. Перед глазами мелькнули месяцы тренировок в областях нулевого давления, сотни освоенных техник по защите от отрезания каркаса, бесценные навыки Умки и патриарха волков — и всё это могло вмиг превратиться в дым из-за одной идиотской шутки. От этой мысли его бросило в такой жар, что даже кончики пальцев затряслись.

— Крог, а ты уверен, что это он? — Дрог вдруг оживился, похабно подмигнув. — Может, всё же попытаем уголька? Из такой шкуры получатся отменные сапожки, с благородным чёрным отливом! А-ха-ха-ха! — Его смех гулко разнёсся по кузнице, сбивая с кованых полок пару мелких деталей.

— Брат, хватит, — Крог покачал головой, наблюдая как у Крас побелели даже губы. — Доведёшь парня до инфаркта раньше, чем он до сканера доползёт. Ты и так его до усрачки напугал своим «невинным» броском. Я свою работу узнаю сразу. За его плечами висит котомка, на которой я корпел долгое время. Это наш Морф, только Гироха над ним знатно поколдовал — подрастил, перекрасил… — с сожалением вздохнул, — вот только мозгов, видать, забыл добавить.

Крог тяжёлой поступью подошёл к оцепеневшему Красу и со всей гномьей нежностью отвесил ему «лёгкую» пощёчину — такой, от которой у обычного человека скулы бы сложились как карточный домик. Энергощит героя тревожно пискнул, просев на добрых пять процентов, а шея хрустнула так, будто пыталась сыграть в твист отдельно от головы.

Но метод, как ни странно, сработал — стеклянный взгляд Краса прояснился, сменившись более осмысленным выражением лица. Он даже нашёл в себе силы буркнуть:

— Крог, из тебя доктор как из штангиста балетмейстер… — он потёр расплывающуюся по щеке красноту, — Ты скорее добьёшь, чем выведешь из шока. Небось, слово «нашатырь» для тебя ругательство?

Гном довольно хмыкнул, наблюдая, как к парню возвращается дар речи:

— Заболтал языком — значит, живёхонек. А теперь марш на сканер! — он шлёпнул Краса по спине так, что тот чуть не грохнулся вперёд, а затем поддал Сергею под зад так, что тот взлетел на полметра. — Потом всё расскажешь. Мы тут без тебя столько событий пережили, что моя борода на два пальца короче стала от переживаний!

Крас не стал искушать судьбу и рванул к сканеру с такой скоростью, будто за ним гнался разъярённый минотавр. Ледяные пальцы страха всё ещё сжимали его горло — мозг упорно прокручивал кошмарные сценарии потери накопленных навыков, хотя разум уже понимал, что опасность миновала.

Запрыгнув на изумрудный постамент, он ощутил, как под ступнями заструилось успокаивающее бирюзовое сияние. Волны релаксирующей магии сканера окутали его, словно тёплое одеяло, растворяя остатки адреналина и нервного напряжения.

— Наконец-то… — выдохнул Крас, чувствуя, как тяжесть век становится невыносимой.

Процедура завершилась быстрее, чем он ожидал. Выбравшись со сканера, Крас без сил рухнул у основания гномьего места силы, где пульсировали знакомые золотистые узоры магических контуров. Свернувшись калачиком, словно уставший кот у печки, он мгновенно провалился в сон, а по щеке медленно скатилась капля пота — последнее напоминание о пережитом стрессе.

— Вставай, соня! — прогремел Крог так, что дрогнули медные трубы в углу кузницы. — Пора дела решать, выспишься на том свете! — И для убедительности ткнул Краса в ребро металлическим сапогом с размаху.

— А-а-ай, варвары! — взвыл Крас, кувырком откатываясь от удара. — Можно же было просто сказать «просыпайся»! Или вы в словаре гномов такого выражения не найдёте? — Он потирал ушибленный бок, строя обиженную гримасу, будто побитый щенок.

— Пробовали вежливо, — фыркнул Крог, скрестив руки на груди. — Дважды. Ты только слабее захрапел. — Гномий великан наклонился, и его борода колючим метёлкой коснулась пола. — Похоже, ты полтора года таскал в подсознании этот груз, как упрямый осёл — боялся потерять все свои драгоценные навыки. А добравшись до сканера, разум наконец расслабился… и вырубился на полтора дня! — Он язвительно хмыкнул. — Даже наши молоты, которые богатырей в гроб укладывают, тебя не разбудили. Вот это я понимаю — сон праведника!

