ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 16

— А ловко ты это придумал, оставить мне инструкции, нацарапав их на стене пещеры, вот только я и так прекрасно знал, куда вы направляетесь. Были, конечно, сомнения, что ты потащишь Лиро на Вокзал Предела, но потом я всё же решил, что ты не настолько глуп: привести королевскую особу прямиком в лапы старосты. Вот бы потеха была. Хе-хе-хе. Тебя бы мгновенно внесли в «Кровавый свиток» как врага всего народа кобольдов. И не просто внесли — твоё имя украшало бы первую страницу, да ещё и жирным шрифтом!

Веселясь, рассказывал Гироха, когда они неспешно спускались вглубь пещеры. Осмотревшись, Крас заметил, что сегодня грот сильно изменился. Насколько понимал герой, раньше Трекийская гора была необитаема, либо заброшена и использовалась кобольдами или людьми как временное укрытие, а теперь — по всей видимости, она полностью перешла во владения подземной расы. Количество охраны утроилось, повсюду разгуливали мелкие войны в дикартовых костюмах вылазчиков очень высокого качества. Крас это определил, когда сканировал каждого встречно на пути, герой сразу догадался, что именно на это пошла его руда, которую он добывал последние полтора года.

— Слушай, старый, — Крас провёл ладонью по ближайшей стене, — я смотрю, добытые мной материалы явно в дело пристроили. И даже не пытайся сказать, что эти щёголи носят доспехи, к которым я руку не приложил. Видимо, вы всерьёз решили колонизировать поверхность. Напоминает битву за Арктику на моей планете — кто с лучшими технологиями, тот и побеждает.

— В свою очередь добавлю, что ты стал наблюдательным, молодец, растёшь. Ты прав, все считают, что богатства Холпека хранятся в его недрах, но так думают только дураки. Настоящие залежи самых дорогих и редких материалов залегают именно в этой бескрайней ледяной пустыне, — он широко развёл лапами, будто обнимая мёрзлую пустыню за стенами пещеры, — ты и сам в этом убедился не понаслышке. Так что, кто будет управлять поверхностью, будет управлять всем Холпеком.

Красу было приятно слышать похвалу от старого шамана. В последнее время он и правда стал замечать то, на что раньше не обратил бы внимания. Взгляд скользит по сводам: потолки выше, стены ровные, словно отполированные, дорожки гладкие — явно обработаны чем-то прочнее обычного инструмента. Повсюду светящийся мох, его голубоватое сияние делает пещеру почти уютной. И двери — массивные, вырубленные с расчётом на что-то большее, чем кобольды… Рабочие, повсюду рабочие, носящиеся как муравью в колонии. Крас даже удивился сплочённости и работоспособности кобольдов в суровых условиях.

— Стой, стой, стой, — Крас резко поднял руку, прерывая шамана, — а Холпек разве не приведёт всё в первоначальный вид, замуровав ваши комнаты камнем? Или у вас есть способ это предотвратить? — в его голосе сквозило беспокойство.

Гироха рассмеялся, обнажая ряд острых зубов:

— Всё проще пареной клочки на магниевой подливке! А-ха, вижу не пробовал такое блюдо, но не суть важна. Короче если в помещении кто-то обитает достаточно долго, Холпек признаёт изменения постоянными и не трогает их. Да плюс у нас есть… особые методы, — он многозначительно подмигнул. — Главное, чтобы в этих местах не было ценных залежей — тогда всё усложняется. А-ха-ха-ха! Понял твой страх — боялся, что тебя заживо замуруют в забое во время работы? Не-е-ет, такого не случится. Максимум — за спиной появится новая порода, и придётся прорубать выход заново. Но запомни: в радиусе трёх метров вокруг тебя Холпек никогда не вернёт то, что ты у него взял. Только отойдёшь — всё изменится.

