ЭнергоМорф IV. Холпек. Том II: Спуск к ядру

Глава 21

'— Твёрдой рукой мы судьбами правим, так повелел нам Магди.

— Бог наш суровый, так долго ты правил, бойтесь, наши враги.

— Пылкое сердце храброго воина рвётся из жаркой груди.

— Во славу героям легенды составим — бейся или умри!'

— Крог, ну и мрачняк у вас… — Крас поёжился, будто на него пролили ледяную воду под аккомпанемент похоронного марша. — Не думали обзавестись приличной акустикой и гонять что-то посовременнее? Рок, металл — эта же песня, только с соло на электрогитаре и вдвое больше драйва! В моём мире таких групп — как грязи в ваей мастерской после переплавки астролитита. Как построим портал — вышлю парочку виниловых монстров и пачку усилителей. Останется только перепаять их под энергию Холпека… и вуаля — у вас первый в истории хеви-метал концерт в подземелье!

С этими словами герой выбрался из зловещей пещеры, уставленной ловушками, каждая из которых выглядела так, будто её проектировал параноик с богатой фантазией, именно сегодня он почему-то об этом задумался. Возвращаться через пустоту к ядру Крас не рискнул — мало ли, страж внезапно оживёт, едва почуяв родную энергетику, даже если сейчас он мирно валялся в котомке, в виде запчастей для монструозного механизма. По той же причине герой великодушно отказался от идеи самоубийства с последующим воскрешением на копире. Вместо этого он добросовестно протопал весь путь до кузнецов пешком — целый месяц, скрипя зубами (а иногда и суставами), через снега, колючий ветер и философские размышления о том, что даже бессмертие иногда пахнет потными носками. Но игра стоила свеч — или, в данном случае, свеч, мечей и прочих кузнечных радостей и конечно межмирового портала.

— Давненько тебя не было видно, — пробасил Дрог, скрестив руки на груди, которая напоминала две сложенные вместе наковальни. — Мы уж подумали, твою душонку Крох поглотил, когда ты в очередной раз полез на его стража. Ну что, герой наш ненаглядный, что в этот раз просить будешь? Или опять про гуматрона? Зря старался — мы же говорили: эта железяка непобедима.

— А вот тут ты, дружище, ошибаешься, — Крас широко ухмыльнулся, словно кот, только что стащивший со стола целую жареную курицу. — Разжигай печь, братцы, будем портал собирать!

С видом заслуженного триумфатора он принялся рассказывать кузнецам о своей гениальной операции. Жестикулируя так активно, будто пытался руками нарисовать в воздухе свою собственную статую славы, Крас живописал все провальные попытки, озарение, и наконец — победу над гуматроном в области нулевого давления. Закончил эффектным финалом про то, как запихнул поверженного стража в котомку, словно это был не смертоносный механизм, а слегка агрессивный покупной арбуз.

Братья слушали, и с каждым его словом их брови ползли всё выше, пока не исчезли под волосами совсем. Казалось, ещё немного — и глаза у кузнецов действительно вылезут на лоб, как и предупреждал Крас.

— Ну, малец, — наконец заговорил Крог, тяжело вздохнув, будто перед ним стоял не герой, а особенно упрямый осёл. — У нас для тебя две новости. Ты — редкий сплав бездарности и гениальности. С чего начнём — с хорошего или плохого?

Крас моргнул. Он явно ожидал другого приёма — может, аплодисментов, может, бочонка эля в честь его подвига. Но уж точно не этого взгляда, которым обычно провожают человека, только что добровольно прыгнувшего в клетку с голодными медведями… и случайно победившего.

— Давай наверно с плохой.

— Естественно! — Крог хлопнул ладонью по наковальне так, что искры посыпались, словно фейерверк для особо злых гномов. — Благо она всего одна: ты — ходячее пособие по тому, как не надо делать, а ещё нижеумок и бездарь! Ну скажи мне, о великий стратег, зачем ты приволок целого гуматрона, когда мы тебе чёрным по серебряному говорили — нужно только сердце⁈

Крас вспыхнул, как раскалённая докрасна заготовка под молотом:

— А что мешало вам, о мудрейшие, объяснить КАК его достать? Я что, оракул или ясновидящий, чтобы знать, где у этой железной бестии сердце припрятано? И кстати… — он понизил голос, — раньше в котомке страж значился как «части гуматрона», а вчера вдруг переименовался в «стража Кроха». Мне это, понимаешь ли, как-то не по нраву, чую подвох.

— Вот потому-то ты и нижеумок! — Крог закатил глаза так, будто пытался разглядеть собственный мозг. — Равновесие, дурачок! Нельзя было тебе всё на блюдечке преподносить — должен был сам догадаться! Он резко наклонился вперёд: — Скажи-ка лучше — ты хоть просканировал его после того, как по кускам разобрал?

Если бы у героя была светлая кожа, то он покраснел бы так, что мог бы составить конкуренцию собственному прозвищу:

— Ну… нет. Он же был уже безопасен. Да и до этого сканирование ничего не показывало — просто плотный сгусток энергии, и всё!

— Вот именно потому и нужно было! — Крог схватился за голову, будто пытаясь удержать её от взрыва. — Сердце-то у него в голове, как бы идиотски это ни звучало! Он пронзительно посмотрел на него: — У тебя, случаем, не пропадали кристаллы с энергией из котомки? Угадал?