— Полтора суток⁈ Да ты что, да ладно, ты точно не шутишь?.. — Крас широко раскрыл глаза, по телу пробежала мелкая дрожь. — Хотя… чёрт, ты прав. На Мёртвых равнинах Фронтира я добыл такие фишки, что потерять их — хуже смерти. — Он сглотнул, машинально потирая предплечье, где под кожей мерцали едва заметные в энергоспектре энергетические узлы восстановившегося каркаса.

Потом его взгляд стал колючим:

— А вы-то, уроды, конечно, сразу смекнули, что мой энергокаркас восстановился за пару часов. И всё равно оставили валяться здесь, как дворняжку у кузни! Неужели так сложно было донести мою «тушку» до комнаты релаксации? Или у гномов с рождения напрочь отсутствует ген гостеприимства?

Проснувшись окончательно, Крас отряхнулся с видом оскорблённого аристократа — пыль с пола кузницы оседала на его одежде густым серым слоем, будто мастерская специально копила её для такого случая.

— Чай. Горячий. Крепкий. — процедил он, выразительно постукивая пальцами по ближайшей наковальне. — И если в нём будет плавать наконечник от дротика, я лично проверю, насколько огнеупорны ваши бороды.

Гномы переглянулись. Видимо, осознав, что на этот раз перегнули палку:

— Молодой человек, видимо за полтора года в пещере ты сильно одичал и забыл с кем ты сейчас разговариваешь, поумерь ка свой нрав и пыл. А то не ровен час, посетишь копир не один десяток раз, мне как раз нужно новое изднлие опробовать… — забормотал Дрог, ловко подбрасывая в руке полуторный меч, казавшийся в огромной лапище мелким кортиком.

— Дрог, пусто тебе будет, подземные обезьяны развратили его сознание, вот парень и меле т чепуху. Не обращай внимания, прейдёт в себя, а мы и правда проявили неуважение, оставив мальца валяться под кузнечной лавкой. Завтрак подадим в Обеденном зале — там хоть дышать можно, в отличие от этой прокопчённой коробки.

Крас удивился доброте и заботе Крога, но всё же сомневался в бескорыстности гнома, в его душе сидело чувство того, что скоро ему придётся раскошелиться.

Помещение, в которое разумные попали спустя пару минут блуждания по лабиринту владений божественных кузнецов, восхитило Краса. Первое, что он увидел, это массивная распашная двустворчатая дверь, вырезанная из цельного массива белого дерева.

— Ну, вы и хоромы развели… — прошептал Крас, задирая голову. Его глаза отражали мерцание самоцветов, будто два маленьких зеркала, поймавших рассвет.

Дверь перед ним была настоящим произведением искусства — двустворчатая, вырезанная из цельного массива белого дерева, она казалась выточенной из лунного света. Каждая створка наверняка весила не меньше полтонны, но при этом выглядела воздушной, словно лепесток гигантского цветка. Золотая дверная коробка с инкрустациями из сапфиров и рубинов пульсировала мягким свечением. Самоцветы словно дышали — то затухая, то разгораясь ярче, когда Крас сделал шаг ближе. Лучи света играли по древесным волокнам, высвечивая причудливые узоры годичных колец, складывающиеся в лики древних богов, искристые прожилки смолы, превращённые временем в янтарные реки, придавали ещё большего величия, глянцевое покрытие отражало лицо героя с искажениями — то вытягивая его черты в маску скорби, то сжимая в ухмыляющуюся рожицу.

— Это… — Крас осторожно прикоснулся к поверхности, ожидая ожога роскошью, — даже не дверь, а портал в другой мир. Как вы умудрились не продать такое богатство на аукционе демонов, ну или куда вы сбываете свои поделки?

За его спиной Дрог с гордостью надул щёки:

— Потому что это не просто украшение, паршивец. Каждый камушек здесь — часть системы безопасности. Попробуй войти без приглашения, и твои внутренности будут так же красиво сверкать на этих панелях.

— Проходи, герой. Только смотри не утони в слюне — пол тоже ценность любит.

