ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 14

Крас не стал затягивать с экспедицией на Северный полюс — тянуть тут было нечего, разве что собственные мозги на тему «а не передумать ли?». Но нет: за пару дней он собрал всё необходимое, будто десятилетиями тренировался в скоростной упаковке рюкзаков. Опыт вылазчика давал о себе знать — список снаряжения он накидал на салфетке между глотками кофе. Кристаллы пек (куда без них), альпинистские крючья, верёвки, которые могли бы удержать даже пароход, и еда — не роскошная, но калорийная, как подобает настоящему полярнику-энергоморфу.

От минибуржуйки он отказался без сожалений — во-первых, останавливаться надолго в пути не планировал, а во-вторых, холод теперь щекотал его кожу разве что из вежливости. Но главным аргументом стала цена: аппарат стоил как небольшой замок где-нибудь в престижном пригороде. «Ладно, — философски вздохнул Крас, — когда-нибудь я обзаведусь этой штуковиной… желательно, до того, как сыграю в ящик».

Активаторы защитного барьера гномы выдали ему под расписку — столь любезно, что хоть в рамочку вешай. Кстати, их изделия оказались на голову (а точнее, на бороду) выше тех, что были у Марика, и уж тем более тех, что Крас когда-то выдавал Гирохе. Дрог, почёсывая затылок, объяснил фишку: если развернуть барьер в пещере, он не просто замаскирует запахи и силуэты, а превратится в самую настоящую скалу — грубую, неровную и до боли убедительную. А если не жалеть энергии, то врагу придётся пробиваться через неё, как через метр спрессованного гномьего упрямства.

Провизию в кузницу доставила малышка Филис — братья вызвали её по своим, особым гномьим каналам, которые, видимо, работали быстрее, чем их же печи. Крас тут же оживился: наконец-то шанс узнать что-то о Марике! Но едва девушка увидела его — высокого, чернокожего, с лицом, на котором читалась вся тяжесть последних событий — она замерла, словно оленёнок перед фонарём. Через мгновение Филис уже исчезла за дверью, оставив после себя лишь лёгкий запах пряников и разочарование.

Этот эпизод вогнал Краса в тоску глубже, чем любая арктическая впадина. Одиночество накрыло с новой силой — будто вся планета вдруг сделала шаг назад, оставив его одного посреди пустоты. Но настоящий удар ждал впереди: гномы-великаны, переглянувшись, сообщили, что Марик… почистил память всем своим подопечным в Пределе. Теперь о Хане Кви Су или Сергее Кравцове и их с барменом приключениях не помнил никто. Даже отголосков не осталось — будто кто-то взял и аккуратно вырезал целые главы из книги, оставив лишь чистые страницы.

Круг посвящённых сузился до двух человек: самого бармена и его верного тени — серокожего гиганта Кожи. Вот только они-то искали прежнего Краса, а не этого грубоватого, изменившегося внешне и внутренне мужчину. Крог, кряхтя, пообещал передать Марику условный сигнал: если попросит помощи «чернокожий парень» — пусть не отказывает. Больше деталей добавлять было нельзя — конспирация висела на волоске, никто не должен был узнать, что Сергей теперь в теле другого человека.

— Ну что, мои пивные бочонки с бородами? — Крас осклабился, наблюдая, как Дрог непроизвольно сжимает рукоять молота. — Ой, да не обижайтесь, я же любя! Дрог, дружище, может, хватит гладить свой молот, как кота? Вы уже должны были привыкнуть к моей манере общения? Ладно-ладно, шутки в сторону — инструкции кристально ясны: дорога туда-обратно — неделя максимум. Ну, плюс ещё пару дней на саму добычу — если, конечно, местные обитатели не решат устроить мне торжественную встречу с копьями и факелами. Хотя огонь там, скорее всего не горит, но думается, кобольдов-мародёров это не остановит. — Он хитро подмигнул. — Но в десять дней уложусь точно, можете не сомневаться. Так что не тушите печи, мои бородатые творцы, готовьте формы для пустот и почешите свои светлые головы насчёт дальнейших действий. — Крас отдал шутливый чёлок, будто докладывал генералу о выполнении сверхсекретной миссии.

— Сам продумывай! — фыркнул Дрог, складывая руки на груди. — У тебя будет предостаточно времени для философских размышлений, пока будешь там ковыряться в вечных льдах. И да — если вернёшься без астролитита, я лично отправлю тебя обратно — хоть за собственный счёт! А уж если призрак Холпека тебя схватит… — Гном зловеще ухмыльнулся, — я тебя с того света достану только для того, чтобы тут же отправить обратно, но уже с пинком под зад! А теперь вали, наконец — ты уже успел утомить меня больше, чем недельная смена у плавильного котла!

Говоря эти слова, Дрог вовсе не хотел обидеть Краса, и герой прекрасно это понимал. Просто божественные кузнецы, несмотря на всю свою внешнюю грубоватость, были древними и мудрыми существами, чей возраст исчислялся тысячелетиями. Порой Крас ловил себя на мысли, что слишком уж вольно обращается с личностями, способными превратить его в порошок одним движением брови — и даже не заметить этого за своим очередным изобретением. «Когда-нибудь надо будет освоить этикет общения с уважаемыми особами, — мысленно пообещал он себе, — а то так и до неприятностей недалеко».