Крас нервно почесал затылок:

— Ты прав… Я думал, сам потратил, но вспомнить — на что — не мог. И это было… неестественно. Он горько усмехнулся: — При моей-то обучаемости.

— Вот, вот, просто ты даже не нижеумок, а настоящий идиот, но признаюсь везучий идиот. — Крог вытер сальные руки о кожаный фартук, оставляя жирные пятна, будто ставя печать на очередную глупость героя. — Дело в том, что Арх, очень живучее существо, его практически нереально победить, и он до конца будет искать способы восстановиться.

Кузнец с грохотом откинул на полку молот, который в его руках выглядел легче гусиного пера:

— Тебе повезло, что наша котомка очень высокого артефактного уровня и страж не смог её полностью взломать, иначе ты был бы уже мёртв. Второй раз тебе повезло, что ты пришёл вовремя. Пропавшие кристаллы с энергией пошли лишь на восстановление целостности гуматрона, потяни ты ещё пару дней, — Крог зловеще щёлкнул языком, — он стал бы настолько силён, что выбрался бы из котомки, и вот тогда начался бы сущий ад во всём подземелье.

Крас громко сглотнул — настолько громко, что даже Дрог отвлёкся от раскалённого металла. Герой смотрел на кузнеца широко раскрытыми глазами, в которых читался немой вопрос: «Насколько же мне повезло?»

— Если бы страж выбрался на поверхности, он всеми силами начал искать путь обратно к ядру. Представь картину, — продолжил Крог, размахивая руками, словно дирижируя симфонией апокалипсиса. — Этот монстр рвётся к ядру, а путь лежит через все уровни подземелья. Каждого разумного он сочтёт помехой. А помехи… — Кузнец сделал выразительную паузу, — … помехи выносят. Добрую половину Холпека отправил бы на копиры. Может, и не по одному разу. — Он мрачно усмехнулся. — А теперь главный вопрос: что будет, если эта штуковина выберется сейчас? Даже мы с братцем против него — как два слепых крота против дракона.

В мастерской воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в горне. Даже вечно шумящий Дрог замер, осознавая масштаб возможной катастрофы. Крас медленно опустился на ближайшую наковальню, внезапно ощутив, как ноги стали ватными. В голове у него прокручивались кошмарные образы — улицы, заваленные телами, и неуязвимый металлический кошмар, методично пробивающий себе путь вглубь…

— Вашу мать! — голос Краса взлетел на октаву выше, словно подростка, внезапно обнаружившего, что его домашний дракончик отложил яйцо в ботинок. — Когда уже будут эти чёртовы хорошие новости⁈

Крог усмехнулся, потирая ладонью закопчённый подбородок:

— Охладись, малец. Да, мысль о том, что ты в одном шаге от того, чтобы устроить распродажу мест на копирах для всего Холпека, конечно, не греет душу. Но! — он театрально поднял палец, — нет худа без добра. Гением мы тебя назвали не просто так. Твой план с нейтрализацией гуматрона — это… — Крог задумался на секунду, — … как если бы слепой крот случайно нашёл алмазную жилу, по пути к своему сортиру. Уникальный случай! Повторить такое — всё равно что поймать молнию в бутылку… дважды. Я уверен, что брешь с разрешением на телепортации рядом с ядром уже залатали.

Крас нервно дёрнул плечом:

— Крог, я это и без тебя понял, давай к хорошим новостям. И нужно как можно быстрее вытащить эту штуку из моей котомки. Чую, словно мне чужого подселили, и он в любой момент прогрызёт мою грудную клетку.

Крог широко ухмыльнулся, обнажив зубы, пожелтевшие, как старые наковальни:

— Не понимаю, о каком чужом идёт речь, но давай к хорошим новостям. Просто замечательно, что ты сумел добраться до нашей мастерской целым и не выпустил гуматрона. А что ещё лучше, наша уникальная печь способна расплавить тело стража и извлечь его сердце. Вот только боюсь, тебе это не понравится.

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Даже вечный гул горна казался приглушённым. Крас медленно перевёл взгляд на пышущую жаром печь, затем на свою котомку, и сглотнул так громко, что это было слышно даже над шипением раскалённого металла.

— А можно поподробнее? — голос Краса дрогнул, словно струна, натянутая над пропастью.

Ответил Дрог, вытирая массивные ладони о засаленный фартук:

— Теперь мы можем открыть тебе наш маленький секрет. Мы с братом отбыли свой срок на Холпеке ещё до того, как твой прапрадед впервые полез драться с ухажёром твоей прапрабабки. Можем уйти когда угодно. Но… — Он многозначительно посмотрел на пышущее жаром «Горнило Вечности». — Где ещё во всей обозримой вселенной найдёшь печь, способную плавить космос? Именно благодаря ей мы куём вещи, перед которыми меркнут легенды.

Крог одобрительно хмыкнул и продолжил:

— Сегодня она поможет нам провести операцию «Огненный поцелуй». Разогреем жерло до температуры, в сотню раз превышающей ядро звезды — этого хватит, чтобы твой железный «друг» стал безопасным и текучим, как утренний эль. Но есть нюанс… — Он показал на Краса толстым пальцем. — Тебе придётся зайти внутрь. Ненадолго.