Крог махнул рукой, и створки медленно распахнулись, открыв за собой впечатляющую картину. Крас застыл на пороге, ослеплённый разлившимся по залу сиянием. Его дыхание замедлилось, а пальцы непроизвольно сжались — будто пытались ухватиться за что-то устойчивое в этом ошеломляющем пространстве. Зал был высечен из единого массива мрамора — идеально круглый, диаметром с рыночную площадь небольшого городка. Стены уходили ввысь безупречным цилиндром, теряясь где-то в сиянии искусственного небосвода. И это действительно было небо — под самым куполом парило миниатюрное солнце, живое и дышащее. Его лучи не просто освещали помещение, а играли с мрамором: золотистые прожилки камня вспыхивали, когда свет касался их, будто отвечая на ласку.

Герой машинально шагнул вперёд, и его сапог мягко ступил на мозаичный пол. Звук шага, чистый и звонкий, поднялся вверх по стенам, сделал круг под куполом и вернулся многократным эхом. Крас зажмурился — казалось, будто весь зал тихо смеётся над его осторожностью.

— Изумлён? — раздался за спиной голос Дрога. — И это не главное помещение нашего скоромного подземелья.

Крас не ответил. Он водил ладонью по стене, чувствуя под пальцами прохладную, абсолютно ровную поверхность. Ни швов, ни следов резца — будто древние мастера вырезали этот зал не из камня, а слепили из застывшего лунного света.

— Как… — начал он, но слова застряли в горле.

— Волшебство? — фыркнул Крог, появляясь справа. Его борода сегодня была заплетена в сложную косу с вплетёнными рубинами. — Нет. Терпение. Триста лет работы и три поколения мастеров. А может миллион кобольдов, трудилось пару лет, а мы зачаровывали. Пусть это останется для тебя секретом.

Солнце под куполом вдруг вспыхнуло ярче, и на секунду Крас увидел, как по стенам пробежали тени — странные, угловатые, будто не человеческие.

— Идём, — Дрог толкнул его в спину. — Ты ещё не видел главного.

Комната поражала своей аскетичной роскошью. Огромный каменный стол, вытесанный из чёрного магматического камня, буквально прогибался под тяжестью яств. Вокруг него стояли массивные стулья из того же материала — их грубоватая форма странным образом гармонировала с изысканной сервировкой. Больше в помещении не было ничего — ни лишней мебели, ни украшений, только камень, еда и три странных сотрапезника.

Аромат свежего чая витал в воздухе, смешиваясь с пряными запахами жареного мяса и тёплого хлеба. Усевшись за стол, троица наконец приступила к долгожданному разговору.

— Ну что, юноша, чем порадуешь? — спросил Крог, наливая себе чай в каменную кружку. Его пальцы, привыкшие к тяжести молота, удивительно ловко обращались с хрупкой посудой.

Крас ухмыльнулся, похлопал по своей спине:

— Всё по договору — сотня кило метеоритного железа покоится на дне моего вместилища. Если, конечно, у этой волшебной торбы вообще есть дно.

И тогда случилось неожиданное — густые брови Дрога выпрямились, а в складках его бороды затерялась едва заметная улыбка. Крас даже прищурился — за всё время их знакомства он ни разу не видел, чтобы угрюмый гном позволял себе подобные вольности.

— Замечательно, — проворчал Дрог, постукивая толстыми пальцами по столу. Каждый удар отдавался глухим эхом в массивной столешнице. — Но железо — лишь половина дела. Ты забыл о главном — сердце Стража. А вот с ним… — Его борода дёрнулась в нервном спазме, — проблемы. И не мелкие.

Крог резко поднял голову, глаза сузились до щелочек:

— Погоди-ка, братец. — Он протянул руку, словно ловил невидимую нить. — А наша комиссия? Те самые десять процентов, о которых договорились? Или ты думал, мы за просто так куём порталы в иные миры?

Крас рассмеялся, откинувшись на спинку каменного стула:

— Ах ты, жадный бородач! Я-то надеялся, ты забудешь про этот пункт. — Он шлёпнул ладонью по котомке. — Не переживай — лишняя десяточка тут как тут. Последние месяцы на приисках были урожайными — перевыполнил план, обогнал график… Платить есть чем.

Но тут его весёлый тон сник, словно воздух из проколотого меха. Герой замялся, поёрзал на месте, потом неловко прокашлялся:

— Вот только… я рассчитывал выменять этот бонус на кое-что другое, особенное.

