ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 20

Только вывалившись из мобильной пустоты, Ши Вейж тут же согнулся пополам, его тело сотрясали спазмы. Желудочный сок жгучей волной хлынул на камни, оставляя едкие пятна. Крас, морщась, вспомнил собственный первый опыт — тогда он скорчившись лежал, обнимая холодный пол и моля о смерти, а рвота вырывалась изо всех отверстий его тела.

Быстрым движением он прижал ладони к вискам мастера, тонко настроив его гормональный фон. Энергетический импульс стабилизировал вестибулярный аппарат — Ши Вейж резко выдохнул, цвет постепенно возвращался к его лицу.

— Спасибо… Так намного лучше. — Мастер с усилием поднялся, озирая незнакомое место. — Сергей, это… взаправду ты?

Крас усмехнулся, потирая переносицу:

— Тебе, наверное, ближе «Лао»… Хотя нет, это совсем другой человек. Здесь меня зовут Нагх. — Он помедлил, затем добавил: — Или, с учётом последних обстоятельств, можешь называть меня Хан — это имя мне нравится больше. Хотя и на Сергея Кравцова не обижусь… А лучше — просто Крас. Чёрт, — он провёл рукой по лицу, — я как шпион из дешёвого боевика.

— Морф! — раздался за спиной резкий голос. — Объяснишь, что за цирк? Кто этот узкоглазый незнакомец? — Крог скрестил руки на груди, его бровь ядовито поднялась. — Ты что, любовника к нам приволок? Это тебе не бордель, и арендовал ты место на одного человека!

Крас резко развернулся и увидел в дверном проёме массивные фигуры братьев-кузнецов. Их релакскомната, обычно пахнущая раскалённым металлом и маслом, теперь излучала явную угрозу. Три метра гномьей ярости, застывшие на пороге, заставили даже Ши Вейжа инстинктивно отступить на шаг — его ладони автоматически сложились в знакомую боевую стойку.

— Морф… — прошипел герой сквозь зубы. — Как я мог забыть про Морфа.

Затем Крас расплылся в самой беззаботной улыбке:

— Для тебя, Крог, у меня приготовлен сюрприз, — его пальцы театрально постучали по виску. — За свою долгую жизнь я заключил столько договоров, что мог бы ими мостовую выложить. И знаешь, что я понял? Дьявол — в деталях. В отличие от вас, я привык читать мелкий шрифт. — Он вытянул руку, будто представляя невидимую афишу. — В нашем договоре чёрным по белому прописана аренда релакскомнаты, но ни слова о запрете на посетителей или количестве постояльцев. Так что технически… — его глаза весело сверкнули, — я могу устроить здесь хоть бордель, хоть ночной клуб, хоть петушиные бои!

Дрог, чьи пальцы уже белели от сжатия рукояти молота, явно представлял, как этот молот встречается с черепом Краса.

Воспоминания о прошлой «воспитательной беседе» заставили героя поспешно сменить тон и разрядить обстановку:

— Ладно, ладно, шучу! — он махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи. — Знакомьтесь: старший мастер Ши Вейж. Герой турнира из мира Фарад, мой… наставник, если это громкое слово уместно. — Крас бросил взгляд на ещё дрожащего от телепортации мастера. — Его пытали на двадцатом уровне той самой тюрьмы, куда я попал благодаря одному мерзавцу, чью голову я очень скоро отделю от туловища. И да… — он замялся, — мне понадобится ваша помощь.

Братья переглянулись. Их взгляды, тяжёлые, как свинцовые слитки, всё так же буравили Краса. В воздухе повисло молчание, густое, как гарь в кузнице.

— Ах, совсем забыл представить! — Крас широким жестом показал на братьев, словно представлял дорогих гостей на торжественном приёме. — Мастер, перед тобой легендарные артефакторы вселенной Равновесия, по совместительству божественные кузнецы и — по крайней мере, я искренне надеюсь — мои друзья: братья Крог и Дрог.

Он многозначительно поднял палец:

— А друзьям, как известно, помогают. Так что вы ведь не против приютить мастера, пока мы не разберёмся с нашими делами и не свалим с этой душной планетки? Кстати, — Крас хитро прищурился, — за него поручается сам Вед.

Крог фыркнул, скрестив руки на груди:

— Нам известно. Он упоминал это имя, когда просил за тебя. И намекнул на… вознаграждение, если мы найдём мастера живым. — Его взгляд оценивающе скользнул по измождённой фигуре Ши Вейжа. — Пусть остаётся. Откроем соседнюю комнату — видок у «мальца» так себе, будто через мясорубку прокрутили.