Самым сложным в экспедиции оказался вовсе не переход через ледяные пустыни, не пронизывающий до костей ветер и даже не изматывающая физическая усталость. Нет — настоящим испытанием стал путь через Предел и покупка билета на Вокзале. Вспомнив слова братьев о том, что Марик числится третьим в списке самых разыскиваемых преступников, Крас не удержался от вопроса:

— А кто тогда первые два?

Гномы переглянулись, и их бороды дрогнули в ухмылках:

— Хан Кви Су и Сергей Кравцов, — ответили они почти хором. — За голову каждого — по миллиону золотых. Ну а за достоверную информацию о их местонахождении — скромненькие сто тысяч.

Эти мысли тяжёлым грузом давили на парня. Крас буквально чувствовал, как страх разоблачения сжимает его горло. Каждый шаг по городу отдавался в висках навязчивой мыслью: «Сейчас поднимут тревогу». Когда он пробирался переулками, то даже столкнулся нос к носу со своими бывшими «знакомыми» — Окуляром и его бандой, караулившими ничего не подозревающих рыбаков у входа в Предел. Но в этот раз троица лишь нервно переглянулась, оценивая двухметрового чернокожего незнакомца с взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Крас буквально испепелял их глазами, внутренне молясь, чтобы они попробовали напасть — так сильно ему хотелось выплеснуть накопившееся напряжение. Но, к счастью (или к сожалению), бандиты оказались благоразумнее — возможно, сыграл роль его новый кожаный костюм, стилизованный под форму местных охранников, который ему любезно предоставили гномы.

Изначально Крас предлагал более осторожный вариант — пробраться к Вокзалу в обход города, вдоль внешнего забора. Но гномы лишь фыркнули, моментально отвергнув эту идею:

— За стенами тебя схватят быстрее, чем ты произнесёшь «Я свой. не бейте»! — буркнул Дрог. — Там патрулируют совсем другие ребята, и у них слишком много вопросов к одиноким путникам. Тебе это надо? Лишние проблемы, лишнее время…

Как ни странно, Предел он пересёк на удивление легко — ни одной проверки, ни одного пристального взгляда стражи, хотя их было видимо-невидимо на улицах. Либо его действительно принимали за своего, либо искали кого-то совсем другого. Главное — сканирующее устройство на входе молча проглотило его личность, не издав ни звука тревоги. Значит, формально он находился здесь на абсолютно законных основаниях.

— Настоящая проверка нервов ждала Краса именно на Вокзале. Стоя в бесконечной очереди за билетом, он чувствовал себя как на раскалённой сковороде — его плечи непроизвольно напрягались, а глаза каждые десять секунд метались по залу, выискивая потенциальную угрозу. И надо сказать, подозрительных личностей здесь хватало. Между обычными работягами с потухшими от усталости глазами (точно такими же, как на земных вокзалах) сновали типичные вокзальные хищники: карманники, менялы и прочие любители лёгкой наживы.

К герою дважды подкатывали ушлые торговцы «выгодными» предложениями:

— Месячный абонемент в любую точку Холпека за полцены! — шептали они, озираясь по сторонам. — Только сегодня акция!

Но Сергей не был наивным простаком. Одного взгляда на их потрёпанные плащи и слишком бойкие глаза хватало, чтобы вежливо, но твёрдо послать их куда подальше. Этот момент его искренне удивил — в прошлый раз к ним никто не смел даже приближаться. Видимо, устрашающая фигура Кожи и репутация Марика работали лучше любой охраны.

Не желая искушать судьбу, Крас выбрал проверенный вариант — встал в очередь к тому самому кобольду-кассиру, у которого они покупали билеты в прошлый раз. Когда подошла его очередь, он коротко бросил:

— Один до «Мёрзлого фронтира».

Монеты зазвенели на стойке, будто спеша прочь от нервно подёргивающегося пассажира.

Угл медленно поднял на него жёлтые глаза-щёлочки и замер, намеренно затягивая паузу, будто наслаждаясь моментом. Его когтистые пальцы не спешили принимать монеты, а вместо этого начали барабанить по стойке кассы.

— Юноша, — прошипел кобольд, растягивая слова, — сегодня вы как-то… неестественно спокойны, смотрю, сегодня вы слюни изо рта не пускаете. Неужто обратились к услугам скульптора? — Его брови дрогнули в подобии улыбки. — Ходят слухи, в Ха-а-але один мастер умеет лепить новые лица так, что даже родная мать не узнает.

Крас почувствовал, как ледяная волна прокатилась по спине. Сердце застучало так громко, что, казалось, его услышат даже стражи у выхода. Он машинально усилил энергокаркас — теперь его кожа едва заметно светилась изнутри голубоватым оттенком. Мысленная команда котомке «Быть готовой» уже висела на кончике мысли, а кинжалы ждали своего момента.

Но Угл внезапно расслабился, развалившись на своём скрипучем стуле:

— Ох, расслабься, Нагх, так тебя зовут, да?. Мне поручено передать привет от… ммм… одного уважаемого шамана. — Он многозначительно прищурился. — Ги…-Кх-кхм, ну ты понял, ждёт тебя там же, где вы последний раз беседовали. Когда будешь готов — дай знать, устрою встречу.

Крас стоял, будто громом поражённый. Его пальцы непроизвольно сжали край стойки, оставляя едва заметные вмятины на дереве. Сотни вопросов крутились в голове, но самый главный — как этот жалкий кассир сумел опознать его среди толпы похожих людей?