— Вы совсем еб… — Крас резко вскочил, словно наступил на раскалённый клинок. — Мало того, что я таскал этого кибер-ублюдка в котомке, так теперь мне ещё и звездой поджариваться⁈ Ищите другой способ!

Дрог покачал головой, и его тень на стене напоминала качающегося медведя:

— Не выйдет, морф. Котомка привязана к твоей душе крепче, чем пьяный гном к бочке эля. Попробуем отвязать — содержимое вывалится наружу вместе с тем самым кибер-ублюдком. А последствия ты уже знаешь. Он ободряюще хлопнул Краса по плечу. — Не бойся, даже боли не почувствуешь. Как только откроем клапан… — Дрог щёлкнул пальцами. — Бах! И ты уже летишь к копиру в виде изящного облачка атомов. Быстрее, чем успеешь подумать: «Бл…»

В мастерской воцарилась пауза. Даже горнило будто притихло, ожидая реакции. Крас медленно провёл рукой по лицу, словно проверяя, не рассыпается ли оно уже на молекулы. Затем собрался духом и хладнокровно заговорил:

— Что нужно делать? — спросил Крас, сжав кулаки так, что костяшки побелели.

Крог оскалился в ухмылке, которая могла бы испугать даже демона:

— Всё просто, малец. Настрой котомку на извлечение гуматрона после твоей следующей смерти — там есть такая функция, спрятана между «режимом пикника» и «аварийным самоуничтожением». Он похлопал по массивной двери плавильного отсека. — Затем забирайся в этот уютный нагретый до звёздных температур ящичек. Как только мы дёрнем за рычаг… — Крог сделал выразительную паузу, — ты мгновенно станешь самым горячим парнем в радиусе десяти вселенных. А гуматрон — лужей первоклассного металла с бонусом в виде его сердечка.

Крас глубоко вздохнул. В его глазах мелькнуло сомнение, но он кивнул:

— Ладно… но если я хоть на миллисекунду почувствую жар — я воскресну специально, чтобы вас придушить.

Дрог протянул ему бутыль с мутной жидкостью:

— Выпей. Это не поможет, но станет отличным предсмертным тостом.

Герой опрокинул бутыль одним глотком. Огненная волна прокатилась по пищеводу, будто пытаясь подготовить организм к предстоящему испытанию.

Скинув одежду (которая в любом случае мгновенно сгорела бы), Крас шагнул в раскалённую камеру. В последний момент, когда тяжёлая дверь с гидравлическим шипением начала закрываться, он крикнул легендарную фразу:

— Поехали!

Дверь захлопнулась. Внутри было так темно, что даже Красу с его адаптированным зрением казалось, будто он уже растворился в небытии.

— Готов? — спросил Дрог, положив руку на рычаг.

Крог скрестил руки на груди:

— Давай уже, а то он передумает… посмертно, и начнёт как загнанная крыса по отсеку метаться, не дай Магди поцарапает его изнутри.

Рычаг щёлкнул.

Где-то в глубине печи раздался звук, напоминающий одновременно взрыв сверхновой и довольное урчание гигантского кота. А на копире в соседней комнате уже начал мерцать силуэт возрождающегося Краса…

Всё оказалось проще, чем ожидалось.

Как только дверь печи захлопнулась, Крас уже стоял на копире, моргая и ощупывая себя — цел ли, не расплылся ли по вселенной молекулами, он даже не понял как погиб. Проверив содержимое котомки, он обнаружил, что «страж Кроха», больше не числиться на его складе. Нацепив запасной комплект одежды, он вернулся в мастерскую, где находилась уникальная печь.

Братья кузнецы и откуда-то взявшийся Ши Вейж, стояли и смотрели на раскалённый до красна плавильный отсек. У героя сразу возник вопрос, из чего-же тогда сделан сам отсек, раз его не плавит такая высокая температура? Но сейчас это был не самый главный вопрос. Его интересовало, всё ли у них получилось?

Ответ читался на лицах гномов. Оба сияли, будто только выковали новый закон мироздания. Крог и Дрог лыбились во все свои тридцать два зуба (а учитывая их божественное происхождение — возможно, и все сорок). Как только плавильный отсек немного снизил интенсивность нагрева, Дрог достал из своей котомки довольно большой красный кристалл и накрутил его на верхнюю часть печи.

— Ну что, Морф, — проворчал он, накручивая кристалл печи, — теперь самое интересное.

Крас почувствовал, как в воздухе повисло что-то — то ли напряжение, то ли предвкушение. Даже Ши Вейж, обычно невозмутимый, склонил голову набок, словно ожидая ответа.

— Что это такое? — Крас склонил голову, разглядывая пульсирующий кристалл, в глубине которого мерцало что-то, напоминающее запертую молнию.

— Контейнер для душ особо опасных преступников, — пояснил Крог, постукивая по кристаллу, словно по стеклу аквариума с особенно злобной рыбой. — Уровнем выше «бог». Посмотрим, кто же у нас тут…

Кристалл вспыхнул кроваво-алым светом, отбрасывая на стены танцующие тени.