Дрог, не отрываясь от своего молота, добавил:

— Следы твоей подлатки в энергоспектре видны невооружённым глазом, но мог бы и получше его залечить. Хотя, пару часов протянет. А теперь — оба на сканер для привязки. Потом прикончишь этого тщедушного, а когда возродится — в столовую на беседу.

Второй брат мрачно вздохнул, почёсывая бороду:

— Похоже, наш план накрылся медным тазом. Нужно думать новый. И это… только, чур, без лишнего бардака — нечего пачкать стены нашей обители кровью пришлых, упокой мастера без лишней грязи.

Пробасил Крог и братья вышли из комнаты. Крас не стал заставлять кузнецов ждать, поэтому быстро проводил мастера к копиру, затем отсканировался сам, и предложил это сделать Вейжу. Мастер сначала немного сомневался, но после слов, что его душа сейчас привязана к копиру в казематах, залез на сканер. А вот прикончить Вейжа оказалось куда сложнее. Нет, Краса вовсе не грызла совесть или стыд, он понимал, что это просто механический процесс замены тела, как масло в машине заменить, сложность заключалась в том, что Вейж до сих пор не мог поверить в то, что произошло, и боялся после смерти учиться на копире в тюрьме двадцатого уровня.

— Мастер, это никакой ни сон, всё наяву. Я понимаю, что последние несколько лет тебя пытали всевозможными способами и заставляли подчиниться, но это позади, и нужно сменить костюм из кожи, мяса и костей. — терпеливо объяснял Крас. — Мы же не знаем наверняка что он безопасен, возможно, на нём какая-то печать с отслеживанием? Нужно срочно от него избавиться.

Ши Вейж колебался, его пальцы нервно перебирали складки одежды.

Слова Краса не помогали, Вейж не соглашался на процедуру замены тела. В какой-то момент, герой даже заметил, что мастер по всей видимости пытается найти выходы из этого помещения, его глаза рыскали по всей мастерской, а движения стали нервными и резкими. Вопрос решился очень просто, Крас даже не понял, как всё произошло, голова Вейжа просто лопнула, как переспелый арбуз, а тело так и осталось стоять не подвижно. Обойдя труп, герой обнаружил торчащий в затылке молот, который пробил череп и расколол его надвое. Повернувшись в другую сторону, он увидел улыбающегося Дрога.

— Ну как, ловко я гвоздик забил? — Дрог самодовольно подбоченился, его борода тряслась от смеха. — А то устроили какую-то мелодрама, хочу, не хочу, а этот узкоглазенький даже сбежать уже собирался. Малец, а тебе похоже в тюрьме пришлось повидать некоторое дерьмо, раз даже бровью не повёл от вида треснувшей головы. — Веселясь крикнул гном.

— Жизнь вообще сплошное дерьмо, я думаю каждый в этой комнате это понимает. — Произнёс Ши Вейж, уже полностью восстановленный, спускаясь с копира, и поправляя новое тело. — Где можно взять чистую одежду? — Его взгляд скользнул по лежащему трупу. — Я не собираюсь стягивать портки со своего же трупа. — Затем он неожиданно склонился в почтительном поклоне: — Дрог, спасибо, что разрешил ситуацию. — Ваш копир — это не чета тюремному. Я не только физически восстановился, но даже психика, кажется, начала приходить в норму.

— Недельку полежишь в релакс комнате, и потом Холпек будешь вспоминать как поездку на курорт. А-ха-ха-ха. — Крас раскатисто захохотал, похлопывая себя по животу.

— Морф, хватит ржать как самец плетогонного скакуна, пора обсудить твою ситуацию и чую, там нет ничего смешного. — Дрог внезапно стал серьёзен, его молот с глухим стуком опустился на стол. — Заодно послушаем рассказ старшего мастера. Нужно решить, что делать дальше.

Столовая встретила их теплом очага и дразнящими ароматами. Ши Вейж набросился на еду с жадностью человека, годами питавшегося тюремной баландой, а возможно и вовсе не видавшего снеди. Его пальцы дрожали, разрывая ещё тёплый хлеб, а глаза дико блестели при виде сочного мяса, с которого капал жир.