— Что, ломаешь голову, как я тебя вычислил? — Угл самодовольно растянул безгубый рот, обнажая ряд острых зубов. — Элементарно! Ты первый за полгода, кто запросил билет в «Мёрзлый фронтир». А если прибавить к этому цвет кожи… — Его жёлтый глаз хитро сощурился, — да ещё и этот костюм, который явно сшит не в наших мастерских… Ну, я же не слепой кобольд, чтобы не сложить два плюс два.

Он шлёпнул липкой ладонью по деревянной стойке:

— Хватит пялиться как рыба на льду! Вот твой билет, и проваливай — позади уже пол-очереди нервно топчется. — Затем добавил чуть тише, но так, чтобы Крас точно расслышал: — Когда вернёшься — махни мне, устрою вашу встречу.

Герой молча схватил пергаментный билет, чуть не продырявив его пальцами от напряжения, и почти побежал к телепортной площадке. Его кожаный плащ хлопал по ногам, пока он взбирался по выщербленным каменным ступеням, мимо мерцающих порталов в другие локации. Каждый портал гудел по-своему — одни шипели как раскалённое железо, другие звенели разбитым стеклом, видимо передавай атмосферу мест, куда они вели. Крас подметил, что раньше он этого не замечал, видимо частичка кобольдов в его матрице и энергокаркасе давала о себе знать и он стал лучше разбираться в портальной технике.

Мысли путались в голове:

«Как многое происходит без моего ведома… Гномы уже договорились с кобольдами о моем возвращении к ядру, а я узнаю об этом в последний момент от какого-то вокзального кассира».

На мгновение ему показалось, что он всего лишь маленький винтик в гигантском механизме под названием «Холпек» — нет, даже не планеты, а в чьей-то тщательно спланированной игре. Винтик, который в любой момент могут заменить…

Но тут же мысленно фыркнул:

«Хотя, будь у меня менее влиятельные друзья, я бы уже давно гнил в казематах „Круга горнодобытчиков“ — если бы вообще дожил».

С этими невесёлыми размышлениями Крас наконец добрался до своей портальной площадки. Двое охранников в потрёпанных костюмах лениво перебрасывались картами, даже не глядя на подходящего путника. Герой молча протянул билет.

— О-о, редкий гость! — ехидно протянул первый охранник, нарочито медленно проверяя документ. Его грязный ноготь долго скользил по строчкам, будто ища подвох. — Не перепутал, дружок? Может, тебе в «Тропические сады» или на «Пляжи Ламбера»? Выглядишь как уважаемый и обеспеченный человек, а собрался в жопу мира.

Второй флегматично щёлкнул жетоном по билету, оставив магическую печать, и вернул пергамент. Только потом Крас узнает, что этот клочок бумаги — не просто формальность. Без него портал просто разорвёт незадачливого путешественника на молекулы.

— Что, в карты проиграл? — внезапно оживился первый стражник, оглядывая высокого незнакомца с явным любопытством.

— Что ты имеешь в виду? — искренне удивился Крас.

— Да то, что ты забыл на «Мёрзлом фронтире»? Туда уже больше полугода никто не ходит, а до этого были лишь одни самоубийцы, хотя сами они этого не понимали. Банды мародёров настолько разбушевались в той области, что нападают даже сами на себя. Скорее бы эти макаки перегрызли друг другу горло, и мы заняли их территории. Тогда освободятся новые места на нижних уровнях и я свалю на более оплачиваемую работу. Ненавижу пля…ь кобольдов, жаль их нельзя убивать в пределах подземелья, только на поверхности или ниже двадцать пятого уровня.

Его напарник мрачно крякнул, затем с внезапным интересом уставился на Краса:

— Ну и что тебя туда понесло, если не секрет?

Крас мысленно проклинал гномов за их беспечность. Разве так сложно было придумать ему хоть какую-то легенду? Видимо, бородатые кузнецы решили, что либо никто не станет задавать лишних вопросов, либо их подопечный достаточно сообразителен, чтобы выкрутиться самостоятельно. «Спасибо за доверие, братья», — язвительно подумал он, чувствуя, как гнев горячей волной поднимается к горлу.

Но тратить время на злость было непозволительной роскошью. Схватившись за подсказку, брошенную охранником, он мгновенно состряпал правдоподобную историю, лишь слегка приукрасив факты. Особенно полезной оказалась ненависть стражника к кобольдам — это было как раз тем слабым местом, куда можно было ударить.

— Твой напарник почти угадал, — Крас нарочито тяжело вздохнул, делая вид смущённого проигравшего. — Только ставка была не на карты, а на руку. Нажрался пару дней назад в «Двух Шахтёрах»… — Он сделал многозначительную паузу, давая охранникам представить пьяную драку. — И поспорил с одним ублюдком, что смогу добыть скальп кобольда-мародёра с «Мёрзлого фронтира».

Его пальцы нервно постукивали по краю плаща, подчёркивая «ярость» рассказчика:

— Предлагал откупиться — черт меня дёрнул связаться с этим упырём! — но он ни в какую. Или скальп, или… — Герой многозначительно провёл пальцем по горлу. — Раз уж мне все равно светит поездка на копир, решил попытать счастья. Может, выслежу какого-нибудь отбившегося от стаи уродца.

Он злобно усмехнулся, глядя на охранников:

— А на Фронтире этих тварей — как грязи. Слышал, они там друг дружку режут почём зря. Авось найду ещё тёпленький труп… Ну или самому придётся немного испачкать руки, и придушить одну обезьяну — он демонстративно сжал кулаки, изображая кровожадность. — Все лучше, чем в шахты идти, верно?