— Фух, — Крас облегчённо выдохнул, потирая лоб, — ещё одна фобия отпала. А я-то, дурак, высчитывал время терраформирования и в эти моменты работу прекращал! — он нервно хмыкнул, затем лицо его потемнело. — Ладно, а теперь объясни, за каким хером ты прилепил ко мне этого мелкого говнюка? И даже не пытайся отбрехаться — знаю, что это твоих рук дело. Да и вообще вопросов куча: почему его не сожрала Умка? Он что, материализовался из пустоты прямо перед моим приходом? Чёрт… Умка…

Голос Краса дрогнул, и он замолчал, сжав кулаки. Тоска накатила новой волной, сдавив горло. Пока он решил не раскрывать Гирохе всех деталей своего похода — вокруг слишком много чужих ушей, и каждое могло оказаться приставным.

— Молодой человек, — Гироха поднял лапу, словно перекрывая поток вопросов, — я пожалуй отвечу на всё это… в более подходящей обстановке. — Его жёлтые глаза блеснули с хитрецой, будто он и вправду прочитал мысли Краса. — Сейчас нас ждут дела поважнее. Тебе предстоит аудиенция у короля.

— Да ну нахер, — Крас скривился, будто от зубной боли, — может, как-нибудь без этого? Мне только ещё светских церемоний не хватало…

— Расслабься, — шаман хлопнул его по плечу, отчего Крас едва не споткнулся, — это будет полевой приём, без пафоса. Поверь, потом ещё спасибо скажешь. Но это позже, а сейчас… мы отправляемся в Ха-а-аль!

Крас уже начал открывать рот для новых возражений, но Гироха резким жестом пресёк все вопросы, многозначительно ткнув активатором в стену. В следующее мгновение он развернул перед ними мобильную пустоту — в том самом месте, где они когда-то удирали от наёмников коменданта.

Переход оказался менее травматичным, чем в прошлый раз. Они материализовались в том самом зале, где Краса в прошлый раз знатно выворачивало на потеху толпе кобольдов. Сегодня герой сохранял подобие достоинства — лишь слегка надул щёки и сглотнул комок тошноты, не опозорившись перед… абсолютно пустым залом. Гироха явно позаботился об отсутствии зрителей — встречали их только верные Торби и Кельян, невозмутимо наблюдавшие за прибывшими.

После долгого блуждания по извилистым коридорам подземного города отряд наконец добрался до апартаментов, где Крас жил во время своей работы по добыче полезных ископаемых. На автомате он швырнул верхнюю одежду в котомку и плюхнулся на мягкий диван в одном исподнем, но тут же спохватился — привычка подвела, ведь сейчас он был не один. С недовольной гримасой герой натянул штаны и майку.

— Чёрт, как же приятно растянуться на нормальном ложе после этих проклятых каменных полов в пещерах! — с наслаждением протянул Крас, раскинувшись во всю длину.

— Не слишком расслабляйся, — Гироха пнул его тростью по голени, — тебе здесь надолго не задержаться. Кузнецы уже передали через наши каналы, что заждались твою чёрную задницу. У них всё готово.

С этими словами шаман достал свою вечно сопровождающую его фляжку, открутил крышку и сделал глубокий глоток, небрежно вытирая губы тыльной стороной лапы.

— И кто в этом виноват? — буркнул Крас. — Если бы не этот тщедушный кобольдишка, я бы уже, наверное, к ядру подбирался.

— Ой, дурак, ой дурак! — Гироха покачал головой, его глаза хитро сверкнули. — Неужели не понимаешь, какую золотую возможность ты получил? Раньше ты был просто полезным добытчиком дикарта, а теперь — спаситель королевского наследника! Кстати, именно он станет твоим пропуском к ядру.

— Это как ещё понимать? Мне не нравится вся эта затея, — нахмурился Крас, скрестив руки на груди.

— Ты мне как-то раз сказал что-то вроде «нравится — не нравится, терпи, моя красавица», — Гироха язвительно усмехнулся, обнажая клыки. — Так что смирись, ничего не поделаешь. Но давай по порядку… — Он сделал паузу, поправляя амулет на шее. — Да, я специально отправил Лиро по твоим следам. Прекрасно зная, что ты ушёл за астролититом (что, кстати, меня и удивило, и расстроило), я дал наследнику координаты твоей пустоты и специально тянул с активацией до нужного момента.