— Что тебя интересует? — С деловой ноткой спросил Крог.

— Болванки для мобильной пустоты. Гироха пообещал мне их активировать, если раздобуду сами механизмы. Ну, так что, есть возможно смастерить парочку лишних пустот? Готов обменять на половину тонны палладия. Если не хватит, можно даже в кредит, вы знаете, за мной не заржавеет, и я плачу по долгам.

Братья переглянулись и громко засмеялись в два голоса. Это даже немного обескуражило Краса, и он сделал вопросительное лицо. Гномы это заметили, поняли, что герой не понимает, чего просит и решили ему объяснить.

— Яхонтовый, ну ты простой, решил попросить изготовить уникальные артефакты девятого уровня, и заплатить за них половиной тонны палладия? Несмотря на то, что именно столько понадобиться только для их изготовления. Ну ладно это мы спишем на незнания, но что самое интересное, Гироха разве не пояснил сам процесс производства? Или ты думал, мы их в кузнечном горне, как подковы, штампуем? — Просмеявшись спросил Крог.

— Нет конечно, он же шаман а не кузнец, откуда ему знать. — На полном серьёзе ответил Крас.

После чего гномы рассмеялись пуще прежнего.

— Малец, Гироха старый и мудрый шаман кобольдов, да его наверно можно назвать теневым королём подземелья, поверь, ему прекрасно известен процесс ковки пустот. Этот плут, просто решил тебя слить, таким образом, понимая, что у тебя ничего не получится.

— А-а-м-м-м, Дрог, очень интересно, но ничего не понятно, можешь объяснить более популярно? В чём проблема, ты же говоришь, палладия хватает, и кстати зачем так много, активаторы же весят не больше килограмма? — Поинтересовался Крас.

— Проблема в том, что нужен материал, который на Холпеке добыть сложнее, чем метеоритное железо. По легенде, его запасы давно иссякли. Одни твердят, что он скрыт в самом ядре планеты, другие клянутся, будто его можно отыскать у северного полюса. Так или иначе, астролитит не встречали здесь веками — последние слитки из древних арсеналов переплавили ещё первые кобольды, когда создавали пустоты. А этот пройдоха Гироха… Вот же жук! Ловко тебя отшил, прямо анекдот в духе «сходи туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что».

— Погоди, Крог… — Крас прищурился. — Астролитит… Это случайно не вот это?

Он мысленно отдал приказ котомке, и в его ладони материализовался самородок. Чёрный, как космос между звёздами, он мерцал изнутри, словно кусочек ночного неба, вырванный и зажатый в кулаке. Тысячи крошечных алмазов, будто живые, переливались таинственной энергией, то вспыхивая, то угасая, как огни далёкого города, если смотреть на него из прыгающего вагона поезда. Поверхность была идеально гладкой, но кристаллики не сидели на месте — перебегали, играли в догонялки, словно капризные светлячки в банке.

Увиденное буквально заставило гномьи глаза полезть на лоб — так сильно они распахнулись от изумления.

— А ты не простой малый, где взял? Сколько у тебя его? Кажется, мы с тобой договоримся. — Сухо проговорил Дрог.

Затем Крас подробно рассказал, как провёл свои последние полтора года: о приручённом королевском медведе, о битве с волками, о дружбе с кобольдами, о том как добывал руду и о новых навыках, полученных от патриарха полярных волков. Поведал все тяготы, которые встретились на его нелёгком пути.

А одну историю он решил рассказать более подробно:

— Ну, так вот… — Крас обвёл взглядом гномов, убедившись, что те слушают. — Во время очередной вылазки к северному полюсу я, как обычно, тренировал устойчивость к зонам нулевого давления. Забрёл в одну неглубокую пещеру — ничего особенного, обычный грот, без каких либо опознавательных знаков и начал копать. Делал я так часто: искал жилы, богатые метеоритным железом. Иногда находил, но добывать там было невозможно. Местность — сплошные расщелины, да и аномалии нулевого давления то и дело вышибали из колеи. Мне-то всё равно, я привык, а вот Умка… — Он хмыкнул. — Вряд ли бы мой медведь успел меня прикрыть, если бы напала стая и область открылась одновременно. А волков там — тьма! Буквально кишат, как крысы в Московской подземке. О чём это я? Ах, да. В той пещере, когда копал породу, наткнулся на странную жилу. Руда блестела так, что аж в глазах рябило. Не удержался — кинул пару кусков в котомку, задал анализ. А она выдала: «Руда астролитита! Для обработки требуется энергия „пек+“, применение не определено».