В этот раз Крас всё же узнал, откуда берутся все эти прекрасные яства. Кузнецы подтвердили его догадки, о том, что их котомки могут прекрасно готовить любые блюда и напитки, главное, что бы были ингредиенты, которые они собственно и получали из Предела в обмен на различные изделия или золото. Герой моментально попросил добавить эти фикции и в его магический вещмешок. А над лишь посмеялись и сказали, что он бездарь и не умеет пользоваться котомкой, так как они там уже есть.

— Всё гениальное просто, — усмехнулся Крог, отхлёбывая медовуху.

Пока Вейж уничтожал третье блюдо, Крас изложил свои злоключения: встречу с Мариком, аудиенцию у короля, головокружительные виды кобольдской столицы и подлый удар в спину от Лиро. Особенно красочно он описал свой побег с двадцатого уровня, жестикулируя вилкой.

Братья слушали, хмуря лбы. Даже Ши Вейж, наконец наевшись, присоединился к рассказу. Но история мастера — годы пыток и попыток сломить его волю — лишь заставила кузнецов зевнуть.

— Банальщина, — буркнул Дрог, ковыряя в зубах. — У каждого второго клиента такое. Давай уже перейдём к сути.

Дрог тяжко вздохнул, поставив кружку с элем так, что стол слегка дрогнул:

— Морф, ситуация осложнилась до невозможности. Теперь вся правящая верхушка — от коменданта до его любимчиков — знает лицо и имя Сергея Кравцова. Ловко ты провернул побег, не спорю… но ценой полной потери анонимности. — Его пальцы нервно постукивали по рукояти молота. — По людским кварталам теперь не пройдёшь, да и среди кобольдов тебя встретят не хлебом-солью. Этот подлюка Лиро уж точно сочинил историю, как ты пытался его прирезать, а «храбрые воины» Рейтла «спасли» его.

— Брат прав, — Дрог скрестил руки на груди, отчего его бицепсы напряглись, как стальные тросы. — Нужен принципиально новый план.

— Ого, какая проницательность, да ты прям капитан очевидность! — Крас язвительно приподнял бровь. — Ладно, этот выскочка-принц болтал что-то о пути через Миаску… Как вам такой вариант? Моя пустота выводит прямо к её руслу. Но сначала — расскажите подробнее о самом ядре и его стражах. Хочется знать, на что подписываюсь.

Крог мрачно усмехнулся:

— Риск — да. Но выбора у нас, как у слепого в тире. — Он обвёл присутствующих тяжёлым взглядом. — Миаску пронизывает все уровни в закрытой пещере, в конце концов охлаждая ядро. Теоретически — идеальный путь. Но… — Кузнец сделал драматическую паузу, — если течение затянет тебя к самому ядру —всё, амба, душа твоя станет игрушкой Кроха. Не зря даже отпетые головорезы обходят это место стороной. Ближе к центру вода кипит, будто в адском котле — сваришься заживо, как рак в бульоне.

Крас мрачно кивнул, вытирая со лба выступивший пот:

— Я заметил! Даже на двадцатом уровне, в пещере рядом с рекой, градусов восемьдесят было, и дышать очень тяжело, словно оказался в перегретой парной. По мне так на тридцатом близ столицы кобольдов было не настолько жарко и влажно.

— Вот именно! — Крог стукнул кулаком по столу, заставив затрястись кружки. — А под куполом пещеры пар такой, что сварится даже демон срочного призыва! Он в десять раз горячее воды, моментально сварит любую органику. Нет, ты конечно можешь какое-то время сопротивляться стихии с помощью энергозапаса, вот только на это понадобится прорва энергии. — Крас инстинктивно осмотрел свой энергозапас. — И нет, даже не думай, даже твоих запасов не хватит.

— Что будем делать? — спросил Сергей, чувствуя, как в желудке холодеет.

— Не будем, а будешь. — Крог зловеще ухмыльнулся, — Ты отправишься в пещеру Миаску и спустишься к ядру. Мы дадим тебе специальное обмундирование, которое позволит переносить высокую температуру и влажность, дыхательную маску, а так же альпинистские принадлежности. Придётся спускаться по руслу реки.

Говоря эти слова, гномий великан явно наслаждался. Годы монотонного труда превратили кузнецов в психопатов и социофобов. Лишь одна мысль о том, что Красу придётся совершить подвиг, спустившись по очень опасному маршруту, будоражила их разум.

— Ну естественно, — Крас язвительно скривился, — мы же не ищем лёгких путей, куда же без экстремального спуска в адскую мясорубку! Ладно, для меня проще лезть сквозь жуткую стихию, боясь свариться заживо, чем пробираться через людей, постоянно думая о том, что меня схватят. Что по поводу самого ядра и стражей? Они там… чего из себя представляют?