Крас, стиснув зубы, выслушал объяснение, затем резко вскинул голову:

— Откуда ты знал, что я вернусь в пещеру? И как выгадал этот «нужный момент»?

— Всё очень просто, — Гироха лениво потянулся, разминая плечи. — Ты же должен был забрать своего питомца… — Его голос внезапно смягчился. — Кстати, где она? Почему не привёл? Я-то думал, именно грозная медведица будет вас защищать в походе. А этот мелкий негодник, — шаман махнул лапой в сторону отсутствующего кобольдика, — уже всем уши прожужжал, как вы расправились с полярным волком. Даже трофейный череп хвастает…

Гироха замолк, заметив, как по щекам Краса скатились две блестящие капли. Старый шаман резко отвернулся, делая вид, что рассматривает узоры на стене. Ему всё стало ясно без лишних слов. Он сразу понял, что с Умкой что-то случилось, но не стал расспрашивать, а решил закончить свой рассказ.

— Насчёт нужного момента… — Гироха тяжело вздохнул, потирая переносицу. — Всё одновременно и просто, и сложно. Ты ведь знаешь, что за нами наблюдает… одна очень влиятельная сущность. Так вот, у меня было чёткое предчувствие, что Лиро нужно отправить именно в тот момент, когда ты окажешься в пещере. — Он нервно постучал когтями по рукояти трости. — Я и сам появился там почти сразу после вашего ухода — стены ещё тёплые были. Пять суток сходил с ума, представляя, как буду оправдываться перед королём за отправку наследника на смерть! Десять раз хотел телепортироваться, но то же чувство меня останавливало. А когда вас и след простыл… — Шаман махнул лапой. — Увидел твои каракули на стене и сразу понял куда вы двинули. Дальше — дело техники. — Он резко перевёл взгляд на Краса. — Так что с Умкой? И астролитит добыл?

Крас сжал кулаки до хруста костяшек. Глубокий вдох — и он выложил всё: про чудо-барьер от кузнецов, про изнурительную добычу руды без сна и отдыха, про кровавую мясорубку в ледяном ущелье, про злополучное путешествие с Лиро… И про то, как Умка ценой своей жизни прикрыла его. Голос срывался на каждом слове — он винил только себя, свою жадность: «Остановись вовремя — и она бы жила…»

Гироха пытался утешить, бормоча что-то о «воле Равновесия», но пустые слова лишь разъедали рану. В конце концов Крас хрипло выдохнул главный вопрос:

— Можно ли что-то исправить?

— Нагх, слушай, если у тебя осталась хоть клочок шерсти или капля ДНК Умки, то возродить её оболочку — плёвое дело. Божественные кузнецы слепят нового медведя быстрее, чем ты успеешь сказать «астролитит», ну, если, конечно, у тебя его хватит на оплату их услуг. Но это будет просто пушистый биоробот — в лучшем случае дикий зверюга, которого ещё приручать надо, как неразумного щенка. А вот её сознание… Это уже посерьёзнее будет.

В руках старого кобольда материализовалась фляжка, и после лёгкого глотка он продолжил рассказ:

— Королевские медведи — не просто мохнатые громилы. У них, в отличие от обычных косолапых, есть настоящая душа. Наши ионики копались в архивах и наткнулись на любопытную деталь: медведи вроде Умки — прямые потомки тех самых белых исполинов, что бродили по планете ещё до Великого Изменения. Так что да, они не просто умны — они по-настоящему разумны. И душа у них не сувенирная, а полноценная.

— Но Вед же обещал Марику вытащить сознание его семьи из неосферы! Может, и мне поможет? — в голосе Краса звучала наивная надежда.

— Малыш, во-первых, — Гироха усмехнулся, — Вед за такую услугу с тебя шкуру спустит, да ещё и попросит принести в зубах. Во-вторых, — он ткнул пальцем в грудь парню, — подумай головой: ты готов влезть в долги, из которых не выберешься до старости, ради одной медведицы?