— Конечно не определено, — перебил Дрог, стукнув кружкой по столу. — В твоей котомке нет чертежей артефактов выше восьмого уровня. Это строжайшая тайна, и за такие знания платят кровью, властью, жизнями, душами, а не звонкой монетой.

Крас на секунду замер, мысленно прокручивая свои действия на предмет ошибок, затем пожал плечами и продолжил:

— Короче, я задал пару уточняющих вопросов — сколько готового материала получается из руды и какова её стоимость. Котомка выдала странный ответ: стоимость неизвестна, а коэффициент переработки — один к тысяче. Подумав и взвесив все плюсы и минусы, я решил не заморачиваться с разработкой этой жилы. Просто кинул пару камешков в котомку на память. Что поделать, — он усмехнулся, — с детства страдаю коллекционированием всяких необычных булыжников.

— Морф, да какие могли бить минусы? Этот материал бесценен. — Удивился Дрог.

— А такие, очень жирные минусы в виде волков, нулевого давления и самое главное, пещера находится на границе владений призраков холпека. Об этом мне кстати Умка пояснила. Сильно нервничая, она подошла ко мне, прижалась и мыслеобразом рассказала, что прошлый раз встретила эту сущность неподалёку. Я быстро взял ноги в руки и свалил оттуда подальше. Ну и благополучно выкинул этот камень из головы, вернее просто не придавал ему значения, пока не услышал от вас знакомое название. Всё равно я не знаю что такое энергия «пек+». И как понял, котомка не умеет перерабатывать руду астролитита.

Дрог шлёпнул себя ладонью по лбу так, что эхо разнеслось по всему залу, и закачал головой, будто отбивая такт своему раздражению.

— Колоссальное упущение, юнец! — проворчал он. — Ладно, спишем на твою неопытность. Так сколько там было этой руды? — перешёл к делу Крог, потирая бороду.

— По моим прикидкам в открытом доступе только куба полтора, глушилка именно столько насканировала, возможно что-то есть глубже, — не скажу, я же не копал! — Крас нервно хлопнул себя по коленям. — Эй, вы вообще слушаете? Призраки Холпека! Опасность смертельная! Ахтунг, опасность, не влезай, а то убьёт! Или вам кажется, я зря не нагрузил полный рюкзак?

— Зря, — невозмутимо ответил Дрог. — Если хочешь пустоты, придётся возвращаться. Технология проста: на одну болванку нужно пятьсот кристаллов энергии «пек+», двести кило палладия, полтонны золота, полторы тонны осмия… — он сделал драматическую паузу, — и всего-то килограмм астролитита.

— Во-у, во-у, полегче! — Крас вскочил с каменного сиденья, размахивая руками. — Где я, по-вашему, столько добра возьму? Да я в жизни этих ваших «пек+» кристаллов не видел! Опять решили меня кинуть или просто работу подкинуть? Нет уж, спасибо — на приисках я уже в трёх поколениях хитрых потомков кобольдов дикартом обеспечил. Без пустот проживу!

— Не получится, — Дрог скрестил руки на груди, его голос прозвучал как приговор.

— Ну-ка, ну-ка, развернись, бородач! — Крас наклонился вперёд. — Или у вас тут информация по слогам выдаётся? Говори толком, не юли и не утаивай!

Дрог тяжко вздохнул, переглянувшись с братом:

— Помнишь, мы говорили — многое изменилось? По плану, твой отряд с Мариком должен был пробиться к ядру, спускаясь уровнями… — он сделал паузу, — И там, у самого ядра… хоть не представляю как… ты должен был добыть Сердце Стража. Хотя, — Дрог язвительно усмехнулся, — лично я в твой успех не верил и не верю до сих пор. Но не в этом дело, так вот — Марик всех подвёл.

— Это всё детали, со стражем решу на месте. — Эти слова вызвали улыбки на лицах гномов. — Так что там с Мариком, заболел что-ли, или отпуск взял? Может он на меня в обиде? Я думаю, мы всё сможем решить. — Уверенно ответил Крас.