Неожиданно слово взял обычно молчаливый Дрог. Его низкий голос, похожий на скрежет камней, заполнил комнату:

— У нас имеется подробная карта пещеры русла Миаску от поверхности, до самого ядра. — Он швырнул на стол свёрток, который развернулся, открывая сложную схему тоннелей. — В ней указаны все изменения течения реки, ширины от берега до берега, высоты потолков, глубины до дна, места, где река превращается в водопады, а главное в ней есть указания на все выступы, наподобие того, с которого ты убежал из тюрьмы. Ими ты и будешь пользоваться, перемещая вход портала ближе к ядру.

Гном тяжело перевёл дух, сверля Краса взглядом:

— У тебя есть возможность установить ещё два входа, удаляй координаты пустот, только когда будешь уверен, в том, что новые безопасны. И запомни, если что-то пойдёт не так, например тебя затянет в русло реки и понесёт течением к ядру, лучше убить себя и возродиться на копире.

Дрог на мгновение замолчал, почёсывая бороду и обдумывая, всё ли он сказал, затем добавил:

— Наш копир ограничен двадцатым уровнем, так что мы выдадим тебе специальный маяк, закрепишь его на том уступе, с которого вы сбежали. Он будет принимать твою душу и выполнять функцию буфера обмена, затем уже копир вытянет из него душонку, и возродит здесь. И смотри не потеряй, иначе тебе не хватить всего оставшегося астролитита, дабы расплатиться с нами.

Крас нервно облизал губы:

— Чую меня ждёт увлекательное приключение, что на счёт стражей? Эти-то где вписываются в мой весёлый спуск?

Крог перехватил инициативу, его голос стал мрачным, как подземная гроза:

— Тут тоже всё очень сложно, я бы даже сказал невыполнимо. Область вокруг ядра окружена защитным барьером диаметром в полтора километра, как только кто-то пересекает охранный периметр в этом месте моментально появляется страж и убивает непрошенного гостя. — Он с силой стукнул кружкой по столу. — Стражи или по-другому гуматроны — это полностью искусственные механизмы, состоящие из нанороботов сплетённых в адский механизм с ИИ и энергозарядом, от которого у меня самого мурашки, это и есть сердце стража, именно он нам и нужен. Вот только гуматроны постоянно подпитываются от энергосистемы ядра, а по силе они примерно равны арху.

— Погоди-ка, — Крас нервно рассмеялся, — Крог, ты хочешь сказать, что страж такой же крутой, как разумный который в несколько раз сильнее бога? И что мне с ним делать? В карты обыграть? Или попросить автограф и… его сердце в придачу? — С толикой юмора спросил Крас.

— Я же сказал — невыполнимо, — Крог провёл рукой по лицу. — И не в несколько, а десятки, а то и сотни раз сильнее. Вот только ты такой изворотливый малый, что у меня стойкое предчувствие, у тебя всё получится. — Его губы растянулись в ухмылке. — Единственное что нам известно, слабое место стражей это постоянная подпитка от ядра Кроха и низкие температуры. Другими словами, тебе придётся как то, отрезать стража от подпитки и заморозить, а затем извлечь сердце. Проще говоря — сделать невозможное.

— Здоровяк, ну да, конечно, — Крас саркастически хмыкнул, — звучит так же просто, как закинуть стейк в морозилку. Ладно, будем разбираться по ходу дела. — Он перевёл взгляд на Ши Вейжа. — А что с мастером? Вы уж его… не обижайте?

Дрог неожиданно подмигнул, его борода дёрнулась в подобии улыбки:

— Помощник в мастерской не помешает. Думаю, твоему другу будет интересно познать тайны работы не только с ци, но и с другими энергиями, а так же обучиться рунному мастерству.

Герой понял, что, скорее всего у них точные инструкции от Веда на счёт старшего мастера. А у того в свою очередь большие планы на Вейжа в мире Фарад. Таким образом, старый лис убивал двух зайцев одним выстрелом: натаскивает опытного бойца и делает его должником. Даже из адских условий Холпека уравнитель умудрялся выжимать максимум выгоды. Эти мысли в очередной раз заставили Краса задуматься о том, что и он такой же мелкий винтик в игре больших дядек.

— Чёртов гений, — пробормотал Крас. — Ладно, приступим к подготовке.