Крас нахмурился так, что брови чуть не сошлись на переносице. Глаза вспыхнули, будто два уголька.

— Не заводись! — Шаман поднял ладони в умиротворяющем жесте. — Я понял: она спасла тебе жизнь, стала родной. Но, в-третьих… — он вздохнул, — её душу прибрал к рукам призрак Холпека. Даже Уравнитель, боюсь, не сможет с этим сгустком ненависти договориться. Так что… смирись. Погоревал — и вперёд. Её подвиг останется с тобой в твоём сердце. Но не она.

Крас пропустил последние слова мимо ушей, будто они были дождевыми каплями по непромокаемому плащу. Его сознание резко зацепилось за одну фразу, словно крючок, впившийся в плоть.

— С призраками можно договориться? — в его голосе прозвучала та самая опасная нота — смесь азарта и безрассудства.

Гироха фыркнул, почесав щетинистый подбородок:

— Хрен его знает. Никто не пробовал — то ли потому, что не додумались, то ли потому, что добровольцы не вернулись с переговоров. Но если верить данным из неосферы, призраки Холпека и правда не просто сущности для терминирования душ — у них есть разум. Вот только… — он прищурился, — кроме собственной души, тебе им предложить нечего.

Информация ударила Краса, как удар тупым клинком — не смертельно, но заставляло мозги шевелиться быстрее. Нет, он, конечно, не собирался расписывать душу в дарственную — но сам факт, что призраки мыслят, давал хлипкую, как паутинка, надежду. А вдруг…

Уголок его губ дрогнул в едва уловимой улыбке — первой за последние дни. Потом он резко встряхнулся, словно сбрасывая с себя тяжёлые мысли, и переключился на более насущное:

— Ладно. Что дальше? Каков план — идём в гости к королю, как герои-освободители?

— О-о, какой прыткий! — Гироха скривился, будто укусил лимон. — Вижу, мои слова про «спасителя наследника» раздули в тебе самомнение до размеров королевского дворца. Думаешь, в столице тебя встретят с фанфарами и осыпят золотом? Может быть. А может, его величество решит, что это ты подставил его кровинушку под удар, подверг лютой опасности и велит отрубить тебе голову с такой же непринуждённостью, с какой откупоривают бутылку вина.

Он наклонился ближе, и его голос стал низким, словно скрип несмазанных дверных петель:

— Эта семейка — как погода в горах: непредсказуема. Сегодня милуются, завтра казнят. Они держатся за власть когтями и зубами, а всё, что за пределами их родни — просто фон для портретов. Так что не искушай судьбу — она хоть и слепая, но очень злопамятная.

— Ты, наверное, прав, — задумчиво проговорил Крас, почёсывая подбородок. — Я ведь и сам Лиро отговаривал от встречи с королём, даже взял с него слово, что он поможет этого избежать. Но ты так красочно всё расписал, что я передумал. Ладно, тогда идём к ядру? Хотя… стоп! — он резко хлопнул себя по лбу. — У меня же ещё пара дел висит незавершённых.

— Не верь сладким речам Кахинов, — фыркнул шаман, скрестив руки на груди. — Они мнят себя прямыми потомками самого Кроха, поэтому если дают слово — считают его подарком, который в любой момент могут забрать обратно. Мол, не дорос ты ещё до их обещаний. А насчёт дел — ты попал в точку: кузнецы уже третий день куют доспехи в полцены от нетерпения, ожидая твоего визита.

— Кахинов? — брови Краса поползли вверх, образуя на лбу удивлённые морщины.

— Именно так, — кивнул Гироха, понизив голос, будто делился государственной тайной. — Королевская династия кобольдов, правящая с самого Начала Нового Времени, если ты улавливаешь масштаб. Они у нас — как живые божества в перьях и скипетрах. И да, — он поднял палец, предвосхищая вопрос, — я знаю, о чём ты сейчас подумал: почему тогда Лиро шляется без охраны, если он такой важный?