— Всё не так просто юноша — продолжил Крог — С Мариком всё в порядке, дело в том, что мы не знаем где он и как с ним связаться. После вашей экспедиции на всех уровнях подземелья начали, происходит странные процессы. В силу того, что на поимку неких: Сергея Кравцова и Хана Кви Су, были выделены колоссальные ресурсы, на такие вещи как: шпионаж, разведка, агентурная сеть, сканирование матриц, собирание слухов, да что там говорить, они наверно под каждый булыжник заглянули в подземелье и на поверхности, куда смогли попасть.

Гном тяжко вздохнул, поправляя прядь седых волос:

— Так вот, подобная деятельность в свою очередь ослабила контроль над оппозицией Холпека, а они, понимая, что сейчас самое время, устроили революцию, вернее она сейчас в самой горячей фазе подготовки, уже начали сбоить добыча, обработка и логистика ископаемых.

Крас покачал головой, скрестил руки на груди и задал резонный вопрос:

— Хорошо, а при чём тут Марик? Его-то это, каким боком коснулось, или он возглавил революцию? Решил в Ленина поиграть?

— Мне не знаком господин Лени́на, но ты почти прав. Марик сам того не желая оказался лидером оппозиции. Его так нарёк сам комендант, пытаясь дискредитировать бармена, и сделал бедолагу, третьим по важности разыскиваемым преступником. Так что Марик сейчас в глубоком тылу революционеров, наверно где-то между двенадцатым и пятнадцатым уровнями, и связи с ним нет. Да и не это главное. Если захотеть, то его, возможно, отыскать, вот только дружок боюсь, Марик, сейчас по горло занят другими делами и откажет тебе в помощи. Он уже выполнил все обязательства перед уравнителем, так что свободен от опеки над тобой как пустынный ветер.

— Твою мать, что же мне везёт то, как утопленнику. Есть варианты? Может через кобольдов? Хотя нет, думаю и Гироха в этой каше революции вариться, а я ещё думал, почему он так просто меня отпускает и не просит ещё дикарта добыть.

— Ты абсолютно прав, причём во всех своих вопросах. Гироха на самом деле занимает не последнее место в движении революции на верхних уровнях. Хотя кобольды открыто это не признают, так что он как бы на нейтральной стороне, но забот у него явно хватает. И да вариант попасть к ядру, только через кобольдов. Он конечно очень рискованный, но других у нас нет. — Подытожил Крог.

— Я весь внимание, режим повышенного усвоения включён! — Усмехнулся Крас.

— Начнём всё же с пустот, раз у тебя появилась возможность разжиться таким уникальным материалом как астролитит, глупо его упускать, тем более его требуется немного. Не смотри на меня так, я знаю, что ты хочешь спросить, видимо про другие ресурсы. Давай договоримся так, на две пустоты и один координационный якорь, необходимо пять кило астролитита, а это значит пять кубов руды содержащей его. Принесёшь вдвое больше и можешь не беспокоиться о других ресурсах, да мы даже за работу нечего не возьмём.

Крас обдумал предложение Крога и если честно сильно удивился, эта сделка казалась очень выгодной. Парень и так собирался идти за Умкой, а потратить пару дней на дорогу до места добычи астролитита не такой уж и большой крюк. Если бы он только раньше знал, насколько ценен этот металл, то напихал наверно целую котомку, хотя именно это он и собирался сейчас сделать, и выменять потом на ископаемые что-то очень ценное, например свои косы, которые похоже кузнецы решили прикарманить.

— В чём подвох? — Спросил Сергей.

— Нагх, так теперь тебя зовут? — Крог мрачно усмехнулся, поправляя кожаный наруч. — Подвох в призраках Холпека, и подвох серьёзный. Если более подробно, то эти сущности способны поглотить кого угодно, в том числе разумных уровня бог или выше! Скорее всего, от лап жутких энергомонстров не сможет избежать гибели даже слабенький «арх»! — Его голос дрогнул, выдавая редкую для гнома тревогу. — Призраки — самые чудовищные создания Равновесия. И да, теперь я верю: астролитит не добывают именно потому, что он под их охраной.

Крас замер, впервые заметив страх в обычно непоколебимых глазах гнома. Если даже божественные кузнецы боятся этих тварей, то… Холодок пробежал по его спине.

— По рукам, — твёрдо сказал он, сжимая кулак. — Когда выступать?