— А-ха! Лилит! — Крог захихикал, будто школьник, обнаруживший спрятанный дневник с двойками. — Одна из любимых дочек Люцифера. Срок — два миллиона лет… Замечательно. — Он многозначительно поднял палец. — Главное, чтобы папочка не узнал, что его кровиночка теперь будет работать батарейкой для нашего портала напряжении следующих пары миллионов годиков. Хотя… — он задумчиво почесал подбородок, — учитывая, что она сожгла три созвездия в приступе гнева, может, это даже гуманно.

Крас стоял с лицом человека, который случайно попал на лекцию по высшей демонологии, проспав все предыдущие занятия. Поэтому как обычно выразился в своей манере:

— Очень интересно, но ничего не понятно. А можно поподробнее? Откуда в печи взялась, как я понял, душа дочери Люцифера по имени Лилит?

Крог вздохнул, будто учитель, вынужденный объяснять теорию относительности пьяному гному:

— Думал, стражи — просто железные болванки? Как бы не так! Он стукнул кулаком по наковальне, высекая искры. — Это тюрьмы для душ. Самых опасных существ во всём Равновесии запихивают в нанороботов и заставляют охранять ядро Кроха. Лилит — просто одна из многих.

Он мрачно усмехнулся:

— Большинство стражей — это архидемоны и архангелы, устроившие такие катаклизмы, что даже у Кроха брови поднялись бы. Твой гуматрон был просто… особым случаем.

Крас медленно опустился на ящик с инструментами, осознавая, что только что нёс в котомке не просто машину, а закованного в металл архидемона, который мог бы устроить апокалипсис из-за плохого настроения.

— То есть… — он сглотнул, — я месяц таскал в рюкзаке злую версию Люцифер-дочки?

Крог хлопнул его по плечу:

— Зато теперь у нас есть отличный источник энергии для портала. И повод не появляться в резиденции Люцифера ближайшие пару миллионов лет.

Ши Вейж, до этого молчавший, вдруг произнёс:

— Скорее всего, она… не была довольна своим заключением, и пыталась всячески вернуться на свободу. Сергей, ты почти помог ей. Но теперь её участь стала ещё хуже. Так я хочу на Фарад как можно скорее. Мне уже надоел этот дурдом.

В мастерской внезапно стало очень тихо. Даже печь перестала потрескивать.

— Крог, заканчивай нести демагогию, или демонологию, тьфу… — рявкнул Дрог, перебивая монолог брата. — Тебя интересовало сердце стража, а меня очень интересует его тело, пора извлечь уникальный сплав.

С этими словами он рывком распахнул дверцу плавильного отсека. И тут…

Из раскалённого чрева печи вырвался золотистый сгусток энергии, напоминающий разъярённую осу космического масштаба. Он метнулся в Дрога, ударив того прямо в грудь с такой силой, что даже божественный кузнец шатнулся назад, широко раскрыв глаза.

— Что за чёрт⁈ — успел воскликнуть гном, прежде чем сгусток отскочил от него и ринулся на Крога.

Тот инстинктивно выставил вперёд руку — и энергетический щит вспыхнул вокруг него, отбросив сгусток прочь.

Не найдя выхода, энергия рванула к Красу.

— О нет, только не… — герой не успел закончить фразу, как сгусток вонзился ему в грудь и исчез, словно его и не было.

— Сука, сука, что это такое было? — Крас заметался по мастерской, хватая себя за тело, будто пытаясь стряхнуть невидимого паука. — В меня точно подселили чужого, и теперь он прогрызёт мою грудную клетку и вылезет наружу. Извлеките это из меня, быстрее.

Его глаза бешено бегали, дыхание стало прерывистым — паника полностью захватила разум.

Крог вздохнул, подошёл к герою и дал ему настолько мощную пощёчину, что у того на мгновение даже пропал звук в ушах.

— Ты закончил? — спросил кузнец, невозмутимо складывая руки на груди. — Очень интересно. Ты что-нибудь чувствуешь?

Крас, потирая щёку, уставился на него.

— ЧТО?

— Проведи сканирование, — приказал Крог, чётко выговаривая каждое слово. — Сейчас же.

Крас не стал медлить и сделал именно то, о чём его попросили. Да ему и самому было интересно, что же именно произошло.

— Ничего… — Крас медленно опустил руки, — абсолютно ничего не изменилось, по-моему энергокаркас даже лучше стал, что-ли. — Он повертел перед собой ладони, будто проверяя, не начали ли они просвечивать. — Объясните, что это было! Дрог, это опасно? Голос героя дрогнул. — Я отдам весь свой астролитит, всю руду, все артефакты — только извлеки эту дрянь из меня и объясни, что за хрень сейчас произошла!

Крог фыркнул, скрестив руки на груди:

— Успокойся, малец. Эта информация стоит подороже твоего жалкого астролитита. — Он многозначительно постучал пальцем по виску. — Всё, что тебе нужно знать — тебе объяснит Уравнитель. Если бы это было опасно, ты бы уже… — кузнец сделал выразительную паузу, — … как бы помягче сказать… перестал беспокоить нас своими истериками.

Крас недоверчиво прищурился:

— Точно? Что-то не слышится уверенности в твоём голосе, старик. — Он нервно провёл рукой по лицу. — Чёрт, мне уже осточертела эта проклятая планета. Когда, наконец, будет готов портал?