Старый кобольд хитро прищурился:

— Первый Кахин правил добрых пару тысячелетий — и нет, кобольды столько не живут, если только… — он сделал драматическую паузу, — не будут перерождаться, ловко обойдя духовные законы кобольдов. Они просто переписали правила, объявив себя потомками Кроха, а значит после каждой смерти на копире возрождаются в том же теле, с теми же воспоминаниями. Неплохая схема, а? Королевская реинкарнация по льготному тарифу. И только для них одних.

— Ты прав, — усмехнулся Крас, — особая каста, говоришь? Но если копнуть глубже, их дерьмо воняет ничуть не меньше, чем у простых смертных. Значит, если бы я тогда прирезал Лиро, он бы просто возродился на копире, отряхнулся и пошёл дальше, как ни в чём не бывало? И зря я его, выходит, смертью пугал? — В его глазах мелькнуло разочарование, словно у ребёнка, узнавшего, что его страшный монстр на самом деле — картонный. — Слушай, а если он так запросто шатается один, то любой кобольд-предатель может его и прикончить, да?

Гироха покачал головой, поправляя потрёпанный наплечник:

— Не всё так просто, малец. Гибель монарха — событие из разряда «раз в столетие». Обычно это случается по дурости или по роковой случайности — сами понимаете, они даже омоложение проводят в строжайшей тайне, чтобы народ верил в их «вечную жизнь». — Он хитро прищурился. — Так что наш Лиро ещё ни разу не нюхал настоящей смерти и, между нами, дико её боится. А насчёт предателей… — Шаман сделал выразительную паузу, — за такое — только одно наказание: сброс матрицы в Колодец Душ. Так что любой кобольд скорее сам подставит спину под нож, чем позволит тронуть королевскую особу. Хе-хе-хе, — старик рассмеялся, — бедный Кахин, наверное, глазами хлопал, когда ты обращался с ним как с простолюдином. Должно быть, впервые с момента его рождения с ним так разговаривали!

— Понял, беру на заметку, — кивнул Крас, потирая подбородок. — Теперь к делу: как мне добраться до Дрога и Крога? С транспортом подсобишь? Своих пустот у меня пока нет. — Он многозначительно поднял палец. — И не вздумай «забыть» своё обещание — активировать парочку для меня да объяснить, как ими пользоваться. Ты ведь держишь слово, в отличие от этих… Кахинов? — В последней фразе явственно прозвучал немой вызов.

— Нагх, — старый кобольд стукнул себя в грудь, и амулеты на его шее зазвенели, как кости в шаманском бубне, — моё слово крепче метеоритного железа, и если притащишь болванки — выполню всё по чести. С транспортом помогу — вижу, тебе ещё не раз придётся шнырять туда-сюда. Координаты пещеры к кузнецам я не стирал. — Он хитро подмигнул. — Так что сегодня валяйся как барин, а с первыми признаками бодрости — в путь.

Как ни странно, Крас спал, словно младенец после десятичасового качания на руках — настолько вымотался за последнюю неделю, что отключился, едва голова коснулась подушки. Его сон был настолько крепким, что даже привычный кошмар про убийство родителей на этот раз не пришёл.

Наутро Гироха, верный слову, отправил героя в зловещую пещеру с ловушками — этот извилистый путь вёл прямо во владения легендарных гномов-кузнецов. Благодаря навыку «Обучаемость», превратившему его память в идеальный архив, Крас помнил каждую смертоносную трещинку на полу, каждый коварный механизм в стенах. Но, как истинный профессионал, он не расслаблялся — сканировал каждый сантиметр пути с подозрением параноика. И не зря: в гроте появились новые «сюрпризы» — ядовитые дротики, выстреливающие из незаметных отверстий, и коварные капканы, замаскированные под обычные камни.

Помня, чем в прошлый раз закончилась встреча с божественными кузнецами, он не стал играть с судьбой, и известил о своём прибытии заранее.

— Эй, Крог! Дрог! Это я — не кидайтесь молотами! — Крас осторожно высунул голову из-за угла, будто проверяя, не летит ли в него что-то тяжёлое и смертоносное. — Я с белым флагом, честно! И с хорошими новостями, отчасти!