Крас намеренно вплетал в свою речь нотки презрения, растягивая губы в брезгливой усмешке, когда говорил о кобольдах. Его зрачки сузились, будто от воспоминания о чем-то отвратительном — идеальная игра для расистски настроенных стражников. Он сразу уловил, как их глаза загорелись мутным огоньком ненависти при упоминании «обезьян», и мысленно похлопал себя по плечу — попал в точку.

— Да, друг, это почётно, — первый охранник вдруг оживился, как мурлок учуявший кровь. Его жирные пальцы нервно перебирали пряжку ремня. — Если получится, обязательно подойди, покажи трофей… Я тебя даже… — он многозначительно понизил голос, — выпивкой угощу. Настоящей, не этой кобольдьей бурдой.

— Замётано! — бодро согласился Крас, нарочито используя вокзальный сленг.

Охранник по имени Галикус вдруг неестественно выпрямился, будто его ударило током. Его налитые кровью глаза сузились до щёлочек:

— Кристобаль… — медленно проговорил он, облизывая потрескавшиеся губы. — Странный он какой-то. Это ещё что за «замётано»? Кто так вообще говорит? — Его пальцы начали отбивать нервный ритм по рукояти меча. — И ещё… Одиночка на Мёрзлый фронтир? О-о-о, мать твою… — Внезапно его лицо озарилось грязной ухмылкой.

Второй охранник, Кристобаль, тупо переводил взгляд между напарником и незнакомцем:

— Что такое, Галикус? Что ты там понял? — его толстые пальцы неуверенно теребили пряжку плаща.

Крас почувствовал, как по спине побежали ледяные мурашки. Его рука незаметно сместилась ближе к котомке, а энергокаркас едва заметно загудел, готовый к активации.

— Да то, что назревает отличное пари! — вдруг рявкнул Галикус, хлопнув себя по ляжке. — Ставлю сотню серебра, что… — он резко повернулся к Красу, — парень, как тебя, кстати, зовут?

— Нагх, — честно ответил герой, чувствуя, как ситуация возвращается под контроль.

— Что Нагх притащит скальп кобольда! — торжествующе закончил Галикус, словно только что разгадал величайшую загадку вселенной.

Крас едва сдерживал сардоническую ухмылку, наблюдая, как Кристобаль с азартом подхватывает игру:

— Ставлю двести, что ты даже до первых торосов не дойдёшь! — охранник шлёпнул ладонью по ржавому нагруднику. — Эти кобольды-мародёры чужаков за версту чуют!

Герой внутренне ликовал — до чего же предсказуемы эти туповатые стражи. Их ограниченное мышление работало как часы: расистские шуточки, примитивные пари, абсолютная уверенность в своей правоте. Настоящий подарок для того, кому нужно быстро и незаметно исчезнуть.

— Обязательно зайду с докладом, — с деланной серьёзностью пообещал Крас, когда Галикус назначил встречу в конкурирующем «Двум Шахтёрам» баре. — Хотя… — он нарочито замялся, — может, задержусь на денёк-другой.

Охранники фыркнули в унисон:

— Да там больше суток не живут! — Кристобаль смачно плюнул под ноги. — Разве что в виде груды обугленного мяса, пока Холпек его не заберёт. Если где ты и задержишься, то это на копире, восстанавливаясь!

Крас лишь театрально вздохнул, крепко пожал их мозолистые лапы (Галикус попытался устроить испытание на силу, но быстро отдёрнул руку, почувствовав стальную хватку) и шагнул в мерцающий портал. В последний момент до него донеслись:

— Не забудь скальп, Нагх! Мы ждём!

Червоточина сомкнулась за его спиной, навсегда разрывая эту глупую договорённость.

Крас не торопился пересекать портал, заворожённо наблюдая за танцем энергий в его эпицентре. Многоцветные спирали мерцали, переливаясь от ультрафиолетовых всполохов до глубоких инфракрасных волн. Его энерговидение раскрылось на полную, сканируя пространство в десятках спектров одновременно. Каждый раз древняя технология поражала его своей сложной красотой — будто кто-то запечатлел саму суть движения в застывшей форме.

В памяти всплыл разговор с Гирохой о природе порталов. Старый шаман тогда отмахнулся, буркнув что-то про «разницу в материалах» и «способ доставки», скривившись при упоминании стоимости стационарных конструкций. Как же он лукавил! Оказалось, именно мобильные порталы были редкими технологическими шедеврами, каждый — уникальное произведение инженерного искусства.

Путь до пещеры занял ровно двое суток — Крас двигался налегке, почти не останавливаясь. Его выносливое тело, закалённое в бесчисленных походах, практически не чувствовало усталости. Да и погода благоволила — стоял такой абсолютный штиль, что даже снежинки застывали в воздухе, не решаясь нарушить идеальную тишину. Лишь однажды пришлось прервать путь — пара голодных медведей решила проверить путника на прочность. Старая тактика сработала безупречно: забравшись на скальный выступ, он быстрыми бросками артефактных кинжалов уложил обоих хищников.

Когда Крас наконец вошёл в знакомую пещеру, его ноздри сразу уловили резкий запах страха. Пройдя несколько десятков метров к месту стоянки, он замер перед неожиданной картиной: Умка, встав на задние лапы во весь свой исполинский рост, грозно рычала на забившегося в угол кобольда. Шерсть на её загривке стояла дыбом, а когти оставляли глубокие царапины на каменном своде.