Дрог, до этого молча наблюдавший за сценой, резко поднял голову:

— Решим последние технические вопросы — и через неделю будет готово. Он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — А теперь — марш отдыхать. Ты своё уже отстрадал.

В воздухе повисло напряжённое молчание. Даже Ши Вейж, обычно невозмутимый, переводил взгляд с одного кузнеца на другого, будто пытаясь понять, что они скрывают.

Крас тяжко вздохнул и направился к выходу, но на пороге обернулся:

— Если я начну превращаться в демона или ещё какую-то хреновину — вы мне сразу скажете, да? Правда, скажете? — С лицом молящего котёнка спросил герой.

— Обязательно, — без тени улыбки ответил Крог. — Как только заметим рога — сразу сообщим.

Дверь за героем захлопнулась с многозначительным щелчком.

— Ну и? — Дрог повернулся к брату. — Говорить ему, что это было?

Крог мрачно усмехнулся:

— Пусть Уравнитель объясняет. Нам ещё печь чинить…

Проснувшись утром в своей релакс-комнате, Крас ощущал себя на удивление прекрасно. Все пережитые невзгоды будто растворились, оставив после себя странное чувство обновления и прилива сил. Он даже смирился с вчерашним происшествием — раз уж не умер и не превратился в демона, значит, ситуация под контролем. «Вед разберётся», — оптимистично подумал герой, торопливо собираясь. «Главное — встретиться с ним как можно скорее.»

— Ну что, долго ещё? — едва переступив порог мастерской, тут же спросил он.

Крог, склонившийся над чертежами, медленно поднял голову. Его лицо, обычно выражающее либо сарказм, либо раздражение, теперь выглядело необычно серьёзным.

— Малец… у нас проблемы.

Крас закатил глаза:

— Ну конечно, куда же без этого. Гладко только в сказках, да и то не во всех. Так что на этот раз?

Кузнец задумался, потирая переносицу, словно пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не звучала совсем уж катастрофически.

— Сам портал будет готов через пару дней. — Он сделал паузу. — Но для активации нужна печать коменданта. Она работает как ключ — открывает пространство именно из Холпека.

Крас нахмурился:

— И?

— Изначально… — Крог тяжело вздохнул, — мы не рассчитывали, что ты вообще доберёшься до этой стадии. А если бы и добрался — планировали договориться с Гольтом. Использовать портал как контрабандный лаз и делиться с ним прибылью…

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Даже вечно гудящее горнило будто притихло.

— Крог, хватит Машку лохматить! — Крас резко перебил кузнеца, жестом отрезая пространные объяснения. — Говори конкретно: в чём проблема?

Крог закатил глаза с таким выражением, будто герой только что предложил ковать мечи из навоза:

— Опять перебиваешь, бездарь. Ладно, слушай: Марик таки провернул свою революцию. Но вот загвоздка — поработить Гольта не вышло. Всё из-за этой чёртовой печати! — Он раздражённо щёлкнул пальцами. — Она привязана к душе коменданта и после каждой смерти автоматически возвращается в его котомку. А без неё — никакого экспорта ресурсов с Холпека. Нет экспорта — собирается Совет и назначает нового коменданта. Но ни Марику, ни Гольту это невыгодно.

Крас скрестил руки на груди:

— Дай угадаю, они договорились? Гольт остаётся номинальным правителем, а Марик реально управляет подземельем?

— Бинго! — Крог язвительно ухмыльнулся. — Но гордый хрыч наотрез отказался делать дубликат печати. А без неё наш портал — просто дорогая груда металлолома.

Герой с силой провёл рукой по лицу:

— Крог, если честно, мне это уже надоело, проблемы сыплются как из рога изобилия, и мне приходиться их разгребать. Неужели нет способа снять с него эту проклятую печать?

Крог мрачно покачал головой:

— Только если отвязать его котомку. Но на всём Холпеке нет никого, кто смог бы это сделать. Альтернативы? Полное уничтожение души или подчинение — но Гольт скорее согласится целовать сапоги Марику, чем пойдёт на это. Кузнец горько усмехнулся: — Если по-твоему, «мы в глубокой жопе».

Лицо Краса исказила гримаса ярости. Он зашагал по мастерской, словно разъярённый медведь в клетке. Через пять минут нервной ходьбы герой резко остановился, и в его глазах вспыхнул знакомый Крогу огонь авантюризма.

— Ладно… У меня есть идея. — Голос Краса звучал опасно спокойно. — Но мне понадобится время… и кое-какие особые «ингредиенты».

Крог и Дрог переглянулись. Они уже видели этот взгляд — обычно он предвещал что-то между гениальным прорывом и катастрофическим путём.

— И… что именно тебе нужно? — осторожно спросил Дрог, подсознательно прикрывая рукой самые ценные инструменты.

Крас ухмыльнулся:

— Для начала… мне потребуется запас провизии на несколько дней и вся информация про Гольта. Остальное… обсудим позже.

В углу мастерской Ши Вейж, до этого молча наблюдавший за сценой, едва заметно вздрогнул. Казалось, даже он понял, что план Краса будет… необычным.