Из глубины мастерской раздался усталый бас:

— Выходи уже, треклятый, мы в курсе, что ты пришёл! После твоего экспромта, Дрог установил новые датчики, которые сигнализируют о любом изменении плотности и составе воздуха в той пещере, теперь они пищат, если муха чихнет! Он до сих пор отказывается возрождать четвёртого, говоря, что его механизмы надёжнее. — Крог тяжело вздохнул, почёсывая заросшую челюсть.

— Ну а что? — Дрог самодовольно похлопал себя по животу, заставляя заскрипеть кожаный фартук. — Работает же!

— Работает-то работает, — Крог закатил глаза, — но помнишь, как мы носились в пещеру каждый раз, когда там появлялась крыса? Или пещерный волк, которых, между прочим, именно Четвёртый и тстреблял? Не самый весёлый квест, скажу я тебе.

— Братец, — Дрог развёл руками, — просто надо было подкрутить настройки! Я же сто лет предлагаю замуровать этот чёртов проход и сделать нормальную вентиляцию с фильтрами. Чтоб ничего крупнее таракана не пролезло!

— Это долго, дорого, скучно как в аду, и вообще не нужно, — Крог скрестил могучие руки на груди. — Просто возроди Четвёртого.

— Не-а! — Дрог упёрся кулаками в бока, принимая позу несокрушимой горы. — Ни за что.

Наблюдая за перепалкой гномьих великанов, Крас уловил тонкую разницу в их отношении к Четвёртому. Крог воспринимал медведя как обычную систему безопасности — бездушный механизм, пусть и в мохнатой оболочке. Но по дрожи в руках Дрога, по тому, как его голос становился на тон выше при упоминании погибшего стража, было ясно: для него это был не просто зверь, а верный друг. Точно такой же, как Умка для Краса. В груди героя что-то болезненно сжалось — он слишком хорошо понимал эту боль.

Решив перейти к делу, Крас рубанул воздух ладонью:

— Призрак Холпека украл душу Умки. Поможете вернуть?

Эффект был как от разорвавшейся бомбы. Братья разинули рты так, что, казалось, вот-вот выпадут окладистые бороды. Посыпались вопросы: «Как?», «Где?», «Когда?». Крас подробно, со всеми кровавыми подробностями, изложил историю экспедиции. Особенно настаивал на главном: у него сохранился коготь Умки — значит, с биоматериалом проблем нет. Но, к его разочарованию, кузнецов больше волновало не трагическая история, а сухие цифры.

— Сколько руды добыл? — перебил его Крог, пальцы уже по привычке теребя воображаемый слиток.

Крас скривился:

— Сорок пять кубов.

Лица братьев осветились, будто они узрели саму Преисподнюю. Крог даже потёр руки с таким видом, словно собирался разделывать праздничного поросёнка.

— О-о, этого нам хватит на столетия! — просипел он, воображая уже будущие творения.

— Бородатый, губёнки то закати, я дам только то, что полагается для изготовления мобильных пустот и за работу. Готов заплатить пять процентов за переработку руды.

Голос Краса звучал твёрдо, как закалённая сталь, с той самой жилкой дельца, что заставляет трепетать даже опытных переговорщиков. Внутри же клокотала ярость — его бесила эта гномья алчность, превращающая священный акт возрождения в грязный торг. Но сейчас требовалось не эмоции выплёскивать, а понять главное: есть ли шанс вернуть Умку?

Кузнецы же вели себя как заправские рэкетиры. Крог, обнаглев до предела, демонстративно поглаживал рукоять молота, на котором вдруг появилась свежая кровь какого-то несчастного.

— Малыш, — сипел он, — ты отдашь половину за переплавку, а вторую — продашь нам. Или ты всерьёз думаешь, что можешь сказать «нет» божественным кузнецам? — Его жирная усмешка растянулась до ушей. — Сейчас твоя задница стоит больше, чем все обещания Уравнителя. Что мешает мне просто… — Молот со звоном опустился на наковальню, — отобрать всё, выкинуть твой труп в шахту, а матрицу спустить в колодец душ?