— Твою ж мать! — громыхал голос Краса по сводам пещеры, заставляя мелкие камешки сыпаться со стен. — Что за чертовщина тут творится? Ты, — он резко ткнул пальцем в сторону кобольда, — кто такой и как сюда попал? Умка, хватит! — переключился он на медведицу. — Кобольды невкусные, у них даже мясо пропитано подземной пылью! На, лучше полакомься этим.

С ловкостью фокусника Крас выхватил из котомки огромный стейк — сочащийся кровью кусок кабана размером с голову ребёнка. Мясо шлёпнулось на каменный пол с мокрым звуком, и Умка моментально преобразилась: из свирепого хищника она превратилась в послушного медвежонка, тут же опустившись на все четыре лапы. Её мощные челюсти с хрустом раздавили кость, а умные глазки блеснули пониманием — хозяин вернулся, теперь все проблемы его головная боль.

— И даже не рада меня видеть? — притворно обиделся Крас, наблюдая, как медведица увлечённо уплетает угощение. Затем медленно повернулся к кобольду, и его взгляд стал ледяным.

— Я спрашиваю в последний раз: кто ты и что забыл в моей пещере?

Кобольд представлял собой жалкое зрелище: его руки дрожали, а мохнатая кожа покрылась липкой слизью страха. Казалось, он уже мысленно прощался с жизнью, когда внезапное спасение ввергло его в ступор. Теперь, осознав, что непосредственной угрозы нет, он начал говорить, причём так быстро, что слюна брызгала во все стороны:

— Я-я-я… м-м-м… — его язык заплетался, будто пытался одновременно двигаться в трех направлениях.

— М-м-меня з-з-звут… — кобольд заикался так сильно, что его зрачки дрожали в такт каждому звуку. Затем он с дрожащими лапами достал из складок одежды небольшой фиал с мутноватой жидкостью. Одним глотком осушив сосуд, он резко выпрямился, и его голос внезапно обрёл удивительную чёткость:

— Меня зовут Лиро. Я — сын короля Ралита.

Он произнёс это с такой горделивой осанкой, будто объявлял о коронации. Его одежда действительно отличалась от убогих лохмотьев обычных кобольдов — тончайший хлопок, расшитый сложными золотыми узорами, с нашитыми на воротник драгоценными камнями, которые мерцали даже в тусклом свете пещеры.

— Ты Нагх? — продолжал Лиро, уже полностью владея собой. — Мне велено доставить самого искусного добытчика дикарта прямиком к королевскому двору.

Крас скрестил руки на груди, изучая неожиданного гостя. Каждый его вопрос звучал как удар кинжала:

— Да, я Нагх. Но кто, черт возьми, послал тебя одного, без охраны, в такую даль? Как ты вообще выжил, добираясь до этой пещеры?

Лиро нервно провел языком по острым зубам:

— Этот… этот старый шаман Гироха. — При упоминании имени его голос дрогнул. — Он сказал, что ты выполнил контракт и тебя отпустили. Но предположил, что ты продолжишь работать на себя. Дал мне координаты мобильной пустоты… — Кобольд сделал паузу, бросая опасливый взгляд на Умку. — Предупредил о смертельной опасности, но почему-то забыл упомянуть про королевского медведя!

Его жёлтые глаза расширились от любопытства:

— Ты что, приручил это чудовище? Или подчинил своей воле? И даже имя дал… — В голосе Лиро звучало нечто среднее между восхищением и ужасом.

Крас ощутил знакомый холодок в затылке, когда его сознание погрузилось в ускоренное восприятие. Внешний мир вокруг застыл, будто покрытый толстым слоем льда, пока он сканировал кобольда. Результаты были… разочаровывающе обычными. Даже Торби, тот самый кобольд-охранник, мог дать огромную фору этому аристократишке в боевых способностях. Но что-то щемило в груди — какая-то деталь не складывалась.

Не выходя из состояния «разогнанного сознания», он начал методично перебирать факты:

«Почему Гироха отправил этого мальчишку-кобольда на верную смерть? Знал же, что Умка разорвет его на куски еще у входа… Значит, либо место добычи нужно было скрыть, либо… меня.»

Мысли метались, как пойманная в ловушку птица:

«А может, старый шаман рассчитывал, что я уже свалил из пещеры? Тогда этот паренёк просто бы постучал в пустоту, отморозил жопу и ушёл ни с чем… Черт возьми, мне хватило каких-то двух часов задержки! Не будь той стычки с медведями, мы бы уже были за тридевять земель.»

Крас мысленно скривился, наблюдая, как Лиро нервно теребит золотую вышивку на рукаве.

«Ну и расклад… Послать этого королевского отпрыска куда подальше не выйдет — слишком важная шишка. Придётся что-то придумывать…»

Внезапно его осенило:

«Гироха не сказал ему про Умку! Значит, не доверяет. И… да, скорее всего, ему неизвестно про Сергея Кравцова. Точно! Иначе бы назвал меня Красом, а не Нагхом.»

Внутренний голос ехидно усмехнулся:

«Отлично. Теперь главное — держать язык за зубами и придумать, как избавиться от этого проныры… »

— Ни то, ни другое, — Крас усмехнулся, наблюдая, как Умка облизывала окровавленные клыки. — Она, можно сказать, мой компаньон и телохранитель. нашёл её в этой самой пещере — израненную, едва дышащую. Собирался прикончить, чтобы не мучилась… но в последний момент передумал. Месяц выхаживал — перевязывал раны, кормил с руки.