Спустя неделю в тронном зале Гольта…

Гулкое эхо шагов разносилось по мраморному залу, когда Крас приближался к трону. Гольт восседал на своём кресле, словно паук в центре паутины, его пальцы неторопливо барабанили по подлокотникам.

— Ну наконец-то мы познакомились, Сергей. — Голос бывшего коменданта звучал сладко, как отравленный мёд. — Очень приятно. Ты, сам того не зная, уже вписал своё имя в анналы Холпека. Марик говорил, у тебя ко мне дело… — Он наклонился вперёд, и в его глазах вспыхнул холодный огонёк. — И я прекрасно понимаю какое. Тебе нужна моя печать.

Крас стоял неподвижно, лишь слегка сжав кулаки. В зале царила гнетущая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Кожи.

В пенатах находились лишь несколько разумных: бывший комендант, Марик, Кожи, Гироха и конечно сам Крас.

— А я вовсе не рад нашей встрече, — наконец ответил герой. — Но ты прав — печать мне нужна. Вернее, её дубликат. Готов обменять его на что-то ценное для тебя. — Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание Гольта. — Крог клянётся, что изготовит копию только для их портала, под твоим личным контролем. Ты ничего не теряешь.

Гольт откинулся на спинку трона и разразился ледяным смехом:

— Неоправданный риск! Что ты можешь предложить мне, мальчишка? У тебя нет ничего стоящего!

Крас медленно ухмыльнулся. В его глазах вспыхнул тот самый опасный огонёк, который уже не раз предвещал беду:

— Как же нет?.. — Он намеренно сделал паузу. — А что насчёт… моей души?

Тишина в зале стала абсолютной. Даже Кожи, обычно невозмутимый, широко раскрыл глаза. Гольт замер, его пальцы впились в подлокотники. Услышанное, заставило бывшего коменданта напрячься. Ему стало интересно, что же задумал Кравцов? В его голове даже созрел план, как избежать наказание, за сдачу подземелья. В мыслях бывшего коменданта молнией пронеслись расчёты — если он преподнесёт на блюдечке подчинённую душу Сергея Кравцова, то Карниван наверняка простит ему его промахи. Возможно, даже вернёт статус.

— Интересное… предложение, — наконец произнёс Гольт, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Но почему я должен верить, что ты сдержишь слово?

Тронный зал замер. Даже воздух, казалось, перестал двигаться, когда слова Краса повисли в пространстве.

— Мы сразимся в честном бою, — голос героя звучал твёрдо, как сталь клинка. — Если победишь ты — моя душа твоя. Если выиграю я — ты разрешаешь сделать дубликат печати.

Реакция была мгновенной.

Рты всех присутствующих разом раскрылись. Марик резко дёрнулся вперёд, а Гироха даже выпустил из рук свою резную трость, которая с грохотом ударилась о мраморный пол. Оба хотели что-то сказать, но Крас резко поднял руку, останавливая их. Его взгляд был холоден и решителен — ни тени сомнения.

А вот Гольт…

Бывший комендант расплылся в улыбке, которая могла бы испугать даже демона. Он медленно откинулся на спинку трона, пальцы постукивали по подлокотникам в такт его мыслям.

— Согласен, — наконец произнёс он, и в его голосе звенела ядовитая радость. — Но сначала ты поклянёшься на Кристалле Подчинения… а я дам слово на этом троне. Он провёл ладонью по резному камню. — Этого будет достаточно. Марик знает — после такого ни одна сторона не сможет нарушить обещание.

Крас взглянул на Марика. Тот молча кивнул — лицо его было напряжённым, но в глазах читалось уважение.

Процедура прошла быстро.

Как только последние слова клятвы были произнесены, Гольт разразился хохотом — громким, ледяным, полным торжества.

— А-ха-ха-ха! — его смех эхом разнёсся по залу. — А я уж думал, не удастся повеселиться напоследок! Он встал с трона, и его фигура казалась вдвое больше от переполняющей его уверенности. — Мало того, что прикончу злостного врага, так ещё и куплю себе спасение от высшей кары!

Он шагнул вперёд, и тень от него накрыла Краса, будто предвещая исход битвы.

— Какой же ты дурак, мальчишка, — прошипел Гольт. — Решил потягаться с разумным уровня Бог в трёх направлениях? Его глаза вспыхнули алым светом. — Меня невозможно победить физически. — Энергия заплескалась вокруг его рук. — Меня не сломить ментально. — Тень за его спиной ожила, приняв очертания чудовища. — И у тебя не хватит сил истощить меня энергетически. — Он расправил плечи, и давление его мощи заставило даже Гироху отступить на шаг.

— Так что… — Гольт оскалился, — готовься к тому, что твоя душа проведёт вечность в кристалле!

Проговорил Гольт, спрыгивая со своего трона и активируя энергетический барьер. Он был уверен в своей победе. Мелкий человек с богом забытой планеты не имел и малейшего шанса на выигрыш. Всё это время комендант считал, что Сергею Кравцову лишь очень сильно везло, и его просто оберегали от поимки очень могущественные личности. Но сейчас они не могли ему помочь.

Крас лишь улыбнулся на гневную тираду Гольта и достал из котомки Анхеля и Анвеля. Косы моментально зажглись энергетическим пламенем. Гольт немного напрягся после увиденного, но просканировав оружие облегчённого вздохнул.