Говоря эти слова, Крог демонстративно поглаживал молот. Эта картина заставила Краса думать гораздо быстрее. Он разогнал сознание и стал говорить сам с собой.

«Твою мать, вот что делает астролитит с разумными, похоже на золотую лихорадку на Земле, когда за кусок цветного метала, люди готовы глотки друг другу перегрызть. И что теперь делать? Я рассчитывал выменять руду на что-то по настоящему ценное, ну или хотя бы на возврат сознания Умки и её возрождения, а по словам Гирохи и этих олухов это не возможно, призрак никогда не вернёт её душу. Так, ладно, об этом подумает потом, сейчас главное не сыграть в деревянный макинтош и остаться целым. Нужно что-то срочно придумать.»

Мысли метались как пойманные в ловушку звери:

«Чую Ведом этих уродов не запугать, они уже пояснили, что руда за моими плечами стоит дороже его расположения. Может предложить что-то взамен в будущем. Стоп, скорее наоборот, если брать на понт, то по крупному».

Внешне же Крас оставался ледяным. Лишь едва заметное подрагивание левого глаза выдавало бурю внутри.

— Крог, а ты ничего не попутал? Как я понял, Ведом вас пугать — без толку, хотя я и не уверен, что он встанет на мою сторону и защити. Вот только вы же помните, что у меня идеальная память, и я помню все разговоры, что когда-то вёл, все книги, которые когда-то читал? Помните? — Крас замолчал, и вопросительно уставился на братьев. Его монолог явно заинтриговал их, и они ждали продолжения. — Так вот, уравнитель сказал, что когда-нибудь я стану очень сильным вольным наёмником, и смогу вершить судьбы целых миров. И как вы думаете, что мне лучше запомнить о Холпеке, то, как меня ограбили и убили, или? — Глаза Краса вспыхнули холодным синим огнём, — мир, который мне помог? Десять процентов — и ни грамма больше.

В пещере повисла гнетущая тишина. Дрог открыл рот, впечатлённо потирая бороду. Пламенная речь Краса явно подействовала на божественных кузнецов. Крог аж присвистнул, удивившись его красноречию. Крас заметил, как тень сомнения скользнула по лицам братьев. Они долго переглядывались между собой, возможно даже общаясь так, втайне от посторонних ушей, и спустя пару минут Крог заговорил.

— Морф, ты давай с козырей-то не заходи. — Он нервно провёл рукой по наковальне. — Мощный и властный вольный наёмник это когда-то там, в будущем, возможно через тысячи лет, а руда она здесь и сейчас. И знаешь, хорошее быстро забывается, а плохое нет. Когда ты станешь очень сильным, ты про нас забудешь десять раз. — Остывшим голосом ответил Грог, в нотках его интонации герой даже уловил страх.

Крас заметил, как тень сомнения скользнула по лицам братьев. Они стояли теперь не так уверенно, словно почва под ногами внезапно стала зыбкой. В воздухе витал невысказанный вопрос: стоит ли сегодняшняя добыча возможной мести в будущем?

Губы Краса дрогнули в едва заметной победоносной ухмылке — его блеф сработал лучше, чем он ожидал. Он видел, как в глазах Крога мелькнуло понимание: этот «малец» действительно может однажды стать угрозой.

— Повторяю в последний раз, — голос Краса звучал сладко, как мёд с ядом, — я ничего не забываю. Ни-че-го.

Дрог, всегда бывший более дипломатичным из братьев, поспешил разрядить обстановку:

— Ладно, десять так десять, этого тоже достаточно! — Он хлопнул себя по лбастому челу, будто только что осенило. — А может, тебе ещё что пригодится на обмен руды? Отличная котомка, например? Или лёгкие доспехи? — Его пальцы нервно перебирали пряжки на фартуке, выдавая внутреннее напряжение. Казалось гномьи великаны из атлантов превратились в учеников начальных классов.