Крас резко поднялся из-за стола, подводя черту под обсуждением. Ши Вейж, погружённый в тяжёлые раздумья, молча побрёл к выделенной ему релакскомнате, его плечи были сгорблены под грузом новых знаний. Остальные трое направились в мастерскую, где их ждала ночь напряжённой работы.

За следующие двадцать четыре часа братья-кузнецы, не покладая рук, создали:

Термостойкий костюм из зачарованного сплава метеоритного железа и, как выразились гномы, «драконьей шкуры», способный выдержать температуру плавления стали; альпинистское снаряжение с пневматическими креплениями, вбивающими титановые штыри даже в раскалённый базальт; полностью герметичный хладокостюм с замкнутой системой дыхания, подключённой прямо к магической котомке, и множество мелких приспособ для карабканья по отвесным стенам.

В специальной тренировочной камере, где гномы имитировали условия Миаски, Крас тестировал оборудование, пока пот с него лился ручьями. Не забыл он и подняться на поверхность, чтобы зарядить опустевшие кристаллы энергией Хол+ — по словам Крога, это могло стать решающим фактором против стражей.

Особой гордостью Дрога стал хладомёт — устройство, выстреливающее жидким азотом с температурой −196°C, питавшееся как раз от тех самых кристаллов. Когда последние приготовления были завершены, а карта пещер загружена в память котомки, Крас лишь коротко кивнул друзьям и шагнул в пульсирующую червоточину, даже не оглянувшись.

Оказавшись на знакомом уступе под казематами, Крас с облегчением констатировал — туннель, пробитый при побеге, бесследно исчез. Каменная порода выглядела монолитной, будто здесь никогда не было подкопа. «Холпек поработал на славу», — подумал он, ошибочно решив, что их способ побега остался незамеченным.

На самом деле особые ищейки-трекеры выследили энергоследы ещё в первые часы. Но куда делись беглецы с узкого выступа? Надзиратели, убеждённые, что люди не способны пользоваться мобильными пустотами без помощи кобольдов, пришли к единственному выводу — отчаянные дураки прыгнули в кипящие воды Миаски, и теперь их души томились в лапах Кроха.

Крас установил буферный маяк, вбив его стену и начал спуск к ядру. Согласно карте его ждало ещё то испытание, мало того, что атмосфера была максимально агрессивной, на его пути пролегало пять водопадов и две очень узких расщелины, в которых горячий пар поднимался буквально над водой из-за низких потолков. Спускаясь, герой постоянно устанавливал координаты мобильных пустот, на немногочисленных естественных скальных выступах.

Крас был очень рад, что обзавёлся полезными механизмами пространственной магии и безгранично благодарен Умке, спасшей его жизнь, когда его чуть не убил призрак Холпека, во время добычи астролитита. Если бы не они, он не смог бы добраться так далеко и так быстро. Спуск превратился в адскую рулетку — он терял счёт, сколько раз уже возрождался на копире. Каждый раз, когда ноги предательски скользили по мокрым камням, когда пальцы теряли хватку на раскалённых штырях, когда тело срывалось в бурлящий поток — он успевал лишь свернуть оборудование в котомку и подорвать себя энергозарядом прямо у виска.

«Опять двадцать пять», — думал он, в очередной раз появляясь на уступе, чтобы начать всё сначала. Но с каждым возрождением он продвигался чуть дальше, запоминая каждый опасный выступ, каждый коварный поворот русла. Его упорство граничило с безумием, но другого пути не было.

Крас впервые за все время испытаний всерьёз задумался о сдаче. Восемнадцать смертей подряд на одном лишь втором узком участке — это переходило все границы разумного. Низкие своды буквально прижимали пар к самой воде, создавая адскую паровую баню, где каждый вдох обжигал лёгкие. Каменные выступы, по которым приходилось карабкаться, были раскалены докрасна и покрыты скользким конденсатом. А эти проклятые паровые выбросы — будто невидимые кулаки гигантов — снова и снова сбрасывали его в кипящий поток.

Его спасала лишь одна мысль: остался всего один водопад — последний рубеж перед ядром. Семь дней. Семь дней бесконечных смертей и возрождений. Семь дней борьбы с собственной тенью. Но он сделал это. Теперь, стоя на широком уступе перед низвергающимся водопадом, Крас впервые увидел сердце Холпека во всей его устрашающей красе. Ядро представляло собой идеальную сферу из спиралевидных металлических колец, находящихся в вечном движении.