— Знатные гамы тебе подогнали кузнецы, — язвительно процедил он. — Вот только для такого оружия и хозяин должен быть соответствующий, они ничего не смогут мне сделать. Ты — просто жалкий червь. Я даже разрешаю провести тебе первый удар, не отвечая на него. А-ха-ха-ха, всё закончиться быстро.

Продолжал упиваться собственным самолюбием комендант. Вот только он не учёл одной вещи, а именно русской смекалки и то, что у Краса уже был опыт по убийству непобедимого врага. Он метнул флакон под ноги коменданта и стремительно побежал в его сторону. Разбившись, из сосуда повалил фиолетовый дым, который обволок фигуру Гольта.

— Ментальная ловушка? — Гольт закатился презрительным смехом, даже не пытаясь вырваться из фиолетового марева. — А-ха-ха-ха! Для меня это — сущий пустяк! И это всё, на что ты способен?

— Вовсе нет.

Крас молниеносно вонзил Анхель и Анвель в грудь коменданта. Лезвия, содрогаясь от напряжения, едва пробили золотистый барьер, оставив на теле Гольта лишь две тонкие кровоточащие царапины. Комендант ехидно ухмыльнулся, уже занося руку для смертельного контрудара… Но не успел. Фиолетовый дым рассеялся — и Гольт увидел под ногами открывшийся портал.

— Что…

Крас резко швырнул вверх кристалл Пек+. Оглушительный взрыв. Объёмная детонация всосала всех в червоточину прежде, чем кто-либо успел среагировать.

Ледяная пещера.

— Холод⁈ — Гольт оскалился, озираясь по сторонам. — Ты решил победить меня ХОЛОДОМ? — Его смех эхом разнёсся по замёрзшим стенам. — Нет, ты и вправду идиот! Марик не объяснил, что Холпеком управляет самый сильный разумный планеты⁈

— Именно на это я и рассчитывал.

Крас спокойно отступил на два шага назад, его глаза неотрывно следили за Гольтом. Коменданта внезапно охватила паника. Он почувствовал подвох, но не мог понять — в чём.

И тогда…

Из его груди прорвались чёрные щупальца, опутав тело мертвящей хваткой. Перед ним материализовался полупрозрачный призрак Холпека — древний, безликий ужас, пожирающий саму суть живого.

— Н-нет… ЭТОГО… не может…

Щупальца впились в него глубже. Лёд на стенах потрескался, завывая словно голодный зверь.

— Ты… звал… меня… — прошелестел безмолвно призрак в голове коменданта, и его голос был похож на скрип тысячелетних льдов.

Гольт закричал — но звук застыл у него в горле. Его тело начало рассыпаться, превращаясь в иней. Крас стоял неподвижно, наблюдая, как бывший комендант исчезает — частица за частицей.

— История… жестокого коменданта… — прошептал он, глядя на последние крупинки пепла, осевшие на лёд.

— Закончена.

Тишина. Только лёд продолжал тихо стонать — будто призрак Холпек смаковал свою добычу. Дело было сделано.

Десять минут спустя в тронном зале Гольта.

Тяжёлые шаги эхом разносились по опустевшему залу, когда внезапно червоточина закрутилась в центре помещения.

— Марик, смотри! — Кожи ахнул, указывая на пульсирующий разлом.

Из искрящегося портала вывалился Крас — живой, невредимый, с усталой, но довольной ухмылкой.

— Чёрт возьми! — Гироха снова выронил свою трость, которая с грохотом покатилась по мраморному полу, словно была сделана из чугуна.

Лица друзей выражали смесь радости, облегчения и полного непонимания.

— Но… как? — Марик подошёл ближе, всматриваясь в червоточину, будто ожидая увидеть там Гольта. — Где комендант? Ты отправил его на копир?

Крас устало провёл рукой по лицу:

— Я… выдохся. Завтра всё объясню. В мастерской кузнецов.

Не дав дополнительных пояснений, он развернулся, раскрыл новую червоточину — и шагнул в свою релакс-комнату, оставив друзей в полном оцепенении.

На следующий день…

Просторная столовая гномов была заполнена до отказа: Божественные кузнецы, Ши Вейж, Марик, Кожи, Гироха — все собрались вокруг огромного дубового стола. Во главе сидел Крас — спокойный, уверенный, с лёгкой ухмылкой.

— На, держи.

Он небрежно швырнул печать коменданта Марику.

Тот рефлекторно поймал артефакт — и замер, не веря собственным рукам.

— Думаю, теперь это принадлежит тебе.

— Это… — Марик перевернул печать, изучая узоры. — Как?

Крас откинулся на спинку стула, закинув ноги на стол.

— История Гольта окончена. Навсегда.

В комнате повисла гробовая тишина. Даже Крог, обычно саркастичный, молчал, внимательно всматриваясь в Краса.

— Я, пожалуй отвечу на твой непонимающий взгляд.

Крас откинулся на спинку стула, наслаждаясь всеобщим вниманием, и продолжил:

— Когда кузнецы сказали, что без печати портал не заработает, в моей голове сразу сложился план. Честно? Я не был на 100% уверен в успехе… но разве это когда-то меня останавливало?