Его голос неожиданно смягчился:

— Удивительно, но когда она окрепла — не разорвала меня на части, а… отплатила добром. Отгоняла волчьи стаи во время добычи дикарта. Я же приносил ей лучшие куски мяса из Ха-а-ля. — Крас многозначительно посмотрел на кобольда. — Животные понимают заботу. Если, конечно, не лишены разума.

Лиро нервно ёрзал на месте, его перепончатые пальцы теребили золотую вышивку. Было видно, что ему очень не комфортно в компании огромного королевского медведя и могучего чернокожего мужчины.

— Ты так и не ответил, — голос Краса внезапно стал жёстким, как сталь, — как ты сюда попал и как собираешься выбираться? Чёрт возьми, да ты либо безумец, либо идиот! Не окажись я здесь — твои косточки уже трещали бы между её клыками.

На эти слова кобольд украдкой скосил взгляд на медведицу. Та, закончив трапезу, сожрав стейк размером не менее его ноги, облизывала морду, оставляя кровавые подтёки на шерсти. Её тёмные глаза внимательно изучали гостя, словно оценивая, стоит ли доедать «десерт». Лиро сглотнул так громко, что эхо разнеслось по пещере.

— Я ж-же говорил! — его голос дрогнул. — Активировал мобильную пустоту по координатам Гирохи… — Кобольд сделал паузу, собираясь с духом. — Решил — если человек смог тут выжить, значит старый лис просто врёт про опасности! Хотел скрыть от нашей семьи богатый прииск!

Говоря эти слова, у кобольда зуб на зуб не попадал, было видно, что он начинает замерзать, не смотря на то, что под шубником виднелся дикартовый костюм вылазчика, он не мог в полной мере согреть представителя подземного мира.

— Ну что, есть чем согреться, принц? — Крас ехидно оглядел дрожащего аристократа. — А то превратишься в ледышку, а потом твой папа-король мне голову оторвёт.

Лиро с трудом разжал посиневшие губы, достал ещё один эликсир и опрокинул в горло:

— Минибуржуйка всегда со мной! А что мы задержимся в этой пещере? Нам срочно нужно отправляться к моему отцу, у меня строгий приказ. — Отрапортовал Лиро, затем замялся и сквозь зубы прошептал — Вот, только, тут такое дело, когда я сюда перенёсся, у меня в руках пыл активатор пустоты, и я пытался им отбиваться от твоей зверюги, а она его сожрала. Кажется у нас проблемы с возвращением. Можешь приказать его выплюнуть?

Крас ощутил, как по спине пробежала знакомая волна раздражения.

«Твою мать, чую с этим придурком меня ждут большие проблемы. Не успел появится, а уже дров наломал и мне головную боль устроил».

— О, конечно, она может его выплюнуть. Через жопу. Примерно через… — он театрально задумался, — часов двенадцать. Когда всё выйдет естественным путём. Тебе останется только порыться в её какашках.

— Я⁈ Ковыряться в экскрементах⁈ Я — наследник престола древнейшей династии Холпека! Это… это немыслимо!

Крас медленно закатил глаза, будто молясь о терпении, затем резко наклонился, чтобы его лицо оказалось в сантиметрах от дрожащего кобольда:

— Слушай сюда, чёрт голубых кровей. Ещё как будешь, мне, по сути на тебя похер, я тебя вижу впервые и знать не знаю никаких королей. На меня холод практически не действует, так что я смогу легко добраться до стационарного портала и по поверхности, — его губы растянулись в безрадостной ухмылке, — а вот ты дружок превратишься из холёного, горячего кобольда королевских кровей в очень холодный бездыханный труп. Решай, или ковыряешься в медвежьем дерьме, или становишься экспонатом для музея ледяных скульптур.

Лиро резко втянул воздух через ноздри, его брови дрогнули от возмущения. Челюсти сжались так сильно, что послышался скрежет кожи о костюм вылазчика. Узкие зрачки-щёлки сузились до опасных тонких линий — явный признак, что с королевской особой ещё никто так откровенно не разговаривал. Но, к удивлению Краса, кобольд не стал спорить, лишь резко кивнул, смирившись с неизбежным.

— Отлично, — Крас хлопнул в ладоши, — значит, этот вопрос решён. Теперь доставай свою печку и обустраивайся поудобнее. Если провизии не хватает — подкину на пару дней. — Он начал доставать снаряжение из котомки, разбрасывая вещи по пещере. — У меня дела на поверхности, так что тебе тут придётся задержаться. Как раз к моему возвращению Умка, — он кивнул в сторону медведицы, — наверняка уже… эм… произведёт на свет наш драгоценный активатор.

Медведица в ответ оскалила кровавые клыки, её тёмные глаза блестели от весёлого азарта — явно наслаждалась унижением высокородного гостя.

Лиро резко выпрямился:

— Ты что, собрался оставить меня здесь ОДНОГО⁈ — его голос сорвался на визгливую ноту.

Крас медленно повернулся, лицо расплылось в сардонической ухмылке:

— О, прости, ты прав! Могу оставить тебя в компании Умки. Правда, не уверен, насколько она сейчас голодна… — Он нарочито медленно оглядел кобольда с ног до головы. — И как долго её терпения хватит, прежде чем она решит… перекусить.