«И это всё?» — удивился он. Почему-то он представлял себе нечто грандиозное, а перед ним находился объект диаметром не более пятисот метров. Но энергетический барьер, окружающий тюрьму Кроха, был виден невооружённым глазом — настолько плотной и мощной была эта защита. Воздух вокруг дрожал от напряжения, а редкие капли воды, долетавшие до ядра, мгновенно испарялись с шипящим звуком.

Крас не мог поверить своей удаче — огромная пещера оказалась практически свободной от густого пара, который мучил его все дни спуска. Как оказалось, водопад, низвергавшийся на ядро, не растекался по его поверхности, а исчезал где-то в недрах конструкции, чтобы затем вырваться раскалённым паром через отверстия в своде. Эта особенность дала ему бесценную возможность — чётко рассмотреть всю пещеру и оценить обстановку.

Спустившись по последним выступам, он оказался перед тем самым охранным барьером, о котором так мрачно предупреждали кузнецы. Найдя относительно безопасный уступ в двадцати метрах от мерцающей энергетической стены, Крас тщательно зафиксировал координаты для новой точки входа в интерфейсе котомки, затем прислонился спиной к тёплому камню, давая отдых измождённым мышцам. Оглядевшись он начал анализировать ситуацию, поочерёдно рассматривая само ядро с его гипнотически вращающимися кольцами, мерцающий барьер, пульсирующий как живое существо и окружающее пространство на предмет укрытий и опасностей.

«Ну что ж, игра начинается», — подумал он, ощущая, как адреналин вновь наполняет тело. Теперь главное — продумать каждый шаг, ведь здесь любая ошибка станет последней.

— Твою ж мать! — вырвалось у Краса, когда он разглядывал открывшуюся панораму. — Вид — что надо! И вон те смотровые площадки… На одну из них я, походу, и должен был спускаться. — Он нервно провёл рукой по лицу, стирая пот. — Пля, там же толпа народу! Хорошо, что полез через Миаску, иначе как бы я упокоил этого чёртового…

Его монолог прервало внезапное осознание. Крутя головой на 360 градусов, он с удивлением констатировал: вокруг ядра — ни души. Ни стражей, ни техников, ни охранников. Только мертвенная пустота и гул работающего механизма.

— Ну и где же ваши легендарные гуматроны? — пробормотал он. — Придётся, что ли, в дудку дуть, чтобы вызвать…

Заметив очередной уступ в нескольких метрах ниже, Крас без лишних раздумий прыгнул на каменную площадку. Он не учёл одного — эта площадка находилась за границей охранного барьера.

В следующий миг его сознание взорвалось белой вспышкой. Он даже не успел понять, что произошло, как уже стоял на копире в мастерской, слыша собственный голос:

— Твою перемать! Это что, бл…ть, было? — он тряс руками перед лицом ошарашенных кузнецов. — Я даже моргнуть не успел! Там что, атмосфера меняет правила физики, и меня моментально убило, или…?

Крог и Дрог переглянулись. В их глазах читалось: «Ну и идиот».

Красу повезло — Дрог как раз ковырялся в механизмах неподалёку и услышав его громкую ругань решил помочь.

— Малый, чего раскричался? — гном отложил зубило. — Объясни толком, что случилось.

Когда Крас подробно изложил ситуацию, Дрог разразился громовым хохотом:

— А-ха-ха! Вот она, мощь Арха в действии! — Он стукнул кулаком по наковальне. — У тебя же «обучаемость» прокачана. Прокрути воспоминания в замедленном режиме — раз в сто медленнее.

Сергей закрыл глаза, погрузившись в свой внутренний мир. Кадры воспоминаний поплыли в замедленном темпе. И тогда он увидел: едва он пересек барьер, как из ниоткуда материализовалась тень, которая одним движением разорвала его голову, как переспелый плод.

— Твою мать! — вырвалось у Краса, когда он вернулся в реальность. — И как я должен этого монстра победить? Я даже процесс собственной смерти не сразу осознал! А мне его ещё и расчленить нужно… Просто охренительно.

— Работай головой, Морф, — усмехнулся Дрог, возвращаясь к своей работе. — Где твоя знаменитая смекалка?

Телепортировавшись обратно на уступ, Крас стал наблюдать. Его внимание привлекли несколько несчастных на дальних смотровых площадках — стоило им переступить запретную черту, как их тела мгновенно испарялись в клубах энергии. Зрелище не добавило ему уверенности.

— Ладно, — пробормотал он, ощупывая новое тело, — хотя бы теперь я знаю, с чем имею дело… Чёрт, а ведь мне действительно нужно как-то этого монстра одолеть.