Эти тысячелетние кузнецы, пережившие не одну эпоху, понимали простую истину: с потенциально опасными людьми лучше сохранять шаткий мир, даже если сейчас они — всего лишь пылинки на ветру истории. Как говорили древние: «Хочешь пить из золотого кубка — поддержи дружбу с подмастерьем». Ну или как на Земле говорят: «Если хочешь стать женой генерала, выходи замуж за лейтенанта.»

— Вот это уже деловой подход, — лицо Краса озарилось хищной улыбкой. — Котомка как раз в моём списке желаний. И кстати… — он сделал паузу для драматического эффекта, — можно её зачаровать так, чтобы при сканировании она выглядела как самый заурядный рюкзак на один куб? Моя нынешняя… чересчур бросается в глаза, хоть и невидима, но знающие разумные расколют этот секрет на раз-два. — Его взгляд скользнул по стенам пещеры, будто ища невидимые датчики. — Что-то мне подсказывает, для таких мастеров, как вы, это не проблема?

Крог утвердительно покачал головой и объяснил:

— Сделаем, это не сложно, по сути у тебя уже есть котомка, которая выдаётся каждому прибывшему на Холпек для работы, и забирается после того, как разумный отбывает свой срок. — Он щёлкнул пальцами, и в воздухе возник голографический интерфейс. Его толстые пальцы ловко управлялись с невидимыми настройками. — Можно настроить нашу таким образом, что любой артефактор ниже уровня бог не определит её истинных возможностей и объёма, а считает только стандартную. А на Холпеке кроме нас таких артефакторов нет. В интерфейсе у тебя появится ещё один раздел на один куб, в котором храни всякий мусор, по типу кучки денег, еды и простых рабочих инструментов.

— Отлично, ну вот и порешали, начнём работу?

Крас уже собирался перейти к делу, когда Крог поднял палец:

— Минуточку, морф. Остался один… щекотливый момент. — Его голос внезапно стал опасным, как скрип ножа по камню. — Анхель и Анвель. Ты представляешь наше удивление, когда они исчезли из-под рунного замка седьмого уровня? — Крог сжал кулаки, и по его жилистым предплечьям пробежали судороги. — Сначала решили — украли. Потом догадались — вернулись к хозяину. Сильная привязка… или нюх на добычу, что собственно ты и подтвердил своим рассказом. — Он бросил на Краса тяжёлый взгляд. — Но дело не в этом. Ходить с ними по Холпеку — всё равно что светить фонарём в тёмной пещере. Ты же вроде не забыл, что скрываешься? — Крог язвительно скривился, увидев протестующий взгляд героя. — Не корчи рожу. С такими игрушками тебя вычислят быстрее, чем ты успеешь сказать «Гамовы детекторы». А ты, прости за прямоту, в конспирации как свинья в апельсинах. Под землёй врагов, против которых понадобятся косы, просто нет. А если появятся… — Он многозначительно постучал пальцем по виску. — Они тебя всё равно не спасут. Так что выкладывай — хватит и кинжалов.

Крас нехотя передал свои гама Дрогу, соглашаясь с его словами, и они начали работу. Опустошив котомку от руды, Крас поинтересовался, сколько займёт времени на её обработку и изготовление мобильных пустот, и успеет ли он смотаться в «Два Шахтёра», промочить горло и выгулять брючную змею? Братья сказали, что это плохая идея, так как за этим заведением следят день и ночь, так что пусть лучше держит свой обрубок в штанах до лучших времён. Да и работы, по их словам, всего на одну ночь. Формы и руны готовы, остальные металлы они предварительно закалили, выпарили и энергетически ужали, осталось обработать и добавить астролитит. Так что ему лучше отправиться отдыхать.

Герой не стал возражать, и последовал в комнату релаксации. Ему было над чем подумать. Усевшись на комфортную лежанку, он выпустил воздух, который, казалось, копил весь день. Мысли вихрем носились в голове: призраки Холпека, украденная душа Умки, коварные кузнецы и это проклятое ощущение, будто он пешка в чьей-то древней игре.

Где-то вдалеке уже раздавались первые удары молота по раскалённому металлу. Крас закрыл глаза. Завтра — новый день, новые проблемы. А сегодня… сегодня можно просто дышать.