При этих словах Лиро инстинктивно прижался спиной к стене пещеры.

— Хотя… — Крас сделал театральную паузу, — на поверхности она мне действительно нужнее. Там сейчас стаи полярных волков рыщут — а она их знатно гоняет. Да ещё и зоны нулевого давления участились — а у неё на них нюх. — Он пожал плечами. — Можешь, конечно, пойти с нами. Но предупреждаю — нянькой тебе никто служить не будет.

Перспектива подняться на поверхность, где царил вечный холод, и властвовали дикие звери, напугала кобольда ещё больше чем компания королевского медведя.

— А если… если она… э-э-э… сделает это на поверхности, ну высрет активатор? — Лиро вдруг оживился, его жёлтые глаза загорелись надеждой, будто он нашёл лазейку в королевском указе.

Крас медленно повернулся, скрестив руки на груди. В его взгляде читалось: «Ну ты и недотёпа».

— Ладно, принц, — он тяжело вздохнул, — если Умка решит облегчиться там — я сам достану твой драгоценный активатор. Хотя, — его губы искривились в усмешке, — учитывая твой статус, ты должен был бы самолично выполнить такое почётное занятие…

Лиро поспешно замахал руками:

— Нет-нет, я полностью доверяю тебе!

Крас провёл быстрый инструктаж, тыча пальцем в разные уголки пещеры:

— Минибуржуйку ставь здесь, подальше от стен. Спальник — у этого выступа, там теплее. Еды хватит на трое суток. — Его голос стал жёстким, как морозный ветер: — И ни шагу за пределы пещеры! Внутри действует охранный барьер, я об этом позаботился — тебя не найдут. А там… — он кивнул в сторону выхода, — верная смерть. Не хочу возвращаться к ледяной статуе.

Закончив, он щёлкнул пальцами. Умка мгновенно вскочила, её мощные лапы разметали снежную пыль. Без лишних слов они двинулись к выходу — Крас решительной походкой, медведица грациозной рысью.

В последний момент герой обернулся:

— И не вздумай трогать мои вещи! — его голос эхом разнёсся по пещере. — Особенно тот ящик с красной меткой.

Лиро, уже раскладывавший спальник, замер с выражением «я и не думал» на морде. Но Крас-то знал — любопытство кобольдов не знает границ. В ящике было обычное снаряжение альпинистов, но таким образом, герой решить проверить Лиро на вшивость.

Крас мысленно прокручивал в памяти детали прошлой экспедиции — его навык «Обучаемость» сохранил каждую мелочь с кристальной чёткостью. Три дня изматывающего пути, бесконечные стычки с полярными волками, обмороженные пальцы… На этот раз он решил действовать иначе.

Несколько месяцев назад у них с Умкой родилась необычная идея. Первый эксперимент с верховой ездой оказался удивительно удачным — медведица не просто терпела его на своей спине, но явно получала удовольствие от такой близости с хозяином. Её мощная спина идеально подходила для этого, а толстый слой жира и меха смягчал тряску.

Но сегодня Крас подготовил усовершенствование. Закрепившись на спине Умки специальными ремнями, сделанными по гномьим чертежам по его настойчивой просьбе, он запустил в её тело тонкие нити энергии. Голубоватые прожилки света заструились под шкурой медведицы, усиливая мышцы и ускоряя реакции. Умка взвыла от неожиданности, затем радостно заурчала — она чувствовала прилив невиданной силы.

— Поехали, девочка! — крикнул Крас, и они рванули вперёд, оставляя за собой вихрь снежной пыли.

Энергоподпитка требовала колоссальных затрат — тело Умки было поистине гигантским. Но в котомке у Краса звенели тысячи кристаллов Хол, и пара десятков из них казалась разумной платой за такой прорыв.

Результат превзошёл ожидания. Вместо трёх суток — всего восемь часов бешеной скачки. Умка мчалась по ледяной пустыне со скоростью гепарда, её лапы оставляли глубокие борозды в вечной мерзлоте. Даже стая полярных волков — а их было не меньше двухсот — после получаса погони выдохлась и отстала, повизгивая от бессилия.

Спуск к заветной шахте напоминал прогулку по лезвию бритвы. Крас был очень осторожен, помня, что тут в любой момент могут появиться призраки холпека. Каждый шаг герой сверял с памятью, словно сапёр, обходящий минное поле. Его ноги в специальных меховых унтах «подарок четвёртого», буквально скользили по камню, не оставляя следов. Даже дыхание он сознательно замедлил, уменьшая облачка пара на морозном воздухе.

Удивительнее всего была Умка. Несмотря на свою тонна с хвостиком живого веса и лапы размером с тележные колеса, она двигалась с грацией тени — мягко переставляя лапы, выбирая каждый камень для опоры. Её уши были прижаты, а нос постоянно вздрагивал, улавливая малейшие изменения в воздухе. Вся её поза кричала: «Давай уйдем отсюда, хозяин!»

— Милая, понимаю тебя лучше, чем словами выразить могу, — прошептал Крас, проводя рукой по её вздыбленной шерсти. — Но без этого куска звёздного камня вся наша возня — коту под хвост. Потерпи немного, девочка.

Установив последний активатор барьера, он наблюдал, как фиолетовая дымка медленно заполняет пространство. Гномы клялись, что этот «полог» полностью маскирует любые энергетические всплески внутри периметра. Теоретически. На практике же Крас предпочитал перестраховываться — одна встреча с призраками Холпека в прошлый раз оставила Умке психологическую травму на всю жизнь.