Так он просидел почти сутки, пока до него не дошла одна идея. Очень долго наблюдая за уступом, который находился за границей барьера, он заметил, что энергетическая линия не захватывает буквально пару сантиметров горизонтальной поверхности каменной плиты. А это означало, что оставалось небольшое пространство до стены скалы пещеры.

— Ну что ж… — прошептал он, доставая глушилку. — Если гора не идёт к Магомету…

Следующий час он провёл, пробивая дугообразный туннель сквозь скалу. Глушилка гудела, превращая камень в пыль, а он методично продвигался к цели. Когда оставался последний тонкий слой породы, Крас осторожно пробил его — и тут же отпрыгнул назад.

Мелкие осколки, вылетевшие в пещеру, пересекли барьер. И тогда произошло то, чего он ждал… Вот тут-то он и познакомился со стражем во всей его красе.

За энергопеленой барьера, словно из воздуха материализовалось существо, похожее на приведение из старого фильма о мальчике и его злых дядях, которые в образе призраков охраняли ветхий дом. Вот только страж был явно не добреньким призраком. Он словно парил в воздухе, отсутствие ног ему вовсе не мешало, находиться в пространстве, конусообразное тело заканчивалось овальной головой без отверстий, только два кроваво-красных «глаза» пылали в этой гладкой поверхности, руки выглядели вполне гуманоидными, только их было целых шесть и они медленно шевелились в ожидании. Но самое жуткое было в его «коже» — поверхность постоянно переливалась, будто миллиарды металлических чешуек танцевали под невидимым ветром. Его тело казалось словно живым, оно переливалось всеми отблесками металлических оттенков, от золотого до матово-чёрного. Скорее всего, это явление указывало то на то, что наниты постоянно находящиеся в движении, меняли своё местоположение, создавая гипнотический эффект жидкого металла.

— Ну здравствуй, красавчик, — прошептал Крас, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Давай познакомимся поближе…

Страж застыл в воздухе, его кроваво-алые «глаза» прожигали Краса насквозь, будто два раскалённых кинжала, вонзившихся прямо в душу. Этот взгляд парализовал — холодный, безэмоциональный, полный безразличия хищника к своей жертве. Сердце Краса бешено колотилось, а ладони покрылись липким потом, несмотря на защитный костюм. Казалось, ещё мгновение — и это кошмарное существо ринется через барьер, чтобы вырвать его душу когтистыми пальцами. Но, к неописуемому облегчению героя, стражи явно были прикованы к защитному периметру, словно собаки на цепи.

«Ну всё, дружок, сейчас мы тебя приструним», — мысленно процедил Крас, с лихорадочной поспешностью выхватывая из котомки массивный хладомёт. Его пальцы дрожали от адреналина, когда он нажимал на спусковой механизм. Устройство взревело, выпустив всю накопленную энергию единым ледяным шквалом — плотным потоком сверхохлаждённого азота, который с шипением обрушился на гуматрона. За несколько мгновений он истратил целый кристалл энергии Хол+. Воздух вокруг существа мгновенно покрылся толстым слоем инея, а движение нанитов в его теле замедлилось до едва заметного дрожания, словно замедленная съёмка.

Не теряя ни секунды, Крас рванул вперёд, его мышцы напряглись до предела. Кинжалы Марика — изящные, с волнообразными клинками — уже сверкали в его руках. Но при первом же ударе, когда он со всей силы вонзил оружие в грудь стража, клинки со звоном отскочили от замороженной поверхности, будто он ударил по гранитной глыбе. По рукам героя прокатилась болезненная вибрация, а на лезвиях появились микроскопические зазубрины.

И самое ужасное — страж МОГ двигаться! Даже в полузамороженном состоянии его шесть механических рук успевали парировать каждый удар с пугающей точностью, даже не смотря на то, что герой ускорился до предела. Каждая конечность двигалась независимо, создавая непробиваемую защитную сеть. А когда мощная энергия ядра растопила лёд буквально за десять секунд (Крас засек время по своему внутреннему хронометру), стало ясно — его атака провалилась с треском.

Но в последний момент, уже чувствуя леденящий холод страшных лап, сжимающих его горло (пальцы словно тиски впивались в шею), видя, как его собственное дыхание превращается в пар перед лицом, Крас успел кое-что сделать…

Возродившись на копире, Крас тут же вскочил на ноги, ощущая фантомную боль от последней смерти. Без лишних слов он направился к выходу, лишь бросив через плечо:

— Кристаллы нужно перезарядить.