Он хитро прищурился:

— Я попросил у братьев гномов кристаллы с ментальной энергией и изготовил в котомке особые бомбы. При взрыве они создавали моих двойников — каждый с одной-единственной мыслью для Призрака Холпека.

Дрог фыркнул:

— А я-то думал, зачем тебе столько ментальной энергии…

Крог резко толкнул его локтем, но Крас лишь усмехнулся и продолжил:

— Когда я вернулся в ледяную пещеру, то раскидал эти бомбы повсюду. Хозяин не заставил себя ждать. Он набросился на двойников, уничтожая их одного за другим… а вместе с ними получал мой посыл: «Ты вернёшь душу моего питомца, если я приведу тебе самого сильного разумного Холпека?»

Марик замер, осознавая гениальность замысла.

— Когда осталась последняя пара двойников, Призрак вдруг остановился. Его глаза вспыхнули энергетическими всполохами — и я понял: договор заключён.

Кожи не выдержал:

— А дальше? Что было дальше?

Крас рассмеялся:

— Дальше — дело техники. Я знал, что нужно сыграть на самомнении Гольта. Что может быть слаще для него, чем душа заклятого врага?

Он лениво развалился на стуле:

— Ментальная бомба под его ногами? Просто отвлекающий манёвр. Настоящая цель — успеть открыть червоточину.

Гироха хрипло засмеялся:

— А я-то думал, ты действительно собирался победить его в честном бою…

— Пф-ф! — Крас отмахнулся. — Я мог пробить его насквозь — подал на Анхель и Анвель столько энергии, что хватило бы раскрошить полпланеты. Но зачем?

Он понизил голос, придавая словам вес:

— Фокус был в другом. Физический контакт + паразитики в его энергокаркас = печать телепортации. Без этого пустота не пропустила бы его.

Сергей на мгновение замолчал, оценивая как внимательно его слушают. Он не ожидал, что первым сдастся максимально спокойный Гироха.

— Нагх, не томи, что было дальше? — Спросил старый шаман кобольдов.

— Дальше призрак холпека всё сделал за меня. Он забрал душу Гольта, оставив в виде бонуса его котомку рядом с кучкой тлена. Я понимал, что это существо явно не интересуют физические ценности, а только бессмертные души разумных. Затем выставил кристалл подчинения, который украл со склада Дрога и призрак вернул сознание Умки. — Крас беззастенчиво ухмыльнулся, но тут же добавил: — Не кипятись, дружище. Верну, и заодно покажу дыру в твоей защите. Безвозмездно.

Гироха вскинул руки, глаза его горели восторгом:

— Вот это история, её будут вспоминать и через тысячу лет. Я уже вижу название книги, «Нагх-спаситель подземелья». На этом учебнике воспитают не одно поколение кобольдов.

— Гироха, успокойся, я не искал славы в своих поступках, а лишь пытался выжить. Теперь перейдём к приятному.

Он перевёл взгляд на собравшихся, доставая из котомки «подарки»:

— В котомке Гольта обнаружилось очень много интересного. Помимо печати, там было несколько тысяч кристаллов энергии со знаком плюс. Так что Марик, как я и обещал, мы вернём твоих родных гораздо раньше.

— Гироха, — швырнул он толстый дневник, — личные записи Гольта. Там доказательства, что он десятилетия сотрудничал с династией Кахинов. Думаю, ты знаешь, как сменить власть кобольдов.

— Кожи, — подмигнул, вручая пергамент с печатью, — для тебя у меня пустое помилование на одну персону, так что в скором времени ты отправишься куда пожелаешь.

— А для моих друзей божественных кузнецов очень много очень редких ресурсов. Надеюсь, всем угодил.

— Морф, у нас тоже есть для тебя сюрприз. — вдруг заговорил молчаливый Дрог — Помимо того, что мы оставим тебе нашу котомку, мы поработали над Анхелем и Анвелем. Из полученного металла с тела гуматрона, мы перековали косы, теперь они могут принимать форму любого оружия, которое ты пожелаешь, помниться ты об этом просил. А после возвращения родных Марика, мы подарим тебе все кристаллы со знаком +, но заполнишь их сам. Как раз будет, чем заняться до окончания строительства портала. И мы естественно возродим твоего питомца.

— Ура. — Вдруг воскликнул Марик, и все зааплодировали, а затем подняли кубки и в унисон чокнулись.

Гномы заулюлюкали, Кожи уже доставал бочонок эля, а Гироха начал нашёптывать первые строчки будущей эпической поэмы…

Неделей позже.

Активированный портал гудел, распыляя искры энергии по стенам мастерской. Крас стоял на пороге, одной рукой поглаживая Умку за ухом, другой сжимая кристалл с координатами родного мира.

— Ну что, друзья, пора прощаться.

Вокруг столпились все: Марик, Гироха, Кожи, божественные кузнецы и даже Ши Вейж, нарушивший свою вечную суровость, сменив её на тоску.

— Не буду говорить «прощайте». Скажу — до свидания. Было приятно жить и воевать рядом с вами. Всего доброго!

Он шагнул в портал с ухмылкой…

И тут же охренел.

Тьма. Абсолютная. Густая, как дёготь, и холодная, как космический вакуум.

— Твою мать… — Крас замер. — Опять эта тьма. Ой, чую — не к добру.