Особенность барьера заключалась в его сферической форме. Расставив активаторы особым образом, можно было создать купол диаметром двадцать метров, пронизывающий даже каменные пласты. Именно это и требовалось для добычи астролитита — его глушилка оставляла слишком заметные «хвосты» в энергетическом поле.

— Смотри какая удача, — Крас ободряюще хлопнул ладонью по каменной стене, от которой посыпалась мелкая крошка. — Порода мягче, чем ожидали, а жила — просто сказка! По моим расчётам, за сутки, ну максимум полтора, управимся и смотаем удочки. — Он обернулся к Умке, которая недоверчиво принюхивалась к подземному воздуху. — Надеюсь, тебе понравится в подземелье, хоть там и жарковато. Но я уж как-нибудь уговорю кузнецов сварганить тебе специальный охлаждающий амулет… Медвежий кондиционер, так сказать!

При этих словах Умка неожиданно оскалила свою морду в подобии улыбки, обнажая ряды блестящих клыков. Её тёмные глаза сверкнули одобрением — похоже, перспектива личного «кондиционера» пришлась ей по вкусу.

Дальше работа пошла как по маслу. Крас трудился без перерывов, не поднимая головы, в течение двадцати девяти часов. Его руки двигались с автоматической точностью: глушилка-переработка, замеры, сортировка и так по кругу. Котомка постепенно наполнялась драгоценной рудой, пока не достигла девяноста процентов вместимости. Помимо основного груза — пяти кубометров провизии — в ней теперь лежало сорок кубов астролититовой руды, каждый грамм которой стоил целого состояния.

— Ещё пару часов, и… — начал было Крас, вытирая пот со лба, но внезапно его слова замерли в воздухе. Что-то было не так.

Тишина. Слишком глубокая тишина. Даже Умка замерла, её шерсть встала дыбом.

И тогда он почувствовал это — ледяное прикосновение нездешнего ужаса в самый затылок.

В пылу работы, а может от чудовищной усталости после почти полутора суток без сна, Крас совершил роковую ошибку — незаметно для себя переступил невидимую границу защитного купола. Он даже не успел осознать этот момент, пока не почувствовал, как его тело внезапно сковала невидимая хватка. Ледяная волна паралича прокатилась от пяток до макушки, а вместе с ней пришло ощущение, будто кто-то вытягивает из него душу через соломинку.

— Котомка, режим «Спрячь всё»! — хрипло выкрикнул он, чувствуя, как артефактное изделие мгновенно сворачивает все инструменты в свои недра.

Собрав всю волю в кулак, Крас сделал шаг назад. Потом ещё один. Каждое движение давалось с невероятным трудом, будто он пробирался сквозь жидкий бетон. Два метра… Казалось, спасение уже рядом, но вдруг ноги окончательно отказали. Он рухнул на колени, чувствуя, как последние силы покидают его тело.

И тогда он увидел их — тонкие энергетические нити, протянувшиеся из его груди к призрачному существу, медленно материализующемуся из тумана. Призрак Холпека. Самая смертоносная тварь на этой проклятой планете.

«Ну всё, пи…дец. Доигрался, как последний лох. Жадность фраера действительно сгубила…»

Мысли метались в предсмертной агонии:

«И что за идиотские мысли лезут в голову перед концом? Где мои счастливые воспоминания? Тёплые моменты?»

Горькая усмешка исказила его лицо:

'Похоже, ухожу в небытие как полный даун. Даже договориться не смогу — эта тварь явно не из тех, кто играет с добычей. Высосет душу до последней капли, как коктейль через трубочку…

Последней осознанной мыслью стало:

«Прости, Вед… Кажется, я тебя подвёл.»

Мысленно прощаясь со своей жизнью, Крас чувствовал, как его покидают последние силы. Он уже приготовился перейти в небытие, как случилось нечто невероятное. Умка зубами за шиворот вытянула героя и бросила через весь забой на добрых метров двадцать. Это явно не понравилось призраку и он моментально двинулся за недобитой добычей. Вот только медведиха поднялась на задних лапах и перекрыла проход.

Крас осознавая, что сейчас произойдёт, моментально зашёл в свой внутренний мир и отдал приказ на усиленную энергетическую подпитку всего своего тела. Вернувшись в реальность, он уже ощущал, как по венам разливается адреналин, смешанный с чистой энергией, герой выхватил кинжалы и собирался атаковать. Вот только Умка повернула к нему голову и всем своим видом показала, что против. Призрак Холпека моментально присосался к медведихе и очень быстро высасывал из неё все жизненные силы и её душу.

Крас почувствовал, как по щекам текут горячие слёзы, он понимал, что не в силах помочь своему самому близкому существу на этой дикой планете. Да, этот долгий период времени, пока они были вместе, Умка стала для Сергея не просто питомцем, а кем-то большим, скорее даже его ребёнком или сестрой.

Взглянув последний раз в глаза медведихи, он прочитал в них скорбь и сожаление о том, что всё так вышло. А ещё надежду на то, что её жертва не будет напрасной.

Стиснув зубы до хруста, Сергей развернулся. Энергия кристаллов бурлила в мышцах, превращая его в живую ракету. С рёвом, в котором смешались ярость, боль и решимость, он рванул к выходу, оставляя за собой снежный вихрь.