Две недели он провёл на поверхности, собирая энергию Хол+ в опустевшие камни. Вернувшись в мастерскую, герой твёрдо потребовал:

— Верните Анхеля и Анвеля. Сейчас же.

Братья переглянулись. Дрог недовольно проворчал:

— Исследования ещё не закончены…

— Мои косы — мои правила, — перебил Крас, постукивая пальцами по рукояти кинжала.

Гномьи великаны не стали спорить, видя невероятную уверенность в словах героя и вернули его оружие.

Вернувшись на уступ, Крас повторил трюк с заморозкой, вот только в этот раз у него был в рукаве один очень существенный козырь. Достав из котомки Анхеля и Анвеля, он набросился на стража в стремительном прыжке и подав остатки энергии на свои косы, пробил непроницаемое тело стража, повиснув на нём как на крюках.

Поняв, что первая часть его плана прошла успешно, он приступил ко второй фазе, а именно активировал мобильную пустоту под телом гуматрона, координаты которой он успел записать перед смертью при первой попытке. Портал моргнул, открыв контуры червоточины, и на лице Краса расплылась улыбка, он до конца сомневался, что в этом месте разрешена портальная техника. Затем он бросил запрограммированный на объёмный взрыв кристалл пек+ над головой стража.

— БА-БАХ!

Произошёл взрыв, ударная волна вышвырнула сцепившихся противников прямиком в зияющую пустоту. Последнее, что видел Крас перед тем, как мир завертелся в калейдоскопе — широко раскрытые «глаза» стража, в которых впервые читалось… недоумение?

— Холодно тебе, девица? Холодно, красная? — ехидно протянул Крас, наблюдая, как страж беспомощно дёргается в пустоте. Его лицо расплылось в широченной улыбке — план сработал идеально.

— Это, дружок, называется область нулевого давления, — герой грациозно перевернулся в двойном сальто, — и здесь я царь и бог.

Гуматрон отчаянно пытался двигаться, используя остатки энергии. Нанороботы по-прежнему работали с невероятной скоростью — страж двигался быстрее, чем большинство разумных существ во Вселенной. Но здесь, в области нулевого давления (куда Крас предусмотрительно перенёс выход червоточины во время зарядки кристаллов), даже эта скорость казалась для героя черепашьей.

Крас с наслаждением наблюдал, как его враг постепенно замедлялся, словно механическая игрушка с севшей батарейкой. Навык единения с Холом делал его практически бессмертным в этих условиях. Он легко активировал режим берсеркера — и теперь играючи уклонялся от атак, которые ещё минуту назад казались смертоносными.

— Не нравится, когда кто-то быстрее? А ещё хитрее и умнее? — насмешливо цокал языком Крас, кружа вокруг обессиленного стража. — Всё, карапуз, твоё время вышло. Батарейка садится… Ой, кажется, ты уже еле шевелишься.

Внезапно его охватил дикий восторг:

— Твою мать! Я смогу победить Арха! Ну… сильно урезанную версию, но всё же Арха! — Он засмеялся, ощущая прилив адреналина. — Ладно, не поминай лихом.

Когда последние капли энергии покинули тело стража, а сверхнизкая температура окончательно парализовала нанитов, гуматрон замер, словно ледяная статуя. Только тусклое мерцание в его глазницах свидетельствовало — искра жизни ещё тлела где-то внутри. Крас, не раздумывая ни секунды, взмахнул Анхелем, и голова стража с глухим стуком откатилась по замороженной поверхности.

— Сука! — выругался герой, разглядывая обезглавленное тело. — Эти чёртовы кузнецы так были уверены, что у меня ничего не получится, что даже и не объяснили, как выковырять его сердце! — Он пнул отрубленную голову, которая медленно покатилась по ледяной крошке, пока не упёрлась в огромный торос. — Ладно, разберёмся на месте.

С ловкостью мясника Крас принялся расчленять застывшее тело. Анхель и Анвель сверкали, разрезая металлическую плоть как масло. Вскоре гуматрон превратился в аккуратно разложенные куски, которые герой один за другим забрасывал в котомку. Каждый фрагмент звонко хлюпал пропадая в подпространстве, будто падая в жидкий кисель! Данный феномен удивил героя, подобного он раньше не замечал.

— Земля, жди меня, — прошептал Крас, последний раз оглядывая ледяную пустоту. — Я уже почти у цели.